Ступень 2. Власть демиурга (СИ)

Глава 1

Последние лучи богини Яри погасли над кромкой леса, и небо постепенно начало заволакиваться вечерней синевой. Казалось бы, ещё немного, и лёгкий полумрак сменится полной темнотой, но на небе вместо ушедшей на ночной покой Яри занял своё законное место ущербный диск богини Лури, белым рассеянным светом залив невысокие холмы, сплошь заросшие вековыми мохнатыми елями и прямыми, как стрела, корабельными соснами. Густой хвойный лес, девственный и нетронутый, протянулся с севера на юг вдоль всей границы между королевством Шанара и герцогством Занадан, от северной горной гряды, неприступными утёсами спускающейся к северному морю и изрезавшей узкими мрачными фьордами всё северное побережье Натаны, и до срединного озера, иногда называемого местными жителями внутренним морем, разлившегося почти в самом центре материка. Лес недаром отличался отсутствием человеческого жилья — с давних пор эта территория являлась камнем преткновения между двумя государствами, и селиться в зоне вялотекущих боевых действий никто из жителей не хотел. Иногда, правда, попадались смельчаки — из тех, кто не мыслил своё существование без приключений или кому нечего было терять. Однако жизнь рано или поздно сама расставляла всё по местам — все глупцы, попытавшиеся осесть на постоянное место жительства в этих лесах, рано или поздно исчезали, растворялись в зелёной безбрежной чаще, оставляя после себя лишь редкие развалины покосившихся строений на лесных полянах, да заросшие густой травой и молодыми деревьями заброшенные огороды.

В одном из таких заброшенных полуразвалившихся домов на окраине отвоёванной у леса прямоугольной делянки с остатками сада и огорода расположил на отдых свой изрядно поредевший отряд сотник Азир Рой. Вернее, командиром сотни, что можно было предположить, исходя из его должности, он был ещё совсем недавно, когда его отряд горных егерей, опытных воинов, закалённых в пограничных стычках с летучими бригадами Загорной империи, действительно насчитывал более сотни отчаянных головорезов. Выпускник Тиарской магической академии, он занимал свою капитанскую должность по праву — в молодом маге из множества возможных умений наиболее ярко проявился незаурядный талант стратега. И вот этот-то талант, развившийся и получивший огранку в стенах высшего учебного заведения Занадана, и привёл командира в эти густые девственные леса на границе двух государств. Нет, талант полководца был не единственным проявившимся магическим даром Азира — в наследство от бога войны Имира, чья кровь, пусть и изрядно разбавленная, текла в жилах командира, он получил уникальную память тела — способность в кратчайшие сроки овладевать практически любым оружием, причём овладевать в совершенстве. Так что приставка Рой в имени Азира, намекающая на его родство с богами, сомнения ни у кого не вызвала. Казалось, тело Азира не умеет ошибаться — стоило ему хотя бы один раз увидеть какой-либо приём, как буквально после нескольких тренировок он умудрялся повторить его безукоризненно, с идеальной точностью, а если в изначальном приёме были огрехи и неточности — интуитивно исправить и их. Плюс если учесть физическую силу не пренебрегавшего ежедневными тренировками тела, фантастическую растяжку и молниеносную реакцию, намного превышающую обычную для простого воина, то Азира смело можно было назвать идеальным бойцом, совершенной машиной смерти. До сего времени он был непобедим — умея сражаться как любым оружием, так и просто голыми руками, он неизменно выходил победителем из любой схватки. Отличало его противников, как в бою, так и в тренировочном поединке только одно — сколько мгновений они могли продержаться против молодого человека до своей условной или реальной смерти. Иногда товарищи сравнивали искусство Азира с искусством самого великого Яна, что молодому человеку необычайно льстило. Мастерское владение оружием, равно как и зачатки управления стихиями, также внесли свою лепту в то, что под началом Азира оказалась сотня элитных бойцов, но отряд в эти леса привёл именно полководческий талант их командира. А виной всему была начавшаяся между Шанарой и Занаданом война…

Пока уставшие бойцы отряда располагались на отдых, Азир вспоминал последние эпизоды этой войны, в которой его отряд принял непосредственное участие. Войны во все времена возникают по одной причине — когда вдруг сталкиваются противоборствующие интересы различных государств, и в мирном нахождении компромисса как минимум одна из сторон не заинтересована. Занадан, крупное герцогство на севере Натаны, по площади совсем чуть-чуть уступающее своему западному соседу, королевству Шанара, всегда отличался воинственностью своих жителей, испокон веков сражающихся и друг с другом, и с суровой северной природой за своё место под солнцем. Любой занаданский мальчик начинал постигать воинское искусство с детства, а деревянные мечи и копья были их любимыми игрушками, не говоря уж о луках, которыми в совершенстве умели пользоваться даже занаданские женщины. Впрочем, не меньшим почтением у занаданских воинов пользовались боевые топоры, секиры, копья, глефы и множество другого колюще-режущего оружия, какое только могло придумать человечество. Войны Занадан вёл постоянно, и если бы не малочисленность коренного населения, с трудом выживающего в неуютных заснеженных горах, покрывших почти весь север герцогства, оно вполне могло бы уже разрастись до размеров империи. И это не пустые слова — за последние века в результате ряда войн герцогство за счёт западного соседа приросло несколькими уютными плодородными долинами на побережье срединного озера, в народе именуемого внутренним морем, которые Шанара вот уже более века безуспешно пыталась вернуть обратно. С лежащей на востоке Загорной империей Сантия у Занадана тоже были крайне натянутые отношения, но войне на восточной границе препятствовала протяжённая и труднопроходимая высокогорная восточная гряда, почти сплошь состоявшая из высоких крутых заснеженных пиков, начисто лишенных растительности, и в районе срединного озера плавно переходящая в более низкую и значительно более пологую, заросшую густым смешанным лесом южную гряду. В последние десятилетия вялотекущая война на западе герцогства несколько затихла, но нынешний герцог в своё время оказался достаточно беспечным, чтобы открыто выразить свою поддержку магам — людям, в которых была заключена частица божественной крови, позволявшая им общаться с миром, напрямую черпая из него силы для своего колдовства. Во всём мире таких людей ненавидели, называли проклятыми и старались убить, если это удавалось. Ничего удивительного — зависть людская безгранична, а если сам не можешь или не хочешь стать сильнее и лучше, значит, нужно уничтожить того, кто нашёл в себе силы и сумел подняться над серой людской массой. Сильных и умных не любит никто, а маги как раз были и сильными, и умными — по крайней мере, тяга к знаниям в их среде была возведена чуть ли не в культ, да и физическими тренировками маги обычно не пренебрегали.

Уничтожали магов по всей Натане, и только один человек — герцог Илий, ныне здравствующий правитель Занадана, решил пойти наперекор людскому мнению и признал магов такими же людьми, как и все остальные жители герцогства, причём уравнял их в правах, введя смертную казнь за неоправданное убийство мага. Одарённые, как называли сами себя маги, со временем решили выйти из тени, доверившись обещаниям правящего герцога и перестав скрываться. Решили, правда, далеко не все — преимущественно самые молодые и амбициозные, тем более что старый герцог вовсе не был альтруистом. За всё в этом мире надо платить — и за свободу, подкреплённую обещаниями защиты, маги должны были присягнуть на верность правящей династии, после чего или поступить на государственную службу, или, уйдя на вольные хлеба, взять на себя обязательство вступить в армию по первому же зову герцога. Да и свобода передвижения по герцогству у магов была достаточно условной — везде, где бы они ни останавливались, маги были обязаны регистрироваться в городской управе. И даже если кто-то из них решал стать отшельником и поселиться вдали от людской суеты, в дремучем лесу или высоко в горах — и тогда он был обязан оставить координаты своего места проживания в ближайшей управе или, если город был далеко, у старосты ближайшей деревни. Всем была ясна подоплёка подобного приказа — упускать магов из виду никто не собирался, их умения в случае нужды будут использованы во благо государства, заставив рано или поздно отрабатывать выданные авансом привилегии. Правитель Занадана, отлично понимая, что герцогство не сможет собрать, обучить и содержать многочисленную профессиональную армию, пусть не превышающую, но хотя бы сравнимую по численности с армиями своих не менее воинственных соседей, решил брать не количеством, а качеством — если ему в силу скудости ресурсов не суждено иметь многочисленное войско, значит, его нужно усилить элитными бойцами. А кто может сражаться лучше, чем маги? Но магов в армию нужно как-то завлечь — пусть они и числились по всему миру изгоями, но просто так умирать не хотел никто, даже маги. Так что решение герцога встать на защиту магов в обмен на их службу было вынужденным. Кто-то, быть может, скажет — что армия, что государственная служба — для магов та же неволя, только под другой вывеской, но молодёжи нравилось чувствовать себя причастными к большой политике, стоящими на страже государства. Самые опытные, умелые и амбициозные даже собрались в отдельную группу и образовали академию, в которой каждый человек, почувствовавший в себе божественную кровь, мог пройти обучение, раскрыв по максимуму свой божественный дар, и, получив на выходе диплом мага, устроиться или в армию, или на неплохо оплачиваемую государственную службу — кому куда повезёт быть распределённым выпускной комиссией, курируемой герцогским советом. Герцог идею академии поддержал, выделив землю почти в самом центре Тиары, и даже дал денег на строительство и содержание построенной магической академии.

