Сумеречные тени. Книга II

Глава 5

Кажется, я проснулся, но подавать признаков жизни не хотелось. Совсем. Было так спокойно и приятно на душе, как, наверное, никогда и не было, а если и было, то очень дано.

Блаженно устроившись на мягкой простыне, я было хотел попытаться вновь провалиться в сон, но, помимо воли начавшие работать чувства, уже пару минут настойчиво требовали моего окончательного пробуждения и выяснения личности того, кто дышал рядом.

С лёгким разочарованием приоткрыв глаза, я увидел своего светловолосого ученика, что, перевернувшись на спину, почти не мигая смотрел в потолок.

-Привет, - странно, но голос не был хриплым, как это обычно бывает со сна, - ты как?

-Сирис, можно спросить? - ответили мне, не переставая рассматривать потолок, и, дождавшись утвердительного мычания, продолжили, - тот момент, на тренировочной арене Академии... Почему ты чувствовал себя виноватым? Ведь...

На мгновение лицо Эмиля исказилось от гнева, но он быстро взял себя руки.

-Ведь он такая мразь.

Похоже, не только события минувшего смог прочесть мой ученик, но и воспоминания, и эмоции, обуявшие меня в тот момент.

Прежде чем ответить, я перевернулся на спину и, заложив руки за голову, взглянул на белый потолок, местами пошедший трещинами, что складывались порой весьма причудливым образом.

-Потому что мне было невероятно стыдно за ту вспышку гнева, - немного помолчав, ответил я, - он отвратен, но всё же смог заставить меня выйти из себя, показать свою несдержанность. Пусть позже это было списано на желание пройти экзамен, но я-то знал правду. В тот момент мне хотелось придушить его, разорвать на куски - плевать на последствия. И до такого меня смог довести всего лишь напыщенный индюк.

Медленно выдохнув, я повернул голову к Эмилю.

-Поэтому меня до сих пор грызёт стыд, как вспомню...

-Можешь не продолжать, - закрыл лицо ладонями мой ученик, - я чувствую то же, что и ты.

-Как это? - расслабленность всё не хотела отпускать меня.

-Не знаю, но после того раза, до меня целый день долетали отголоски эмоций Верфира, а вот сейчас я переживаю всё то же, что и ты. Должен сказать, ты намного спокойнее.

-Возраст, - усмехнулся я, вновь переводя взгляд на потолок.

-Сирис...

-М?

-Я...

-И долго вы тут ещё прохлаждаться собираетесь?!

Детский звонкий голос, прозвучавший довольно громко, заставил меня подскочить на месте и заозираться в поисках источника звука.

-Уйди, не хочу иметь с тобой ничего общего, - нахмурился Эмилья, глядя куда-то в угол комнаты.

-Ой, да ладно парень, мы же вам помогаем, - баритон юноши.

-Что-то не заметно! - сел на кровати мой ученик, сурово скрестив руки на груди, - сначала утащили куда-то, потому натравили на нас этого психа!

-Никого мы на вас не натравливали, - слегка обиженный голос юноши, но чуть выше, чем предыдущий, - мы сами не могли туда пройти из-за него!

-Эмиль, кто здесь? - медленно перевёл я взгляд на вампира.

-Да Мария с... - Эмиль осёкся, удивлённо взглянув на меня, - не видишь?

Мне оставалось лишь отрицательно помотать головой.

-Начертите один из своих странных кругов. А то, знаешь ли, неприятно, когда сквозь тебя смотрят, - снова голос девочки.

С разрисовкой пола мы справились на удивление живо и вот перед нами уже предстала троица: девочка лет десяти-двенадцати в тёмно-фиолетовом нарядном платье и два светловолосых парня. Один, судя по всему, старше другого и по-мощнее. Оба облачены в древнего покроя штаны и светлые рубашки с жабо. Тот, что помоложе, похоже, нервничал, то и дело теребя рукав своей кофты.

-Позвольте представиться — Мария, - сделала книксен в мою сторону девочка. Тот, парень, что повыше назвался — Бартоломей, и нервничающий — Лирсен.

-Вы уже почти нашли самую суть, так чего же прохлаждаетесь?! - вновь возобновила разговор Мария, стоило мне назвать своё имя.

-Самую суть? - не понял я.

-Вы ведь собирались нас освободить? - неуверенно взглянул на нас с Эмилем робкий призрак.

-В общем, да, - слегка опешил я от такой прямолинейности. Откровенно говоря, впервые приходилось беседовать с настолько сознательными усопшими.

-Тогда идём! - позвала нас Мария, - будите этого вашего третьего и вперёд!

