Танец Огня

Глава 11

Утро выдалось ясным и тихим. Метель улеглась, на небе светило солнце, отражающееся в сияющем подобно бриллиантовому полю снеге. Погода точно бы говорила людям «смотрите, какой пригожий и славный денёк, может, подождёте идти навстречу смерти?», словно бы просила остаться, подумать и не бросать вызов судьбе.

Жаль - никто и не думал слушаться, но хотя бы не возражали против небольшой передышки.

Киан ночью перетащил к нам почти две сотни революционеров, и теперь у нас имелся полноценный и отлично вооружённый батальон, поддержанный толпой сильнейших магов. Да, это разношерстное сборище готово было впиться друг-другу в глотку при первом же удачном случае, но Иоганн каким-то волшебным образом поддерживал порядок, а потому можно было не сомневаться – Лесной Царь очень скоро пожалеет о том, что сделал артефактора своим кровным врагом.

И утром же началась обещанная лекция.

Её Иоганн проводил в каком-то портовом складе, достаточно большом, чтобы вместить несколько сотен человек. Тут всю ночь жгли костры, чтобы прогреть воздух, а после натаскали мешков с зерном, на которые, собственно, и уселись бойцы.

Не то, чтобы бойцам Вольного Города нужно было здесь появляться: Иоганн месяц мучал нас, цитата, “...сравнительной классификацией обитателей территорий, находящихся под прямым управлением Лесного Царя…” - и все виды этих тварюшек у меня от зубов отскакивали.

Но делать всё равно было нечего, так что я пришёл.

Иоганн стоял в центре, поднявшись на самодельную трибуну, и глядел на потолок, ожидая, когда настанет тишина.

Увы, но нам всем пришлось набиться сюда, как сельдям в бочке, а потому требовалось некоторое время, чтобы люди притёрлись друг к другу. Буквально.

Я видел сидевших на мешках бойцов, видел тех, кто забрался на чердак и сейчас свешивался оттуда, видел тех, кто забрался на оставленные ящики…

И все, естественно, сидели группами, косо поглядывая на соседей.

Лишь Убийца Чудовищ с его репутацией да инстинкт самосохранения не позволяли нашим доблестным воителям передраться. Все отлично понимали, что о врагах нам нужно знать всё.

Постепенно гул стихал, люди замолкали, глядя на Иоганна.

Наконец, воцарилась тишина.

Убийца Чудовищ прочистил горло и заговорил:

- Приветствую всех присутствующих. В настоящий момент мы займёмся обсуждением наиболее вероятных угроз, с которыми предстоит столкнуться в Тёмном Лесу. Говоря проще, я расскажу вам об основных категориях слуг Лесного Царя. На всякий случай уточняю, что подготовил индивидуальные брошюры, содержащие краткий конспект данной лекции. Вы получите их на выходе.

Он подождал пару секунд, рассчитывая, видимо, услышать вопросы, не дождался и продолжил:

- Пожалуй, следует дать несколько пояснений, необходимых для адекватного восприятия входящего материала. Первое. Войска Лесного Царя практически безграничны. Второе. Они все не в состоянии покинуть Царство Вечного Лета и вторгнуться в Дамхейн всей массой. Третье. Точные причины данного ограничения неизвестны, и они не столь важны для нас. Куда интересней следствие первых трёх фактов. Враги будут всегда иметь достаточно подкреплений, потому что их тылы неиссякаемы – буквально. Из этого следует, что они способны бросать новые и новые волны слабых бойцов, и лишь затем использовать по-настоящему опасных противников. А раз так, что чаще всего вы станете встречаться именно с мелюзгой. И начнём мы, конечно же, со зверей Судий.

Он щелкнул пальцами, и рядом возникла самая настоящая голограмма, изображавшая мутировавшую ласку или хорька. Я пару раз охотился на таких, а потому сразу узнал характерную морду твари.

Секунду спустя хорька заменил мой старый знакомый – волк. После – искажённый медведь, затем – заяц, после – лиса…

Образы сменяли один другой, не останавливаясь и не задерживаясь. Иоганн быстро прогнал этот зоопарк перед нашими глазами и продолжил:

- Полагаю, все здесь сталкивались с порождениями Пар-валена, а потому не будем тратить время на пустые формальности.

При упоминании порождений на меня с Айш-нором устремились сотни глаз. Ну да, слухи тут расходятся быстро, все уже прекрасно знают, с кем придётся идти в бой. Ну что поделать, потерпят!