Именно эта малочисленная, но неплохо вооружённая и усиленная прошедшими учёбу в академии магами занаданская армия и послужила красной тряпкой для окрестных быков — Шанары, Сентии и Веронии, объявившими Занадану войну. Негласно их поддержали и остальные государства Натаны — Ривия и Ливадия, но, не имея с Занаданом общей границы, их посольства ограничились только нотой протеста. Однако герцог не был дураком и отлично понимал — не поддержи он магов, его соседи нашли бы другой повод, чтобы попытаться завоевать или, как минимум, значительно ослабить воинственное герцогство, откусив от него несколько лакомых территорий, особенно на плодородном юге. В результате получилось то, что получилось — война всё равно началась, но диктовать Занадану условия пока не мог никто, за что отдельное спасибо армейским магам…

Отряд Азира, являясь одним из нескольких профессиональных отрядов горных егерей, успешно воюющих с пограничными войсками Сентийской Загорной империи, состоящими из мобильных, или летучих, отрядов таких же бесстрашных головорезов, был в спешном порядке переброшен в столицу с восточной границы Занадана, где в течение последних лет в горах Восточной гряды принимал непосредственное участие в многолетнем вялотекущем конфликте. В столице герцогства Тиаре, где отряд несколько дней отдыхал и ремонтировал своё оружие, он был усилен боевым магом — к отряду была прикомандирована третьекурсница Тиарской магической академии лэри Литаная, пусть недоучившаяся, но сильная и перспективная магиня, одна из лучших на своём потоке. Азир сам настоял на подобном выборе, отклонив кандидатуры нескольких неплохих выпускников академии, и тому было несколько причин, основной из которых были личные — молодая магиня была не чужой для командира отряда. Об этом никто из его непосредственного армейского руководства не знал, или только сам Азир думал, что никто не знает, но он и Литаная, встретившись и познакомившись ещё во времена учёбы в стенах академии, намеревались пожениться, как только девушка закончит обучение. Азир, поступив в академию на несколько лет раньше, после выпуска терпеливо ожидал окончания своей невестой учёбы, но их планам помешала война. К тому же, включая девушку в свой отряд, Азир отлично понимал — стоит только начаться полномасштабным боевым действиям, как мобилизованы будут все ученики академии, принёсшие герцогу присягу, а присягу приносили ещё на первом курсе. А раз его невесте всё равно было суждено оказаться в армии — так лучше уж в собственном отряде, где он сумеет её защитить.

Итоги первых боёв показали, что в защите девушка не нуждалась. Более того, именно Литаная стала основной защитой для малочисленного отряда, получившего от командования не просто трудный, а буквально самоубийственный приказ — для того, чтобы шанарские войска в ближайшие несколько дней не начали наступление на позиции занаданской армии, пока не готовой к полномасштабным военным действиям и спешно доукомплектовывающейся новобранцами, отряду было необходимо устроить полномасштабную диверсию, в буквальном смысле огнём и мечом пройдясь по тылам шанарской армии. А, пройдясь, уничтожить все выявленные занаданской разведкой армейские склады противника, под завязку набитые оружием и продовольствием, дав тем самым герцогству время на подготовку к обороне и мобилизации дополнительных сил. Карта вражеских складов с предполагаемым маршрутом диверсионного отряда была в режиме особой секретности вручена Азиру лично командующим занаданской армией лэром Симусом, родным братом герцога Илия, спешно присвоившим самому себе по случаю войны звание генерала. Тупой напыщенный индюк, кичащийся своим благородным происхождением, ничего не понимающий в военном деле и не видящий дальше собственного носа — такое мнение о главнокомандующем сложилось в среде грамотных офицеров, особенно обладающих божественным даром, — цедя сквозь зубы слова приказа и расплёскивая вокруг спесь и чувство собственной значимости, вручил Азиру карту и наказал исполнить приказ или умереть, как и подобает присягнувшему на верность герцогству боевому офицеру. Проглотив слова ругательства, Азир был вынужден поклясться исполнить приказ, несмотря на то, что всем своим нутром чуял западню…

В чём-то Азир признавал правильность решения командования — Занадан действительно пока не был готов к полномасштабной войне. Граница с Веронией в настоящее время была практически оголена — ввиду проблем у самой Веронии герцог не держал на юге значительных вооружённых сил, обходясь достаточно многочисленным и неплохо вооружённым крестьянским ополчением. Ситуация на границе с Шанарой была получше — широкую полосу девственного леса, по которой и проходила граница, охраняли пусть и малочисленные, но хорошо обученные и прекрасно экипированные части пограничников и регулярные части занаданской армии, не менее смертоносные, чем пограничники, но тоже достаточно малочисленные… Пограничники, будучи усиленными закончившими Тиарскую академию боевыми магами, отлично зарекомендовали себя в многочисленных мелких стычках с многократно превосходящими их по численности шанарскими мобильными бригадами, однако полномасштабного вторжения регулярных войск противника они сдержать, конечно же, не могли, даже при поддержке регулярных войск. Неплохо была защищена лишь граница с Сантией, но охраняющие восточную границу горные егеря были ещё более малочисленны, чем пограничники запада, и непроходимой граница была преимущественно по причине неприступности самих гор, мощной магической поддержке защитников и грамотно организованной охране немногочисленных горных перевалов, что и позволило командованию без особого ущерба снять отряд Азира с охраны восточной границы и перебросить его на западную. Так что герцогу действительно необходимо было выиграть время для проведения массовой мобилизации — начало боевых действий на западной границе оказалось не слишком удачным для армии Занадана, хоть и не сдавшей позиции, но понёсшей в первые месяцы войны значительные потери перед лицом значительно превосходящего его по численности противника.

Поначалу военная кампания на западном фронте для отряда Азира началась хорошо — егеря благополучно перешли западную границу, без потерь уничтожив жиденькие посты шанарских пограничников и, уничтожив несколько мобильных бригад противника и благополучно разминувшись с регулярными частями шанарской армии, готовящейся к полномасштабному наступлению, углубились во вражескую территорию. Пара ускоренных переходов, позволивших оторваться от погони, и отряд диверсантов развернулся на полную мощь, методично уничтожая армейские склады, извилистой цепью протянувшиеся вдоль всей границы, и подчистую вырезая немногочисленную охрану складов. Наличие в отряде мага полностью сводило на нет всё стрелковое оружие обороняющихся — стрелы луков и болты арбалетов безуспешно пытались пробить выставленный Литой магический щит, давая время бойцам отряда сойтись с противником врукопашную, где опытные профессиональные егеря Занадана были на голову сильнее шанарских солдат. Редко когда при разгроме очередного Шанарского военного склада у Азира в отряде появлялось несколько легкораненых — обычно налёт на очередной тыловой военный объект обходился вообще без потерь. Лёгкие ранения отрядная магиня лечила на раз — достаточно было лишь вливания в пострадавшего собственной жизненной силы для ускорения процесса регенерации тканей, а от тяжёлых ранений бойцов берёг опыт, воинское умение и отличная броня, на которую традиционно не скупились армейские интенданты. Счёт разгромленных объектов противника пошёл уже на десятки, а отряд пока не потерял ни одного бойца.

Однако всё хорошее рано или поздно заканчивается. Закончилось и везение Азира. Первой ласточкой оказался усиленный гарнизон очередного армейского склада, и отряд понёс первые потери. Однако и следующий склад тоже оказался под усиленной охраной, причём ожидавшей нападения и успевшей неплохо подготовиться, построив вокруг объекта лёгкие оборонительные укрепления, увеличив и усилив посты. От захвата это объект не спасло, однако потери отряда ещё больше возросли. Но самым тяжёлым оказалось уничтожение последнего склада — против отряда Азира выступил регулярный полк шанарской армии. Десятикратный перевес в численности позволил шанарским войскам сильно потрепать егерей — победа досталась Азиру высокой ценой. Противник, уже имеющий информацию о численности и возможностях диверсионного отряда, встретил наступающих градом стрел, от которых Лита защитить весь отряд уже не смогла — слишком уж их было много. Тысячи стрел с калёными стальными наконечниками, плотным облаком несущиеся на отряд, продавили выставленный Литой магический щит и смертельной косой прошлись по рядам наступавших. Дабы уберечь отряд от полного уничтожения, девушка свернула силовой защитный контур, и весь свой немалый магический резерв вложила в одно-единственное заклинание огненного роя. Сотни гудящих огненных пчёл устремились к противнику, и поле боя огласили вопли сотен людей, чьи тела прожигали мелкие гудящие сгустки пламени. И пусть от заклинания волшебницы почти никто не погиб — мелкие огненные осы, прожигая плоть солдат насквозь, невзирая на наличие брони, наносили не столько смертельные, сколько болезненные раны, но ужас шанарских солдат от применённого заклинания был столь велик, что пострадавшие бойцы, побросав оружие, попытались спастись бегством. Некоторым это удалось, но большинство бегущих было зарублено озверевшими от собственных потерь егерями — уж что-что, а бегать занаданские воины могли отлично, что они наглядно и показали противнику, догоняя и одним взмахом меча сокращая поголовье визжащего от ужаса людского стада.

Бой был окончен, очередные армейские склады сожжены, убитые похоронены, раненым оказана первая помощь… И впервые за несколько недель Азир отправил свой поредевший отряд не на юг, к очередным подлежащим уничтожению складам противника, а на восток, к густому лесу, тянущемуся вдоль границы и способному скрыть малочисленный отряд от противника и дать ему хотя бы небольшую передышку.

Два долгих изматывающих перехода, и потрёпанный отряд, потерявший треть своих бойцов, обойдя благодаря заранее высланным вперёд разведчикам регулярные части шанарской армии, наконец-то втянулся под сень вековых сосен и елей. Короткое поисковое заклинание показало командиру необходимое направление, и уже через несколько часов они выходили на когда-то отвоёванную неизвестными переселенцами у леса небольшую, почти квадратную поляну с остатками заброшенного сада и огорода рядом с одиноко притулившейся около опушки полуразвалившейся бревенчатой хижиной, зияющей пустыми чёрными провалами окон и дверей, с просевшей дырявой односкатной крышей, покрытой обвалившимися внутрь лоскутами дёрна. Если тут когда-то и жили люди, то эти времена давно прошли… Оглядев своих измученных бойцов, вышедших на поляну перед хижиной, Азир скомандовал привал.