-Мы, кхм, не можем, - откашлялся я, останавливая уже намылевшуюся покинуть круг Марию.

-Почему?

-Судя по всему, ночь ещё не наступила.

-Такие взрослые дяди, а ведётесь на байки о том, что призраки только ночью появляются? - уничтожающе смерили нас взглядом тёмных глаз.

-Не в этом дело, - мягко улыбнулся я, - мы... Как бы так по-мягче, не совсем люди и, хоть двое из нас в состоянии переносить дневной свет без ущерба для себя, главный связной может работать лишь ночью.

Кивок в сторону Эмиля недвусмысленно давала понять, кого я считаю главным связным.

-Не понял, - безапеляционно отрезал молчавший до сих пор плечистый призрак.

-Вампир я, - выдохнул Эмиль, - и пока слишком молодой, чтобы выходить на свет...

В комнате повисла напряжённая тишина, во время которой у всей призрачной троицы медленно, но верно отвисали челюсти.

Первой нарушила тишину девочка, как-то странно хохотнув.

-Ну да, а почему бы и нет. Ирония...

-То-то мне показалось он чересчур быстро бежал, - медленно протянул высокий призрак.

-Кошмар какой, нелюди! - испуганно провозгласил последний из троицы, с опаской взглянув на нас и немного отодвигаясь назад. У остальных, похоже, тоже поубавилось желания сотрудничать, но нам всё же удалось прийти к соглашению.

В ожидании заката мы понемногу разговорились, узнавая друг друга немного лучше.

Оказалось, Эмиля от того безголового призрака спасли как раз двое наших новых знакомых.

-Мы тогда ещё так удивились! Дядюшка обычно просто пугает, а тут как с цепи сорвался! - усевшись прямо на пол и, похоже, окончательно смирившись с тем, что приходится иметь дело с порождениями ночи, глаголил широкоплечий призрак.

-Обычно?

-Ну, мы с Лиром охраняем вновь прибывших, ведь мы... - широкоплечий замялся, как-то странно взглянув на светловолосого призрака.

-Можете не переживать, в тех мемуарах, что я отыскал, вам посвящено целая страница! - хмыкнул я, вспоминая, как был благодарен этой парочке, что, похоже, довольно сильно трепала нервы автору той книженции.

-Ты что, читал труд тёти Кисби?! - внезапно я оказался в центре внимания почивших.

-Кажется, автора звали как-то так, - удивлённо протянул я.

-И ты смог понять, что там написано?!

-С трудом, и это стоило мне не малых нервов, но всё же...

Похоже, моё заявление удивило призраков едва ли не больше, чем признание Эмиля в том, что он вампир.

-А вы далеко не так плохи, как мы думали в начале, - произнёс детский голос. Мне показалось, или в нём прозвучала изрядная толика уважения?

-Так с чего бы вам вдруг этим заниматься? - удивлённо переводил взгляд с одного на другого мой ученик, - нет, это, конечно, очень здорово, благородно и всё такое, но...

-Мотив? Как бы сказать...

-Просто так получилось, что я сорвался вниз, испугавшись призрака, и утащил за собой решившего помочь мне Барта, - понуро отозвался второй парень, опустив голову.

-Не мог же я тогда разжать руки! , - мощный парень наставительно потрепал светловолосую макушку своего брата.

-Ты бы мог ещё пожить... - похоже, вина за смерть родственника тяготила его всё это время.

-Соболезную, - отвëл взгляд Эмиль, - и это, спасибо, а то тогда...

-О, твой взгляд был красноречивее слов, - вдруг расхохотался высокий призрак, а Эмиль заслужил короткий ревнивый взгляд, под которым машинально отступил ко мне.

-Но, как бы я не разбирал ту кашу, упоминания о тебе не нашёл, - переведя взгляд на Марию, произнёс я, - нигде не упоминалось о смерти ребёнка с твоим именем.

-Пусть это останется маленьким секретом, - подмигнули мне и было хотели добавить что-то ещё, но тут дверь открылась, пропуская в комнату моего друга.

-Просыпайтесь, сони, у нас ещё дел непочатый край, а время поджима... - Некро так и замер, полузевая и потягиваясь, увидев наших гостей.

-Граф Ренс, позвольте представить, - неожиданно быстро нашёлся мой ученик, - Мария, Бартоломей и Лиренс, народ, это граф Ренс — выдающийся маг духов.

-Да уж знаем, - скрестила руки на груди девочка, двое парней просто удостоили оборотня кивками.

