Стужа

Глава 1

Стужа полезла в седельную сумку за последней полоской вяленого мяса. Это все, что осталось из съестного. Да, она поступила весьма опрометчиво, уничтожив все запасы.

Отпустив поводья, она принялась жевать, не обращая внимания на то, что мясо было жестким и совершенно безвкусным. Сделав большой глоток прохладной воды, что еще плескалась у нее во фляге, но тоже была на исходе, Стужа снова направила коня в сторону Шазада.

Ветер стих, небо прояснилось, и сверху сквозь ветви деревьев лился лунный свет. Стужа остановилась, несколько секунд тревожно вглядываясь в звездное небо: ей показалось, что оттуда на землю пристально смотрит одинокий красный глаз. Но легкий ветер, гулявший среди деревьев, качнул толстые ветви над ее головой, и дождевые капли попали прямо ей в глаза. Она зажмурилась.

Когда же она снова взглянула вверх, наваждение исчезло. Ну конечно, это всего-навсего луна морочит ее, а возможно, разыгралось ее собственное воображение. Мать предупреждала, что убийц нередко преследуют кошмарные видения.

Она огляделась по сторонам, всматриваясь в темноту. Итай Калан — так назывался этот лес. Лес Забытых. «Лес Проклятых, — подумала она. — Лес Обреченных».

Тускло мерцая в лунном свете, между огромными старыми стволами тянулись нити чудовищной паутины, как зловещее напоминание о тех созданиях, в честь которых был назван этот лес. Пропитанные влагой, они горели тусклым неугасимым огнем. Лениво обвивая сучья и ветви, они ниспадали с деревьев, словно изысканная драпировка. Эсгарийские легенды рассказывают о древней полузабытой расе паукообразных существ, что населяли когда-то землю, а в этом лесу они хранили лучшие образцы того искусства, которым владели, и с тех пор здесь ничто не изменилось.

Что произошло с этой расой, никто не помнит. Они не оставили никаких следов, не сохранилось ни песен, ни легенд об их исчезновении. Но с паутиной обращались очень осторожно и, если прокладывали дорогу через Итай Калан, старались не задеть ни одной нити.

Слава богу, тропа, по которой она ехала, огибала эти неведомые сети. Стужа не любила пауков, даже если они были искусными художниками. Однако, разглядывая паутину с безопасного расстояния, она пыталась понять, почему та не рвется во время бурь и отчего мерцает этим жутким светом. Чем глубже она продвигалась в лес, тем толще становилась паутина. За очередным поворотом тропы она свисала так низко, что до нее можно было дотронуться.

Стужа остановила коня и прислушалась. С тех пор как сгустилась тьма, в Итай Калане стало очень тихо. Слишком тихо. Кроме мерного стука конских копыт и звука капель, стекающих с мокрых листьев и падающих вниз, больше ничто не нарушало тишины. Однако через некоторое время ей стало ясно, что она не единственное живое существо в этом ночном лесу.

Итай Калан внезапно ожил, сначала послышался шум, словно тысячи легких крыльев одновременно захлопали в темноте. Шум усиливался, и, на миг закрыв луну, над головой пронеслась неясная тень. Стужа нахмурилась. Конь отпрянул, и она с трудом удержалась в седле. Затем все стихло и тень растаяла вдали, лес снова был безмолвным, как прежде.

Резко похолодало. Стужа плотнее закуталась в сырой плащ. Вероятно, это магия… А не была ли буря, что пронеслась недавно, той же природы?

Над деревьями снова пронеслась тень. Конь задрожал и попытался встать на дыбы, но Стужа, хоть и не без усилий, успокоила его, кляня фермера, продавшего ей эту клячу.

Вновь набежали тучи, и звезды пропали. Мелькнув в последний раз, спряталась луна. Лишь благодаря мерцающему свету паутины Стужа могла разглядеть дорогу через Итай Калан.

Внезапно налетел холодный ветер и принес резкий запах палой листвы и гниющего дерева. Потом также внезапно стих. С неба упал столб густого тумана и, едва коснувшись земли, тут же растекся во все стороны, словно вода. Столбы тумана опускались вокруг нее один за другим. Стужа почувствовала себя словно в ловушке. Она вытащила меч и рубанула по ближайшему столбу, клочок тумана прилип к клинку, затем растворился в воздухе. Намотав поводья на свободную руку, она, с трудом удерживая коня, вложила меч в ножны.

