Стратегия одиночки. Книга 7

Глава 18

— Господин ом Рэйвен! — Стоило мне переступить порог филиала Цеха Артефакторов, как из-за стола поднялся Итран и поспешил ко мне.

— Доброго утра, — поздоровавшись с работником Цеха, я присел на предложенный стул. — Вы и сегодня работаете, вас так и не сменили?

— Да… Этот Шейм, будь он неладен, прислал записку, что отправляется в Храм Элаи, чтобы вылечить свою чесотку. — Последнее слово Итран буквально выплюнул, а затем добавил, горестно покачав головой. — Не видать мне отдыха ещё неделю.

Не стал его переубеждать, вместо этого «понимающе» улыбнулся:

— Я вас не сильно потревожу.

— Всегда к вашим услугам, господин ом Рэйвен. — Тут же подтянулся работник Цеха и подвинул к себе лист для записей.

— Мне хотелось получить доступ к своей личной ячейке, ничего более. — Не став тянуть кота за хвост, обозначил, зачем я снова наведался в данный филиал Цеха Артефакторов.

Десять минут на разные формальности и необходимые проверки, и я в одиночестве стою в подземном хранилище филиала перед арендованным мною ящиком. По словам Итрана у меня четверть часа, и этого времени хватит за глаза.

Открыв оружейный ящик, достаю из него длинный свёрток. Аккуратно опускаю его на стол в центре хранилища и разворачиваю ткань. Кончиками пальцев невесомо прикасаюсь к древней стали и тут же чувствую требовательную вибрацию проклятого клинка.

— Можешь говорить. — Бесшумно произносят мои губы.

— Ты нашел Макса?!! — Тут же орёт в моей голове нетерпеливый голос Безмерной Гордыни.

Хорошо, что его слышу только я, а то от такого крика осыпалась бы побелка с потолка, и потрескалась декоративная плитка на стенах.

— Ты ничего не попутал? — Не менее «громко» проорал я мысленно. — Когда бы я успел найти твоего ненаглядного Макса? Зато нашёл Кейташи, хочешь, отдам тебя ему?

— Тогда чего припёрся и разбудил? — Мгновенно успокоился древний меч, и в моей голове сформировался образ зевоты, да такой, что я сам едва удержался, чтобы не зевнуть.

— Дело есть.

— Драка? — Встрепенулся меч, и по его клинку пробежал кроваво-красный отблеск.

— Нет.

— Тогда не интересует. — Разочарование, исходящее от Безмерной Гордыни, можно буквально ложками черпать.

— Тебе разве не скучно?

— Я могу и поспать. — Наигранно равнодушно ответил древний меч.

— Не ври, ты не можешь заснуть. — Ударил я по больному.

— Зато научился впадать в состояние «недумания». — Отмахнулся от моего аргумента Гордыня.

Не знаю, врёт он или нет, и что это за состояние «недумания», может он его вообще только что придумал, чтобы меня подначить.

То ли я пришёл не вовремя, то ли какая-то иная причина, но сегодня древний меч явно был не в духе. Стоило мне прикоснуться к его клинку, как тут же чувствовал гулкое всеобъемлющее раздражение и что-то отдалённо похожее на сильнейшую усталость. В принципе, я мог бы сегодня сюда не заходить и не навещать Безмерную Гордыню. Ещё век бы его не видеть! Раздражает меня этот меч своим характером. Но любопытство, которое именно данный клинок может развеять быстрее всего, всё же подтолкнуло свернуть с прямого пути и ещё раз навестить именно этот филиал Цеха Артефакторов.

Не став дальше пререкаться с Безмерной Гордыней, так как понимал, что это может длиться сколь угодно долго, а удовольствие от подобного процесса получит только проклятый меч, я достал из-за пояса свёрток, развернул его и положил выкупленный у Кейташи за две мифрильных монеты «бракованный» танто прямо на сталь Гордыни.

— Эй! — Тут же возмутился древний меч. — А ну, убрал от меня эту железку! — Он даже раскалился от негодования, заставив воздух над собой задрожать. — Убрал, я сказал, а то руки отрежу по самую шею!