- Следующим, - продолжал Иоганн, - будет древолюд.

На голограмме появился гуманоид. Среднего роста, узкий в плечах, покрытый плотной и грубой кожей, напоминавшей кору ольхи, с зелёными волосами, заплетёнными в тугие толстые косички - он походил на недокормленного энта.

В руках древолюд сжимал копьё, на поясе его висел топорик и колчан, а на плече – лук. Одет он был в грубую домотканую одежду защитного цвета.

- Довольно слабые, не отличающиеся чрезмерным интеллектом древолюды, тем не менее, опасны количеством. Они прекрасно работают в команде и дополняют более ценных бойцов, прикрывая тех со спины и флангов, - монотонно говорил Иоганн. – Опасность минимальна, но не следует позволять им накапливать силы. Происхождение древолюдов неизвестно, они никогда не покидают Тёмного Леса. Предположительно – существа, рождённые за пределами Дамхейна. Дальше.

На этот раз голограмма показала… самого настоящего гоблина. Ну, прямиком из японских мультиков сомнительной направленности. Зелёный коротышка в набедренной повязке, уродливый, вооружённый всё тем же копьём.

- Зеленокожий, - обозначил нового врага Иоганн. – Всё, что я сказал про древолюдов, касается и этих слуг Лесного Царя. Вместе они составляют основную авангардную массу. Иногда атакуют вместе со зверьми Судий, но это, скорее, исключение, нежели правило – звери зачастую атакуют зеленокожих с целью сожрать последних.

Иоганн снова щёлкнул пальцами и вместо гоблина появился здоровенный паук. Если изображение у нас тут было один к одному, то он доходил мне где-то до колена. Неприятно, сразу вспоминались твари, обитавшие в запретном лесу.

- Вы видите пауков Лесного Царя, - проговорил Иоганн. – Прошу заметить, что они не являются членистоногими Судий и зимой обитают исключительно в доменах…

Одна голограмма сменяла другую. Твари, похожие на гноллов, какие-то мохнатые фурри-недомерки, уродливые носатые карлики, небольшие девушки с крыльями бабочек…

У Лесного Царя не было недостатка в слугах на все случаи жизни. Вот только почти все они по классификации Иоганна проходили, как мусор, не представлявший особой угрозы. А ещё в списках не было ни одного представителя вида homo sapiens. Лишь фэнтезийные тварюшки той или иной степени мерзотности.

И народ помаленьку начал скучать. Тут и там проскакивали шепотки и смешки, слышалось шевеление. Ещё немного, и бойцы начали бы заниматься фигнёй.

Артефактор, заметив это, смахнул последний «слайд», и ему на смену пришло изображение широкоплечего мужчины в лёгкой броне. Мускулистый, точно культурист, с угольно-чёрными волосами и точно такими же глазами, безоружный, он пугал куда больше, чем все показанные до того создания.

- Воин клана Чёрных Волков, - тихо, с затаённой горечью в голосе, проговорил Иоганн. – Для тех, кто не слышал о них, объясняю. Чёрные волки – это предатели, единственный метсанский клан, добровольно ставший прислуживать духу. Произошло это ещё во время Тёмного Века, что не снимает вины с изменников. Если все вышеперечисленные создания были пушечным мясом, то Чёрные Волки – это гвардия.

Его слушали молча, напряжённо, стараясь запомнить каждый звук. Внешность врага, его угрожающая аура, всё заставляло относиться к предателям серьёзно.

- Хуже всего то, - продолжал Иоганн, - что все Чёрные Волки владеют звероформой, а ещё среди них встречаются маги. В основном – рунные.

Мускулистый воин сменился на самого настоящего шамана. Только перьев в волосы не хватало, зато бубен вполне себе имелся.

Артефактор подождал пару секунд, после чего добавил:

- Мы не знаем, сколько именно у Лесного Царя людей, но их количество строго ограничено, а потому если вы встретили Чёрных Волков, знайте – вас восприняли всерьёз. Что ж, теперь давайте посмотрим на действительно опасных существ.

На месте предателя появилась, устремившись вверх и раздавшись в стороны, здоровенная каменная штуковина. Мощное чёрное тело, могучие руки и ноги, сложенные из булыжников, грубое подобие человеческой головы без шеи на «плечах».

- Камнелюд, настоящая элита вражеского воинства, - сообщил Иоганн. – Сражаться с ними способны лишь единицы, но тактику мы обсудим позже. Сейчас важно понять, что они обладают чудовищной силой и способны причинять по-настоящему кошмарный ущерб.