Люди, почувствовав возможность хоть немного отдохнуть, разбрелись по поляне и стали наскоро сооружать места для ночёвки. Прошло немного времени, и к небу потянулось множество небольших дымков — нарубив в лесу дров, люди разожгли костры и стали готовить ужин. Лита, получив от Азира котелок, мешочек с крупами, специями и кусок вяленого мяса, тоже занялась костром. В другое время Азир не позволил бы уставшей девушке заниматься ещё и приготовлением еды, сделав всё сам, но сейчас, помимо возлюбленной, которую он старался оберегать всеми силами, на нём тяжким грузом висел целый отряд. Причём нынешнее положение отряда было значительно хуже, чем ещё несколько дней назад — в отряде появились тяжелораненые, и лечить их было некому. Литанайя со своими тремя, пусть и неоконченными, академическими курсами была уже достаточно сильным и умелым магом, несмотря на то, что так и не успела закончить академию, однако в академии она обучалась в первую очередь боевым заклинаниям, имея о лечении лишь самое поверхностное представление. Выложившись в последнем бою до последней капли, она так и не смогла восстановить свой магический резерв, тут же тратя в дороге каждую появившуюся каплю на попытки лечения раненых. Вливание сырой силы — лучше, чем совсем ничего, но значительно меньше, чем то, что с этой силой смог бы сделать опытный маг-целитель. Именно об этом думал Азир, обходя поляну с зажжёнными кострами — ночи в конце весны были ещё достаточно прохладными, находя для сидящих и лежащих вокруг них бойцов слова поддержки и утешения, контролируя, как его бойцы устраиваются на ночлег и готовят пищу, одновременно цепким взглядом оглядывая их оружие и амуницию, интуитивно оценивая физические силы и боевой дух бойцов, анализируя полученную информацию и раскладывая в голове по полочкам имеющиеся у него в наличии боевые ресурсы и намечая дальнейшую стратегию похода.

Обойдя лагерь и убедившись, что его бойцы худо-бедно устроились на ночлег и каждый будет накормлен, Азир, стараясь не показывать изматывающей тело усталости, направился к своему костру, на который перед его уходом Лита взгромоздила небольшой походный котелок, начав традиционный вечерний ритуал по приготовлению походного ужина на двоих. Правда, у костра его встретила не любимая девушка, а трое небритых, угрюмых лейтенанта-взводных, неторопливо перемешивающих булькающее в котелке варево. Всё правильно — если есть кому последить за готовящимся ужином, единственная магиня на весь отряд должна заниматься более важным делом — осмотром и дальнейшим лечением раненых. Азир грустно усмехнулся — ещё перед началом похода он говорил твердолобым начальникам, все заслуги которых заключались лишь в длинной веренице благородных предков, что один, даже сильный, маг на весь диверсионный отряд — это слишком мало, необходимо как минимум четверо боевых магов, по магу на каждый взвод, да плюс в резерв одного сотенного, в подчинение лично командиру… И это не считая обязательного мага-лекаря, которого как боевую единицу можно вообще не считать — маги, специализирующиеся на медицине, науке сложной и требующей полной самоотдачи, традиционно наплевательски относились к остальным разделам магии, а уж боевые аспекты магического дара медики изучали вообще в последнюю очередь. В результате в поход по тылам противника отряд отправился всего с одним магом, что и привело в конце концов к неоправданно высоким потерям — имея на каждый взвод по магу, дойти до первых рядов вражеского войска можно было бы вообще без потерь, силовой щит над одним взводом смог бы удержать даже средний по силе боевой маг. К тому же если в тыловых армейских частях регулярной армии имеются походные госпитали, укомплектованные медиками-магами, то он, лишённый тылового обеспечения, оказался также лишён и нормальной медицинской помощи. И сейчас именно это его подчинённые-взводные наверняка выскажут в лицо своему командиру…

Но боевые офицеры, видимо, угадав невесёлые мысли, бродившие в голове своего начальника, лишь опустили взгляды в землю, сдвинувшись и освободив Азиру место у костра. Недолгое молчание в конце концов прервал один из лейтенантов:

— Что будем делать, командир?

— А что, есть варианты? Будем выполнять приказ, других вариантов нет… — Азир в голове добавил ещё несколько нелицеприятных фраз про военный гений своих начальников, отправивших роту бойцов в боевой рейд по тылам противника, в сотни раз численно её превосходящего. Да и ещё практически без магической поддержки. Видите ли, по нормам положенности на одну роту выделяется один маг, обеспечивающий её прикрытие… Тупые, замшелые солдафоны, не видящие дальше своего носа… Да, на фронте, когда в кровавой мясорубке схлестнутся друг с другом в лоб две армии, одного мага на роту более чем достаточно, даже если этот маг является самым слабым из выпускников Тиарской магической академии — ведь с флангов эту роту будут поддерживать как маги других рот, так и полковые маги. Но для диверсионного отряда, которым сейчас являлась их рота, даже сильный маг едва-едва смог бы прикрыть своими силами от тысяч стрел один-единственный взвод, но уж никак не роту. Да плюс отсутствие лекарей. Отсюда и потери. Как бы Лита ни старалась защитить всех бойцов, её сил на всю роту просто не хватило бы, будь она даже вдвое сильней — ну не может один маг выйти против целой армии! Пусть не армии, а только полка, но один маг против тысячи с лишним противников — нереальный расклад…

Немного помолчав, Азир добавил:

— У нас есть чёткий приказ, отданный самим главнокомандующим — пройти по тылам шанарской армии, попутно уничтожая склады с продовольствием и вооружением, и выйти к Срединному озеру, где нас будут встречать передовые части регулярной армии герцогства. У нас есть карта с точным указанием вражеских складов, которые мы должны атаковать и уничтожить. Как только мы закончим свой рейд и уничтожим тылы армии противника, наши войска, накопив сил, перейдут от обороны к наступлению. Без регулярного снабжения шанарские войска не смогут сдержать удара наших войск и побегут — таков план нашего командования. Сейчас мы на полпути к конечной точке маршрута. Полдела сделано. Осталось сделать ещё полдела.

— Командир, мы не дойдём, и ты это прекрасно понимаешь. Когда мы выходили в рейд, у нас было больше сотни бойцов. Сейчас нас меньше семидесяти, и половина из них ранены. Вначале рейда нас спасал эффект неожиданности — такого дерзкого налёта шанарские войска от нас не ожидали. Мы неплохо их покрошили — думаю, несколько тысяч шанарских солдат убитыми и ранеными королевство потеряло, не говоря уж о сожжённых обозах и уничтоженных складах с продовольствием и военным имуществом. Наш рейд уже давно себя оправдал — вместо наступления на Занадан король Вериан послал на нашу поимку боевые полки регулярной армии, и последний бой это отчётливо показал. Гарнизоны тыловых частей явно усилены за счёт регулярных войск, отозванных с границы, так что скорое наступление шанарской армии мы, полагаю, уже сорвали. Однако и лёгких побед у нас больше не будет — все вражеские части, которые будут попадаться на нашем пути, наверняка уже предупреждены и готовы к встрече. Теперь сражаться мы будем не с малочисленными тыловыми гарнизонами, а с регулярными частями шанарской армии. А это гарантированное поражение, тебе ли этого не знать.

— Я это знаю, Раст, я знаю…

— Но раз знаешь, командир, дай приказ на отход — мы выполнили всё, что могли. Полностью боеспособна едва треть отряда, ещё треть убита и треть ранена. Если ты не хочешь потерять весь отряд, то пора прервать рейд и возвращаться.

— Нельзя нам возвращаться… Если мы сейчас повернём на восток, то по прибытию в Занадан получим в лицо обвинение в невыполнении приказа и государственной измене.

— Тогда мы все умрём.

— Возможно, это был бы самый лучший выход… Ты думаешь, что наше командование заботит, выживем мы или нет? Высокомерные благородные ублюдки, кичащиеся своей якобы древней кровью! Да кровь любого из одарённых древнее их, так как берёт своё начало от самого Создателя! Наши командиры знают, что я одарённый, и с нами в отряде есть ещё один одарённый, и они были бы просто счастливы, если бы нас всех здесь уничтожили! Меня послали на убой, а вас — в довесок, чтобы моя смерть не казалось слишком уж подозрительной. Ты знаешь, как нас называют за пределами Занадана? Проклятые! Да и в герцогстве мы не застрахованы от косого взгляда или удара кинжалом в спину.

— Командир, не обижай нас! Не первый год мы сражаемся с тобой плечо к плечу и прикрываем в боях твою спину. Никто из нас не скажет о тебе ни одного плохого слова, не бросит дурного взгляда, да и другим этого не позволит.

— Вот поэтому вы и умрёте вместе со мной…

— Командир, но неужели нет никакого выхода?

— Есть, Раст…

— Только не предлагай предательства, командир. Я не хочу разочаровываться в тебе.

— Нет, есть другой выход, позволяющий сохранить жизнь хотя бы трети бойцов. Отряд продолжит выполнение поставленной задачи, однако вы все должны мне пообещать, что неукоснительно исполните мой приказ.

— Он будет бесчестным, командир?

— Формально — нет.

— Кажется, я догадываюсь — какой.

— Ты всегда был слишком догадливым, Раст, поэтому ты всего лишь командир взвода. Я действительно хочу отправить всех раненых обратно в Занадан. Легкораненые понесут тяжелораненых и они же будут их охранять. Любой, получивший даже небольшую царапину, хоть немного снижающую его боеспособность, будет отправлен обратно. Причина весомая и обжалована армейским судом быть не может — ранение, снижающее боеготовность солдата и препятствующее выполнению воинского долга, и отсутствие в отряде магов-медиков, которые могли бы поставить раненых бойцов в строй. Я так это и напишу в сопроводительном письме. А чтобы за вас не сильно цеплялись, в этом же письме напишу, что в ваших ранениях и невозможности излечиться здесь и сейчас виноват вовсе не я, а конкретные военачальники — я даже назову их имена — не выполнившие моей просьбы и не усилившие нашего отряда четырьмя боевыми магами и профессиональным магом-лекарем, как я и просил перед рейдом. Ваши ранения и потери отряда — только и исключительно по этой причине. Имея под рукой пятерых магов, я сейчас имел бы полнокровный отряд…

— Это вызов, это плевок в лицо самому брату герцога…

— Думаешь, я этого не понимаю? Молодой герцог не только спит и видит, когда помрёт не имеющий детей его венценосный старший брат — он ещё и ненавидит всех одарённых. Ненавидит неистово, самозабвенно, как только может ненавидеть серая бездарность успехи других людей. И неважно, что для этого мы, одарённые, проливаем моря крови и пота — все видят только результат, примеряют себя на нашем месте, завидуют, что они — не мы. Приставка Рой к моему имени, которой так часто пугают детей по всей Натане, просто так не даётся.

