Талисман власти

Глава 11

Люди тут были разные — и пешие воины, и богатыри на тяжелых конях. Все они стояли в ряд поперек дороги, а в самом конце цепочки примостилась скромная повозка, на козлах которой сидел и блестел лысиной безбородый, не богатырского вида мужчина. Именно мужчина — у Гаврилы язык не повернулся бы назвать его мужиком.

Он оказался единственным, кто обратил на них внимание. На всякий случай Избор опустил руки к поясу, где держал швыряльные ножи. Внимательный взгляд живых глаз, казалось, ощупывал их, но не было в нем вызова ни пренебрежения. Скорее доброжелательное любопытство.

— Ну, что там? — спросил он, когда они поравнялись с телегой.

— Да вот приехали, — неопределенно ответил за всех сразу Гаврила, становясь на всякий случай к нему поближе. Ехать вперед дальше можно было только по чужим ногам. — А у вас тут чего?

— Ждем. Там кто-нибудь еще есть? Или вы последние?

Избор, не особенно стараясь скрыть недоумение, оглянулся назад. Дорога позади них, слава Богам, была пуста.

— По-моему никого, — ответил он. — А ты, что кого-нибудь еще ждешь?

Человек с телеги привстал и поглядел туда, откуда они приехали, что-то посчитал, шевеля губами.

— Да нет, пожалуй, вы, верно, последние.

Сам он был смугл, суховат и подвижен. Большая редковолосая голова выглядела бы головой птенца какой-нибудь хищной птицы, если б не строгий взгляд уверенного в себе человека.

— Что тут твориться? — спросил Исин.

Человек привстал с козел, посмотрел вперед.

— Ну что они там!.. — пробормотал он и переспросил в свою очередь. — Странный вопрос.

— Чем же, — вызывающе переспросил Исин.

— Он странен для этого места и этого времени, — мягко сглаживая раздражение хазарина, заметил их собеседник. — Разве вы не явились сюда, чтобы принять участие в сражении с чудовищем?

Посланцы Пинского князя переглянулись и подумали об одном и том же — а не ловушка ли это?

— Чудовище? Какое тут может быть чудовище? — спросил Гаврила, оглядываясь по сторонам. В свое время он повидал много логовищ разных вредоносных тварей — от драконов до шишиг и мог отличить простой лес от места гнездования такой твари. Тут все, вроде, было без дряни и колдовства. Лес и дорога вокруг них, если не смотреть на воинство впереди себя казались мирными и спокойными.

— Как это, «какое чудовище»? — удивился в свою очередь собеседник их неосведомленности.

Ни Избор, ни Исин, ни Гаврила не спешили отвечать на вопрос. Избор, тот сразу проникся доверием к словам редковолосого волхва. Пересчитав быстро тех, кто стоял на дороге, он понял, что собрать их тут всех вместе могло что-то необычайное. Те, кто стоял тут, не казались единым отрядом — каждый стоял сам по себе и вооружен был по собственному вкусу. Они могли бы оказаться шайкой разбойников, где каждый воевал чем хотел, но для разбойников они выглядели слишком богато. Воевода покачал головой, не зная, что и думать.

Видя их недоумение, человек понял, что и сам заблуждается на их счет и они тут люди случайные.

— Тогда все понятно! — хлопнул он себя по лбу. — Вы, верно, проездом? А я то думал, что вы тоже пришли попытать счастья.

— Нет, — заверил его Избор — Мы просто проезжающие и не собираемся ни с кем сражаться..

— По крайней мере, до тех пер, пока нас к этому не вынудят. — Добавил на всякий случай Гаврила.

— Да, да, конечно. То-то, я смотрю, вы слишком легко вооружены..

В этот момент откуда-то из головы отряда послышался крик. Люди, что мгновение назад стояли каждый сам по себе, стали одним отрядом и ощетинились мечами и копьями. С железным лязгом сомкнулись щиты, и они образовали маленькую крепость. Их собеседник привстал, но тут же сел.