Слайд сменился на невысокое существо, покрытое нежной белой шёрсткой. Оно доходило мне до пояса и не было вооружено вообще ничем. Одежду эта странная штуковина тоже не признавала.

На самом деле, не слишком выделяющаяся тварюшка, если не смотреть на глаза – два громадных блюдца, фиолетовых, с золотистыми искорками.

- Снежная смерть, - просто и спокойно сообщил Иоганн. – Осуществляют боевую деятельность исключительно зимой. Число их мизерно, это установленный факт, однако каждый вполне в состоянии справиться с отрядом опытных воинов. Не сражаются в открытую, предпочитают засады. Атакуют когтями и клыками. Действуют только в группах. Если заметите одного, значит ещё порядка пяти в данный момент крадутся к вам со спины.

Иоганн умолк, проверяя, хорошо ли его поняли и, удовлетворившись увиденным, сказал:

- Это – основные виды вражеских войск. Однако из данного утверждения не проистекает отсутствие иных противников. О них мы сейчас и поговорим.

И он долго, несколько часов, рассказывал нам про тварей всех форм и расцветок, встречающихся в Тёмном Лесу. После этого мы пообедали и до самой ночи изучали их слабые и сильные места, тактику борьбы и хитрости, могущие спасти в бою.

В какой-то момент я не выдержал накала бубнежа и отправился на воздух, да так и провёл остаток дня, зубря Белый Пламень, а потому спать отправился с ватной головой на негнущихся ногах и вырубился, едва только голова коснулась подушки.

***

А утром наше воинство покинуло гостеприимную деревню, углубилось на пяток километров вглубь ледяного поля – Киан не шутил, говоря, что мы задержимся не больше чем на сутки.

Иоганн рекомендовал изучать брошюры и обещал на каждом привале проводить лекции, но лично мне показалось, что он не видит особого смысла в долгом обучении.

Когда деревня превратилась едва различимое пятно, Киан выступил вперёд и взмахнул руками.

Пространство подёрнулось плёнкой, раздалось вширь - и в пустоте возник сияющий прямоугольник, заполненный небесно-голубым маревом.

- Вперёд, - приказал Иоганн и первым шагнул в проём.

Я пожал плечами и скомандовал своим «гвардейцам» следовать за артефактором.

Ощущение при входе в портал было странным – я точно нырнул в воду и тут же вынырнул, оглядываясь по сторонам.

Мы стояли на опушке огромного леса. Сосны-великаны, подпирающие ветвями небеса, чьи стволы в обхвате доходили до десятка метров, мелодично шумели на ветру, белая простыня снега раскинулась на многие десятки километров вокруг портала. Ни поселений, ни реки, ничего, хотя бы отдалённо напоминавшего вчерашнего места ночёвки.

А из прямоугольника вываливались всё новые и новые десятки.

Бойцы старались держаться невозмутимо, но я видел, что многим – даже опытным и уверенным в себе наёмникам – было не по себе от мгновенного перемещения на десятки километров.

Последним в окружении телохранителей вышел Киан, и портал схлопнулся, моргнув на прощание.

- И что теперь? – поинтересовался я.

- А теперь вот они проведут нас в столицу, - указал Иоганн.

Я посмотрел в сторону леса и увидел, как буквально из ниоткуда возникают фигуры воинов.

Они носили маскхалаты и так хорошо замаскировались, что я не увидел и не ощутил никого. Зато теперь, когда маскировка спала, отлично различал каждого, а магическим зрением отлично различал пульсирующую энергию, клубящуюся внутри каждого северянина.

- Сильны они, - тихо прошептал Айш-нор, и с этим сложно было не согласиться.

Нас встречали настоящие головорезы.

Вперёд выступила невероятно красивая девушка, от одного вида которой у меня, да и у остальных мужчин перехватило дух. Гладкая смуглая кожа без единого изъяна, точёный профиль, узкие скулы, переходящие в аккуратный подбородок, пухлые губы, бездонные изумрудные глаза, и белоснежная коса до пояса приковывали к ней внимание.

А уж фигура… Даже мешковатый маскхалат не мог скрыть выдающихся достоинств барышни и её длиннющих ног. В руках она держала копьё, лезвие которого только не трещало от переполнявшей его магической силы, на поясе же висели ножны с двумя тесаками.

Ничего дальнобойного не наблюдалось.

- Приветствую Убийцу Чудовищ, - чарующим бархатным контральто произнесла валькирия.