— Я — не одарённый, Азир-Рой. И я тебе не завидую.

— Вот поэтому ты и проживёшь подольше. Но ненамного — если бы не было войны, тебя в герцогстве, видя твои успехи, рано или поздно или обвинили бы в чём-нибудь незаконном, или просто прирезали тихо где-нибудь в углу. Но так как ты, как я вижу, оказался столь опытным или удачливым, что не получил ни одной царапины во всех наших стычках, то тебе суждено до конца повторить мой путь.

— Я счастлив, командир, что я пройду с тобой до конца. Честь дороже жизни!

— Вот поэтому люди, знающие, что такое честь, и умирают первыми. А брат нашего герцога обязательно выживет — этого подонка ведь никто и никогда не видел не только в бою, но и вообще на передовой. Он не только погибнуть в бою — он даже утонуть не сможет. Такие, как он — не тонут…

Разговор за костром затих — к костру подошла Литаная и, раздвинув греющихся у костра офицеров, устроилась на коленях у Азира. Командир, молча пошарив под ногами, выудил из тощего вещевого мешка походную деревянную ложку и, обтерев её носовым платком, в который эта ложка и была завёрнута, протянул её девушке. Тихо поблагодарив возлюбленного, девушка сняла с булькающего на догорающих углях варева пробу и, удовлетворённо кивнув, начала аккуратно есть, не обращая внимания на сгрудившихся у костра мужчин. Взводные, посмотрев сначала на командира, потом на Литу и, видимо, поняв, что девушка уже находится на грани, за которой просто свалится на землю от усталости, и сейчас машинально ест просто потому, что солдату положено есть, чтобы не лишиться последних сил, пожелали паре спокойной ночи и направились к своим кострам — им тоже необходимо было поесть и отдохнуть…

Ставка командования Занаданской армии, герцогский шатёр…

— Брат, ты молодец! Твоя гениальная идея устроить рейд по тылам противника принесла нам грандиозный успех — по данным нашей разведки, шанарская армия ещё нескоро снимется со своих позиций, если снимется вообще. Несколько лет они готовили это нападение, запасали на своих складах продовольствие, боеприпасы и амуницию, и в течение нескольких недель лишились большей части накопленного! Теперь им не с чем будет наступать!

— Это ещё не всё, Илий. Эффективно сражающийся во вражеских тылах хорошо вооружённый отряд обязательно оттянет на себя регулярные части шанарской армии, в настоящее время рассредоточенные вдоль нашей границы. Стоящие напротив нас войска будут обескровлены, солдаты отозваны с фронта и размазаны тонким слоем по всей Шанаре. Король Вериан наверняка захочет уберечь своё имущество — на солдат ему ровным счётом наплевать.

— Как и нам, брат.

— Как и нам. Итогом операции станет рассредоточение войск противника мелкими группами по большой территории. Мы уничтожим их по отдельности, понеся минимальные потери.

— Думаю, что наши потери могли бы быть ещё меньше, если бы диверсионный отряд был лучше вооружён и экипирован. Мне доносили, что командир отряда настаивал на как минимум пятерых магах, и это минимальные требования — первоначально, насколько я в курсе, его желание было взять в рейд вообще целый полк!

— Да кто бы ему этот полк дал? Полк занаданских солдат под руководством проклятого? Причём необычайно талантливого проклятого? А ты не боишься, что, имея под своим началом целый полк, этот проклятый мог бы огнём и мечом пройтись по всей Шанаре и, уничтожив тылы шанарской армии, устремиться не на юг, а на восток, в одиночку захватив Гану? Если принять во внимание всё то, что говорят об этом Азире — у него подобное вполне могло бы получиться. А если бы этот Азир завоевал Шанару — как ты думаешь, что бы он делал дальше?

— Хотелось бы надеяться, что, как верный присяге законопослушный подданный, он бросил бы знамя победы к моим ногам.

— Ты так в этом уверен? А скажи, признайся сам себе — что бы ты сделал сам на его месте, если бы завоевал Шанару?

— Ну я же не дурак! Я бы, победив Шанару и имея за своими плечами полк вооружённых до зубов головорезов, сам сел бы на шанарский трон.

— Илий, но если ты сам не дурак, то почему ты считаешь, что вокруг тебя все остальные — дураки? Почему ты думаешь, что подобная мысль не могла прийти в голову этому Азиру?

— И именно поэтому ты отказал ему в усилении диверсионного отряда?

— Это не единственная, но основная причина. Азир слишком опасен для трона, и он должен умереть — конечно, маги нам пока нужны, но только те, кого мы можем контролировать. Азира же контролировать чрезвычайно сложно… Быть может — вообще невозможно. И именно поэтому он возглавил не полк, а всего лишь роту, и получил не пятёрку, а всего лишь одного мага, с которыми отправился воевать не на фронт, а вглубь вражеской территории — там он и погибнет. И лучше всего, если его смерть произойдёт от чужих рук. Ты мог бы спросить у меня — а почему нельзя было организовать для него несчастный случай в герцогстве? Можно, конечно же, но очень сложно — в герцогстве у Азира врагов нет, да и обвинить его в чём-то незаконном будет весьма сложно. Смерть всего отряда — наилучший для нас вариант. Ты только представь — боевого мага, выдающегося стратега, прославленного командира, убили подлые шанарцы! Мы никому не будем говорить, что любого героя можно победить, просто завалив массой трупов, нужно только правильно рассчитать количество трупов на одного героя. Но мы жестоко отомстим за его смерть! Огнём и мечом мы пройдёмся по вражеской земле и напоим кровью наши клинки! Повергнув Шанару, мы объединим наши земли. Сейчас герцогство защищено с востока от Сентийской империи горами. Присоединив к нам западные земли, мы защитимся от Ривийцев западной горной грядой. С севера нас защищает море и северные горы. Останется всего одно направление, с которого нас можно будет завоевать — это южная граница с Веронией. Правда, её протяжённость увеличится в несколько раз и часть границы пройдёт по срединному озеру, но это лучше, чем текущее положение вещей. Завоевав Шанару, мы никогда больше не будем бояться удара в спину. Занадан станет королевством. Неужели жалкая жизнь одного проклятого не стоит подобных перспектив? Кстати, как только наша территория увеличится в размерах на величину, равную площади королевства Шанара, так ли уж нужна будет нам поддержка магов? Ведь маги — это постоянная угроза трону, какие бы клятвы они ни приносили! Они слишком сильны, чтобы мы могли оставить их в покое. А отважному герою, отдавшему жизнь за свободу и процветание нашей страны, мы всем миром поставим памятник, увековечив его имя в веках. Можем изваять в граните или в мраморе, можем даже расщедриться на бронзу. Мёртвый герой, верный защитник страны и правящей династии нам выгоднее, чем живой проклятый маг.

— Ты очень мудр, брат. Ты станешь моим достойным преемником после моей смерти…

Утро началось с сортировки отряда — здоровые в одну сторону, раненые — в другую. Вчерашние наблюдения Азира подтвердились — здоровых в его отряде осталось ровно тридцать два человека, включая его самого, Литу и двух взводных офицеров. Негусто…Выполнив своё обещание и отдав приказ всем раненым выдвигаться в сторону границы, перейдя которую, прибыть в расположение части, к которой приписан отряд, Азир подтвердил приказ документом, в котором исполнил свою угрозу, описав, почему отряд понёс столь тяжёлые потери и кто конкретно в этом виноват. В письме Азир не скупился на выражения, называя вещи своими именами, не скрывая ничего, в том числе и собственных критических замечаний, высказанных им высокому начальству ещё до похода. Если он не вернётся, а содержание письма станет известно широкому кругу магов — кому-то в герцогстве сильно не поздоровится, а маги Тиарской академии получат в свои руки неплохой рычаг давления на старого герцога.

Проконтролировав, как цепочка из раненых бойцов отряда, не спеша уходящих на восток, втягивается в густую чащу, и увидев, как последний боец исчезает под сводами векового леса, Азир построил оставшихся, разбил их на две группы, поручив командование каждой одному из двух оставшихся с ним взводных, традиционно отобрал у Литы её рюкзак, повесив его на плечо рядом со своим, и скомандовал:

— Ну, ребята, в путь! Осталось всего полдела сделать. Или сделаем, или погибнем — третьего нам не дано…

Декану кафедры боевой магии Тиарской магической академии лэру Ориву Рой происходящие в герцогстве в последнее время события сильно не нравились. Не нравились в первую очередь тем, что в предстоящей войне Занадана против Шанары, а в перспективе — против всех, магов выставляли на передовую, на острие удара. Нетрудно догадаться, где потери будут больше всего. Одарённых и так в мире осталось очень мало — века гонений и репрессий сильно уменьшили их число, и до того не слишком большое. Найдя убежище в Занадане, маги со всей Натаны наконец-то почувствовали облегчение — здесь к ним хотя бы относились как к людям, а не стремились сжечь на первом же костре или просто тихо и незаметно убить. Так уж получилось, что за исключением герцогства магов в мире практически не осталось — они или благополучно добрались до герцогства, или сгинули на просторах Натаны. Остались, конечно же, единицы, или не знавшие о своей божественной крови, или умело скрывавшие эти способности, но они погоды не сделают. Занадан — последний оплот магов. Если их уничтожить — магии в мире больше не останется. Вернее, не останется людей, способных повелевать силами мира. Хорошо это или плохо? Для простых людей, не одарённых, наверное, это не хорошо и не плохо — им всё равно. А для магов? Магам тоже будет всё равно, если они исчезнут с лица Наты. А всё именно к этому и идёт — герцог Илий, посчитав, что имеющихся в занаданской армии магов недостаточно, объявил полную мобилизацию, призвав в армию абсолютно всех зарегистрированных магов. Дело дошло даже до того, что военный призыв докатился до стен академии, что Орив считал абсолютно недопустимым. Ну что могут сделать необученные одарённые, пусть даже и обладающие силой? В бою они ненамного сильнее обычного солдата, и если шанс выйти победителем в схватке один на один у них ещё достаточно велик, то против вооружённого строя маги-недоучки просто мясо. Их же убьют в первом же бою! И ладно бы в армию брали только мужчин — призывают всех, не обращая внимания на пол и возраст. Возникает ощущение, что правящая верхушка герцогства хочет под шумок, под прикрытием войны, уничтожить основную массу магов. Да, большой отряд опытных боевых магов в состоянии захватить власть в стране, но они же давали герцогу присягу и никогда на подобное не пойдут!