— Ничего страшного… Ложная тревога.

Он раздвинул матерчатый занавес и скрылся в повозке. Гаврила постучал рукой по стене.

— Я сейчас, — донеслось оттуда.

— Скажи-ка, почтенный, а ты-то тут тоже для поединка?

— Нет, — ответили из возка, и Избор уловил в голосе какую-то недоговоренность. — Я тут лекарем. Меня зовут Сераслан.

Гаврила посмотрел на вооруженную ораву, перегородившую им дорогу и поинтересовался.

— А что раненые предполагаются?

— Во множестве, — обыденно сказал Сераслан, высунув голову наружу и становясь от этого похожим на червяка в яблоке. — Если все будет как в прошлый раз, то половина из них пройдет через мои руки. Исин посмотрел на лес копий, что сливался с настоящим лесом и дальновидно поинтересовался.

— А что будет с другой половиной?

— А этим вообще ничего не понадобится.

Гаврила посмотрел на толпу перед собой и неожиданно согласился с волхвом.

— Да. Смерть — лучший лекарь, это точно…

Сераслан закивал, хотел что-то добавить, но Исин перебил его:

— А ты тут, что один говорящий? Эти-то что, глухонемые? Почему молчат?

— Страх и гордыня, — охотно пояснил Сераслан. — Они бояться грядущего и молчат, чтобы страх их не стал ясен для окружающих. Большинству из них совсем скоро будет плохо… А вам вот повезло…

— Неужто? — удивился Избор. Он вспомнил, что было с ними утром, и что было ночью, и что было предыдущим вечером, и без стеснения засмеялся. Разочаровывать волхва не хотелось, и он ничего не сказал.

— Это почему же? — спросил Гаврила, подумавший о своих неприятностях.

— Вы находитесь в положении более выгодном, чем все эти люди.

— Что это значит? — подозрительно спросил хазарин.

— Это означает, что вы, скорее всего, останетесь живы…

Сераслан произнес эти слова без вызова, но они сразу же настроили Исина на боевой лад. Он выпрямился в седле и высокомерно поинтересовался:

— Хотел бы я посмотреть, на того, кто попытается помешать нам оставаться на этом свете, — грозно спросил он.

— Не торопитесь. Еще увидите. Оно вот-вот появится, — сделав вид, что не понял скрытой угрозы, успокоил его Сераслан.

Гаврила уже утомленный стоянием на одном месте и чувствующий, что с каждым потерянным мгновением за их спиной вырастает то ли остроголовый, то ли песиголовец, решил ехать.

— Я не собираюсь никого ждать. Я просто поеду вперед и все, — сказал он. — У нас есть дела в Киеве, и мы не собираемся задерживаться тут по пустякам.

— Это не пустяк, — серьезно сказал Сераслан. — Это обычай. А если вы поедете вперед, то хотите вы этого или нет, но вам придется сразиться с чудовищем.

Это ничуть не испугало Гаврилу. Он потрогал меч у себя за спиной.

— Да ради Бога! Если оно будет мешать мне, я просто его убью.

— Не сомневаюсь, что вы обязательно попробуете сделать это, — осторожно подобрав слова ответил волхв, — но прощу вас, поймите. Сейчас все это, — он широко махнул рукой, охватывая и лес и дорогу, — не просто дорога. Это место поединка и здесь существуют свои правила. А они гласят: «На поединок с чудовищем поединщики выходят по жребию». Те, кто стоит впереди нас, вытащили первые номера и вряд ли захотят пропустить всех вас вперед. Это их право.

Ему никто не ответил и он даже не понял, слушают его эти люди или просто смотрят вперед, пропуская слова меж ушей. Тогда он выбрал одного из них и обратился напрямую к нему.

— Что бы проехать дальше вам нужно будет поубивать всех тех, кто стоит впереди вас, или дождаться, пока это сделает чудовище. Все очень просто.