- Здравствуй, Инкери. Давно не виделись, - улыбнулся маг. – Приятно осознавать, что Тойво решил послать на встречу лучшую воительницу кланов.

Девушка рассмеялась, демонстрируя белоснежные зубы, и произнесла:

- Ты всё такой же льстец, о великий, и мне это нравится. Хочу похвалиться, - она подняла копьё вверх, ловя и отражая солнечный зайчик. – За пять лет я убила им сто тринадцать врагов, достойных памяти, и ни разу оно не подвело меня.

- Я старался, - кивнул Иоганн. – Рад, что этот артефакт нашёл достойного хозяина.

Она снова ослепительно улыбнулась, после чего оглядела нас и хмыкнула.

- Прости, господин, но не могу не заметить, что ты удивил меня. Не ожидала встретить столь разных людей вместе в одном строю.

- Это плохо?

- Нет, почему же. Хорошо. Больше товарищей, лучше охота. Но я злоупотребляю твоим временем, наверняка же ты хочешь поскорей вцепиться в горло врагам. Прошу, следуй за мной.

Сказав это, она резко развернулась и повела нас за собой, даже не проверив, а все ли готовы следовать. Её люди, разойдясь по сторонам, скорее проверяли, чтобы никто не убежал прочь, и больше походили на конвой, нежели на сопровождающих, но я отлично их понимал – сопровождать непонятных наёмников с неясными целями то ещё занятие.

Как ни странно, мы очень быстро встали на прекрасную дорогу, лишь слегка припорошенную снегом, но совершенно незаметную со стороны. После этого марш пошёл куда быстрей.

Мы двигались меж огромных сосен, на которые я смотрел с восторгом и ужасом.

- Слушай, Калеви, - я поравнялся с прикомандированной к моему взводу наёмнице, - ты же отсюда? Скажи, а в Тёмном лесу такие же деревья?

Северянка, старавшаяся всё это время не отсвечивать и кутавшаяся в длинный плащ с капюшоном, приложила палец к губам.

- Тише, - прошептала она, - не привлекай внимание ко мне.

- А?

- Я изгнана из Метсы. Контракт с Убийцей Чудовищ должен защитить, но всё равно нужно быть аккуратней.

- Изгнана? За что?

Мне показалось, что она покраснела и отвернулась.

- Неважно.

- Ну ладно, - пожал я плечами. – Так что там про Тёмный лес?

- Внешние рубежи – обычные, а вот внутренние – да, должны состоять из гигантов, дарующих силы Лесному Царю, подпитывающих его нечестивое воинство. Но я не видела их сама.

- А эти сосны, стало быть, усиливают вас?

- Именно так, искажённый, - раздался справа весёлый голос, и я едва не сбился с шага от неожиданности.

Наша валькирия каким-то невообразимым образом оказалась рядом и с интересом разглядывала Калеви.

- А я помню тебя, изгнанница, - сказала она, наконец. – Не думала, что у тебя хватит наглости вернуться.

- Меня наняли, - буркнула та, съёжившись и даже став меньше. – Я под защитой контракта.

Инкери улыбнулась, обнажив длинные, точно у Фотини, клыки, которых ещё секунду назад не было.

- Не волнуйся, тебя не тронут, - совершенно спокойно произнесла она, - никого не тронут, даже демонопоклонников и демона. Грустно это признавать, но нам сейчас нужен каждый боец, которого только получится найти.

Эти слова очень не понравились мне, да и не только – как-то так оказалось, что возле нас образовались Киан с Фаррелом, а секундой спустя подошёл и Иоганн.

- Всё так плохо? – деловито осведомился артефактор. – Тойво сообщал, что враг не имеет преимущество, а новое оружие Ойлеана демонстрирует в высшей степени приятную эффективность.

Северянка вздохнула.

- Верховный шаман верит в то, что хочет верить. А ещё…

- Он решил не пугать меня, чтобы поскорей заманить сюда? – уточнил Иоганн безо всякого раздражения.

- Да, - честно призналась красавица, в неясных лучах зимнего солнца похожая на эльфийку, - и нет.

- Как это понимать?

- Прошу подождать немного, скоро всё узнаешь, - она поглядела на меня, после чего ещё раз улыбнулась и сказала, - да, искажённый.

- Что? – не понял я.

- Сосны даруют нам силу, но не только они. Сама земля детей Крачина питает нас, дарует волю к битве во славу Ледяного Старца!