Хуже того, опасения Орива не поддержал и ректор академии, высмеяв его на педагогическом совете перед всеми собравшимися магами. Преподаватели, взирая на показательную порку опытного и заслуженного пожилого мага, благоразумно молчали, хотя Орив душу заложил бы за то, что как минимум половина собравшихся в преподавательской наставников и наставниц полностью согласны с его подозрениями. Впрочем, почему ректор занимал подобную позицию, не было какой-то особой тайной — лэр Сай был пусть и дальним, но родственником ныне правящего герцога Илия. Правда, родственником в какой-то второстепенной ветке, даже не претендующей на престол. Да и там всё, кажется, не совсем чисто — одарённых в роду лэра Сая никогда не было, а тут вдруг на свет появился маг. И пусть к матери ректора не было подозрений — нынешний ректор академии был практически точной копией своего отца, но вот по поводу его бабушки по материнской линии были определённые сомнения… Впрочем, теперь их уже не разрешить — женщина умерла при очередных родах, пытаясь, после рождения четырёх девочек, подарить своему мужу наследника. Мать лэра Сая за свою короткую жизнь магических талантов так и не проявила — то ли их действительно не было, то ли она их научилась умело скрывать, а вот её сыну наличие толики божественной крови скрыть не удалось. Но Сай выжил — сначала по причине родства с правящей фамилией, а потом ныне здравствующий венценосный родственник, стоило только ему взойти на престол, гонения на магов запретил. Ну и по совместительству устроил своего родственничка на тёплое ректорское кресло в созданное магами учебное заведение.

Окончившийся так неудачно для лэра Орива педагогический совет подтолкнул его к реализации одного из планов, который он вынашивал уже долгое время. План был достаточно простым — под достаточно благовидным предлогом вывести из-под возможного удара и спрятать от глаз власть имущих большую группу молодых перспективных магов. В идеале — надолго «потерять» эту группу где-нибудь в диких лесах, неприступных горах, или вообще отослать их куда-нибудь на поиск таинственного континента Лияра, название которого изредка мелькало в древних свитках. И предлог он уже давно состряпал, подделав несколько древних манускриптов — якобы в одном укромном месте в горах северной гряды древними запрятан артефакт необычайной мощи, завладев которым, можно получить чуть ли не бессмертие и божественную силу впридачу. В разных местах библиотеки академии было умело спрятано несколько фальшивых документов, написанных на практически забытом ныне «высоком» — языке древних, известном только ограниченному количеству магов. Документов, искусственно состаренных, с вкраплениями пометок на староимперском — как будто эти документы кто-то старательно пытался расшифровать, но так и не добился успеха. Орив решил, что пора запускать свои закладки в дело — пусть кто-то из студентов, выполняя очередную курсовую работу, обнаружит — случайно, разумеется — эти документы, выведет их на свет… А уж он приложит все усилия, чтобы содержащаяся в них информация стала известна ректору.

Азир вёл свой изрядно поредевший отряд из трёх десятков егерей к очередному шанарскому военному складу, помеченному двойным кружком на аккуратно свёрнутой и лежащей во внутреннем кармане его армейской куртки карте. Если верить карте — до объекта осталось не более нескольких часов неспешного хода. Азир ещё раз внимательно окинул взглядом короткую цепочку своих бойцов, размеренным пружинящим шагом перемещающуюся по едва заметной тропинке, волнистой змейкой вьющейся по заросшему густой травой холмистому полю с редкими вкраплениями небольших рощиц и отдельных раскидистых деревьев, заполонивших низины. Выставленные впереди и по бокам отряда дозоры, охраняющие путь маленького отряда, сообщали об отсутствии рядом людей, и это было хорошо — больше шансов незамеченными подобраться к вражескому объекту. Правда, в возможность неожиданного нападения Азир не верил — предупреждённые шанарцы наверняка сейчас во все глаза выискивают признаки приближающегося отряда.

Карта не обманула — из-за укрытия в виде небольшой рощицы, окружённой с одной стороны мелководной речушкой, а с другой — густыми зарослями кустов орешника, были видны ровные ряды приземистых армейских складов, невысокий забор из грубо отёсанных брёвен и наблюдательные вышки по углам забора с находящимися на них часовыми. Видны были также армейские палатки, размещённые прямо в складских проходах, и их количество свидетельствовало о наличии на объекте как минимум полка шанарской пехоты, усиленной стрелками. Возможно, войск на объекте было ещё больше — часть палаток была скрыта крышами складских пакгаузов. Их явно ждали и к их встрече готовились.

Осторожно отступив с опушки, Азир, удобно устроившись на старом пне когда-то срубленного дерева, подозвал к себе обоих офицеров — в бою каждому из них придётся командовать половиной отряда, оставив командиру общее руководство. Лита, не дожидаясь разрешения, молча присоединилась к их совещанию, устроившись у командира на коленях.

— Ну что, бойцы, какие будут предложения? — первым начал совещание Азир.

— Командир, нас ждут.

— Совершенно верно, они нас ждут и готовы к нападению. Осталось выяснить, когда нас ждут больше всего. Вот ты, Раст, когда напал бы на эти склады?

— Вариант всего один, командир. Надо дождаться темноты, и под покровом ночи попытаться незаметно приблизиться к стене. Затем, пользуясь заранее срубленными в этой роще шестами, быстро перемахнуть через стену — у нас на это уйдёт одно мгновение, после чего как можно быстрее войти в плотное соприкосновение с противником. Тогда исход боя будет решать честная сталь, а оружием, как ты знаешь, мы владеем лучше. Если тебя интересует тактика боя — то я бы действовал двумя группами во фланговых направлениях, охватывая с двух сторон попадающиеся на нашем пути разрозненные отряды противника и зажимая их в клещи, чему будут способствовать стены складов. Если мы не дадим шанарцам объединить свои разбросанные по лагерю силы и успеем их уничтожить по частям — мы победим.

— План, за небольшими поправками, принимается. Так и будем действовать — стремительным броском врываемся в лагерь и бьём противника по частям, зажимая мелкие группы в клещи и уничтожая их со спины. Небольшая корректировка по времени — ночи дожидаться не будем, ударим днём, примерно через два часа, пока не зашла Яри. Пусть люди пока отдохнут, полежат на травке. Да и на то, чтобы тихо срубить три десятка шестов, тоже понадобится время.

— Командир, а почему не ночью? Нас ведь сразу засекут с вышек и поднимут тревогу.

— Раст, ну ты же как-никак тоже командир, должен догадаться. Вот скажи, когда противник скорее всего будет ждать штурма?

— Я бы на их месте ждал ночи.

— Думаю, они мыслят так же. И основная часть их солдат сейчас отдыхает — ночью им понадобятся все их силы. Скажи, сам ты, если только не в боевом походе, спишь в броне? Или всё же раздеваешься?

— Я понял, командир. Если мы нападём днём, то большинство солдат противника будут без брони. На то, что у них не будет оружия, думаю, рассчитывать не стоит.

— Правильно думаешь. Но и отсутствие брони на солдатах противника для нас тоже большое подспорье — достаточно просто полоснуть такого бойца мечом куда угодно и можно не останавливаясь бежать дальше. Любая рана на голом теле будет смертельной — боец умрёт от потери крови. И, самое главное, о чём ты не подумал. Скажи, Раст, чем ты занимался этой ночью?

— Командир, я шёл рядом с тобой, ты же об этом знаешь.

— А неделю назад?

— Зачем спрашиваешь, командир? Мы все у тебя на виду, ты отлично знаешь, чем мы занимались!

— То есть и сегодня, и вчера, и неделю назад ты видел, что лик богини Лури не убывает, а растёт? Раст, вчера было почти полнолуние! Погляди на небо — видишь его синеву? Видишь, что она лишь кое-где разбавлена редкими барашками облаков? Значит, сегодняшняя ночь будет безоблачной, и на чёрном ночном небе вместо дневного лика Яри будет ослепительно сиять белое лицо Лури! Да сегодня ночью будет почти так же светло, как и днём! Неужели ты надеешься, что в лучах ночной богини тебе удастся незаметно подкрасться к шанарцам, ожидающим нашего нападения?

— Я понял, командир… Значит, выступаем через два часа?

