Сумеречные тени. Книга II

Глава 4

Остаток пути до дома мы преодолели достаточно быстро, настолько, что даже тряска в карете не довела меня до беспамятства, хотя Ати всё же пришлось приводить меня в порядок, затащив в дом, когда экипаж остановился рядом с крыльцом.

Однако, в этот же вечер мои отчёты были написаны и доставлены всем, кому это было необходимо.

Казалось бы, дело сделано, можно понемногу забывать произошедшее, поэтому Скорый Вестник, ворвавшийся ко мне на следующую ночь стал неожиданностью. Письмо от Вильгельма XII, где в первой чести меня благодарили за работу, а дальше просили явиться во дворец для обсуждения некоторых аспектов произошедшего как можно скорее.

Отправив ответ с этим же Вестником, что категорически отказывался уходить без письма, я засобирался ко двору.

Стража пропустила меня безо всяких задержек, как обычно.

Поднявшись по двум коридорам и минуя каменную галерею, я оказался возле покоев Его Величества, безуспешно пытаясь понять мотивы происходящего.

На аккуратный стук, с той стороны разрешили войти.

Притворив за собой дверь, я обнаружил своего бывшего воспитанника, облачённого в удобные хлопковые светлые штаны и такую же рубашку, распахнутую на груди.

Обменявшись рукопожатиями, мы устроились в креслах друг напротив друга, и я начал свой рассказ.

-В целом, это всё, - закончил я, не понимая, зачем всё же Вилю нужен был устный доклад. Тем более в его апартаментах. Дело, конечно, важное, но подобный интерес подошёл бы скорее его матери...

-Сирис, ты как-то сказал, что так стараешься на службе у моего отца не для того, чтобы прослыть самым могущественным или влиятельным, и не для того, чтобы возвысить Либменс, а для того, чтобы я был волен в своих жизненных желаниях и выборе... родственной души.

-Я действительно говорил такое?

-В общих чертах.

-Предположим, ты прав, - медленно выговорил я, кажется, понимая о чём речь.

-Ты всё ещё считаешь так же? То есть..., - Вильгельм замялся, - я действительно могу «наплевать на амбиции соседних королевств и жениться на той, кого люблю»?

-Неужели...

-Возможно, - мой воспитанник быстро отвёл взгляд, сцепив руки замком, - Сирис, есть одна девушка, она, она похитила моё сердце.

-А ты?

-А я не могу себе представить кого-то рядом с собой, кроме неё.

Я смерил рыжеволосого монарха долгим взглядом.

-И, как понимаю, девушка эта не одна из принцесс?

-И даже не из особо знатного рода, - вздохнули в ответ.

-Тогда, всё, что я тогда сказал остаётся в силе.

На меня вскинули полный облегчения сверкающий взгляд. В этом он ни на йоту не изменился с детства.

-Я могу...

-Виль, ты же и сам прекрасно понимаешь, что волен поступать по своему желанию. Зачем же спрашивать меня?

-Потому что... - монарх запнулся на мгновение, отведя взгляд.

Иногда мне кажется, что он всё ещё относится ко мне как к своему отцу, или наставнику, и моё одобрение значит для него не мало.

-Потому что в случае волнений лучше иметь твою поддержку, с ней мне... спокойнее.

-И ты получишь её в полной мере. С землёй сровняю пол замка, но не позволю никому лишать тебя душевного счастья.

Рыжеволосый облегчённо выдохнул.

-Всё же рушить замок не стоит.

-Однако, - перебил я улыбающегося короля, - есть одно условие!

-Ты познакомишь меня с ней! - ответил я на вопросительный и настороженный взгляд.

-Безусловно! - моя просьба показалась Вильгельму XII настолько пустяковой, что он даже расхохотался.

Остаток ночи я провёл выслушивая его восторженные рассказы об этой девушке, так что к рассвету владел относительной полнотой информации и о том, как они познакомились, и о её пристрастиях, увлечениях, о куче совместных неловких ситуаций, как они скрывались от стражи, от Крадущихся в тени... Похоже, монарх мог проговорить о ней не один день.

Но к рассвету его язык начал немного заплетаться, так что я отправил короля умываться, а сам задумчиво опустился в кресло и соединил кончики пальцев.

Если основная часть вельмож будет против этого союза, мне придётся знатно попотеть, задействовать все свои связи, наведаться к каждому из них и постараться уладить всё как можно более мирным путём. М-да, проблемно будет, конечно, но чего не сделаешь ради того шумного и вечно взъерошенного мальчугана?