-И почему же вы вышли на контакт именно с Эмилем? - попытался непринуждённо задать вопрос Некро, пока мы следовали за троицей духов, хотя лично мне было прекрасно понятно, что его гордость уязвлена.

-Он был свободен, - легко отозвался голос девочки.

Я сказал, что мы следовали за троицей духов, но это строилось лишь на предположении, что все усопшие никуда не рассосались, потому как, стоило им покинуть начертанный круг, для меня они вновь превратились в бесплодные голоса.

-Так почему вы нас туда ведёте? - задал резонный вопрос мой ученик, пока мы проходили коридор, в котором меня немного продырявили.

-Потому что сами вы туда ещё не скоро доберётесь, да и не хотелось бы рушить такую красоту, - отозвался голос принадлежащий, кажется, призраку с именем на «Л»...

-А почему только сейчас? Почему с самого начала просто было не отвести нас туда и всё?!

-Потому что мы присматривались к вам, и потому что нам мешал тот страж, - произнёс голос ребёнка.

-Он был необычайно силён и к тому же, ненормален. Я однажды наткнулся на него — еле ноги унёс. Думал, прикончит, - снова мужской голос из пустоты.

-А вы вообще знаете, что тут произошло? - обернулся вправо Некро.

-Более-менее...

-Мы думаем, наши предки что-то запечатали под поместьем, и назначили хранителями небольшую группу магов.

-А потом что-то случилось. Во время празднества фейерверков, тут всё горело, с тех пор мы не можем уйти отсюда, - продолжил за голосом Марии мужской.

-И как давно?

-Судя по тому, что сейчас нелюди не просто не прячутся в заброшенных зданиях, а ещё и занимаются работой магов — очень.

За разговором мы не заметили, как миновали подземный высокий зал с узкими окнами в крыше и встали перед замысловатой фреской, изображающей реку, по берегу которой росли древние ели. Лунный свет, проходя через их ветви, причудливо отображались на водной глади, а на берег из воды выходили то ли люди, то ли призраки в белых одеяниях. И чем дольше я вглядывался, тем больше понимал, что от меня магическим образом ускользает тот момент, когда свет становился людьми.

Вдруг мой ученик сдавленно охнул, смотря куда-то вбок от фрески и что-то провожая взглядом.

-Что происходит? - почему-то шёпотом спросил я.

-Они прошли в картину и теперь что-то делают за ней, - тоже тихо пояснили мне. Пару мгновений ничего не происходило, но вдруг люди в белых одеяниях на фреске пришли в движение и, подняв головы, посмотрели прямо на нас. Уж чего я повидал, но почему-то именно в этот момент у меня по спине побежали мурашки.

Что-то глухо щёлкнуло, часть стены отъехала назад, открывая нам полукруглый тёмный проход.

-Дальше вы сами. Нам что-то мешает пройти, - довольно-таки слабый голос девочки.

-Ушла, - удивлённо заозирался Эмиль, но его довольно быстро сгрёб за шкирку Некро, утягивая за собой в коридор, велев и мне поторапливаться.

Вопреки ожиданию, коридор не сужался, не уходил вниз, да что там, даже длинным не оказался. Мне показалось, что уже после десятка шагов впереди показался выход, выведший нас в относительно небольшую и абсолютно пустую комнату.

Эмиль

Наконец-то мы вышли из коридора и остановились в большой комнате. Она была абсолютно пустой. Просто голые каменный стены и пол, не считая причудливо вырезанных узоров на противоположной от нас стене. Изящные продолговатые бороздки складывались в грубоватое изображение кругов со всяческими спиралями, завитушками и чёрточками.

Наставник подошёл к резьбе и задумчиво вгляделся в неё.

-Что здесь делает печать пятого века?! - почему-то разозлился Сирис, проведя пальцами по изящным бороздкам.

-Мне вот тоже интересно, - хмуро пробурчал Некро, привалившись к одной из сторон дверного проёма.

-Нам нужно... Четыре мужчины и женщина... - медленно произнёс Наставник, - наклонив голову.

-Нам нужно принести их в жертву?! - испугался я.

-Если бы, - жутковато хмыкнул светловолосый оборотень.

-Пишем секстету? - отвернулся от избороздованной стены вульфрикс.

-А что ещё остаётся, - пожал плечами в ответ маг духов.

Следующие два дня нам оставалось лишь бессмысленно шататься по замку, безуспешно стараясь найти кого-то из той троицы, да избегая особо хмурых призраков.

Все мои попытки добиться пояснений не возымели никакого эффекта. Сирис просто отмахивался, говоря, что это надо видеть, а граф Ренс становился чернее тучи, стоило лишь заикнуться об этом «секстете».