— Да. Выступаем налегке. Все вещи оставим здесь. Победим — заберём. Проиграем — мёртвым эти вещи не нужны…

Через два часа небольшой отряд в тридцать два человека, держа вырубленные из молодых деревьев шесты, не скрываясь, побежал в сторону шанарской базы. Люди бежали не спеша — куда важнее нескольких выигранных секунд было сохранить дыхание для предстоящего сражения. Впрочем, бдительные дозорные на вышках заметили отряд далеко не сразу — сказалась и ослабившая внимание уверенность часовых в том, что днём нападения можно не ждать, и мутно-зелёный в тон полевой травы полог, которым Лита накрыла маленький отряд. На фоне высокой зелёной травы полог пусть и показался бы внимательному наблюдателю инородным телом, но, если не приглядываться, зелёное на зелёном действительно было не слишком заметным. Лишь почти перед самым забором плавно перемещающееся к военному объекту непонятное зелёное образование было замечено часовыми, поднявшими тревогу. Однако расчёт Азира оказался верным — прошло всего несколько мгновений после тревожного сигнала, враг ещё даже не понял, что произошло, а егеря, используя шесты, уже перемахнули через невысокий забор и, разбившись на две группы, начали методичную зачистку территории базы от живой силы противника, действительно в большинстве своём отдыхающей в палатках.

Лита перемахнула через забор, воспользовавшись помощью жениха — ухватившись за конец шеста и прижав его к боку, просто взбежала по вертикальной бревенчатой стене, после чего, бросив шест, аккуратно спрыгнула с другой стороны ограждения. Буквально через несколько мгновений рядом с ней приземлился Азир — он просто перепрыгнул с помощью шеста стену, приземлившись на утоптанную землю перекатом и, мгновенно вскочив на ноги после приземления, выхватил из-за спины меч. Зелёный мутный полог над отрядом исчез — в скрытности больше не было надобности, и магиня его сняла, чтобы не тратить энергию. Но почти сразу же вернула обратно, правда, уже в виде едва заметно переливающегося в лучах заходящего солнца купола — в сторону отряда, лихо вырезающего сонных шанарцев, полетели первые стрелы.

Азир, со стороны наблюдая за ходом бойни, устроенной его солдатами, в сражение не вмешивался — его меч не сыграл бы сейчас особой роли, а вот защита единственного отрядного мага стоила значительно больше. И Лита с лихвой оправдывала возложенные на неё надежды — за всё время схватки, разгорающейся с каждой минутой всё яростнее, в занаданцев не попало ни одной стрелы, все они были задержаны защитным куполом. Причём Лита, набравшись в предыдущих сражениях опыта, строго дозировала поступающую в купол энергию — не больше, но и не меньше. Пущенные стрелы купол или отклонял, заставляя их рикошетить, или полностью гасил их скорость, разрезая и осыпая на землю деревянной стружкой на самой границе купола. Арбалетные болты, обладая значительно большей энергией, защитный барьер всё же пробивали, но их скорость резко падала, да и траектория полёта пусть немного, но отклонялась. В результате болты теряли свою убойную силу и летели мимо цели, а если какой-то болт случайно попадал в бойца, то бессильно скользил по броне или наносил неглубокую царапину на незащищённых участках кожи. Егеря же работали методично, как на тренировке, растрачивая на встречного противника не более одного-двух ударов, чтобы, отпрыгнув в сторону от падающего тела, через несколько мгновений нанести следующий удар. Не битва, а бойня… Попутно в деревянные коробки складов, мимо которых пробегали егеря, летели горшки с земляным маслом и зажженными фитилями. Кое-где к небу уже начинил подниматься дым разгорающегося пожара. Буквально за несколько минут были убиты сотни шанарцев и подожжено более десятка пакгаузов. Казалось, что победа уже близка, осталось только чуть-чуть поднажать…

Шанарские военачальники однозначно не были дураками и смогли точно определить, по какой базе будет нанесён очередной удар диверсионного отряда занаданских егерей. Впрочем, даже если бы Азир попытался напасть на другую базу — и там его ожидал бы аналогичный приём. А по следам летучего отряда уже шла спешно отозванная с занаданской границы небольшая армия, полукругом отсекая отряд от границы и от возможности, пусть даже теоретической, вместо разгрома армейских складов двинуться вглубь вражеской территории, где небольшие гарнизоны городских стражников не могли оказать ему достойного сопротивления. Азир не знал, что состоящая из раненых солдат и направляющаяся в Занадан часть его отряда чудом разминулась с передовыми частями противника. Вериан Третий, испугавшись силы и успехов диверсионного отряда, дал указание во что бы то ни стало уничтожить отряд и не дать ему подойти к столице. Азир и не предполагал, сколько страха он доставил королю Шанары своим рейдом, поэтому здесь, на очередном тыловом складе, его ждало целых два полка шанарской пехоты, усиленной арбалетчиками, а также полк лучников. И им понадобилось всего несколько минут, чтобы разобраться в ситуации и, пока воины Азира пробирались к центру лагеря, оставляя за собой сотни окровавленных мертвых тел, привести полки в относительно боеготовное состояние и организовать оборону. Почти все солдаты успели выскочить из палаток и на открытом воздухе накинуть захваченную с собой броню, а с оружием опытные солдаты и так никогда не расставались. А чтобы привести в полную боеготовность лучников и арбалетчиков, понадобилось ещё меньше времени — те в броню не одевались, просто подхватив тулы со стрелами и луки, а арбалетчики — свои арбалеты с вязанками болтов. Десять минут — и перед отрядом Азира оказались не сонные полуголые люди, а стройные ряды шанарской пехоты. Нет, Азир не ошибся в своих планах и выбрал самый наилучший из всех возможных вариантов — его бойцы уничтожили никак не менее тысячи шанарских солдат, а это — почти половина всей сосредоточенной здесь пехоты. Для победы ему не хватило совсем немного — всего лишь чуть-чуть больше воинов под его командованием, и чуть-чуть меньше выучки у его врагов. Но в этот раз даже идеальный расчет не помог командиру — вражеских войск оказалось слишком много для тридцати смельчаков, и всего через десять минут ситуация в корне поменялась — оба отряда егерей слились в один, и накрытый силовым куполом жиденький круг из тридцати бойцов окружила шанарская пехота, к которой каждое мгновение прибывало пополнение. В первую линию враги выставили самых опытных и успевших обрядиться в тяжёлую броню солдат, сдерживающих атаки занаданских егерей, а из задних рядов и с крыш окружающих их складов сплошным потоком неслись тысячи стрел и болтов. Отряд перешёл к обороне.

Понимая, что в обороне боя не выиграть — их просто измотают боем и, уставших, сомнут числом, — Азир отдал команду отступать. Черепаха из медленно пятящихся бойцов, идущих по своим следам, лениво огрызалась на многочисленные выпады шанарских мечников. Изредка доносился вскрик, и очередной шанарец, обливаясь кровью, валился под ноги бойцам Азира, однако эти единичные потери не шли ни в какое сравнение с массовым побоищем первых минут — шанарцы умело прикрывали друг друга, постепенно в первые ряды переместились воины со щитами, и егерям стало всё труднее поражать противника. Плотный строй пехоты, укрывшейся за щитами, хорошо атаковать длинными копьями, а не имеющимися у егерей короткими обоюдоострыми мечами. Пока отряд спасало только мастерство его воинов и магический купол над отрядом, благодаря которому они до сих пор не полегли под градом смертоносных стрел. Азир бросил обеспокоенный взгляд на свою невесту — по лицу Литы градом лил пот, тонкие, изящные пальцы рук, ухватившие перевязь с кинжалами, мелко дрожали — было видно, что девушка поддерживает купол из последних сил. Как только купол падёт — бой закончится. Приблизившись к девушке, Азир тихо приказал ей на ухо:

— Уменьши мощность купола!

— Нельзя! Тогда болты пробьют купол и будут наносить нам урон.

— Арбалетчиков у шанарцев значительно меньше, чем лучников, да и перезаряжать арбалеты дольше. Риск оправдан. К тому же убойная сила болтов всё равно упадёт, и большинство болтов не пробьёт доспехов. Если же ты не побережёшь силы, то мы вообще останемся без купола. Тогда всем — смерть. Защити хотя бы от стрел.

— Хорошо… Я попробую…

Мощность защитного купола снизилась, и стрелы стали пробивать защиту, на излёте попадая в бойцов Азира. Далеко не всегда попадая — купол всё так же продолжал искривлять траекторию полёта стрел, делая попадание случайным, однако шанарские лучники уже приспособились к этой особенности защитного купола и стреляли просто наугад, в расчёте на то, что из тысяч сыплющихся на отряд стрел какая-то да найдёт свою цель. Их надежды отчасти оправдались — Азир всё чаще слышал сдавленную ругань своих бойцов, получающих ранения. Из сотен стрел, попадавших в броню и бессильно отскакивающих от неё, хоть одна, да и находила в броне лазейку. Да и некоторые болты тоже стали находить своих жертв. Видя, что ещё немного — и уставшая Лита, обессилев, не сможет держать купол, Азир отдал указание идти на прорыв. Оставшиеся на ногах бойцы, рванувшись, смяли первый ряд щитоносцев, пробили плотный строй шанарской пехоты и устремились по дороге вдоль складов в сторону ворот, отчетливо видимых впереди. В склады полетели последние горшки с зажигательной смесью. Азир подхватил магиню на руки — сама она идти была уже не в состоянии. Из последних сил остатки отряда добежали до закрытых ворот, в несколько ударов добили оборонявших их шанарцев и, сбросив запирающий брус, открыли ворота. Миг — и егеря покинули базу, которую так и не смогли полностью разгромить. Вдогонку им в небо поднялась туча стрел и болтов. Азир, замыкая цепочку своих бойцов, усмехнулся про себя — они всё же смогли уйти. Первые стрелы достигли защитного купола и начали, как всегда, вязнуть в нём, осыпаясь на землю бесполезными кусками дерева, но в это время девушка на руках командира вскрикнула и обмякла, потеряв от перенапряжения сознание. Защитный купол с лёгким хлопком исчез, и на остатки отряда с неба обрушился град стрел и болтов…

Кабинет ректора Тиарской магической академии…

— Господин ректор! Уверяю вас — документ абсолютно подлинный! Я взяла на себя смелость задействовать военных аналитиков из службы внутренней безопасности, и они вынесли однозначный вердикт — этому документу как минимум тысячи лет, и артефакт, о котором говорится в документе, скорее всего, действительно существует.

