Танец Огня

Глава 15

Фаррел приходил в себя тяжело. Болела голова. Холод донимал. Кто-то, кажется, выл.

Выл?

Паладин распахнул глаза и огляделся. Не было ни зимнего леса, ни огромных сосен. Он сидел на мягкой хвойной перине, воздух пах летом, над головой щебетали птицы.

На всякий случай он применил артефакт, так хорошо помогший против Слепца. Увы, тут он не сработал – картина не изменилась.

Тогда он принюхался, пытаясь углядеть оттенки чужой магии, разбить иллюзию.

Опять безуспешно.

Зимы не было, иллюзии не было. Печально. Стало быть, ему не повезло при переходе.

Домены, стало быть? Интересно, а где остальные? Куда их закинуло?

Вой никуда не пропал и определённо стал громче.

Фаррел подхватил карабин, лежавший рядом, вскочил, огляделся. Никого? Или же… Чутьё наконец-то приметило живое существо. То приближалось и быстро. Ну что ж, уже хорошо! Враг – это хоть какая-то ясность, с этим можно работать.

И снова послышался вой, на этот раз рядом, а секунду спустя из чащи выскочил огромный оборотень из Чёрных Волков. Монстр был похож на тех, с которыми Фаррелу пришлось сразиться во внешнем лесу, и это означало проблемы.

Он выстрелил, метя в голову, но монстр прикрылся лапами и рванул вперёд, желая подмять, схватить, загрызть! Фаррел отбросил карабин, выхватил палаш и в диагональном шаге с размаху рубанул по набравшему скорость монстру.

Лапа чудовища отделилась от тела. Фонтаном ударила кровь. Чёрный Волк попытался развернуться, но паладин уже нащупывал левой рукой огненный жезл.

Мгновение - и густое пламя окутало визжащего врага, который дергался с минуту, а потом затих.

Вот только почти сразу же раздался рёв чуть поодаль.

Фаррел счёл за лучшее покинуть поляну, чтобы не встречаться с монстрами прямо сейчас. Нужно было найти людей - и поскорее!

Ароматы лета пьянили, сбивали с толку и кружили голову. Хотелось остановиться, сорвать лесной цветок, набрать пригоршню благоухающей малины. Но паладин упрямо шёл вперёд, не смея даже помыслить о подобном! Полнейшей глупостью было бы останавливаться. Ещё глупее – есть что-то в этом треклятом месте.

Хотя пить придётся – фляга с водой опустела уже наполовину, а зимнюю одежду пришлось скатать и примостить к ранцу, чтобы не свариться в ней.

А ещё было совершенно неясно, что делать дальше. Легко сказать, найдите владыку домена и убейте. Как это сделать? У него же над головой нет таблички!

Тем не менее, тяжёлые мысли не мешали изучать новое. В этом лесу, полном запахов, жизни и магии, Фаррел не находил ничего знакомого.

Птичьи трели, доносившиеся с веток, настраивали на миролюбивый лад, но сам этот лес пугал. Построить нечто столь величественное, столь мощное, столь необъятное… И сделать это для каждого из своих верных слуг… Какая мощь нужна для подобного? Как бросить ей вызов?

Неужели одного меча, пусть и действительно страшного, хватит, чтобы нанести смертельную рану духу? Нет, легенды рассказывали о героях древности, разивших небожителей… Но то - легенды.

Неожиданное биение жизни, возникшее в паре сотен ярдов, заставило напрячься, выжимая из дара всё возможное, лишь бы уловить, понять, с кем повезло встретиться.

Именно повезло!

Запах чар этого человека Фаррел зазубрил накрепко, а потому, не раздумывая, бросился вперёд, громко крича:

- Я тут, здесь! Помоги!

Последнее, возможно, было лишним, но найти хотя бы одно знакомое лицо тут, в царстве красок и зелени, было приятно.

Он выскочил на поляну, посреди которой, присев на корточки, замер Киан. Революционер выглядел настороженным, собранным, в одной руке он держал пистолет, а в другой – магический жезл. И то, и другое смотрело Фаррелу в лицо.