Единственное, что действительно радовало — тот шум призраков, похоже, окончательно покину моё сознание.

И вот, в назначенный день у ворот поместья выгрузилась небольшая группа.

-Чур с ними разговариваешь ты, - окончательно сошлись на переносице брови Некро, и так бывшего хмурым всё утро.

-Да уж, - выдохнул мой Наставник и, приветливо улыбнувшись, пошёл встречать гостей.

Мне впервые довелось видеть столь шумный нелюдей. Они смеялись, поддевали и Сириса, и Некро. Даже в мой адрес донеслось несколько безобидных колкостей.

Но вот мы добрались до нужной комнаты. Слава богам, проход не закрылся после ухода духов из той странной картины.

-Ты нам точно не поможешь? - хитро улыбнулась светловолосая девушка - единственная в группе группе - оборачиваясь к Наставнику, - помнится, у тебя чудесный мягкий бас.

-Нет, что ты, не в моих правилах мешаться под ногами у профессионалов, - отозвался Сирис, скрестив руки на груди и облокачиваясь на соседнюю стену.

После непродолжительного изучения узора, нелюди построились полукругом и разом замолчали. Это было настолько неожиданно, что я даже растерялся. Ведь всё это время от их группы исходил постоянный гул, который, казалось, издаёт само их существование.

И тут раздался низкий голос, тянувший ноту, к нему присоединились ещё и ещё, вместе составляя очень интересную композицию, женский голос мягко вплетался, внося лёгкую дисгармонию. Постепенно их пение стало громче, ритмичнее.

Наставник легко толкнул меня, указывая кивком головы на печать. Она начала едва заметно светиться холодным светом, спирально сползающемуся к центру. По мере пения свет становился ярче, появились новые оттенки, печать заиграла всеми цветами радуги, будто повинуясь звукам, а нелюди тем временем творили что-то невообразимое. Их голоса сходились и расходились, резко замолкали, давая одному из них проявить себя во всей красе и вдруг достигли мощной кульминации. В ответ на это печать ярко засияла и в этом свете начала проступать дверь. Голоса ещё сильнее разошлись и вдруг резко оборвались. А потом тихо спели начало, будто закрепляя результат.

После того, как в комнате повисла мягкая тишина, свет печати медленно угас, открывая нашему взору древнюю резную дверь.

-Делов-то, - хмыкнул один из певших, а я про себя подумал, что повторить такое едва ли возможно.

Только когда их кареты что, казалось, не катились, а слегка подпрыгивали, скрылись за поворотом, Некро шумно выдохнул.

-Наконец-то.

-Они весьма и весьма полезны, - хмыкнул Сирис, скашивая взгляд на графа.

-Но ты же не будешь возражать, что при их приближении начинаешь чувствовать себя не на своём месте? - фыркнули в ответ, - сколько уже лет, а всё такие же шумные и неуёмные.

-А это вообще кто был? - кажется, впервые за несколько часов, заговорил я.

-За ужином расскажу, - потянулся Наставник, - предлагаю не гнать лошадей и заняться исследованием того, что за той печатью, следующей ночью.

-Поддерживаю, - хмуро отозвался маг духов, - я выжат как лимон.

За кружкой тёплой крови я узнал, что печати пятого века считаются самыми проблемными из всех, так как для их вскрытия требуется верно пропетая мелодия, причём обычно не одного, а нескольких человек.

-Поговаривают, будто однажды нашли печать, что требовала целого хора, - вставил Некро, прожёвывая жареный кусок мяса.

-Хорошо, что у нас всего пятерых, - хмыкнул на это Сирис.

-Так что ещё за группа такая странная? - напомнил я свой вопрос, принимая из рук Наставника полную кружку, - где ты их встретил?

-И подожди, «секстет», это же шесть, верно? - внезапно осенило меня, - где ещё один?

-Не приехал, - пожал плечами Наставник, - да и давнишняя история это. Как-то на одном из задании столкнулся с двумя из них, слово за слово, в общем познакомились. А потом подтянулись другие, так что теперь это самые квалифицированные специалисты по снятию печатей пятого века.

-Они ещё и концерты периодически дают, - кажется, Некро вернул себе благодушное расположение и теперь с удовольствием потягивал отвар корня цикория, облокотившись на подлокотник кресла.

-Вот бы побывать на одном, - мечтательно протянул я, припоминая то, что эти пятеро устроили в той комнате.

-Сходим, - пообещали мне.

-Сирис, а ты что, тоже петь умеешь? - всплыло у меня в памяти предложение девушки Наставнику присоединиться.