Столбы тумана теперь опускались повсюду, с каждым мгновением их становилось все больше. Едва коснувшись земли, туман толстым ковром стелился по лесу. Деревья по обеим сторонам тропы начали бледнеть, заволакиваемые пеленой.

Туман опустился ей на бедро и облепил колено, легкий как перышко и холодный как лед. Она отшатнулась и направилась в обход.

Столбы высились, словно гигантские копья. Стужа старалась избегать столкновения с ними, круто поворачивая коня. Теперь она совсем перестала видеть тропу, но ей уже было все равно. Она постоянно подгоняла животное, пытаясь вырваться из этого плена. Пропитываясь туманом, воздух жег ей легкие холодным огнем.

Стужа слишком поздно заметила паутину. Видение пронеслось у нее в голове: она бьется, запутавшись в блестящих тенетах, а жирный паук сосет ее кровь. Отчаянно вскрикнув, она отпрянула, и низкая толстая ветка выбила девушку из седла.

Она плашмя рухнула на спину, разбрызгивая грязь. Обод щита больно впился ей в кожу, и она пожалела о том, что повесила его на спину, закрепив ремнями на плечах. Она закашлялась, пытаясь глотнуть воздуха.

С трудом поднявшись, она разглядела в тумане своего коня. Он ждал ее, в страхе бешено вращая глазами и тряся спутанной гривой, потом развернулся и вдруг ускакал, скрывшись из виду.

Она в сердцах выругалась. Эта скотина унесла все ее имущество, кроме меча, щита и одежды. Но больше всего Стуже было жаль седла, доставшегося ей от отца. Два дня тому назад она не бросила это седло, когда ее лошадь сломала ногу, а долго тащила его на себе.

Она огляделась, пытаясь сориентироваться. Сняв щит, она взяла его в правую руку, а левой на всякий случай ухватилась за рукоять меча. Надо двигаться дальше.

Когда идешь пешком, есть время поразмыслить. Какой-то маг орудует в этом лесу. Вероятно, она случайно попала к нему в плен, но скорее всего это была ловушка. Власть над погодой — азы магической науки, однако то, с какой внезапностью похолодало и каким густым был туман, свидетельствовало о могуществе колдуна; вполне возможно, это была черная магия. К тому же это оглушительное хлопанье крыльев, тысяч крыльев…

Она пробиралась вперед, спотыкаясь о невидимые камни и корни. И вдруг туман начал расступаться перед ней, словно указывая путь. «Меня ведут», — догадалась Стужа, когда проход в тумане начал извиваться, маня туда, куда она и не собиралась идти. Стужа остановилась в раздумье — и туман застыл, будто ждал ее.

Она наверняка сбилась с пути, а кроме того, устала от этих блужданий вслепую. Высоко подняв щит, она пошла туда, куда ее вели. Внезапно дорога в тумане закончилась. Стужа постояла, ожидая, что туман, изменив направление, вновь разойдется, но напрасно.

Из тумана выступила закутанная в плащ фигура и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Лицо скрывал капюшон, а руки — складки плаща. Стужа выхватила меч. Острие застыло у горла Незнакомца.

— Еще одно движение, и тебе конец, — произнесла она спокойно, хотя спокойствия вовсе не чувствовала.

Незнакомец назвал ее по имени. Это было настоящее имя.

Девушка пришла от этого в ярость и замахнулась мечом, но какая-то сила удержала ее левую руку, и она обнаружила, что вообще не может ударить невидимое лицо ни мечом, ни краем щита. Мурашки побежали у нее по спине, и теперь она думала только о том, как бы защититься. Она осмотрительно отступила на два шага, не сводя глаз с Незнакомца.

— Назовешь меня еще раз этим именем, и, клянусь, я найду способ выпустить тебе кишки, демон ты или человек.

— Хорошо, Стужа. Я буду называть тебя так, хотя не могу сказать, что это прозвище ласкает слух.

Это был мужской голос, глубокий и мелодичный, мягкий и в то же время сильный. Незнакомец не пытался напасть на нее, и все же она держала меч между ним и собой.