Жаль, не получилось. Но надо уметь признавать поражения. Не то чтобы я боялся угроз Гордыни… Ничего он мне не сделает, пока надеется с моей помощью найти своего «ненаглядного» Макса. Но и ссориться лишний раз со столь могущественным артефактом всё же не стоило. Это как прыгать на противотанковой мине, вроде как и безопасно, но как-то не хочется и лучше воздержаться. Но стоило мне только снова прикоснуться к танто, как звучащий в моей голове голос древнего меча резко поменял тональность:

— По-го-ди… Оставь… Это что тут у нас «такое». — Голос Безмерной Гордыни стал похож на квохтанье курицы-наседки. — А кто тут у нас «такой» маленький? Кто у нас тут «такой» несмышлёный? А… — Внезапно интонации проклятого меча снова изменились, став более спокойными. — Пустышка… Которая может как стать, так и не стать…

— Не объяснишь? — Вкрадчиво пытаюсь вклиниться в поток словоблудия Гордыни.

— Ты не знаешь, что/кого мне принёс? — Фыркнул недоверчиво древний меч.

— У меня есть догадки, но не более. — Да и то догадки совсем слабые, но об этом предпочитаю умолчать.

— Первенец… — Голос Безмерной Гордыни похож на шёпот ветра в сухой пустыне.

— Поясни. — Из-за внезапно пересохшего горла, мой голос напоминает хрип.

— Не пытайся выглядеть тупее, чем ты есть. — Усмехнулся древний меч. — Ещё немного, и ты переступишь грань разумности. Без-возв-рат-но. — Были бы у него зубы, он бы сейчас скалился, «глядя» мне в глаза. — Ты же знаешь, кто его выковал.

— Знаю. — Несмотря на то, что вопрос был из разряда риторических, всё же предпочитаю ответить.

— Так что тебе тогда непонятно, трусишка, бегущий от своей судьбы?

— Разве борьба — это побег? — Огрызаюсь я, потому как именно сейчас его слова меня задели.

— А ты борешься? — Искренний задорный хохот раздаётся в моей голове. — Да трепыхание лягушки в чане с нагреваемой водой и то больше напоминает борьбу, чем твои потуги.

— Я не опускаю руки.

Спорить с этой железкой — только время терять, поэтому, пожав плечами, возвращаю разговор к интересующей меня теме:

— Я примерно понимаю, почему ты называешь этот клинок Первенцем, но хотелось бы большего.

— А мне бы хотелось наконец-то ощутить вкус сражения. — Скопировав мою интонацию, отозвался древний меч.

— Ладно, я понял, что зря сюда пришёл. — Тяжело выдохнув, я потянулся к танто. — Оставлю этот клинок с тобой, чтобы тебе не было так скучно. — А вот когда Кейташи взойдёт на Лестницу Дивино, вернусь и проверю.

— Стой! Что значит оставишь его со мной? — В голосе Безмерной Гордыни послышалось явное недовольство.

— Да то и значит… — Положив танто на более широкий древний меч, я без лишней спешки принялся заматывать оба клинка в ткань.

— Погоди! Стой! Ты не сделаешь этого!

— Уже делаю. — Пожимаю плечами, не очень понимая причину столь бурного возмущения Безмерной Гордыни. Неужели его так раздражает прикосновение чужой стали к своему клинку?

— Да остановись ты! — В раздражении вибрирует проклятый меч в попытках стряхнуть с себя ткань, но у него ничего не получается. — Стой!! Его нельзя сюда!

— Его нельзя? Кого его и почему нельзя? И куда это сюда? — Замедлив движения, но и не останавливаясь, задаю вопросы скучающим голосом.

— Ты сам уже понял. — Огрызнулся древний меч, но видя, что я продолжаю его заворачивать, начал говорить, — Сейчас это просто железка, мало отличимая от сотен и тысяч таких же поделок, что ежедневно выходят из-под кузнечных молотов.

— Значит, всё же отличимая. — Демонстративно замираю, при этом не опуская руки с тканью.

— Ладно-ладно. Мы оба знаем, кто выковал это недоразумение.

— Знаем. — Эхом отзываюсь я.

— Мы оба знаем, кем он может стать.

— Может.

— А может и нет. — Я чувствую злую усмешку в голосе Безмерной Гордыни.

— А может и нет, да. — Кто знает, как всё повернётся в этом Цикле.

— Так и с этой железкой. — Мне показалось, что древний меч постарался отстраниться от чужого клинка, но у него это не получилось. — Может да, а может и нет.

— Вероятность. — Прошептал я.

— Возможность. — Поправляет меня Гордыня.