Сердце на мгновение сжалось от осознания того, насколько быстро он вырос, но я решительно прогнал от себя печальные мысли. Ещё не факт, что мне удастся его пережить. С моей-то работой.

Виль устало выполз из ванной и рухнул на кровать, пробормотав что-то об отпуске.

Кажется, он отключился почти мгновенно.

Лёгким движением выдернув из под него одеяло, я укрыл ровно дышащего парня и, кивнув на прощание, вышел в коридор, притворив за собой дверь.

Он пообещал устроить нам знакомство через неделю, значит до того времени мне предстоит узнать об этой девушке и её предках абсолютно всё.

Аттенаис

После возвращения с того задания я надеялась, что нам с Сирисом удастся побыть наедине. Но, вернувшись из королевского дворца он лишь легко чмокнул меня в губы и, переждав рассвет, куда-то умчался.

Я толком не видела его все последующие четыре дня. Лишь на пятый он устало повалился на диван в гостиной, благодарно принимая от меня бокал с тёплой кровью.

-Может, всё же расскажешь мне, что такого случилось? Мне казалось, ты вознамерился как следует отдохнуть после гор...

-Были такие мысли, - мой темноволосый избранник в два глотка осушил половину кружки, усаживаясь удобнее, - но провидение решило иначе.

-И какие же планы у провидения на твой счёт?

Вульфрикс задумчиво пригубил оставшуюся кровь, смотря сквозь панорамное окно, занимавшее всю стену гостиной и выходившее на задний двор.

-Похоже, Вильгельм надумал жениться.

-Что-то не припоминаю смотрин, - задумчиво произнесла я и вдруг осеклась, удивлённо распахнув глаза, - неужели?...

На мой невысказанный вопрос молча кивнули, прикрывая глаза.

-Всё это время я как ненормальный метался по городу, узнавая что это за семья, какое у них положение, определяя будущих недовольных, выясняя кто из нынешней знати вознамерился выгодно выдать свою дочурку за Виля.

-И?

-Довольно неоднозначная семья, - медленно проговорил Сирис, - её предки слыли отличными ювелирами, причём изготавливали не только обычные украшения, но и зачарованные амулеты.

-Не плохо, - присвистнула я.

Создание амулетов из камней и металла, с правильно подобранными свойствами, да ещё и совместимые с заклинаниями это сложная и однозначно дорогая вещь. А уж если им удалось прославиться этим...

-Однако их сын, отец девушки, ничем особо не знаменит, разве только что вспыльчивым нравом и откровенной ненавистью к нелюдям. Мать её умерла когда девушка была маленькой, ничего конкретного про неё сказать не могу. Лишь то, что для её семьи был заключён выгодный союз.

-Что будешь делать?

-Ждать знакомства через две ночи, - Сирис одним махом опустошил бокал и, отставив его на пол, разлёгся на диване, заложив руки за голову.

-Среди знати подходящих кандидатур всего ничего, а те, кто серьёзно настроены повысить свою значимость через союз с королём не так уж многочисленны и сильны. Если станут сильно возникать можно будет стравить их друг с другом или просто припугнуть.

-Ты страшный, - хмыкнула я, устраиваясь рядом.

-А то! - мне продемонстрировали длинные клыки в лихом оскале, который, правда, продержался недолго, поддавшись чудовищному зевку.

-Но только не когда хочешь спать, - хмыкнула я, глядя как слипаются глаза нелюдя.

-Сирис?

-М?

-А ты разве не собирался в ближайшее время проводить Обряд Единения?

-Думаешь, нужно? - судя по голосу, Сирис был где-то на границе между сном и явью.

-Время подходит, и ты рассказывал, что во время боя с тем фанатиком тебе не сразу удалось взять воду под контроль...

-Потом, потом успею, - пробормотали в ответ, окончательно проваливаясь в сон.

Вздохнув, я накрыла своего любимого лёгким пледом и, проведя по чёрным волосам ладонью, убрала выбившуюся прядь за ухо, мягко коснувшись губами виска вульфрикса.

Надеюсь, это промедление не выйдет нам боком.

Сирис

Я завершал последние приготовления к встрече, поправляя белый воротник рубашки, и бросая последний взгляд на большое зеркало.

Волосы аккуратно зачёсаны в хвост, наряд по последней моде едва ли не сияет.

Медленно выдохнув, я нажал ручку двери и замер. На мгновение, всего на одно короткое мгновение мне показалось, будто всё тело словно вздрогнуло, как от удара, но в следующую секунду это ощущение бесследно пропало. Поэтому я притворил за собой дверь и, проведя по голове полупрозрачной собаки, материализовавшейся возле меня, поспешил в южную часть города.