— Откуда ты вообще знаешь, как меня зовут?

— Я вижу твои имена так же ясно, как слова на странице книги, — ответил он. — Каждая мысль, когда-либо приходившая тебе в голову, отпечаталась в ней. Я немного просмотрел их.

Очень может быть. Когда-то и она умела, хоть и в определенных пределах, заглядывать в мысли других. Но то, что Незнакомец так свободно может влезть в ее сознание, совсем не понравилось Стуже.

— Скажи, зачем ты это сделал? — спросила она.

— Я должен попросить тебя выполнить одно поручение.

— С чего бы это мне делать что-то для тебя?

Незнакомец пожал плечами:

— Я бы заплатил тебе, но у меня нет денег. Возможно, ты сделаешь это, чтобы спасти наш несчастный мир, а заодно и собственную жизнь, хотя предприятие это трудное и рискованное. К тому же, выполняя мою просьбу, ты сможешь на время отвлечься от тех страшных воспоминаний, что терзают тебя. Думаю, это самая веская причина согласиться.

Рука, в которой она держала меч, задрожала. Усилием воли она подавила нарастающий гнев. Незнакомец знал о ее кошмарах. Он знал все.

— Чего ты от меня хочешь? — процедила она сквозь зубы. — Но предупреждаю, скорее всего я откажусь. Что-то ты мне не нравишься.

Он протянул руку. На ладони у него лежала книга в кожаном переплете, с железными петлями и замком. Кожа была потертой и потрескалась от времени. Замок причудливой формы заржавел. Судя по обрезу, страницы стали хрупкими и пожелтели. От книги исходил неприятный запах плесени, но Стужа заметила, что на переплете были вырезаны какие-то руны и колдовские знаки. Стужа не могла отвести от них глаз, она протянула руку.

— Ты должна доставить это чародеям в Шондо.

Стужа отдернула руку и стиснула рукоять меча.

— Я похожа на дуру? Шондо находится в тех краях, где властвует черная магия. Нормальные люди и не суются туда, словно там чума.

— Шондосийцы сами распускают слухи, отпугивающие посторонних. Да, там властвует магия, но не все тамошние чародеи практикуют черную магию. Ты могла бы и знать это, ведь ты сама ведьма.

— Бывшая, — пробормотала она. — Я утратила магический дар.

Незнакомец покачал головой:

— Проклятье твоей матери лишило тебя возможности пользоваться им, только и всего. Он, как и прежде, заключен в тебе, хотя тебе не высвободить его.

— Неважно. Теперь у меня есть меч.

— Когда-нибудь ты снова захочешь стать колдуньей, ведь твоими врагами будут не только люди.

— Я заметила, — медленно проговорила она, — что мне больше нравится смотреть в лицо своему противнику, человек он или нет. Видеть лицо врага, когда убиваешь его, — единственное удовольствие.

— Ты хорошо держишься, но это всего лишь громкие слова, — сказал Незнакомец. — Однако у тебя сильный характер, и скоро это поможет тебе.

Внезапно он запрокинул голову, будто прислушиваясь к чему-то. Стужа тоже навострила уши, но туман хранил безмолвие.

— Меня нашли, но тебя они обнаружить не должны.

— Кто тебя нашел? — Она напрягала слух. — Я ничего не слышу.

— Прости, но у нас мало времени. Бери книгу и уноси отсюда ноги. — Он протянул ей древний фолиант. — Ну же! — воскликнул Незнакомец, видя, что она колеблется.

— Не так быстро. У меня есть пара вопросов, и я хочу получить на них ответ. Что это за книга, и почему она должна оказаться в Шондо? Вот и все.

Незнакомец вновь поднял голову к небу. Но Стужа по-прежнему не улавливала ничего, кроме своего хриплого дыхания.

— Времени почти не осталось, поэтому слушай внимательно. — Он быстро отвел меч, который она все еще держала у его горла, и сунул ей книгу. — Это Книга Последней Битвы.