— Ты назвал его Первенцем.

— И ты понимаешь почему. — Будь он человеком, то сейчас пожал бы плечами.

Тут он прав. Понимаю. Не просто же так я выкупил этот танто за такие деньги! Всё же это первое, что выковал Кейташи, будущий бог Труда, в новом мире. И сейчас я, кажется, получил подтверждение того, что деньги мной потрачены совсем не зря. Надо же — Первенец.

— И всё же не мог бы ты объяснить, что вкладываешь в это наименование?

— Да всё просто. — Привычное раздражение разливается в голосе Гордыни. — Это Первенец, первое, что родилось в руках Мастера. Он может как остаться никому не нужной железкой, так и перерасти в нечто большее.

— В большее?

— Я тебе что настоятель библиотеки Аэрада? — Окрысился древний меч.

— Но что-то ты знаешь. — Я не спрашивал, утверждал.

— Жнец Долгов. Серп Эйрата. — С «придыханием» отвечает Безмерная Гордыня.

Серп Эйрата? На некоторых статуях, изображающих Создателя Айна, и правда верховное божество местного Пантеона запечатлено с серпом за поясом. Но что-то не припомню, чтобы хоть что-то слышал об этом предмете.

— Люди утратили память об этом оружии.

— Жнец Долгов — это Первенец Дъюрьйина.

Та-а-а-ак. Дъюрьйин, конечно, считается величайшим кузнецом Айна, но он так и не поднялся дальше первого Марша. Да, древний дварф –великий мастер, но Эйрат — бог Создатель, не первый среди равных, а, по сути, Всеотец Айна. Божество, способное по щелчку пальцев создавать артефакты наподобие Безмерной Гордыни. Насколько я читал, Эйрат не пользовался предметами, созданными другими божествами. Ему «за глаза» хватало своих сил и умений. Но если верить словам Гордыни, один раз Верховное божество изменило своим правилам. Изменило ради Первенца Дъюрьйина.

— Только я бы не радовался так сильно на твоём месте. — Прерывает мои размышления древний меч. — Всё не так просто.

— Причина этого «не так просто»?

— А что, перестали в мире рождаться мертворождённые дети?

— Нет, не перестали.

— Вот и ответ на твой вопрос. Первенец может стать как отражением всего, созданного Мастером, так и навсегда остаться куском мёртвого металла.

«Отражением всего созданного» — не совсем понимаю значение этих слов, но звучит так, что у меня дыхание перехватило от возможных перспектив.

— А ещё рождаются безмозглые, тупые, ущербные…

— Я понял. — Мне показалось, что он собрался бесконечно перечислять, так что предпочёл его заткнуть.

— Ничего ты не понял. — Злость древнего меча настолько сильна, что обожгла мне лицо. — Железо изначально не живо. И чтобы Первенец Родился, должно сложиться намного больше всего, если сравнивать с рождением обычного ребенка.

— Но что-то ты знаешь.

— Что-то… Именно что-то, не больше. — Тяжёлый вздох. — Первое. Его нельзя запирать или прятать куда-то. Каким вырастет ребёнок, если его детство пройдёт в шкафу?

— Аргумент.

Кажется, я понял, к чему он клонит. Хотя, может, и просто врёт, чтобы не оставаться с другим клинком в одном оружейном ящике.

— Второе?

— Второе? Не знаю. Я же не Мастер!

— Начал говорить, договаривай.

— Да, я и правда не знаю. Разговаривай с ним, мир покажи, ну, там… воспитай.

— Чего? — Воспитать меч? Это как?

— У меня не было детей! — Огрызнулся древний меч. — Откуда мне знать!

— А он ребёнок? — В сомнении прикасаюсь к танто и не чувствую ни малейшего отклика.

— Нет, конечно. Скорее яйцо.

— И ты предлагаешь мне заняться воспитанием яйца…

Мой тяжёлый вздох, наверное, можно было услышать за массивными дверями хранилища Цеха Артефакторов.

— Ничего я тебе не предлагаю! — Тут же огрызнулся Гордыня. — Хочешь — в канаву его выкини, хочешь — в переплавку отдай. Мне-то какое дело?