Неспешно приблизившись к мягко освещённому бумажными фонарями ресторанчику, я увидел две ожидающие меня фигуры, скрытые в полутени огромной узловатой ивы, укрывающей практически весь двор и опускающей свои ветви на черепичную крышу ресторана. Хозяева заведения не особо мучились, придумывая название своему заведению, потому что над входом висела искусственно состаренная деревянная вывеска, с изящно выведенным на ней: «Под ивой».

Рыжеволосый, просто одетый парень и девушка с красиво уложенными платиновыми волосами, облачённая в лёгкое небесно-голубое платье, что ей крайне шло, всё ещё не заметили меня.

-Добрый вечер, - подойдя к парочке, я слегка наклонил голову.

-Как всегда пунктуален, - хмыкнул парень, пожимая мою руку. Девушка дёрнулась, похоже, сделать книксен, но в последнюю секунду передумала и всего лишь кивнула, одарив встревоженным и подозрительным взглядом.

Внутри ресторан представлял собой довольно просторное помещение, ненавязчиво поделенное на полукабинки, в которых знатные и не очень люди могли спокойно провести время, не опасаясь разглашения имён и шумихи вокруг себя. Здесь все соблюдали негласное право, согласно которому каждый вошедший на территорию «таверны» становился обычным человеком, без имени и звания.

-Думаю, вы и так знаете друг друга, но всё же представлю, - улыбнулся Виль, когда учтивый официант проводил нас к заранее заказанному столику сплетённому, как и стулья, из ивовых прутьев.

От остального зала, полупустого сегодня, нас отделали занавески, состоявшие из, казалось, живых ивовых веток, листья которых едва заметно шевелились, будто от ветра. Весьма недурно преподнесённое заклинание Тайных Перешёптываний, делавшее прослушку практически невозможной.

-Сирис, это Мерида Берегов, придворный травник и просто замечательная девушка. Мерида, это Сирис Воул, один из выдающихся магов водной стихии и жизни, мой дорогой друг и воспитатель.

Я мягко коснулся губами тыльной стороны ладони девушки, что вежливо протянула мне свою руку.

-Очень приятно.

-Взаимно.

Официант, бесшумно возникнув, предложил нам меню и столь же незаметно исчез.

-Мне, мне уже давно хотелось познакомиться с Вами, лорд Воул... - услышал я робкое, стоило заинтересованно просмотреть глазами список блюд.

-Давно? А я вот узнал о вашем существовании не далее как неделю назад. Сколько же вы с Вилем вместе?

-Около двух лет, - ответил за девушку мой бывший воспитанник, что старался держать абсолютно спокойно, но я чувствовал, как сильно он переживает.

-Не маленький срок, - произнёс я, задумчиво переводя взгляд с одной страницы на другую, - кстати, советую вам цитрусовый лёд как десерт. Весьма приятно освежает, особенно в летнюю жару.

Девушка немного поспешно раскрыла меню, ища взглядом то, что я посоветовал только что.

После того, как официант, легко поклонившись, ушёл с записанными заказами, я, аккуратно оперевшись щекой на ладонь, полуприкрыл глаза.

-Как же вы с Вилем познакомились?

-Это довольно... длинная история, - отвёл в сторону взгляд мой бывший воспитанник.

-Не думаю, что наши блюда принесут так уж скоро, - легко улыбнулся я.

Оказалось, девушка повздорила со своим отцом и, стараясь убежать от него, попала в поток людей, что увлёк её сначала на Площадь Светлячков, а потом, пытаясь вернуться к гостинице, она окончательно заблудилась.

И Вильгельма, что благородно предложил свою помощь потерянной аристократке, первоначально приняли за проходимца и едва ли не вызвали Стражу.

-Мне пришлось зажать ей рот и утянуть в переулок.

-Помнится, тогда я уже попрощалась с жизнью, - улыбнулась девушка.

-Но всё обошлось, - поспешил продолжить рыжеволосый, - правда, она ещё долго считала, будто я один из лордов, что проживают в столице.

-А разве вы не проездом были в Либменсе? - поинтересовался я, слегка наклонив голову набок.

-Наши с отцом взгляды на моё будущее немного... разошлись, - уклончиво отозвалась блондинка с платиновыми волосами.

Немного, это мягко сказано. Насколько мне удалось выяснить, её папаша, прогуливая состояние, додумался выдать свою единственную дочь за богатого графа, пытаясь обеспечить себе ещё этим пару лет относительно роскошной жизни.

И, согласно же моим источникам, дочь отказалась быть красивой куклой, в тайне сдав экзамены на королевского травника.