Исин, сбитый с толку многословием Сераслана, смотрел на него молча, а тот продолжил свой словесный натиск:

— Я вижу, вы ничего не знаете о том, что тут происходит и, вам небезынтересно будет прослушать мой рассказ. Заранее прощу извинить, если 6yдy излишне краток — зверь должен появиться, с минуты на минуту…

Он еще раз привстал, оглядывая дорогу впереди себя.

— Началось это года два назад. Тогда князю нашему начали доносить об страшных преступлениях, которые стали совершаться на этой дороге. Подробности расправ над бедными путниками были столь ужасны, что я не решаюсь описать вам подробности. По началу-то как всегда подумали на разбойников, но вскоре отыскались очевидцы, которые указали, что творят эти преступления не разбойные люди, а неведомое чудовище. Тогда еще толком никто ничего не знал. Это уж потом разобрались, что появляется оно на этой дороге три раза в год и всегда в одно тоже время. Два дня оно рыщет по дороге, растерзывая всякого, кто попадается на его пути, а потом пропадает неизвестно куда…

— Так убить его и делу конец! — Исин лязгнул мечом. — Сами не справляетесь — вызвали бы Илью Муромца, Ратибора или еще кого. Не отказали бы богатыри, помогли бы.

— Князь не хочет… — вздохнул волхв. — Он все больше иноземцев привечает…

— И что? — удивился Избор. — Неужто никто…

— Да нет. Всякие у нас тут были… Кого у нас только на нашем погосте нет — и франки, и шведы. Даже один индиец есть. На слоне приехал…

Он на мгновение запнулся и сообщил.

— Печенка у слона вкусная… Та вот. Князь-то наш обещал победителю свою дочь отдать в жены, да земли изрядное количество отрезать. Вот и лезут доброхоты.

— А хороша ли дочь? — поинтересовался Исин.

— Что дочь? — махнул рукой Сераслан. — Земли какие…Лес, луга…

— Стало быть, весь сыр-бор из-за княжьей дочки? — переспросил Гаврила. — Знаю я несколько человек. Все приличные люди, добрые богатыри и все не прочь покняжить в каком-либо месте. Если увижу кого из них, обязательно расскажу как до вас добраться…

Волхв кивнул немного отстранено, словно думал о чем-то другом.

— Пусть едут. Мы гостям всегда рады. Только опоздают твои друзья. Пусть они такой случай в другом месте ищут. А тут сегодня все кончится! — самоуверенно сказал он.

— Нынче ему конец придет!

— С чего бы?

— Так Боги хотят.

Эти слова ни чего не значили, и Избор только внимательнее посмотрел на волхва. Под его взглядом тот кивнул на воинов впереди себя и добавил.

— Если не они его убьют, то нынче я ему конец положу!

Исин не без высокомерия оглядел Сераслана и поинтересовался.

— И чем же ты его убивать собрался? Ни меча у тебя, ни палки подходящей.

— Божьим словом да Истиной, — не моргнув глазом ответил волхв. — Чем же еще волхву с нечистью биться, если не этим?

И Избор и Гаврила немало выслушали в своей жизни похвальбы, но сейчас слова волхва выглядели не просто отчаянным хвастовством, но и просто нахальством.

— Ну, дай Бог, — сказал Избор не желая препираться с Серасланом.

— Дай Бог, да сам не будь плох, — отозвался тот. Он что-то знал или мог, или надеялся на что-то.

— У саркинозов есть пословица, — сказал Гаврила, наклоняясь к нему. — «На аллаха надейся, а верблюда привязывай» — намекая на то, что простая надежда на Бога вряд ли способна сама по себе принести победу.

— Да, — подхватил Избор. — У нас есть пословица не хуже — «На Бога надейся, да сам не плошай»!

— Не оплошаю, — уверенно откликнулся священник. — Хотя… про верблюда это очень кстати… Это вы мне вовремя напомнили.

Он встал, достал откуда-то снизу пару платков и принялся завязывать глаза лошадям.