— Слушай… — Вкрадчивым голосом произношу я. — Ну, почему сразу мне воспитывать. Я всё же человек, а он меч. Пусть маленький, но всё же меч. Железный. Точнее стальной. И я тут подумал…

— Нет! Нет! Нет! — Безмерная Гордыня заорал так, что у меня мозги едва не расплескались по стенкам черепной коробки. — Убери его от меня! Какой из меня отец? Точнее воспитатель!

— Нет, ну, ведь правда, твоя кандидатура выглядит в разы разумнее и логичнее…

— Убью. — Гулко пообещал мне древний меч, и я ему поверил, отдёргивая руку.

— Значит, он вырастет. — Быстро перевожу тему разговора.

— Ты совсем тупой? — Тяжело вздыхает древний меч. — Он же стальной, куда он у тебя вырастет? Каким по размеру есть, таким и останется.

— Я не это имел ввиду. Я о том, что Первенец способен обрести разум?

— Нет, конечно! — Как мне показалось, искренне удивился Гордыня. — Стать живым — да, может. Если звёзды сойдутся. Разумным? Откуда ты взял этот бред?

Мне показалось, что его ассоциации с ребёнком, запертым в шкафу, прямо намекают на такие выводы, но, кажется, я всё понял немного не так. Но и спорить со столь могущественным артефактом, как Безмерная Гордыня, когда он готов буквально взорваться от раздражения и злости, не лучший выбор.

— Значит, показать ему мир. Разговаривать с ним.

— Тренироваться, ага. — Добавляет проклятая душа. — Нет, если тебе не нужно, чтобы он Принял тебя, то… — Будь Гордыня человеком, то сейчас бы развёл руками.

— Показать мир, разговаривать, тренироваться. — Послушным болванчиком перечисляю я.

— И ты это… — Словно стесняясь, добавляет Безмерная Гордыня. — Ему нужно имя. Не называть же его Первенцем… Нет, можно, конечно… Но это как первого ребёнка назвать Первым.

Краем уха слушая это бормотание, поднимаю танто на ладони. Имя? Никогда не был силён в наименовании чего-либо или кого-либо. Мои пальцы пробегают по лезвию. Пытаюсь почувствовать хоть что-то, спросить, какое Имя подойдёт. Но в ответ полнейшая тишина.

— Эй! Ворона! Да, да, к тебе обращаюсь. — Вырывает меня из размышлений и глубочайшей медитации голос Безмерной Гордыни. — Упаковывай меня, а то сейчас придут. Очнись, драный ворон!

— Да слышу я, слышу. — Быстро заворачиваю проклятую душу в ткань и ставлю обратно в оружейный шкаф.

Ворон. Рэйвен. Имя, которое я взял в этом мире. И в моих руках Первенец, которому нужно дать имя, потому как его создатель подобной мелочью не озаботился.

— И как назовёшь? — Прежде чем запираю дверь сейфа, слышу вопрос Безмерной Гордыни. — Ты же придумал, я чувствую.

— Придумал. Первое Перо. — Шепчу я, прикасаясь к танто.

— Да ты просто гений фантазии! — Тут же доносится голос, полный сарказма. — Вот реально, не мог придумать ничего более…

Не став дослушивать, запираю дверцу. Едва успел закрыть оружейный шкаф и спрятать танто за пояс, как в дверь хранилища постучали.

— Ещё могу чем-нибудь помочь? — Осведомился Итран, когда мы поднялись в общий зал, и я рассчитался за доступ к хранилищу филиала.

— Разве что советом. — Оставив немного «на чай», с улыбкой отвечаю, поднимаясь с удобного кресла для посетителей.

— Чем смогу. — Расплылся в улыбке работник Цеха Артефакторов, безошибочно заметив «лишние» серебряные монеты.

— Мне бы приобрести ножны для кинжала или короткого меча.

— Хотите заказать что-то необычное? — Поинтересовался Итран.

Необычное? Жаль, я мало что понимаю в воспитании, но баловать детей вроде никогда не было хорошей идеей, так что, тряхнув головой, отвечаю:

— Нет, можно и стандартные ножны, без изысков, но непременно хорошего качества и с возможностью их немного изменить под мои требования.

— Значит, качественно, но при этом неброско… — Задумался Итран, а потом назвал адрес лавки и имя мастера, который подходил под мои запросы.