Она раскрыла рот. Это же легендарная Книга! Ни один смертный не видел ее, но желание узнать то, что таилось под этим переплетом, заставляло магов отправляться на ее поиски. Даже мать Стужи, самая могущественная в Эсгарии ведьма, пыталась разыскать ее и не смогла. Стужа вложила меч в ножны, чтобы получше рассмотреть Книгу.

— Долгие тысячелетия она была погребена в самом сердце горы далеко-далеко отсюда, — начал объяснять Незнакомец. — Пока один шардаханский колдун случайно не наткнулся на нее.

— Шардаханский? — перебила она его. — Они слабые колдуны. У них нет воображения.

— Зарад-Крул был слабым колдуном, он пытался постичь тайную науку, но безуспешно, до тех пор пока не нашел Книгу. Он сразу понял, что это за книга, и боги Тьмы, которым он поклоняется, тоже поняли это. Как и люди, они жаждали обладать ею, ибо известно, что в Книге Последней Битвы сокрыты Тайные Слова, дарующие победу в решающей схватке Света и Тьмы.

Зарад-Крул стал орудием Властителей Тьмы. Хотя сейчас он и лишен возможности изучать Книгу, те, кому он поклоняется, постоянно пополняют его знания в надежде на то, что он найдет способ проникнуть в ее тайны. А если нет, то он призовет Тьму для достижения своей цели. Этот колдун пока еще не слишком силен, но уже сейчас его новые магические способности дают ему определенные преимущества перед прочими магами, и в Шардахе ему нет равных. А он становится могущественнее с каждым днем. Скоро его тайные знания достигнут пределов возможного для разума простого смертного. Он уже начал сходить с ума и собирается призвать в этот мир не кого-нибудь, а Властителей Тьмы и направить их полчища на своих врагов.

А Силы Света не могут и не хотят помешать ему. Время для этого еще не пришло. Если кто-то призовет Силы Тьмы, равновесие в мире нарушится и невозможно будет предсказать, когда пробьет час Последней Битвы. Если кто и может помешать Зарад-Крулу, то, вероятно, это ты или я и, возможно, еще один человек.

— Кто?

— Шондосийский чародей, магистр Братства Черной Стрелы. Его зовут Креган. Отдай Книгу ему. Он знает, что с ней делать.

— Но почему именно тебе досталась Книга, если Зарад-Крул нашел ее первым?

— Больше нет времени. Беги! Ты должна спастись.

Стужа была не прочь унести отсюда ноги, но медлила.

— Сначала ответь на мой вопрос, я ведь не знаю, можно ли тебе верить.

И тут она услышала зловещее хлопанье крыльев.

— Я выкрал ее из башни Зарад-Крула, пока он спал, но страж поднял тревогу прежде, чем я успел улизнуть вместе с Книгой. Мне удалось бежать, но его демоны преследуют меня. Я бился с ними всю ночь до изнеможения. Наконец я сотворил этот туман, чтобы укрыться в нем, прекрасно зная, что это меня не спасет. Я сделал это от отчаяния, когда решил, что проиграл. Но потом я почувствовал, как ты скачешь по лесу.

Шум нарастал. Казалось, в этом мерном хлопанье крыльев, рассекающих ночной воздух, слышалось: конец, конец, конец. Но Стужа не видела, с какой стороны приближался этот выворачивающий душу звук.

— Беги же, наконец, — взмолился Незнакомец. — Если Зарад-Крул пошлет свой Глаз, он обнаружит и тебя. Тогда все пропало.

— Бежим со мной. Мы можем спастись вместе.

Он покачал головой:

— Нет, Зарад-Крул теперь знает мою ауру. Он найдет меня повсюду, мне некуда бежать.

— Тогда я останусь с тобой, и мы примем бой.

— Нет! — воскликнул он. — Твой меч бесполезен в схватке с этими тварями. Беги! Беги сейчас же!

Воздух взорвался бешеной пульсацией невидимых крыльев. Стужа ощутила леденящий ужас. Ведь она столкнулась с колдовством, а ее магический дар утрачен. Стужа крепко сжала Книгу в правой руке и выхватила из ножен меч. Хоть и бесполезное, но это все-таки оружие. Потом она повернулась и побежала.

— Подожди! — Незнакомец окликнул ее прежде, чем она успела скрыться. — Я дам тебе оружие против Зарад-Крула. Есть два средства, с помощью которых ты сможешь одолеть его.