Каким-то образом уговорив отца приехать в Либменс, она подтвердила своё решение поступить на должность ученика при дворе и, оформив документы, сообщила об этом графу, который, понятное дело, пришёл в бешенство.

-Не разонравилось? - спросил я, пригубив сок, услышав от девушки немного изменённый рассказ о том, как она стала придворным травником. Она решила не упоминать о своих проблемах с роднёй, что не могло не понравиться мне.

-О нет! Мы сейчас как раз пытаемся вырастить Тыманные ягоды, - встряхнула мягкими локонами моя собеседница и в её синих глазах заплясали искорки.

-Неужели? Однако разве это не та самая ягода, что пока никому не удалось вырастить, кроме как в условиях крайнего севера?

-Но было бы прекрасно научиться создавать условия для её роста немного ближе, ведь он такая ценная! А уж её свойства в укрепляющих зельях!

Слово за слово и вот мы уже легко обсуждаем интересующие темы, совершенно не замечая подошедшего к концу ужина и пустых бокалов.

-Лорд Воул! Вы просто невероятно много знаете! Никогда бы не подумала, что Вы интересуетесь этим! - она разрумянилась, намалевав на салфетке пару схематичных узоров по созданию усиленных плодов, - мне всегда казалось что Вы...

Тут она запнулась, потупив взор.

-Мне всегда казалось, что вы немного... не такой.

-А какой?

-Страшный, - чистосердечно поведали мне после небольшой заминки, взглянув прямо в глаза, - мне казалось невероятным, что с вами можно легко общаться, что с вами вообще можно спокойно находится рядом.

-А я говорил, - потянулось Его Величество, отставив полупустой бокал.

-Поверьте, вы ещё удивитесь насколько могут быть обманчивы слухи, - улыбнулся я и бросил взгляд на настенные часы, оплетённые ивовыми ветвями. Стрелки неумолимо приближались к времени рассвета, - и, к сожалению, как бы не была мне приятна наша беседа, нам всё-таки придётся покинуть это место.

Проводив придворного травника до небольшого домика, что она снимала неподалёку от королевских садов, и тепло попрощавшись, мы с Вилем не спеша направились ко Дворцу.

-Как она тебе? - рыжеволосый монарх задал этот вопрос, когда большая часть пути оказалась позади.

-Вполне мила.

-Сирис, я серьёзно, - Вильгельм нахмурился, не поворачивая головы в мою сторону, - ты можешь быть самой любезностью, а потом в одночасье лишить головы того, с кем только что мило беседовал.

-Вот уж не думал, что мой бывший воспитанник настолько плохого мнения обо мне, - хмыкнул я.

-Просто знаю на что ты способен, - рыжеволосый продолжал хмуриться, я слышал как бешено стучит его сердце, - я хочу... Хочу чтобы ты был предельно честен со мной. Скажи, как она тебе?

-Раз уж ты просишь... - переведя взгляд в ночное небо, я краем сознания отметил, как сердце Виля пропустило удар и решил не доводить нашего единственного монарха до нервного срыва, - я ожидал намного худшего от твоей первой любви.

-Твою тётушку, по которой ты умирал в пятнадцать, благополучно забудем, - хмыкнул я, в ответ немного раздражёно передёрнули плечами.

-Она воспитана, не лишена внутреннего стержня, способна на смелые поступки и имеет увлечение, захватывающее её с головой. А судя по наряду, не придётся переживать, что она уронит твой авторитет, явившись на званый ужин в чём попало.

-К тому же мне не показалось, что она млеет перед тобой, у вас это скорее... очень крепкая дружба...

-Мы любим друг друга! - перебил Вильгельм, и в его глазах вспыхнул огонь.

-Очень крепкая дружба, основанная на взаимном уважении и понимании, что за человек рядом, а не просто лёгкая влюблённость, или сжигающая страсть, - продолжил я, будто не замечая пылкого высказывания, - именно такие чувства, наверное, и называют началом настоящей любви.

-Так значит?...

-Я поддержу ваш союз, если вы, Ваша Светлость, всё-таки сделаете предложение, - отвесив шутливый поклон, улыбнулся я и получил лёгкий тычок локтем под рёбра.

Эмиль

Едва ли покривлю душой, если скажу, что это лето обещало стать одним из самых весёлых за мою жизнь!

Во времена, когда дети и подростки наслаждаются отдыхом от учёбы, я или переезжал к очередным родственникам, или, устав от бесплодных попыток завести с кем-то дружеские отношения, старался сидеть тише воды ниже травы, чтобы обо мне не вспоминали. Когда же я поступил в обучение к кузнецу, тут уже не до отдыха было. В свободное время приходилось подрабатывать где только можно, потому что к тому моменту меня окончательно доконали переезды. Пришлось как-то выживать самому.