Довольно тепло и искренне попрощавшись с невезучим работником Цеха, не теряя времени даром, сразу направился по указанному адресу. Пообщался с мастером по ножнам, продемонстрировав Первое Перо и пояснив, что я хочу получить. В итоге приобрёл не ножны как таковые, а что-то более похожее на футляр, который можно было легко носить за поясом. А пока мастер был занят переделкой футляра под нужные размеры, купил кожаный тонкий ремешок и оплёл им рукоять танто так, чтобы его можно было нормально держать в руке. Нет, сражаться данным коротким мечом я не собирался, но и слова Безмерной Гордыни о том, что Первенца не мешало бы использовать во время тренировок, забывать также не стоило.

Футляр в итоге получился именно таким, каким я и хотел. Внешне неброский, сделанный из пропитанной укрепляющим составом вишни, с латунными застежками, без каких-либо украшений и тем более драгоценных металлов. Носить его на поясе тоже было вполне удобно, не мешался и не задевал ничего. Это позволило мне смириться с тем, что теперь придётся таскать этот недоделанный нож-переросток с собой, да ещё и разговаривать с ним. Нет, кем точно не входило становиться в моих планах, так это чьим-то воспитателем и тем более нянькой. Но, видимо, придётся, так как награда в случае успеха окупит всё. Да, если я правильно понял слова Безмерной Гордыни, Первенец получит особые свойства только в момент обретения его создателем божественных сил. Тем не менее, в Прошлом Цикле у Кейташи это получилось, и мне хочется верить в то, что и в этом он достигнет как минимум не меньшего!

Покинув Бордум, расслабленным шагом направился в ближайший город с Вратами. Не спешил, по той причине, что никак не мог решить, куда же мне двигаться.

Вестей от Ариэн пока не было, а значит она ещё на Булате. Сам же я ускорить процесс и самостоятельно провести Ритуал Половин не могу при всём желании. Во-первых, мне не хватит умений и магических сил. Во-вторых, я не знаю всех деталей и нюансов проведения ритуала. В-третьих, если всё же попытаюсь, это точно не понравится будущей богине Спонтанной Магии, причём, зная её, могу предположить, что она занесёт меня в свои враги. Ну, и главное, моя общая стратегия основана на помощи Осколкам и землянам, а не на наборе личной силы, от которой всё равно толку много не будет при встрече с теми же Принцами. Вот и получается, даже если бы я каким-то образом смог узнать все детали ритуала и умудрился каким-либо чудом прокачать свои магические Таланты, всё равно ведущей Ритуала Половин должна быть именно Ариэн, а не я.

Направляться в Пятиградье на данном этапе также не имеет большого смысла. Скорее всего, даже дойти не успею, если не прыгать Вратами, как Ариэн меня вызовет в Катьер. И чем дальше я уйду, тем больше потом потребуется денег на обратные переходы. Можно было бы вернутся в Глинушки и помочь группе Видара, потренировать их. Но если смотреть с такой стороны, как помощь землянам и тренировки, то логичнее направиться в Катьер, не для того, чтобы мозолить глаза Ариэн, а чтобы заняться углублённым тренингом членов Айнумината. Да и с самой Ариэн можно будет сходить в пару данжей, что поможет ей быстрее подойти к Первой Стене.

Чем дольше думал о возможности на время присоединиться к Айнуминату, тем больше плюсов находил для себя. Да и провести неделю в тихом и спокойном месте, пока я привыкаю к новой броне и адаптирую свой боевой стиль под более тяжёлый доспех, мягко говоря, лишним не будет.

Единственное, что останавливало меня от окончательного принятия именно к этого варианта, был вопрос Катасаха. Я был полностью уверен, что без его наводки меня бы не смогли обворовать. К тому же и слова Феникса Шейма ясно указывали, что он точно знал, что и у кого красть, а значит без целеуказания в этом деле не обошлось. А кроме Катасаха, о наличии у меня артефактного браслета никто больше не знал. Вот и получается, что наводчиком может быть только один человек.