-Она просто пошутила, - как показалось, немного скованно отозвались мне.

Странно. Я думал, что день перед завершением всего происходящего здесь будет бессонным, но нет. Мне удалось прекрасно выспаться, и даже более, похоже, сон одолел меня ещё до того, как голова коснулась подушки. Поэтому, стоило последним лучам солнца скрыться за горизонтом, как я уже пытался растормошить Наставника который, похоже, напрочь забыл о своей просьбе разбудить его пораньше.

-Пять минут, - безапелляционно заявили мне, накрываясь одеялом с головой.

Конечно, оговорённым сроком досыпание не ограничилось, но мне на помощь поспешил граф Ренс, поэтому, через час нам всё же удалось вынудить Сириса подняться.

-Иногда я вас ненавижу, - хмуро смерили нас взглядом, после посещения душа, - просто изверги.

-Но ты же сам...

-Нечего дрыхнуть по пол ночи! - перебил меня Некро, уперев руки в бока, - мы ещё не знаем, что нас ждёт там.

-Думаю, это могло бы подождать ещё пару часов, - вяло огрызнулся Сирис, принимая от меня кружки с тёплой кровью и чешуйчатый мешочек, почти пустой.

Сирис

Относительно проснувшись после порции крови, я перестал грезить о подушке, понемногу сосредотачиваясь на предстоящей задаче. Так что, когда мы миновали зал с узкими окнами, где-то в глубине души шевельнулся вполне себе искренний интерес.

Та фреска оставалась открытой, а странные люди с неё по-прежнему жутковато пялились на каждого, кто осмеливался приблизиться.

-Все готовы? - выдохнул посерьёзневший Некро, когда мы остановились возле вырезанной на стене двери.

На всякий случай велев Эмилю держаться позади, я утвердительно кивнул оборотню.

Тот сосредоточенно дотронулся до рисунка, слегка толкая от себя.

В следующее мгновение очерченная часть стены просто уехала куда-то вниз, открывая тёмный ход.

Стило переступить порог, как держатели магических светильников начали с глухим гулом вспыхивать ярко-синим пламенем. И вот, последний, на противоположной от нас стороне круглого зала, загорелся.

-Не понял, - первый оттаял Некро, - это что такое?

-Думаю то, чем выглядит, - медленно отозвался я, рассматривая конструкцию в центре.

Вопреки моим ожиданиям, здесь не оказалось никаких чучел из костей, политых застарелой кровью, стены не пестрели от испещривших их кругов и заклинаний. Обычная круглая комната, не считая одного.

-Хрустальный гроб?...

В нескольких шагах от нас высился постамент, на котором действительно стоял полупрозрачный гроб и, судя по тёмному отражению, не пустовавший.

-Какая интересная каллиграфия...

Некро, присев на корточки, задумчиво провёл пальцами по тончайшим бороздкам пола.

-А тебе не кажется, что вон то немного более интересно? - спросил я, указывая в центр зала.

-Раз тебе так кажется, можешь проверить, - ответили мне, судя по всему, с головой уйдя в расшифровку начертанного.

Оставив профессионалу заниматься его делом, я сделал знак Эмилю не приближаться и подошёл к полупрозрачному саркофагу. На поверку гроб оказался сделан не из стекла, а из прозрачного кварца, очень и очень хорошо отполированного.

-Что же ты за птица? - тихо вопросил я, склоняясь над крышкой, в надежде рассмотреть лицо покойника. Не тут-то было. Кварц-то, конечно, прозрачный и отполированный, но ещё и толстый, судя по всему.

-Как думаешь, его вскрыть можно? - обернулся я к склонившемуся над очередным символом оборотня. В мою сторону махнули, словно говоря: «Делай что хочешь, только не мешай».

Уперевшись руками в крышку, я легко надавил, думая мягко сдвинуть её в сторону. Она не поддалась. Увеличил нажим - безрезультатно.

Давно мне не приходилось так напрягаться. Мышцы вздулись, по лбу скатилась капля пота, но крышка даже не пошатнулась.

-Ты смотри, как интересно!

Это был возглас, после которого по гробу пробежала лёгкая волна и вдруг крышка легко съехала в сторону. Ну как съехала... Силу-то я приложил не малую, всю, если быть точным, поэтому отлетел вместе с полупрозрачной глыбой кварца в каменную стену, пробив в ней небольшую вмятину.

-НЕКРО!

-А я откуда знал?! - пожали плечами в ответ, пока я выбирался из под обломков камня, - мог бы и повременить с порчей раритетов.

-Слушайте, а он, кажется, дышит... - пока я воевал с гробом, Эмиль подошёл ближе, и теперь заглядывал внутрь полупрозрачного сооружения.