Поэтому прорва свободного времени, с почти любыми возможностями действовала одуряюще.

Отпросившись у Сириса, я со всей троицей уехал на берег моря. Конечно, были кое-какие проблемы, особенно первое время. Ребята настолько считали меня за «своего» что периодически забывали о том, что я вампир. Да и мне было настолько хорошо с ними, что я даже сдвинул свой режим и просыпался засветло.

Вечернее плавание под луной стало одним из излюбленных моих занятий и это при том, что, стыдно признаться, до этого только и умел держаться на воде, не идя к дну камнем. Тер и Ирис, конечно, подтрунивали, однако научили меня довольно быстро.

Однажды мы настолько увлеклись, что едва не пропустили рассвет и только вовремя оказавшийся рядом плед спас мою кожу от ожогов.

Рассудив, что жизнь в гостинице имеет свои не особо привлекательные стороны, особенно для меня, мы сняли небольшой домик совсем недалеко от скалистого берега.

Там я смог наложить заклятие Тëмной завесы, которое мне предупредительно дал с собой Сирис, на все окна и не бояться сгореть в случае чего. Да и Тер, поселившийся со мой в одной комнате, оценил прелести ночи, что заканчивается только когда ты проснулся.

А ведь раньше я даже помыслить о подобном отдыхе не мог! Хотя, меня всё ещё периодически гложет, что я как бы живу «в долг» у Наставника, но его довольно частые уверения в том, чтобы я выбросил всю эту чушь из головы, похоже, делают своё дело. Не знаю, хорошо это или плохо, но пока деваться всё равно некуда.

Интересно, поверил бы я, если бы кто-то рассказал мне в детстве о том, как буду проводить лето в будущем?

Одним из вечеров, продрав глаза и зевнув так, что едва не вывихнул челюсть, я поплёлся в умывальню и, более-менее приведя себя в порядок, спустился вниз, не ожидая там никого застать.

Сегодня в ближнем городке какой-то праздник с маскарадом, что начнётся только после захода солнца.

На него-то я успеваю, а вот на ярмарку с аттракционами — увы. Однако ничего не мешало моим друзьям насладиться весельем по-полной.

Поэтому я немного удивился, застав Ирис в гостиной.

-Вечер добрый, ты чего тут сидишь? Разве не собирались вчера обойти все карусели и лабиринты кривых зеркал, что найдёте?

-Собирались, - повернулись в мою сторону, - но... Помнишь, вчерашних крабов?

Да... Вчера эта троица будто с цепи сорвалась, уничтожив за невероятно короткий срок действительно огромную гору этих созданий, предварительно сваренных с солью.

Они настолько аппетитно уминали угощение, что даже я соблазнился на парочку, чем вызвал неподдельно возмущение Тера, абсолютно справедливо заявившего, что это просто перевод такого лакомства.

Назло ему я тогда поглотил ещё двоих, хотя и не скажу, что их вкус хоть чем-то привлёк меня. Было похоже на слегка солоноватое, плотное желе, но я всё равно сказал, что вкусно.

-Конечно, такое за один день не забудешь, - хмыкнул я, - неужели переела?

Что было бы неудивительно, кстати.

-Да что ты, - отмахнулись от меня. Видимо у наших дам невероятные желудки, - я когда их чистила — порезалась.

Мне продемонстрировали алый росчерк на одном из самых паскудных мест — между пальцами.

-И щипит, зараза, - нахмурилась светловолосая, смотря на свою руку, - не сказать, что болит, но из-за него я толком не могла заснуть и проспала. А смысл идти за час до окончания ярмарки?

-Никакого, - хмыкнул я, присаживаясь на соседнее кресло.

Повисло неловкое молчание. Почему-то нам с Ирис всегда приходилось немного подумать, прежде чем завязывался разговор. Когда мы все вместе, всё получается легко и не принуждённо, а сейчас...

С соседнего кресла донёсся звук сосредоточенной возни. Девушка пыталась наклеить пластырь на порез и ей совершенно не удавалось сделать это достаточно ровно, чтобы перчатка — дополнение к её нежному платью на маскарад - не топорщилась бугром.

-Ирис, если позволишь, можно сделать кое-что... - неуверенно произнёс я, наклоняясь к её креслу.

-Ты же вроде не маг жизни? - устало содрали неудачную попытку с пальца, - это ощущение меня доконает!