Паладин сделал пару шагов навстречу и замер, аккуратно демонстрируя карабин, висящий на ремне стволом вниз.

- Это я, - сообщил он.

Если честно, паладин не надеялся на то, что Творец Разломов захочет говорить, он готовился в случае чего отразить первую атаку защитным медальоном, а после бежать прочь, но командир бунтовщиков в очередной раз продемонстрировал умение адаптироваться.

Киан поднялся и, убрав оружие, сделал пару шагов навстречу.

- Ты один, светлый?

- Да, - кивнул Фаррел. – Где мы? Что это за домен?

- Понятия не имею, но мои порталы тут работают, правда, странно. Не могу вернуться назад, ни в одну из точек Дамхейна, - он нахмурился.

- Если бы мог, было бы слишком просто, - заметил рейнджер, - что делаем, ищем выход?

- Я бы для начала побродил по окрестностям, собрал наших, - дельно предложил Киан. – Не думаю, что мы тут вдвоём.

- Наших? – иронично заметил Фаррел.

На эти его слова революционер лишь хмыкнул.

- Не придирайся к терминам. Ты прекрасно понимаешь, что сейчас мы в одной лодке. Да что там, твои хозяева – главные эксплуататоры Дамхейна – и то осознают это. Я нужен им, пока идут бои на севере.

Фаррел поравнялся с Кианом, и они двинулись прочь, а пространственный маг продолжил:

- Скажешь, нет?

- Это так, - не стал отпираться паладин. – Мне было приказано не трогать вас.

- Разве что найти парочку разговорчивых пленников, да? – иронично хмыкнул Киан.

- Ну, раз уж у нас тут разговор по душам, то не сомневаюсь, что ты планировал использовать бои метсанов с Лесным Царём, чтобы усилить повстанческую армию. Иоганн ведь заплатил щедро?

- Ещё как, - мрачно подтвердил Творец Разломов. – Думаю, что щедрее даже, чем вам за право пользоваться толпой искажённых.

Они замерли, прислушиваясь к неожиданному шуму, не сопровождавшемуся, впрочем, ни запахами, ни аурой жизни. Скрылись за могучими древесными стволами, проверяя, не притаился ли враг.

Всё было чисто, и мужчины продолжили путь, а Фаррел вдруг проговорил:

- Но ты же собирался после похода раствориться в небытии, чтобы переварить новую порцию силы и подготовить новую подлость.

Киан засмеялся.

- Всё зависит от того, что считать подлостью, но да. Именно так. И ты не смог бы мне помешать, даже захватив парочку пленных.

- Даже Гуго? – осклабился Фаррел.

- Ты разве не видел его доспехи? Мой друг снял их с трупа махансапского тысячника, которого забил собственноручно. Как думаешь, есть ли у стайки рейнджеров шанс против него?

Фаррел не особо поверил в столь очевидную ложь, а потому спросил с неожиданной для себя горечью:

- Ты правда думаешь, что сможешь построить нечто? Вот так? Через кровь? Сейчас?

Киан остановился и пристально посмотрел на собеседника.

- А чем это твоё «сейчас» отличается от «вчера»? Не отвечай, я и так знаю. Отечество в опасности, варвары идут со всех сторон, нужно сплотиться, да? А с чего ты взял, будто мне есть дело до сплочения с одним из осколков? Вы все только и делаете, что сидите на остатках древних знаний и пожираете всё вокруг, готовясь к новой войне! Если бы Малый Совет, Пять Равных, Научный Совет и Совет Кланов не были бы такими жадными тварями, жизнь на нашем разбитом войной шарике, летящем посреди бесконечной и бездонной пустоты, оказалась бы куда лучше. Человек мог бы стать братом человеку, мы могли бы победить голод и эксплуатацию. Но ведь вы никогда не нажрётесь. Вам всегда будет мало, всегда захочется ещё одну порцию! Чужую. А потому я лучше спляшу на могилах всех благородных родов, а потом на руинах мира, разрушенного вторично, построю что-то новое. Что-то жизнеспособное. Что-то, у чего будет шанс принести справедливость обездоленным и униженным.