-Ты бы лучше не приближался, - посоветовал я своему ученику, в три прыжка оказываясь рядом.

Странно, но вампир оказался прав. Внутри саркофага лежал парень, лет двадцати трёх-двадцати пяти, облачённый в старомодный тёмно-красный кафтан. Каштановые волосы рассыпались по плечам, обрамляя гармоничное угловатое лицо со слегка нависшими бровями.

И тут он пошевелился, глубоко вздохнув. В это же мгновение вода из небольшой фляги, что я прихватил с собой, обвила мою руку, формируя обоюдоострый полупрозрачный клинок от локтя и ниже, а Эмиль был мягко отодвинут за спину.

Странный покойник шумно выдохнул и, нахмурившись, открыл голубые глаза.

-Всё-таки решили прикончить, - хрипловато выдохнул он, - как-то бесчеловечно получается. Ах да...

В его кривой усмешке показались длинные клыки.

-Уже не боитесь огненного духа? - погребённый слегка привстал на локте, вызывающе глядя на нас.

-Кого?

-С ума сойти, я-то думал, что он тут просто как один из компонентов, а оказывается...

Некро подошёл к гробу и легко дотронулся до моей руки, наполовину обратившейся в лезвие, чьё остриё было направлено на странное существо, буравящее меня суровым взглядом голубых глаз из под густых бровей.

-Убери это. Не думаю, что ты захочешь прикончить его до того, как узнаешь, что же здесь произошло.

-Не делай глупостей, - я легко надавил на грудь парня, отодвигая назад лезвие, но пока не спеша рассеивать заклинание.

-У тебя два варианта, - склонил голову набок Некро, внимательно рассматривая нашу строптивую находку, - первый — ты нам по-хорошему всё рассказываешь, а мы решаем, что с тобой делать дальше. Второй — ты нам всё рассказываешь, но чуть дольше и в конце мы тебя хороним в этом же гробу, но по-настоящему.

«Ну ещё бы, крышки-то уже нет», - подумал я, бросая быстрый взгляд на несколько крупных полупрозрачных обломков возле стены.

-Что здесь произошло!? Вы издев..., - нелюдь было оскалился, но его взгляд быстро скользнул по нам, становясь сначала удивлённым, а потом его черты лица неожиданно разгладились.

-Какой... Какой сейчас год? - вдруг тихо спросил этот парень, внезапно успокоившись и смотря куда-то вверх,- скажите... пожалуйста.

-Три тысячи сто двадцать пятый, - раздался голос Эмиля из-за моей спины.

Бывший покойник прикрыл глаза и вдруг нахмурился, закусывая губы. Звякнули цепи - только сейчас я заметил, что его руки оказались скованы, собственно, как и ноги. Он закрыл ладонями лицо. Послышалось сдавленное:

-Стерва меня задави...

А в следующее мгновение от стен круглого зала эхом отозвался смех.

Я убрал ладонь с его груди и отступил на шаг назад, смотря, как этот странный нелюдь, закрыв лицо, хохочет, не в силах остановиться.

Это продолжалось минут десять, после чего, он, кажется, постарался взять себя в руки.

-Успокоился? - спросил я через несколько минут, протягивая парню, что медленно отнял ладони от лица, чистую воду в прозрачной кружке, водой же сформированную.

-Прошу прощения, - шумно выдохнули, принимая стакан, и всё ещё, помимо воли, посмеиваясь.

-Как я понимаю, первый вариант более приемлем? - подал голос молчавший всё это время Некро, с ещё бóльшим интересом рассматривая парня.

-Да, я, да. Боги, неужели и вправду три тысячи сто двадцать пятый?

Мой ученик поспешно кивнул, испуганно смотря на обладателя кварцевого гроба.

Возвращались в полном молчании. Лишь наш новый знакомый, представившийся как Будимир, пару раз споткнулся и не упал только благодаря поддержке Некро, что вышагивал рядом. Мы с Эмилем держались позади.

-Вы только посмотрите на это! - стоило нам подняться наверх, как возглас моего ученика заставил оглянуться в сторону поместья. И правда, такое зрелище не каждую ночь увидишь. Дом словно был объят призрачным пламенем - так много духов стремились покинуть опостылевшее место. Кто-то уходил в виде мерцающих огоньков, кто-то в последний раз принимая форму своей наземной жизни, прощался и растворялся в воздухе.

-У вас получилось, - знакомый голос, но несколько ниже и бархатнее, чем при нашей первой встрече.

-Мария?