-Не маг, но... Пообещай, что никому не расскажешь и сама позволишь доделать? Дай руку.

-Эмиль, ты меня иногда пугаешь, - оставила свои попытки Ирис, и протянула травмированную кисть.

Аккуратно убрав остатки липкого куска ткани, я загнул её здоровые пальцы со стороны пореза и, приблизившись губами к ранке, мягко коснулся языком кожи.

Ирис удивилась, но руки не отняла, даже не вздрогнула.

Осторожно взяв в рот её палец сбоку, я как следует облизал его.

-Сейчас должно стать лучше, - произнёс я, утирая уголки рта.

Ирис внимательно рассмотрела облизанный мною палец и перевела взгляд на меня.

-Заешь, а действительно меньше болит...

-Недавно заметил. У меня слюна обезболивает и ускоряет заживление.

-Какой полезный, однако, у нас друг, - улыбнулись мне.

Мы пришли как раз к началу карнавала. Улицы небольшого приморского городка казались кукольными, ненастоящими от обилия разноцветных украшений и лент, развешанных на стенах и окнах домов, оплетающие даже ветви деревьев. Ото всюду доносилась лёгкая музыка, люди, переодетые кто во что горазд, весело смеясь, стекались на главную площадь, где обещало начаться грандиозное веселье.

Встроившись в поток людей, мы с Ирис позволили нести себя. Она, одетая в лёгкое платье с кружевами, забранными в нежной причёске волосами и белой маске, скрывающей половину лица и я, облачённый в чёрные штаны с золотой вышивкой, белую рубашку с жабо и чёрный плащ. Сбоку по бедру меня то и дело хлопала бутафорская шпага.

Мы на удивление быстро нашли Тера с Колли. Они ждали возле небольшого магазинчика с обилием безделушек в витрине. Мой светловолосый друг, судя по всему, вырядился призраком, облачившись в белые, местами будто испачканные, одежды. Белёное лицо пересекал жутковатый шрам, а под глазами красовались поистине исполинские круги.

Колли рядом с ним казалось, просто дышит жизнью: короткая и лёгкая юбка, такая же искрящаяся кофта, полупрозрачные крылышки за спиной и в руке палочка, при взмахе выбрасывающая град безобидных разноцветных искр.

-Думал, не найдём вас в этой толчее, - Антерис хлопнул меня по плечу и от него натурально пахнуло сыростью подвалов.

-Вы просто не представляете, что тут днём было! Никогда бы не подумала, что для маскарада есть столько всяких магических штук!

Колли махнула своей палочкой, вызывая очередной сноп искр.

-Тут не только гримировали, но и продавали всякие примочки! Нюхни, я будто только что из под земли выбрался! - в мою сторону взмахнули руками, обдав очередной волной запаха сырости.

-Ага, просто великолепно! - хмыкнул я, пропуская, видимо, нарядившегося пиратом мальчугана, бойко рассекающего с повязкой на глазу и деревянной саблей.

-Мы тут, кстати, кое с кем познакомились! - призывно поднимая руку и жестикулируя в толпу, оповестили нас с Ирис.

Этими «кое-кем» оказалась небольшая компания из пятерых людей. Три девушки и два парня. Парни, судя по всему, пытались загримироваться под вампиров и оборотней, потому что двое щеголяли тёмными одеждами, длиннющими клыками и кругами под глазами, а третий - как ещё не сварился — в чём-то мехоподобном и с жёлтыми глазами.

Одна девушка похоже, нарядилась покойницей, в местами разорванном платье и, такое ощущение, торчащими наружу рёбрами, вторая — лесная нимфа, в нежно-зелёном, до пола, платье и с вплетёнными в светлые волосы цветами.

Но перезнакомиться нам так и не удалось — началось представление.

В центре площади грохнул оркестр, вышли фокусники и клоуны, затем нашим вниманием завладела небольшая группа, исполнившая поистине зажигательный танец, вытаскивая людей из толпы к себе в круг.

Я в этот момент попытался стать незаметнее, стараясь отойти подальше с первых рядов — не помогло.

Меня, цепко схватив за руку, вытянула в центр площади черноволосая девушка с вьющимися волосами, хлопнув в ладоши, и пританцовывая обошла вокруг меня.

Из толпы летели подбодряющие возгласы, а я с удивлением понял, что, кажется этому танцу учила меня Ати.

Поймав такт, я подстроился под движения партнёрши и, ни разу не наступив ей на ноги, завершил танец, выйдя с ней на основное положение и, по всем правилам, подкинув девушку в завершающем па, легко поймал, крутанувшись на месте.