Он говорил тихо, но яростно, с убеждённостью фанатика. Фаррел понял, что спорить с таким человеком нет смысла. Но и враждовать с ним сейчас было глупо.

- Стало быть, в будущем нас ждёт сражение.

- Пусть так, - легко согласился Киан. – Я не бегу от драк.

- Я тоже. Но думаю, что свести счёты мы успеем.

- Полностью согласен. Сперва нужно выбраться отсюда.

Фаррел замер, ощутив слабый, едва различимый далёкий сигнал жизни и жестом указал направление.

- Туда, только тихо.

Киан кивнул и они, пригибаясь, не шумя, двинулись в нужную сторону.

Спустя пять минут нашли тело, распростёртое возле густых зарослей малины. Фаррел помнил этого наёмника – он весьма недурственно стрелял из винтовки. На шуточном соревновании, устроенном во время привала, некоторое время держался наравне с лучшими снайперами его роты.

Рядом с телом никого не было, и паладин первым подошёл ближе, согнувшись над покойным. Тот лежал, широко раскинув руки и устремив пустой взгляд мёртвых глаз в густую зелёную крону. На губах его пузырилась кровь. Она же натекла вокруг головы.

А ещё, он был убит не монстрами – шею покойного аккуратно пересекала ровная гладкая черта ножевого надреза. К парню подошли со спины и перерезали глотку, после чего положили тело на спину да так и оставили, не забыв забрать рюкзак и винтовку. Пистолет, нож и разгрузку тоже забрали.

- Ещё тёплый, - заметил Киан, присаживаясь рядом.

- Да. Убили недавно.

- Сколько их было?

Фаррел принюхался к незнакомым запахам и уверенно ответил:

- Трое/

- Не наши?

- Нет.

- Стало быть, тут не одни лишь волки бегают, - задумчиво проговорил пространственный маг, со значением поглядвая в густые заросли малины, - догоним?

Фаррел сейчас думал ровно о том же самом. Им катастрофически не хватало сведений, стоило рискнуть.

- Идём! – кивнул он, первым растворившись в зелёном море.

***

Морвин со стоном открыла глаза и огляделась по сторонам. Она оказалась на верхушке видавшей виды башни, торчавшей посреди бескрайней чащи.

Тут и там пели птицы, а солнце жарило немилосердно, и девушка первым делом сняла тяжёлый зимний плащ, после – куртку. Аккуратно прикрепив всё к рюкзаку, она убедилась, что оружие на месте, а доспехи в порядке, провела пальцами по шлему и только потом стала проверять где оказалась.

Через зелень не было видно ничего? и Морвин решила спуститься вниз, благо, туда вела надёжная винтовая лестница, закрытая прочной решёткой.

Ну, не такой уж и прочной: пара ударов топора - и дерево поддалось, пропуская вниз.

Увы, но на верхнем этаже понятнее не стало – тут царило запустение, пол и мебель покрывал вековой слой пыли, и не было ни души…

Хотя нет!

Она заметила в пыли отчётливые следы и побежала по ним, надеясь, что станет капельку понятней.

Двумя пролётами ниже Морвин нашла труп одного из бойцов отряда. Она не помнила его в лицо, но зимняя одежда говорила сама за себя. А ещё парня убили – перерезали горло.

Склонившись над покойным, девушка прислушалась и – о диво – различила шаги этажом ниже.

Будь она Илэром, то, наверное, постаралась бы не шуметь, но увы, её дары к такому не располагали, а потому, выхватив оба топора, Морвин в несколько прыжков спустилась ниже и замерла в боевой стойке, готовая нападать.

Вот только встретились ей не таинственные враги, а Геимгхри с Калеви и Нарендрой.

Маг льда шёл, сипя от боли и повиснув на плече северянки, а Нарендра охранял их, глядя по сторонам.

Завидев Морвин, все они облегчённо вздохнули и убрали оружие.

- Что случилось? – спросила та, подходя. – Там этажом выше покойник из наших.