— И что из этого следует?

— Это решать вам, господин. Но я была вынуждена доложить о находке документа в соответствующие службы, и они уже приняли соответствующие меры.

— Вот как? Не соизволите ли просветить об этих мерах и меня?

— О, они не стоили вашего внимания. Сотрудники тайной канцелярии всего лишь просмотрели весь архив академии — вдруг в нём имеются другие столь же интересные и нигде не задекларированные манускрипты.

— И как, нашли?

— Кое-что нашли, господин ректор. И скажу вам честно — улов оказался даже выше первоначальных ожиданий. Нашлось множество интересных документов, которые тайная канцелярия была вынуждена у нас изъять. Часть документов просто опасны для нашего общества, часть — содержат слишком много нежелательной информации, а часть откровенно подрывают государственные устои. Случись неприятность и эти документы стали бы известны отдельным лицам — вас бы уже обвинили в государственной измене. Да и самой академии бы не поздоровилось. Однако не волнуйтесь — в архивах академии этих документов больше нет и у тайной канцелярии к вам нет вопросов. Кстати, нашлось и несколько документов, подтверждающих истинность изложенной в лежащем перед вами манускрипте информации.

— Хорошо, вы меня убедили. Документ подлинный. Но остался неясным вопрос — а что же нам с ним делать? Не лучше ли его уничтожить? Ведь артефакт столь сокрушительной мощи, о котором сообщается в манускрипте, кардинально изменит баланс сил на политической арене Натаны. К тому же, как я понял, управлять артефактом может любой человек, а не только обладающий магическим даром.

— Не совсем так, господин ректор. Другие обнаруженные в архиве документы, в которых упоминается этот артефакт, говорят, что наибольшую силу он будет иметь в руках одарённого, хотя и обычному человеку тоже способен предоставить невиданное могущество. К тому же уничтожать манускрипт уже поздно — о его содержании стало известно не только нашедшим его студентам, но и большинству учащихся академии, а также их преподавателям. С них, конечно же, взята клятва о неразглашении, но, во-первых, любую клятву можно обойти, надо только знать как, да и наши военные, признаться, уже положили глаз на этот артефакт. Так что, скорее всего, придётся отправить на поиски этого артефакта экспедицию.

— Ну и пусть его ищут сами военные — вся информация и так у них в руках.

— Не всё так просто, господин ректор. Артефакт надёжно запрятан от поисков в отрогах Северной гряды, точное место его захоронения из имеющихся у нас документов установить так и не удалось — часть документов зашифрована, часть ссылается на ориентиры, которые за тысячелетия наверняка уже исчезли или сменили своё местоположение, да и просто часть текста уничтожена временем. На поиски придётся отправить магов — только им под силу обнаружить захоронение с артефактом.

— И как они будут его искать?

— Это тоже удалось установить. В одном из манускриптов оказалась ссылка на труд одного древнего мага земли, незаслуженно, кстати, забытого. После долгих поисков и отсева переводных манускриптов, содержащих не совсем верную информацию, удалось найти первоисточник. Правда, возникли трудности в его прочтении — текст на нём не только написан на высоком языке, который в настоящее время знает всего несколько человек, но и сам документ находится в весьма плачевном состоянии — повреждены значительные фрагменты текста. После тяжёлого этапа расшифровки нам удалось прочитать документ и воссоздать методику, с помощью которой древние искали некоторые полиметаллические руды и которая может быть использована для поиска артефакта. Правда, при работе требуется полный круг из обученных магов, то есть одновременно в плетении заклинания должны быть задействованы двенадцать одарённых.

— Мы что, должны послать на поиски двенадцать магов?

— Больше, господин ректор. Я взяла на себя смелость посоветоваться с некоторыми опытными преподавателями, объяснив им в общих чертах поставленную задачу, но не раскрывая её сути, и мне сказали, что в экспедицию необходимо направить как минимум шестнадцать магов — полный круг из двенадцати операторов на самом деле работает четырьмя тройками, и для обеспечения его устойчивой работы каждую тройку должен страховать ещё один маг. Итого — шестнадцать.

— В академии нет такого количества опытных магов.

— И это тоже решаемо. На самом деле опытных магов нужно как минимум четверо — собственно, они и являются операторами каждой тройки. Ещё один — на подстраховку. То есть минимально в поиске будет задействовано пятеро опытных магов, желательно боевиков — тогда у поисковой группы будет ещё и военная поддержка.

— А остальные одиннадцать магов?

— Студенты. Их умение, как мне пояснили, не так уж и важно. Нужен только магический потенциал не ниже среднего и способность выдержать тяготы дальней экспедиции — часть пути поисковой группе придётся пройти пешком, и всю поклажу им придётся тащить на себе.

— Вижу, вы неплохо подготовились к этому разговору.

— Вы правы, господин ректор. Я даже скажу вам больше — сверху пришло указание изъять этот артефакт и доставить его в тайную канцелярию герцогства. Мы с вами уже ничего не решаем — от нас требуется просто выполнить приказ. О финансировании экспедиции лично распорядился герцог.

— Старший или младший?

— А это на что-нибудь влияет?

— Да, и кардинально.

— Тогда ответа вы не получите.

— Значит, младший…

— Зачем вам это знать, господин ректор? Организуйте экспедицию, привезите артефакт, и можете спать спокойно — ваша жизнь будет в безопасности.

— А жизнь студентов и преподавателей академии? Жизни других одарённых?

— Вас настолько сильно волнуют чужие жизни? Подумайте о своей, господин ректор — сейчас вам её гарантирует герцог, но всё может измениться, если вы вдруг станете задавать ненужные вопросы.

— Это угроза?

— Нет, это дружеский совет некоторых людей, приближенных к герцогу.

— Спасибо. Я услышал совет.

— Вот и хорошо. Кому вы поручите набор поисковой группы?

— Я подумаю над кандидатурой. А сейчас прошу извинить — у меня много работы…

Гана, королевский дворец…

— Ваше величество, благодаря самоотверженным действиям нашей доблестной армии, отряд занаданских колдунов, своим чёрным колдовством погубивший множество отважных шанарских воинов, полностью уничтожен.

— Разве? А вот у господина Литиса другая информация… Кстати, не желаете с ним пообщаться?

— Спасибо, ваше величество, но после знакомства с казематами тайной канцелярии здоровье ваших подданных, как правило, оставляет желать лучшего. Поверьте, я не заслужил подобной участи.

— Тогда как же трактовать то, что, по уверениям господина Литиса, чуть ли не десяток злобных колдунов смог уйти из расставленной вами ловушки?

— Господин Литис, наверное, просто забыл известить ваше величество о том, что все эти люди были ранены.

— Ранены, но не убиты!

— Ваше величество, но в данном случае между этими словами можно ставить знак равенства! Все колдуны были ранены отравленными стрелами. Против нанесённого на них яда нет противоядия, и все они умрут — одни раньше, другие позже. Пусть уходят, думая, что смогли остаться в живых — скоро они поймут, как сильно ошибались. Задача наших солдат была проста — не надо непременно стараться убить колдунов, достаточно просто ранить их отравленным оружием. Загнанный в угол раненый волк опасен вдвойне — если бы мы решили организовать преследование остатков занаданского отряда, то понесли бы неоправданно большие потери. Попавший в кровь колдунов яд не лишил их умения сражаться, и, загнав их в угол, мы бы просто потеряли своих бойцов. Повторюсь — зачем добивать раненого зверя, если он сдохнет и так, без нашей помощи?

— Вы так уверены в своих словах, генерал? Может быть, у колдунов иммунитет к вашему яду?

— Иммунитета нет, ваше величество. На поле сражения осталось несколько тяжелораненых занаданских колдунов, и им оказали необходимую медицинскую помощь, перевязав раны и немного подлечив, чтобы пленные не истекли кровью, после чего, предварительно надёжно связав, бросили в каменный подвал. В течение нескольких последующих дней все они умерли от попавшего в их кровь яда. Не выжил никто. Так что я уверен — яд действует, и убежавшие колдуны сейчас валяются где-нибудь в лесу почерневшими трупами. Их даже лесное зверьё есть не будет.

— Допустим, с этим отрядом мы справились. А кто даст гарантию, что герцог Илий не пошлёт в наш тыл ещё несколько подобных отрядов?

— Это уже не имеет смысла, ваше величество. Эффект неожиданности утерян, и теперь любой отряд, который прорвётся через границу, будут преследовать до его полного уничтожения. Средство против колдунов мы уже нашли — это яд, да и тактику сражения против подобного противника мы тоже разработали — колдунов нужно просто завалить издалека тысячами стрел, пока не истощится их магия, после чего добить тех, кто выжил. К тому же я сомневаюсь, что у герцога много колдунов — их и десяток-то в одном месте проблематично собрать, а тут мы уничтожили целую сотню. Наверняка герцог их десятилетиями собирал по всей Натане. Так что, несмотря на то, что мы учитываем возможность прорыва ещё одного подобного отряда, данный сценарий маловероятен. Не зря же этот отряд в первую очередь старался уничтожить не наши войска, а склады с запасами продовольствия и оружия. Герцог не так силён, как кажется — скорее всего, он и сам боится нашего наступления и пытается его сорвать всеми силами. Вот, даже колдунов своих не пожалел.

— А как вы считаете, он достиг своей цели?

— Я не понимаю вас, ваше величество?

— А что ж тут непонятного? Вы только что сказали мне, что цель герцога — сорвать наше наступление на Занадан. Он достиг своей цели? Или наше наступление вот-вот начнётся?

— Мне тяжело это признать, ваше величество, но, боюсь, в ближайшее время наше наступление маловероятно — на него у нас пока не хватает ресурсов. Нам необходимо возобновить запасы продовольствия, так как на захваченной территории продовольствия для наступающей армии мы, скорее всего, не найдём. С оружием и обмундированием проще, но и там наши потери весьма значительны…

— То есть наступления не будет?