Возле нас стояла довольно симпатичная девушка, облачённая в длинное лёгкое платье тёмно-синего цвета, а по бокам от неё — уже знакомые нам светловолосые парни.

-Ты немного подросла.

-Скажем так, ребёнок вызывает больше доверия, чем взрослый, - с улыбкой отозвались мне и обернулись к Некро, - спасибо вам за снятие печати. Я не ошиблась в вас.

Оборотень удостоил призрака лёгким кивком. А Мария тем временем приблизилась к моему ученику и вдруг обняла его.

-Спасибо, спасибо тебе за всё! И прости меня.

-Да чего уж там, - сипло отозвался Эмиль, смотря в глаза отстранившегося привидения.

-Прощайте.

-И берегите себя, - донеслось от двоих парней, что уже едва угадывались на фоне буйной зелени. А через пару минут всё вокруг снова погрузилось в полумрак весенней ночи.

Теперь этот дом действительно пуст.

-Хочешь сказать, что невозможность духов уйти из этого поместья — просто побочный эффект твоего заточения?

-Наверное, - пожал плечами наш новый знакомый, потягивая разбавленную кровь с парой энергетических шариков. Помнится, он был весьма удивлён моим изобретением. И невероятно быстро почувствовал себя спокойно, разваливаясь в кресле с небрежной вальяжностью, несмотря на сковывающие его ноги и руки массивные кандалы.

-Так ты просто наплёл им о том, что твой дух в состоянии самовоспламеняться и не поддаётся большинству заклинаний? Бред.

-Не просто «наплёл», - слегка нахмурились в ответ на замечание Некро, - это было результатом многолетних слухов, усиленно распространяемых всеми... всеми моими.

Нам только что поведали о части жизни этого вампира, что привела его к заключению в кварцевый гроб и наложению странной печати. Хотя, не скажу, что это так уж много прояснило.

-Получается, ты обменял жизни своих подопечных на себя?

-Мы бы всё равно не выжили тогда. Королевские Псы загнали нас в угол.

-Но почему тебя просто не выставили на солнце? - слегка подался вперёд оборотень, - а потом бы перебили тех, кого смогли поймать из твоей шайки.

К сожалению, я не успел незаметно наступить на ногу этому «предупредительному» джентльмену, поэтому вторая часть фразы всё же прозвучала.

-Мы не были... шайкой, - после небольшой паузы произнёс недавний пленник, - мы были семьёй. Не думаю, что вы сможете понять.

-Прошу простить моего друга за грубость, - в этот раз я с усилием придавил ногу Некро, заставив того попридержать свои заявления, - но мне тоже неясно, почему Вас решили заточить? Это ведь труднее и, как оказалось, менее безопасно.

-Не заявлю с непоколебимой уверенностью, но по обрывкам разговоров и угроз, могу предположить, что наша байка претерпела некоторые изменения...

-А именно?

-Они почему-то решили, что если убьют меня, то мой дух будет преследовать их и их семьи до конца времён.

-И решили просто запечатать тебя, оставив на границе жизни и смерти. Ни туда, ни обратно, - задумчиво проговорил Некро, - мне ещё предстоит как следует всё тут осмотреть, но уже могу заявить, что построение этой печати не имеет аналогов.

-Чего не имеет?

-Ничего похожего, - не выходя из задумчивости пояснил оборотень.

-Странно, прошло почти четыре сотни лет, а показалось, что всего пара месяцев,- медленно протянул Будимир, покачивая в кружке оставшуюся кровь, - шутовство, надеяться, но может быть кто-то из моих всё ещё жив?

Некро вдруг обернулся куда-то назад, доставая из стопки книг, что однажды притащил из Северной части и свалил на столе, потрёпанную тетрадь для записей.

-Найдёшь здесь запись об охоте за группой нелюдей, там же примерное описание и количество убитых, - лёгким движением бросил граф вампиру дневник, - посмотри, может быть, твои.

-Благодарю, - слегка наклонил голову нелюдь, скрывая лицо за прядями каштановых волос, но я всё равно успел увидел, всего на мгновение, изменившееся выражение его глаз.

-Надеюсь, это была другая группа, - после небольшой паузы добавил Некро и, попросив, чтобы его не искали, покинул гостиную.

-И мы пойдём, наверное, - поднялся я из кресла, - думаю, нет смысла напоминать о глупости побега? Мы всё равно найдём тебя.

-А какой вам толк от того? - внезапно жёстко взглянули на меня, - и, если честно, до сих пор не понимаю, что подвигло вас заняться этим местом. Неужели жалость и любопытство?

-Контракт, - коротко ответил я.