Эти слова она произнесла с пылом фанатика-неофита, после чего ускорилась и вновь заняла место во главе колонны, а я был вынужден думать, что же это всё значит и как аукнется нам?

***

Узнал крайне скоро.

Иоганн стращал нас двумя днями перехода по лесу, однако до местной столицы мы добрались где-то за полдня, что очень насторожило артефактора и повеселило Айш-нора.

Как объяснил архидемон, местные применили ради нас какую-то мощную магию, позволившую изрядно срезать дорогу внутри священной рощи.

Демон подтвердил, что сосны в этом лесу превратились в мощные магические батарейки. На вопрос “почему бы тогда не засадить ими весь континент?” он ответил, что это – предел божественной мощи Крачина, владыки рун, Ледяного Старца и просто большого говнюка.

Как я уже успел понять раньше, архидемон ненавидел бога, даровавшего людям руны, способные запечатывать невероятно могущественных существ из иных планов бытия, и не скрывал этого.

Так или иначе, но ближе к темноте мы наконец-то оказались возле города, выстроенного посреди леса. Хотя нет, тут я ошибался! В этом месте некогда располагался живописный небольшой городок, выстроенный на берегу прелестного озера. Наверное, тут был санаторий или же какой-нибудь национальный парк, к которому вело хорошее шоссе. По выходным сюда приезжали на пикники, а в будни лечились инфарктники.

А потом упали бомбы - и лес захватил мёртвую землю, пророс меж развалин и пожрал брошенные машины, оплетя их ковром мха.

Но шли годы, и люди вернулись сюда. Другие люди, изменённые тяжёлыми временами, принявшие жестокого бога, требующего кровавых жертв.

Они сделали город священным.

Остались руины, меж которых тянулись к свету молодые сосенки, возникли многочисленные колодцы, выстроенные по одним метсанам известным причинам, а в центре, на главной площади, выросла самая настоящая пирамида. Прямо как у ацтеков.

Именно сюда и привела нас дорога, именно тут артефактора ждал в окружении многочисленной свиты худой как жердь старик с глазами серийного маньяка. Нас, увы, на этот праздник жизни не пригласили, заставив ждать снаружи, а вот Иоганн, Киан и Фаррел отправились вместе с дедушкой для каких-то особо важных переговоров.

Я присел на ближайший камень, разглядывая занесённый снегом пейзаж. Священный город метсанов производил не самое приятное впечатление – слишком много развалин, слишком много воинов, слишком много палаток.

Тут не жили. Сюда приходили молить бога, исцелять магией и приносить жертвы! Пробирались меж деревьев, чтобы лить кровь.

О да, алой жидкости в священном городе хватало с избытком, причём принадлежала она забинтованным мужчинам и женщинам из палаточного лагеря возле дороги, по которой пришли мы.

Не знаю, почему местные решили организовать лазарет именно тут, но выглядел он страшно: десятки, сотни раненых.

Я, сам не зная, зачем это делаю, поднялся и двинулся туда, запечатлевая картину человеческих страданий. Меж палаток ходили, сидели, лежали укрытые одеялами ошмётки людей. Ещё живые, но безобразно изуродованные обжигающим дыханием войны.

Покалеченные на костылях, лишённые рук и ног, с бугрящейся застывшей массой вместо кожи, ослеплённые, со вспоротыми животами, раздробленными грудными клетками…

Тут не встречались легкораненые, тут мучались и умирали инвалиды войны, для которых не нашлось даже тёплого барака и мягкой койки. И у меня имелись предположения почему.

- Мы оказались не готовы к этому, искажённый, - возле меня опять возникла беловолосая красавица. – Никто не думал, что Тёмный Лес так усилился за эти годы. Никто не полагал, что он обрушит на нас такую безраздельную мощь. Все госпиталя священного Джумалана забиты, сюда же мы приносим тех, кому не хватило места.

- А почему не отправить их в другой город? – спросил я, провожая взглядом оскальпированного воина.

Он смотрел на меня вываливающимися из орбиты глаз, а молоденькая девушка, менявшая ему заляпанные кровью и гноем бинты, старалась сдерживать тошноту, дышала часто, прерывисто, что вызвало явное неудовольствие у Инкери, которая презрительно цыкнула, заметив мой взгляд.

- Это Джумалан, - как маленькому ребёнку объяснила она, - священный город, пронизанный энергией Крачина. Очень скоро многие из них, - она обвела рукой лазарет, - встанут на ноги и вновь пойдут воевать. Мы – метсаны – народ воинов, каждый у нас рождается с копьём и будет оборонять родину до последней капли крови.