Незнакомец скинул плащ. Он был идеально сложен, и его нагое тело лучилось золотистым светом. Она никогда раньше не видела столь прекрасного мужчины, он показался Стуже воплощением совершенства. На нем не было ничего, кроме серебряного пояса, на котором висел кинжал. Он швырнул его ей. Ножны блеснули, они тоже были сделаны из чистого серебра.

— Это Жало Демона, и он назван так неспроста, ибо в этом имени таится угроза. Не вынимай его из ножен без необходимости, обнаженный кинжал потребует крови. И если он не получит крови врага, он насытится твоей.

— А второе средство? — крикнула она. Ей казалось, что хлопанье крыльев было уже совсем близко.

— Ты получишь его в свое время, и лишь тогда, когда оно само пожелает этого. А сейчас беги как можно быстрее.

— Скажи мне свое имя, — прокричала Стужа. — Мне нужно знать твое имя!

— Какая разница? Я орудие Света.

Шум стал оглушительным, знаменуя прибытие слуг Зарад-Крула. Тысячи и тысячи крошечных призрачных созданий кружились в воздухе в поисках человека, который так и не назвал своего имени. Стужа замахнулась и безрассудно кинулась на них, но они легко уворачивались, порхая, слишком маленькие, чтобы их можно было поразить мечом.

И вдруг они обнаружили Незнакомца. Он вскинул руки, бешено замолотил ими в воздухе, тщетно пытаясь отбиваться. Они роем накинулись на него, облепив голову, глаза. Стужа снова взялась за меч. Если нельзя уничтожить его палачей, то по крайней мере она может облегчить его смерть. Но как только она шагнула к нему, Незнакомец предупреждающе поднял руку и отчаянно крикнул в последний раз.

Колеблющаяся масса поглотила его прекрасное тело и свалила с ног. Он бился под тяжестью этих бесчисленных созданий, но тщетно. Последние судорожные движения, и он замер.

Выполняя его последнюю волю, Стужа повернулась и бросилась в туман, в страхе оглядываясь через плечо. Когда поверженная фигура Незнакомца почти совсем потеряла очертания в туманной дымке, она упала на землю, прячась за кустами, и приготовилась смотреть и ждать. Она накрыла собою Книгу, прижимая ее к земле. Кинжал в серебряных ножнах лежал рядом, пояс петлей поблескивал на плече. Она наблюдала за облепившими тело Незнакомца призрачными существами, боясь, что ее постигнет та же участь. Вскоре они перестали помахивать крылышками. Туман начал рассеиваться.

Долгие часы Стужа пролежала не шелохнувшись. Когда туман совсем растаял, она ахнула, не в силах поверить своим глазам: в тусклом свете предрассветных сумерек тысячи бабочек покрывалом укутывали тело Незнакомца так, что его не было видно. И над всем этим парил слезящийся красный Глаз, опухший и злобный. Какое-то время он перемещался, осматривая место убийства. Потом стал медленно обозревать лес. Когда его взор скользнул в ее направлении, она, лишь взглянув в черный зрачок, задрожала. Глаз замер. Хотя он, кажется, не видел ее, она подползла еще ближе к кусту и спрятала лицо. Когда же она вновь осмелилась поднять голову, Глаз исчез.

Бабочки все еще сидели на теле Незнакомца, слабо помахивая крылышками, пока первый луч солнца не блеснул в небе. Она боялась пошевелиться в своем укрытии. Потом, как по команде, бабочки поднялись в воздух, расправляя крылышки в утреннем свете. Теперь они двигались бесшумно, и когда эти нежные создания заплясали в листве, лес заискрился яркими красками — зеленым, красным и золотым.

Никогда прежде она не видела такой красоты. Они недолго порхали среди деревьев. Собравшись в огромный рой, бабочки полетели на северо-запад на своих разноцветных крыльях, такие прекрасные, такие изящные. Она провожала их взглядом, пока они не скрылись из виду.

Стужа снова посмотрела туда, где лежал Незнакомец, и тошнота подступила к горлу. Там белела груда чисто обглоданных костей. Всю ночь бабочки пировали на его трупе. Так что ни капли крови не осталось на траве.