-Что?

-Соглашение, договор, называй как хочешь. Нас наняли, чтобы очистить это поместье.

-Нелюди теперь нанимают друг друга? Мы можем владеть целыми поместьями?...

Судя по выражению лица вампира, он пребывал в крайнем замешательстве.

-Нет, поместье принадлежит двум людям, они просто наняли Графа Ренса, как выдающегося мага духов.

-Откуда люди узнали о существовании нелюдя-мага?!

-Пришли в Королевскую Канцелярию и спросили, осмелюсь предположит, - легко пожал плечами я и уже сделал пару шагов к двери, как сзади раздалось позвякивание цепей.

-Постойте, но... Но если король знает о вашем существовании, то почему на вас ещё не натравили Псов?

Будимир вскочил с кресла, судя по всему, думая схватить меня за локоть, но вовремя остановился, просто протянув ко мне руку. Выглядел он при этом весьма огорошенным.

-Псов?

-Группы воинов, что охотится на нелюдей, - ответил вампир на вопрос Эмиля.

-Тебе предстоит узнать кое-что, - задумчиво протянул я, оборачиваясь к шатену и лёгким движением создавая из воды графина бесформенную массу.

Наш новый знакомый напрягся, увидев моё заклинание, но не отступил.

-Теперь нелюди состоят на службе у короля в качестве основной армии, - начал я, взяв закованное запястье с виднеющимся на кандалах отверстием для ключа в руку и приложил к нему сгусток воды, медленно втянувшийся внутрь. Через пару мгновений послышался щелчок, и руки Будимира были свободны.

-Каждый нелюдь обязан сдать экзамены в Высшей Королевской Академии Магов, после чего становится бойцом Либменса, получает жалование и дом, если, конечно, хочет.

Одновременно с моими последними словами с ног недавнего заключённого упали вторые оковы, а я вернул бесформенный сгусток в графин мановением руки.

-Так же нас записывают в Королевскую Канцелярию, куда может обратиться любой, чьи проблемы требуют вмешательства магов. Жалование, конечно, не очень большое, но большинство нелюдей живёт в основном за счёт контрактов. Дел в королевстве всё ещё невпроворот.

Распрямившись, я осознал, что, похоже, было ошибкой вот так сразу вываливать всё на того, кто проспал почти четыре столетия. Судя по выражению лица, нелюдь находится в крайней степени ошеломления, только что дышать не забывал.

-Я как разучусь в этой Академии, - решил внести свою лепту в разговор Эмиль, подходя ближе. И, похоже, это стало последней каплей.

-Да вы потешаетесь?! - возмутился оттаявший Будимир, взмахнув рукой, - думаете, раз проспал четыре сотни лет, можно всякую ересь гнать, а я куплюсь?!

-Но это правда... - растерялся мой ученик.

-Да, конечно, просто однажды, вместо того, чтобы травить псами, забивать камнями и создавать очистительные отряды, нас приняли как своих?! Я, конечно, благодарен вам, что вытащили меня, но, прошу, не думайте, будто у меня не осталось здравомыслия.

-Как и сказал мой ученик, это абсолютная правда, - ответил я, одновременно доставая из нагрудного кармана рубашки свою полупрозрачную карту. Думал же выложить, да запамятовал, и вот, пожалуйста, пригодилась.

В голубоватый прямоугольник вцепились, скрупулёзно изучая.

-Что значит «Королевский маг водной стихии со слабо ограниченными полномочиями»? - наконец, спросили меня через почти четверть часа, возвращая визитку.

-Значит, что я являюсь королевским магом, одним из лучших, что мне доверяют задания повышенной сложности.

-А ещё он был опекуном нынешнего монарха, - вскользь добавил Эмиль и этим, кажется, добил вампира, что, пошатнувшись, рухнул в кресло.

-Мне, мне нужно всё... обдумать, - прикрыл глаза ладонью ошеломлённый нелюдь.

-Не будем мешать, - слегка склонил голову я и, жестом позвав Эмиля за собой, вышел в коридор.

-Он справится? - тихо спросил мой ученик, стоило нам остановиться возле ванной комнаты.

-Посмотрим, - пожал плечами я, - ему многое предстоит узнать, если решится жить в нашем времени.

-Провести четыреста лет в гробу... Ужас, - вздрогнул вампир.

-Он сказал, что по ощущениям пару месяцев... Хотя, да, никому не пожелаешь такого.

Пропустив Эмиля первым в душ, я привалился к стене, гадая, что делать с нашей находкой дальше. Ну, хотя бы не сбежит. Слишком уж невероятен для него нынешний мир.