Мимо нас на носилках протащили молодого парня со вспоротым животом, туго перетянутым бурым от крови бинтом. На лице юноши застыло стоическое выражение предельного ужаса, глубины его погружения в безраздельные пучины небытия Танатоса, взирающего из великого внешнего ничто на порождение протослизи, принявшей форму разумного двуногого гоминида, готовой слиться с безраздельным и обрести бессмертие в тёмной вечности распределённого в пространстве и времени трансцендентного абсолюта, обращающего бытие в небытие.

Мраморно-белая кожа юноши, покрытая, несмотря на мороз, бисеринками пота, в каждой из которых заключалась толика угасающего огня жизни, исходила неповторимым ароматам Вечности, постучавшейся в ворота, готовой вот-вот задуть слабо трепещущую на ветру свечу…

- Ты меня слышишь?

Тёплая ладошка коснулась плеча и я, вздрогнув, пришёл в себя.

- Прошу прощения, что-то нашло, - тряхнул я головой. – Что вы говорили, госпожа?

- Можешь звать меня просто Инкери.

Я с сомнением поглядел на девушку. С чего бы это такое внимание к моей персоне? Неужели узнала что-то обо мне и теперь налаживает связи? Ладно, разберёмся, а пока – постараемся узнать побольше:

- Как скажешь, Инкери. Так что ты говорила?

- Я сказала, что даже столь тяжёлые раны не остановят моих соплеменников, ведь мы тоже умеем отращивать конечности. Хотя не так быстро, как вы, демонопоклонники.

Я покосился на плечо, где замер, изображая пиратского попугая, Айш-нор. Именно на него во все глаза смотрела северянка. Впрочем, от неё я узнал действительно интересное.

- Стало быть, это всё – не так уж и страшно? – я, повторяя жест Инкери, обвёл рукой лазарет, под открытым воздухом.

Воительница помрачнела и тряхнула головой так, что коса за спиной пришла в движение.

- Нет, плохо даже с воителями Эйри и Ойлеана, - вздохнула она. – Потому совет мудрейших с такой радостью встретил весть о приходе Убийцы Чудовищ. Возможно, вы сможете помочь нам.

Говоря начистоту, у меня подобное не укладывалось в уме – то есть у вас тут имеется целая нация воинов, способных отрастить руку или ногу, умеющих высвобождать звероформу, что бы это ни значило, владеющих невероятно сильными рунами, а спасти их должны пять сотен отморозков, собранных с мира по сосенке?

Наверное, скептицизм в моём взгляде был отчётливо заметен, потому как она вдруг схватила меня за рукав и потащила прочь от лазарета – к одному из примеченных колодцев.

Уже на подходе я ощутил тошнотворную вонь гниющей плоти, а заглянув внутрь, едва не заорал от ужаса. Колодец почти доверху был завален человеческими сердцами! Страшно представить, сколько жертв пришлось принести, чтобы получить такое. А ещё не хотел бы я оказаться в этом городе летом!!!

- Тут не только свежие сердца, - утешила меня Инкери. – Мы собираем их годами, ведь каждая жертва, угодная Крачину, чуть-чуть усиливает защиту Метсы.

Я сглотнул.

- И к чему всё это?

Блондинка посмотрела на меня с удивлением.

- Ты не понимаешь? Смотри, - безо всякой брезгливости она сунула руку в отвратительную расползающуюся массу и одно за другим извлекла несколько достаточно свежих сердец. – С лета мы приносим жертвы, много, очень много! Как думаешь, для чего?

Тут я вспомнил перебитых пожирателей и сумел сложить два и два.

- Вы готовитесь к вторжению из-за гор.

- Именно так. Все восточные кланы не воюют с Тёмным Лесом - они ждут, когда придут подобные тебе.

- Я не пожиратель, - механически ответил я, - но получается, что вы не можете драться в полную силу?

- Да. Думали, что получится обороняться малой кровью, за что и поплатились, - она одно за другим скинула сердца в колодец. – Эта ошибка дорого обошлась нам, и сейчас в бой идёт всё больше и больше племён, южан, наёмников, но…

Можно было утверждать одно – враги осколочных королевств на этот раз подготовились превосходно. Угрожая со всех сторон, они не позволили тем объединиться и драться против одного врага всеми силами. Не сомневаюсь, что Эйри с Ойлеаном и Метсой смогут изрядно сбить спесь с Лесного Царя. Как-никак, однажды уже делали это. Но они боятся. Не хотят пропустить удар. Не знают, кто ещё нападёт, кого южане смогли завербовать в союзники. И это делает их слабыми. Не даёт концентрировать силы. Увеличивает потери, а не уменьшает их!