Наградой послужили бурные аплодисменты, а я, коснувшись её тыльной стороны ладони губами, вернулся к своим.

-Это было здорово, - важно кивнул мне Тер.

-Где ты так научился танцевать?! - восхищённо защебетали две моих новых знакомых. Осталось лишь смущённо отведя взгляд, пробормотать нечто неразборчивое.

Мне и самому было интересно, как это мне так удалось. Потому что на протяжении всего танца я слышал лишь грохот своего сердца, да голос Ати, отсчитывающий «Три-пять-шесть и снова»...

После ещё пары номеров начались танцы для всех пришедших на карнавал.

Феи танцевали с пиратами, дриады пускались в пляс со скелетами, было невероятно пёстро и весело.

А наша новая знакомая- «покойница», Мерибет, похоже, решила проверить меня на прочность, потому как приглашала на почти каждый танец. Либо я действительно стал выносливее после обращения, либо натренировался за время приключений с Сирисом, но даже когда отгремела зажигательная мелодия пятнадцатого по счёту танца, я всё ещё не устал.

-Ты просто обязан угостить меня, - слегка задыхаясь после активных па, проговорила раскрасневшаяся девушка.

Обрадовавшись небольшой передышке, я повёл свою новую знакомую к ближайшей кафешке.

-Что будешь? - облокотившись на аккуратную стойку спросил я.

-Что-нибудь прохладительного и не особо крепкого, - улыбнулись мне, убирая выбившуюся прядь с лица.

-А что будет заказывать молодой человек? - бармен, что-то смешивая, вопросительно взглянул на меня.

-Холодный чай, если можно, - улыбнулся я.

-О, так ты тоже загримировался под вампира? - усмехнулась Мерибет, - но, должна признать, выглядишь намного внушительнее, чем Род с Кобальном.

-Благодарю за комплимент, - отвесил я шутливый поклон, пока бармен вручал нечто бирюзового цвета с зонтиком моей новой знакомой.

-А... какие у тебя отношения с той блондинкой? - будто бы невзначай спросили меня, после того, как я пригубил свой чай с кусочками фигурного льда.

-С Ирис? Мы друзья, - ни на секунду не задумавшись отозвался я и только после этого немного удивился, - а тебе зачем?

-Да так просто, - махнула ладонью девушка, но после того стала немного веселее.

-Ваши друзья рассказали, что вы здесь на отдыхе и через неделю-другую уже уезжаете?

-Да, как ни жаль, но нам действительно скоро пора бы уже думать о возвращении.

Хотя я уже довольно сильно соскучился по Сирису и Ати, поэтому приближающийся отъезд вызывал смешанные чувства.

-Как это мы раньше не встречались в городе?

-Да мы больше на пляже были, - с улыбкой отозвался я, - тут просто пару раз прошлись по достопримечательностям, да когда нам посоветовали заглянуть на карнавал - закупились костюмами.

-Тогда, как насчёт небольшой экскурсии? В качестве благодарности за напиток? - улыбнулись мне, поднимаясь с барного стула.

-Почему бы и нет?

Мы шли по пёстрым улочкам, то и дело встречаясь с разряженными разбойниками, графами, феями и прочим.

-Скажи этот город всегда такой нарядный? - проходя мимо разукрашенного в пух и прах ресторанчика, обернулся я к своей попутчице, - конечно, сейчас маскарад, но в каждый наш приезд сюда было такое ощущение, словно вот-вот начнётся праздник.

-Он такой большую часть весны, всё лето и начало осени, а после... будто впадает в спячку, - улыбнулись мне, - все уезжают, остаются только коренные жители и это довольно скучное зрелище.

-Но тут есть небольшой квартальчик, всегда живущий словно в празднике, - хитро взглянули на меня, и, взяв за руку, потянули куда-то в сторону.

Миновав пару улочек с разукрашенными домами и переливающимися всеми цветами радуги деревья, мы словно оказались в красно-розовом мире.

Сверху падали лепестки в виде сердечек, по улицам важно вышагивали девушки в откровенных, иногда даже чересчур, нарядах невесомого розового цвета или красных платьях. Мужчины и парни делились на две категории: одни подчёркнуто мужественны, другие слащаво миловидны. На их фоне я, в своём костюме морского адмирала, казался едва ли не чопорным.

-Боюсь спросить, что это за место, - наклонился я к своей спутнице, упорно игнорируя крайне заинтересованный взгляд одного из «брутальных».

-О, тебе понравится, - игриво улыбнулись мне, потянув за руку к небольшому двухэтажному домику, густо увитому розовыми и белыми розами.