— Увы, если мы не изыщем способов в срочном порядке пополнить наши склады запасами продовольствия и вооружения, то проводить наступление в этом году крайне нежелательно — в процессе неподготовленного наступления, когда наша армия будет испытывать острый недостаток продовольствия и боеприпасов, потери в армии могут превысить все разумные пределы. Поэтому я отдал приказ перейти к обороне — разумеется, временно, до тех пор, как мы не восстановим запасы продовольствия на военных складах. Как только ресурсы будут восполнены — мы сразу же перейдём в наступление, я вам это обещаю. А пока наши войска на границе с Занаданом строят оборонительные укрепления и готовятся к отражению атак противника.

— А я ведь могу расценить ваши действия как измену…

— Я приму любое ваше решение, ваше величество. Но уверен — в текущей ситуации моё решение единственно верное. Все другие решения будут иметь для Шанары значительно более трагичные последствия. Прошу иметь это ввиду, отдавая приказ о моей казни.

— Ну что ж, я люблю смелых и честных. Живите. Пока… Я запомню ваши слова, генерал, от них будет зависеть ваша дальнейшая жизнь. Я умею быть благодарным — если время покажет, что вы были правы — вас ждёт награда. Если нет — лучше покончите со своей жизнью сами. Это будет лучшее решение для вас. Я жду от вас не обороны, а наступления — делайте что хотите, проводите дополнительные закупки продовольствия, переводите армейских кузнецов на круглосуточный режим работы, но Занадан должен быть завоёван в этом году. В следующем он будет уже значительно более подготовленным, и даже с полными стрел и продовольствия складами мы можем не достичь победы. У вас есть войска, есть ресурсы, есть всё необходимое для того, чтобы этой победы достичь. Ступайте, генерал. Аудиенция окончена…

Сцепив зубы, глотая слёзы и давясь молчаливыми рыданиями, Лита, упираясь ногами в перепревшую хвою, уцепившись за рукава плащ-палатки, волоком тащила за собой лежащего без сознания на плащ-палатке Азира. Вот уже неделю она пыталась дотащить бессознательное тело своего возлюбленного до Занадана, где маги-медики смогли бы оказать ему необходимую помощь — своих сил на излечение у неё не хватало. Вернее, не хватало умения — все силы, до последней капли, она вливала в тело командира, но сырая сила слабо помогала против яда. Да, Азир оказался отравлен. Отравлен ядом, попавшим в кровь вместе с пробившими тело стрелами. Все уцелевшие бойцы отряда получили эти подарки — уже за пределами шанарской базы сознание оставило обессилевшую магиню, и силовой купол, укрывавший бойцов от смертельного града стрел, исчез. Без единой царапины осталась одна Лита — командир, неся её на руках, закрыл девушку своим телом.

А поначалу ничего не предвещало беды… Им удалось оторваться от преследования и, дойдя до небольшой речки, промыть и перевязать раны. Древки впившихся в тела стрел были обломаны, зазубренные наконечники вырезаны, раны промыты, обработаны, зашиты и перевязаны. Наступившая ночь позволила им запутать следы — при ярком свете почти полной Лури бойцы ушли далеко на восток от места сражения, и лишь к рассвету, набредя на небольшой лесок, свалились на отдых, проспав почти до заката.

Отдых никому не принёс облегчения. Людей знобило, края ран почернели и начали гноиться. Лита пыталась лечить, но лечение не помогало. Тогда бойцы поднялись и, даже не приготовив ужина, скорым маршем пошли на восток, к занаданской границе, где были опытные маги и где им смогли бы оказать грамотную медицинскую помощь.

Первый боец умер следующим утром — как только отряд устроил привал, он упал на землю и, забившись в конвульсиях, умер. К вечеру их осталось всего пятеро, включая Литу и Азира. Азир крепился, пытаясь вылечить себя сам — некоторые навыки лечения он освоил в академии. К утру в живых остались лишь Азир и Лита, причём, несмотря на лечение, Азиру с каждым часом становилось всё хуже. Сначала он крепился и пытался идти сам, но к вечеру, уставший, уже не отказывался от помощи Литы, держась за её плечо. Следующий день он даже не пытался идти самостоятельно — едва передвигая ноги, держась за Литу, он едва доплёлся до очередной стоянки. А утром не встал…

Следующие дни слились для девушки в один сплошной кошмар — она, уложив любимого на плащ, бросив всё оружие и одежду, оставив себе только небольшой вещевой мешок с наполненной водой фляжкой, несколькими кусками вяленого мяса и горстью отравленных наконечников, извлечённых из тел убитых солдат, волоком тянула бессознательное тело, лежащее на плаще, на восток, постоянно оскальзываясь на прелой хвое, падая на землю и поднимаясь, продолжая движение. Азир был пока жив, но жизнь в нём едва теплилась, поддерживаемая постоянными вливаниями сырой силы девушки. Лита, уставшая и обессиленная, сосредоточилась только на одном — сделать шаг, подтянуть к себе плащ с телом Азира, сделать ещё шаг, опять подтянуть плащ… И так день за днём, пока при очередном шаге она не уткнулась лицом в грудь вышедшего перед ней мужчины. Подняв мутные от усталости глаза, она увидела преградившего ей дорогу бойца Занаданской регулярной армии. Осознание того, что она дошла, забрало последние силы девушки. Её ноги подкосились, и она, потеряв сознание, рухнула на тело возлюбленного…

Где-то в Тиарской магической академии…

— И что, совсем ничего нельзя сделать?

— Орив, ну ты же меня знаешь! Если бы что-то можно было сделать, то я давно бы уже это сделал. Мальчик получил тяжелейшие ранения. Отравленными болтами пробиты печень и селезёнка, я уже не говорю о других повреждениях и тяжелейшем отравлении. Удивительно уже то, что пациент до сих пор жив. Впрочем, жизнью назвать это сложно — пациент хоть и находится в сознании, но прикован к постели и не отдал создателю душу только по причине множества амулетов, поддерживающих его существование. Яд из организма мы вывели сразу же, но, к сожалению, было уже слишком поздно — подобное лечение необходимо было провести значительно раньше. Внутренние органы поражены практически все, процесс некроза тканей удалось несколько приостановить исключительно за счёт дорогостоящих эликсиров и амулетов, дублирующих функции почек и печени, да и питание пациента тоже внутривенное, плюс энергетическая подкачка. Обычной пищи желудок не принимает. Я сам принимал участие в лечении — поверь, сделано всё возможное на те деньги, которые мне заплатила Литаная.

— Кстати, а не слишком ли ты много взял с неё за лечение? Если не ошибаюсь, это были все имеющиеся у девочки деньги.

— Поверь, Орив, за работу я не взял с неё ни лу. Деньги пошли исключительно на оплату эликсиров. Даже энергией мои студенты накачивали амулеты бесплатно.

— Да, жаль девочку…

— Мне тоже. Но, по-моему, гуманнее было бы пациента усыпить. Магия, конечно же, может многое, но создать новое тело… Наверное, это по силам одному создателю. Я могу вылечить больной орган, но не создать новый взамен отмершего. А тут нужно создавать заново практически всё.

— Натан, на твоём факультете собрались лучшие целители Занадана, может, они сумеют найти хоть какое-нибудь решение? Мальчик должен выжить.

— Орив, повторюсь, мне очень жаль, но это не первая наша потеря и, к сожалению, не последняя. Мальчик, безусловно, талантлив, но не уникален — мы сможем пережить эту потерю, как и десятки, сотни смертей других талантливых магов. Может, объяснишь, чем эта конкретная жизнь для тебя так важна?

— Хм… Как бы тебе объяснить, не затрагивая политики…

— А что, мальчик влез в большую политику?

— Сам — нет, но вот некоторые его действия могут серьёзно повлиять на наши отношения с правящей верхушкой государства. Чтобы тебе было более понятно, скажи — если бы в момент ранения рядом с пациентом находился квалифицированный маг-медик, выпускник нашей академии, его можно было бы спасти?

— Однозначно он был бы жив. Все раны от стрел и болтов уже были неплохо залечены ещё до попадания пациента к нам — постаралась Литаная, да и сам пациент неосознанно лечил себя. Если бы яд был удалён из организма в течение первых суток — последствий отравления можно было бы избежать. А какое это имеет отношение к обсуждаемому вопросу?

— Самое непосредственное. Перед началом последней атаки Азир отправил всех раненых бойцов отряда обратно в Занадан, вручив им официальное письмо, в котором прямым текстом говорится, что все потери в отряде объясняются исключительно отсутствием штатного отрядного лекаря. Причём о включении в отряд медика он настаивал перед походом, но ему было в категоричной форме отказано. То есть если наш пациент умрёт, то его последнее письмо будет иметь эффект разорвавшейся мины — там фактически открыто назван конкретный виновник гибели бойцов отряда и, соответственно, смерти самого Азира, если он умрёт.

— Даже так? И кто этот виновник?

— Родной брат герцога Илия. И, учитывая то, что герцог бездетен — прямой претендент на престол после его смерти.

— Письмо необходимо уничтожить!

— Поздно. О содержании письма уже известно трём десяткам оставшихся бойцов отряда и как минимум нескольким магам. С каждым днём число посвящённых в детали содержащейся в письме информации растёт. Скрыть её не удастся.

— Храни нас создатель… И что будем делать?

— Собираться узким кругом из проверенных и абсолютно надёжных людей и думать. Старый герцог лоялен к магам, чего нельзя сказать о его младшем брате Симусе. Как только корона окажется на голове Симуса, для нас настанут тяжёлые времена — эпоха гонений на нас может вернуться, и мы должны быть готовы к подобному повороту событий. Сейчас местонахождение каждого официально зарегистрированного мага известно властям, мы разобщены и разбросаны по всей территории герцогства. Поодиночке нас легко выследить и уничтожить. Нам нужно придумать способ обезопасить себя от возможности уничтожения всего магического сообщества одним ударом в спину. Планы, как это сделать, у меня есть, но их реализация займёт некоторое время…