Вот только…

- И вы думаете, что пять сотен головорезов решат проблему?

Инкери присела, отёрла руки о снег и хищно усмехнулась.

- Не пять, а шесть. Совет шаманов решил отправить с вами сотню огнемётчиков Тармо.

Произнеся последнее имя, она скривилась, точно съела неспелый фрукт, но почти сразу же взяла себя в руки и мило улыбнулась мне.

- Ты рад, искажённый?

Ну да, толпы оборотней с фетишем на ацтеков и огненными, блядь, жезлами нам и не хватало для полного счастья. Просто замечательно!

Вслух, впрочем, я сказал другое:

- И это сильно изменит картину?

Северянка звонко рассмеялась и покачала головой.

- Больше доверия своему командиру. Я верю в гений Убийцы Чудовищ, иначе не решилась бы пойти вместе с вами в самую гущу сражения, поступайте так и вы.

Она сладко, призывно, маняще улыбнулась мне, погладила по щеке и легко произнесла:

- Ты странный, искажённый, но мне это нравится. И мне нравится твоё копьё. Надеюсь, оно прольёт немало крови, а теперь вернёмся назад, пока нас не хватились.

И мне не осталось ничего, кроме как пойти следом за этой странной и пугающей женщиной.

***

Нас хватились.

Морвин проводила Инкери ненавидящим взглядом, после чего презрительно поглядела на меня, фыркнула и, отвернувшись, ушла прочь.

- А ты популярен, я погляжительствую.

Фотини, все эти дни мучавшая Эрика на предмет избавления от страха крови, подобралась ко мне со спины и с интересом разглядывала уходящую валькирию.

- Так вот какие тебе нравится. Не осуждательствую.

- Я женат, - рыкнул я.

- Жена же не тут, не увидит, - ехидно заметила вампирша, а после добавила уже серьёзно, - этот город опасен. Тут проживательствует невероятно могущественная сущность, питающаяся страданиями и кровью…

- И сердцами в колодцах, - закончил я. – Поглядел уже на местные художества. Не пойму только одного, а чего эта сущность не вписалась за своих? Почему не возглавила армию в походе против Тёмного Леса? Глядишь, и нам бы меньше работы было.

Фотини кивнула.

- Очень правильный вопрос. Подумай о нём на досуге.

Сказав это, она растворилась в тенях, зато с другого бока ко мне подобралась Калеви.

- Аккуратнее с Инкери, - проговорила она. – Под внешностью девы Морриган таится демоница.

Она улыбнулась Айш-нору, словно прося не питать зла, вновь поглядела в спину платиновой блондинки, прохаживающейся мимо глазевших на неё наёмников, улыбаясь одним и не обращая внимание на других.

- Да я женат, - простонал я.

- Это неважно. Ты привлёк её внимание, будь аккуратен в будущем.

Ну прекрасно. Мало кучи психопатов, жаждущих убить или выпотрошить меня, так добавилась ещё и боевая нимфоманка.

Интересно, в чём заключается её демоничность? Предпочитает трахаться в звероформе? Или использует полутораметровый флюгегехаймен?

Узнавать это я, конечно же, не стану. Надеюсь, что мы видимся в первый и последний раз

- Она вместе с сотней воинов останется тут, а к нам мудрый совет ваших шаманов прикомандировал сотню некоего Тармо, - заметил я.

Калеви изменилась в лице.

- Тармо Кровопийцы? И почему сотню? Похоже, пока меня не было, в Метсе многое изменилось. Плохо. И хорошо.

- Почему?

- Узнаешь, и очень скоро, смотри - наши главные выходят.

Действительно, договаривающиеся стороны договорились, Иоганн с Фаррелом и Кианом выходили из хижины Тойво.

И по довольному виду охотника можно было судить, что всё прошло так, как он хотел.

Вместе с ними шёл хмурый тощий мужик со взглядом в две тысячи ярдов, отражённым в белёсых мутных глазах. Он был одет в плотный плащ, а на поясе его болталась маска. И я заметил, что ребята в точно такой же амуниции уже присоединились к нашему воинств.

- По коням! – приказал охотник, первым вскакивая в седло. – Уже сегодня нас ждёт славный бой!