- У подножия башни – тоже, - простонал Геимгхри, держась за перевязанный бок. – Чёрные Волки, будь они неладны со своими когтями! Я даже среагировать не успел. Если бы не южанин, там бы и остался.

- Нет, того, что выше, зарезали, - мотнула головой Морвин.

Взгляды товарищей стали колючими и очень серьёзными.

- Уверена? – переспросила Калеви.

- Да.

- Проклятье… - девушка вздохнула. – И кто же сидит в этом домене?

- Нужно отдохнуть, - сказал вдруг Нарендра. – Раненый.

Он указал в сторону Геимгхри, и маг льда скривился, недовольный от напоминания его ошибки, но спорить не стал. Морвин – тоже. Нарендра был прав, раненому следует передохнуть, а им нужно разобраться в том, что происходит.

Четвёрка быстро нашла подходящую комнату без окон и с одним входом, Морвин натаскала дров для камина, и очень скоро пламя весело трещало, принося уверенность, разгоняя тени, даруя тепло. Излишнее тут, в царстве лета, но нужное Геимгхри.

С мага льда срезали пропитанную кровью повязку и аккуратно вычистили грубую рваную рану с неровными краями, после чего смазали её целительной мазью из вещевого мешка и влили в раненого немного настоя. После этого Нарендра стянул края раны нитью, поверх неё положили чистую марлю и туго перебинтовали.

Геимгхри кривился, несмотря на обезболивающее, но молчал, время от времени прося прощения за слабость.

А когда всё было закончено, Морвин вызвалась отправится на разведку.

- Значит так, вы отдыхайте и лечитесь, можете перекусить, - она ткнула в сторону тяжёлых вещевых мешков, набитых всякой всячиной, - а я попробую поискать в округе.

- Одна ты не пойдёшь! – резко ответила Калеви, - ты не следопыт, а боец. Вместе проверим.

Морвин хотела было возразить, но Нарендра с Геимгхри оказались на стороне северянки, и девушки отправились прочь из башни вместе.

Как ни странно, на выходе их не ждала свора чёрных волков, не было и других врагов. Лишь тело растерзанного воина валялось в луже подсыхающей крови.

Калеви жестом указала следовать за ней, после чего двинулась вглубь леса.

Сперва дела шли неплохо, но чем дальше девушки отходили от башни, тем отчетливей Морвин ощущала спиной чужой взгляд, неприятный, оценивающий, плохой.

- Калеви, - тихо позвала Морвин.

- Да, знаю, - ответила северянка, не поворачивая головы. – Тише.

Они повернули обратно к башне. и неприятный взгляд тотчас же пропал, зато в лесу что-то ухнуло, громыхнуло, взревело.

А спустя мгновение послышался треск ломаемых деревьев.

- В сторону! – закричала северянка, и Морвин отпрыгнула, доставая топоры и обращаясь к дару Владыки.

Тело сразу же обрело лёгкость, усталость как рукой сняло, мышцы налились силой, а на лезвиях топоров заиграли алые отблески.

Северянка, крутанув копьё.ю остановилась, выбрав удачное место, и принялась ждать.

Враг не стал медлить – спустя минуту им навстречу, ломая деревья и оглашая окрестности рёвом, восьмифутовый монстр из чёрного камня. Морвин уже сражалась с такой тварью, но всё равно испугалась и замерла на секунду.

Монстр воспользовался этим – он, взревев ещё раз, устремился на Калеви, замахнувшись мощной лапищей, но та отпрыгнула, ткнув точно в сочленение копьём. Хрустнул камень, монстр взревел, развернулся, чтобы поспеть за юркой северянкой, и в этот момент Морвин прыгнула ему на спину.

Девушка со всей силы ударила чудовищ сразу двумя топорами, метя в голову, но не достала и обрушила оружие на плечи, оставив глубокие царапины, которые тотчас же засветились багровым.

Каменный гигант снова закричал и попытался обернуться, но Калеви ударила его в колено - и гигант завалился, рухнул на землю, подставляя голову.