Внутри убранство оказалось не менее ярким, чем снаружи.

Импозантная мадам за стойкой, увитой розовыми ленточками, идеально вписывалась в атмосферу.

-У нас как раз есть подходящий номер, - басовито промурлыкала нам эта корпусная леди, стоило звякнуть колокольчику входной двери.

Я было открыл рот для вопроса, но мне мягко наступили на ногу.

-Только чтобы никто не тревожил, - моя новая знакомая, покачивая бёдрами подошла к стойке и забрала протянутый ключ, перевязанный розовым бантиком.

-Переговорный кристалл активизируется двойным щелчком, - сообщили нам, когда меня, откровенно растерявшегося, уже вели наверх.

-Должен признать, события развиваются довольно быстро, - медленно проговорил я, кода за нами захлопнулась дверь с романтичным венком, и мы оказались в розово-белой комнате с огромной кроватью под балдахином. Всё здесь неуловимо пахло жасмином и ещё чем-то сладким.

-Неужели тебе не нравится? - соблазняюще улыбнулась девушка, вытаскивая заколку из волос. Её каштановые кудри мягко рассыпались по плечам. А в следующее мгновение наши губы соприкоснулись.

-Послушай, - я мягко отстранил от себя «покойницу», - ты должна кое-что знать, прежде чем...

-У тебя всё-таки что-то есть с той блондинкой? - сразу же нахмурилась Мерибет.

-Нет, - поспешно отозвался я, - но, понимаешь, я не загримировался под вампира, я и есть вампир.

С этими словами я слегка приподнял пальцем верхнюю губу, демонстрируя клыки.

-Ага, а я восставшая зомби, мы идеальная парочка, - снова прильнули ко мне, незаметно ослабляя завязки на вороте рубашки.

-Нет, нет я действительно... Разве может быть человек таким холодным в тёплую летнюю ночь?! - взяв её ладони в свои я подождал, пока смысл моих слов достигнет её разгорячённого разума.

-Так ты правда...

От меня отступили назад, смотря так, словно впервые увидели.

-Ну и что, - через мгновение пожали плечами, делая шаг вперёд, - мне всегда хотелось узнать, каково это, с вампиром...

-Ты... Не против?

Такого ответа я никак не ожидал услышать, мне вообще было не понятно, как она раньше-то не сообразила с кем имеет дело.

-Кажется, это я привела тебя сюда, - наши губы вновь соприкоснулись, и я дал себе волю.

В одно движение сорвав платье с девушки, оказался с ней на кровати.

Она, отвечая на мои поцелуи, заканчивала с застёжкой на моих брюках.

Сбросив одежду, я уложил её на спину, нависнув сверху.

-Только чур не кусаться, - немного запыхавшись, предупредила она.

-Если только чуть-чуть, - хмыкнул я и мягко вошёл, вызвав стон.

Следующие несколько часов плохо отпечатались в моей памяти. Помню только прикосновения, жаркое дыхание и периодически накатывающие волны наслаждения. Кажется, кто-то приходил и спрашивал о продлении времени.

Судя по тому, что нас так и не прервали — ответ дали утвердительный.

-Это было божественно, - выдохнула Мерибет, когда мы обессиленные лежали рядом на розовой простыне.

-Согласен, - зевнул я и поцеловал её волосы.

-Мне казалось, ты будешь пить мою кровь во время всего этого, - приподнялась на локте девушка, разглядывая меня сверху.

-Ты же не ешь во время занятий любовью, - отозвался я, чувствуя, как сон с каждой минутой пытается накрыть меня.

-Но это было просто нечто! - довольно пискнула она, падая на кровать, - сколько же тебе лет, что ты ТАК научился ублажать?

-Секретна информация, - хмыкнул я, - кстати, когда рассвет?

-Не знаю, - улыбнулись мне.

Сев на кровати я прислушался к ощущениям. Не так давно заметил за собой особенность — мне удавалось с точностью до получаса сказать, когда огненный шар покажется из-за горизонта, перечеркнув возможность покинуть дом.

Сейчас предчувствие говорило, что в запасе осталось не более пары часов, от силы.

-Мерибет, кажется, мне пора уходить, - я поднялся с кровати и выглянул в окно.

Внизу всё ещё падали красные лепестки, пусть не так густо, как в начале вечера, а вот прохожих заметно поубавилось. Да и теперь на них было меньше того блеска и шика, что немного пугал в начале.

-Мы сможем встретиться завтра после заката?

Обернувшись, я встретился с томным взглядом, в глубине которого блестели искорки безумства.

-Обязательно, - улыбнулся я, поднимая с пола свою рубашку.