Уже в лесу я обернулся, глядя на исчезающий среди зарослей древний город, и на какой-то миг ощутил на себе взор чего-то невероятно могущественного, древнего и абсолютно чуждого людям. Ощущение было такое же, как и при встрече с неописуемым хтоническим ужасом из недр бездны, и я, кажется, понял, почему бог метсанов не выходит на бой за свой народ. Но меня это уже не волновало – меня ждал первый в жизни настоящий бой.

***

Когда стена леса скрылась за вставшими на Тропу людьми безумного артефактора, Тойво позволил себе расслабиться на миг. План Убийцы Чудовищ оказался столь же сумасшедшим, как и он сам, но… Шанс действительно был. Не слишком большой, но и не такой маленький, как могло показаться непосвящённым.

Старый знакомый хорошо запомнил прошлую войну, вынес из неё ценные уроки и все эти годы готовился, оттачивая мастерство и создавая всё новые и новые орудия убийства. Он и сейчас щедро одарил народ Леса за право оказаться в самом гуще боя, подарив две сотни артефактных копий, способных умерщвлять плоть порождений Тёмного Леса одной царапиной.

Он приветил демона, сумел поставить в один строй ищейку Эйри и самого Творца Разломов…

Какой поразительный талант! Какая безумная целеустремлённость! Какой гений!

И всё это направлено на одну цель – месть любой ценой.

Старый шаман прикрыл глаза, ощущая, как потоки силы на западе закручиваются в узлы от использования лесной тропы.

Что ж, ради такого можно и потратить немного больше, чем следовало бы.

Охотник безумен, но он знает что делает, он понимает как победить. Что ж, это хорошо, пускай попробует, пускай пробьётся к самому центру леса. Как бы ни окончился его поход за возмездием, Метса получит выгоду.

Проиграет – отвлечёт на себя вражеские силы. Победит – покроет своё имя неувядающей славой.

А Тармо убедится, что слава не достанется одним лишь южанам. Умрёт? Ну что ж, одним строптивцем меньше. Вернётся? Там будет видно.

***

Фаррел следил за искажённым. Внимательно следил.

И чем больше времени они находились вместе, тем более странным и непостижимым казался этот человек.

Жертва. Беглец. Букашка, спасённая великим.

Но то лишь на первый взгляд!

Пять или даже шесть шагов меньше, чем за год – это достижение, пережить которое способны единицы, а этот выглядит так, будто ничего и не случилось. Ни отметок Изнанки, ни безумия, ни вспышек неконтролируемой ярости.

Да, время от времени он точно бы выпадал из реальности, в эти моменты глаза того, кого называли Аластаром, подёргивались плёнкой, он словно бы вёл разговор с самим собой… Но только и всего!

Даже пожирательница – ещё одна беглянка, замершая на восьмом шаге, хотя всё говорило, что она может скакнуть сразу на пару ступеней вперёд, подверглась демонической порче. А этот – ничего.

Тем поразительней было наблюдать, как к проводнику тянутся люди. Не только проклятые, но и обычные. Хотя нет! Назвать его спутников обычными значило оскорбить обычность! Всё же подобное тянулось к подобному, но с какой радостью!

И то, что прославленный охотник не убил его, говорило о многом. Всё, что Фаррел слышал об Иоганне, говорило – ему неведома жалость.

Мог ли прозорливый чародей сохранить жизнь обращённому, чтобы использовать его? Да, но он ведь не знал о том, что Лесной Царь нападёт?

Или знал?

Или Киан Творец Разломов не просто так согласился помогать ему? Не только из-за щедрой оплаты, переданой нарочито напоказ?

Сложные мысли. Сложные и опасные. Не по чину ему – простому паладину – думать о таком. Фаррел ещё вчера отправил донесения, пускай у начальства теперь болит голова обо всём этом.

Вот только… Все эти неожиданные союзники усложняли задачу - и серьёзно. А Творец Разломов вообще переводил её в категорию невыполнимых, если подумать.

В любой момент он мог открыть портал и спасти союзников, как сделал это в Сиафе. Пять сотен человек он перенесёт скорее всего в один приём, а значит, его – Фаррела – рота может оказаться одна посреди леса, полного чудовищ.

Ещё одна опасная мысль.

И как быть? Паладин не знал, а потому принял решение пока что не делать резких движений. Очень скоро начнут умирать люди. Кто знает, быть может, проводник окажется среди их числа.

Глупая ложь – паладин понимал, что так легко от иномирянина не отделаться, но пока что он будет полагаться на неё. И продолжит наблюдать.

И когда момент представится - он не промахнётся.