Этот шанс Морвин не могла упустить – она со всего размаха впечатала оба топора в голову чудовища. Обычное оружие от такого раскололось бы, но подарок господина Иоганна выдержал.

А вот голова монстра – нет.

Она лопнула, обдав девушек осколками камней, и чудовище, дёрнувшись ещё пару раз, затихло.

- Бегом, туда! – закричала Калеви, срываясь с места и Морвин помчалась следом.

Она прекрасно поняла, что северянка имеет в виду, и не желала тратить время. Кто-то натравил эту тварь, и он неподалёку! Нужно достать его!

***

Последние месяцы проводились в приятственной неге, которая так нравилась Фотини. Сражения чередовались с интереснейшими беседами, несущими массу нового.

Да, они не приближали её к родине, но друзья вполне могли постоятельствовать за себя, справиться с угрозой, возникшей стараниями изменника…

И это если они все уже давным-давно не умерли от старости. Увы, но она сбилась со считательствования очень быстро, к тому же не знательствовала особенностей времятечения в тюрьме. Быть может, дома прошли годы, а может и века.

Для духоспасительствования проще было считать, что годы, а раз так, то товарищи справятся, выстоятельствуют, дождутся… А вот ей открылся целый новый мир. Дивный, интересный, полный тайн и чудес.

В этом мире было так много магии! Столько чар! Незримая энергия пронизывала его насквозь, и даже заурядный крестьянин мог немножко колдовательствовать. Слабенько, едва-едва, так плохо, что предпочитал собирательствовать энергию, копить её и продавать, но мог!

А ещё магия погубила этот мир, ввергнув его в пучины хаоса.

И на обломках старого росли, цвели и благоухательствовали ароматные цветы нового.

О, как же это всё раззадоривало её любопытствование! Как взывало к исследованию! Как просило открыть себя, заглянуть в потаённые углы!

И Фотини наслаждалась новым местом жизни, пряча грусть о былом, потерянном, невозвратном, так глубоко, как только получалось. Быть может, она так справлялась со страхом за близких, быть может, боролась с подступающим безумием, кто знает?

За свою долгую жизнь она теряла боевых товарищей, друзей, возлюбленных. Люди – слишком хрупкие существа, чья жизнь до обидного коротка. Она же, привыкшая глядеть на пробегающие поколения, не могла лишь смирятельствоваться с неизбежным.

И потому новая война, чужая, жестокая, бессмысленная, беспощадная, захватила её, увлекла.

Врагом стал сам лес, порождающий множество самых интересных существ, которых было так завлекательственно исследовать, выпивать, познавать…

Но хватит праздноглядствования, дело прежде всего!

Фотини оглядывалась, пытаясь понять, куда её занесло, и не могла.

Она стояла посреди прекрасного луга, простирающегося от одной лесной стены и до другой. Ни зимы, ни армии, ни тумана.

Лишь бабочки, порхающие по цветам, да одуряющий аромат прекраснейших ландышей.

Вот, значит, как выглядит Царство Вечного Лета, о котором так много говорительствовал чародей. Прелестственное местечко. Что ж, осталось понять, где прячествуется его хозяин.

Нет смысла заниматься бесполезственным времяпрепроводительствованием. Нужно искать выход.

Вопрос в том, куда двигаться?

Она попыталась найти созданий тьмы, нащупать под землёй, во тьме корней, в грязи и прахе слуг, которые способны будут проверить окрестности за неё и… ничего!

Нет, живых существ тут хватало с избытком, вот только каждое из них уже подчинялось иному. Кому? Чему?

Сложно сказать.

Получится ли захватить их силой? Да, но потребуется время.

- Вот так вот, - пробормотала она, пытаясь понять, куда же следует идти дальше и раздумывая, доставать ли свой компас, всегда указывающий верный путь, или подождательствовать.

Ответ, как часто случалось раньше, предоставила судьба: над лесом западнее неё неожиданно взлетела стая птиц, и Дочери Ночи сразу же захотелось узнательствовать, кто это потревожил крылатых, а потому она помчалась туда, не разбирая дороги, топча цветы и расшвыривая в стороны бабочек.