Ни Исин, ни Избор вопросов не задавали, но он сам объяснил им:

— Вид зверя настолько страшен, что лошади не выдерживают. Бегут или сходят с ума. А мне на них еще дальше ехать.

— Возвращаться? — спросил хазарин, глядя поверх головы волхва.

— Сначала вернусь, живых привезу, а потом в Журавлевское княжество…

— Ну? — обрадовался хазарин. — А я там всех знаю? Князя увидишь?

— Если повезет…

— Привет передавай!

— От кого?

— От Гаврилы Масленникова, от…

Гаврила кашлянул и хазарин осекся. Он посмотрел на Масленникова и поправился.

— Нет. От Гаврилы, пожалуй, не стоит привет передавать. Скажи, что те, кому он свой корабль одалживал, кланялись, обещали зайти при случае.

Сераслан кивнул, озабоченный более ближайшим будущим, чем встречей с журавлевским князем.

На дороге все оставалось по-прежнему. Люди неподвижно стояли каждый на своем месте. Изредка только тишина нарушалась железным перезвоном, когда кто-то из стоявших переступал с ноги на ногу. На копьях воинов развивались разноцветные флажки

Все было чинно, благородно и торжественно, словно ждали приезда самой княжеской дочери.

Гаврила посмотрел на солнце и вздохнул. Оно неодолимо спускалось вниз, и уже путалось в коронах деревьев.

Сераслан неправильно истолковав вздох, поспешил успокоить его:

— Сейчас, сейчас, потерпи. Осталось совсем немного, это будет очень поучительное зрелище.

— Нет, я не об этом, — сказал Гаврила. — Я думаю: «Сколько церемоний для того, что бы убить гадину».

Волхв посмотрел на него внимательно и напомнил на всякий случай:

— Учти, сражаться с чудовищем может только тот, у кого есть на это право. Это некоторым образом приведения, даруемая поединщику нашим князем. Есть правила…

— Неужели чудовище придерживается этих правил? — усмехнулся Избор. Напряжение витающее в воздухе стало настолько нестерпимым, что волхв никак не отреагировал на шутку.

— Для него никаких правил, конечно, нет.

— Вот, вот…

— Оно просто нападает на первого попавшегося.

— Вот видишь… А ты все талдычишь — «правила, правила».

— Правила распространяются только на нас. Короче говоря, сражаться с чудовищем может только тот, на кого оно нападает.

Такой поворот дела давал Исину некоторую надежду на участие в свалке. Он тут же задал вопрос:

— А если оно нападет на меня первым?

Волхв улыбнулся.

— В уме тебе не откажешь. Обороняться никому не возбраняется даже от Чернобога, а не то что от его прислужников. Только не надейся напрасно. У тех, кто впереди тоже кулаки чешутся.

Исин широко улыбнулся, оглянувшись на Избора, но тот уже поняв, что у того на уме в полголоса напомнил:

— Не встревай. У нас своих дел полно….

— С нашими-то делами когда еще в князья выберешься? А тут верный способ… Все равно стоим. Почему бы не попробовать? — смеясь возразил сотник.

— Почему верный способ? — переспросил он.

— Талисман, — коротко напомнил хазарин, осторожно оглядываясь. — Он поможет…

Избор понял, что не договаривал хазарин. Талисман держал их компанию вместе, соединяя их троих невидимыми скрепами, и это могло защитить хазарина в случае опасности.

— В зятья, что ли к князю нацелился? — спросил Гаврила.

— А что? — подумав ответил хазарин. — Я у князей в зятьях еще не был… Кто знает как это… Может и ничего? А?

— Так туда очередь, — Гаврила кивнул в сторону стоящих толпой копьеносцев. — К тому же ты ее еще не видел. Вдруг она уродина? Или стерва?

Исин повернулся к нему и, смеясь, ответил.

— Княжна и уродина? Никогда такого не было… Они все толстые, красивые…

Он засмеялся еще сильнее от пришедшей в голову мысли.

— Зато сразу в воеводы…

— Если не в покойники…