Волнительные ответы ждательствовали!

Увы, они оказались не столь интересными, как могло показаться, хотя и приятственными – в лесу обнаружилась Ганья – изумительно интересная девушка с милыми рожками и очень вкусной кровью, почти такой же, как и у Александра. Она сидела, склонившись над бесчувственным юношей и причина его обморока валялась вокруг: деревья, трава, листья - всё вокруг было залито кровью и кусками тел.

Стая Чёрных Волков набросилась на бесовку, но та проявила жестокость, свойственную, как поняла Фотини из разговоров, всему её народу. Ну а юноша – Эрик – сразу же потерял сознание.

Этот мальчик заинтересовательствовал Фотини сверх всякой меры. Раньше ей не доводилось видеть магов крови иных, нежели подобных ей, этот же оказался человеком. Жаль только, скрытый внутри богатейший потенциал он никак не мог реализовательствовать из-за болезни разума, с которой пока что не удавалось сотворить ничего.

Боязнь крови – не редкое явление. В этом нет ничего страшного или плохого. Вот только обычно она лечится, и неплохо. Увы, но все способы, которые Фотини знательствовала, не привели ни к какому результату.

Страх сидел так глубоко в сердце юноши, что поборотельствовать его не удавалось ничем, но Фотини не отчаивалась и верила, что рано или поздно посмотрит на магию крови, столь редкую в этой части мира, что в отряде воителей, собранных Иоганном со всех земель, не нашлось ни одного такого же.

- Приятственно видеть вас бодрыми, - проговорила она, подходя.

Ганья дёрнулась, поглядетельствовала на Фотини, покраснела, перевела взгляд на Эрика, покраснела ещё больше, после чего радостно улыбнулась и пролепетала:

- Я рада, что с вами всё в порядке.

Фотини присела рядом и положила ладошку на лоб юноше.

- С ним всё хорошо, давай унесём его отсюда. Ты бери рюкзак, я же подниму мальчика.

И сказав это, она взяла на руки бесчувственное тело, а бесовка закинула на спину второй рюкзак, тяжёлый и нагруженный до краёв.

Они двинулись прочь от места побоища, Фотини пыталась найти слуг, годных для изыскательствований, а заодно спрашивала у подруги о её делах.

Та мало что понимала: пришла в себя тут, нашла Эрика, после на них напали - вот, собственно, и всё.

Разговору их помешал юноша, пришедший в себя. Когда он открыл глаза и увидательствовал над головой Дочь Ночи, то удивился, а как только понял, что его несут, то покраснел сильнее, нежели Ганья, и спрыгнул, встав на ноги, после чего забрал рюкзак и повесил его на спину.

- Спасибо, - смущённо поблагодарил он женщин. – Без вас я бы умер, наверное.

- Не исключательственно, - согласилась Фотини, - но и не обязательственно.

Она прикрыла глаза и вновь воззвала. Да! Что-то появилось!

Остановившись, она позвала сильней, настойчивей, заставляя повиноваться, ломая слабую волю низшего создания, коему надлежит прислуживать высшим.

Открыла глаза и удовлетворённо кивнула – на соседнюю ветку присело несколько крупных летучих мышей. Фотини вытянула правую руку, заголив ту до локтя, и летучие мыши сели на неё, вонзив клыки в плоть. Тот, кто повелевал ими, пытался мешать, но было уже поздно – существа, вкусившие крови истинной дочери ночи, уже не отвечали на ставший чужим зов.

- Летите! – распорядилась Фотини. – Летите и найдите таких же, как мы!

Летучие мыши с писком умчались прочь, а она недоумённо поглядела на товарищей. И если с Ганьей в целом всё было хорошо, то Эрик – бледный и зеленоватый одновременно – был готов вновь упасть в обморок. Он сделал несколько глубоких вдохов и присел, прислонившись к древесному стволу.

- Хорошо, давайте отдохнём, - согласно кивнула Фотини.

Всё равно нужно было дождаться, пока слуги найдут и покажут что-нибудь интересное.

Можно и передохнуть.