Но, несмотря на всю мою уверенность, это всё же косвенное доказательство. И если отдавать это дело на Цеховой суд, то получится моё слово против его. Да, из-за своего статуса Шерифа Книги я, конечно, продавлю нужное мне решение. Но Катасах среди проходчиков пользуется немалым уважением, и если с моей стороны будет только моё слово, не подкреплённое иными доказательствами, подобный суд может вызвать ненужные пересуды. К тому же, необходимо умолчать о связи Катасаха с гильдией воров, так как придётся объяснять, откуда я эту деталь узнал. А рассказывать о своих договорённостях с мастером Теней, мечтающим стать жрецом Сегуны, точно не в моих интересах. Вот и получается, что Цеховой Суд над Катасахом — не лучший выбор. Но и забывать подобное предательство с его стороны я не собираюсь. Нет, как человек, я могу понять его мотивацию. Тёмное проклятие и преждевременное старение кого угодно сломают. И если на горизонте появится хотя бы малейшая возможность снять «лишние годы», то за подобное надо хвататься обеими руками. Видимо, Катасах надеялся, что если поможет с обретением алтаря Тени, то ему это «зачтётся», и Хозяйка Ночной Прохлады снимет с него тёмное проклятье. Только вот понимать чужие мотивы — не значит принимать их. Как ни прячься за словами, но факт остается неизменным, Катасах навёл на меня вора. И даже не попробовал со мной договориться, хотя я помог его деревне и его группе, избавив Усыпальницу Богаша от тёмных артефактов. Понятно, что его спугнул мой статус Цехового шерифа, но всё равно, это его не оправдывает. И то, что из всей этой истории я вышел с прибытком, не отменяет предательства, а я очень не люблю, когда мне в спину «втыкают ножи».

И какие варианты у меня есть? Оптимальным был бы Цеховой Суд, если бы у меня было побольше прямых доказательств. Да, можно и без них, хватит моего слова Шерифа Книги, подтверждённого Сродством со Светом. Но Катасах — уважаемый проходчик, ему многие доверяют, и поползут слухи о том, что Шерифом Книги был избран человек, не сумевший собрать весомых доказательств вины обвиняемого. С одной стороны, плевать, конечно, на подобное, но с другой, кто знает, как это может потом повернуться.

Второй вариант — отомстить за предательство самому, не привлекая Цех. Благо такой путь мне довольно привычен. Не сомневаюсь, что я в состоянии незаметно убить проходчика, да так, что его смерть никто и никогда не свяжет со мной. Но, по правде, я не готов убивать Катасаха за то, что он сделал. Вот если бы по его наводке украли Разящий Шелест, тогда бы и вопросов у меня не возникло, придушил бы гада без малейшего угрызения совести. А сейчас думаю, что убить за то, что он сделал, это как-то чрезмерно радикально.

И как же ему тогда ответить за содеянное? Дом Катасаху спалить? Это как-то вообще из разряда «ах ты так, тогда я насру в твой горшок». Да и что главное в мести? Помимо, конечно, самого процесса. А чтобы то, что довело тебя до мести, больше не повторилось и желательно не только с тобой лично, но и ни с кем другим. А значит задачей минимум в вопросе Катасаха становится его низложение с должности главы местной группы проходчиков. Ещё лучше было бы вообще организовать его «выход на пенсию». Да, это временно ослабит группу Серебряного Луга, но с избавлением Усыпальницы Богаша от тёмных артефактов, это ослабление не выглядит критичным. Да и, если понадобится, мужики всегда могут позвать на помощь Патрика, молодого шерифа, тот точно не откажет.

Но как добиться такого результата? Да, просто! Поставить Катасаха перед выбором: или он делает, как я говорю, или его ждёт вызов в Цеховой Суд. Думаю, старик достаточно опытен и понимает, что слову Шерифа Книги, подкреплённому Сродством со Светом, ему нечего будет противопоставить. И если дойдёт до суда, то потеряет он куда больше, чем если просто «выйдет на пенсию». Только вот прямо сейчас менять направление движения и идти в Серебряный Луг — не лучший выбор. Вполне может быть, что главный вор предупредил Катасаха, и тот на время уедет из своей деревни. Куда лучше будет обозначить, что я покинул область Рур, а затем, уже после Ритуала Половин, наведаться в гости к Катасаху, когда он этого не ждёт. От подобных мыслей, особенно когда представил выражение старика, когда он меня увидит, на моём лице появилась предвкушающая улыбка.

Определившись с ближайшими планами, я зашагал по тракту свободнее. Всё же, пусть и столь малая, неопределённость немного давила, сковывала мысли, и сейчас, когда она ушла, даже тяжесть нового доспеха не так давит на плечи.

В уже знакомый мне городок зашёл до того, как солнце перевалило через зенит. Стражу у ворот прошёл, показав знак цехового шерифа. Мог бы и заплатить, не обеднел бы от нескольких медных монет, но если можно пройти бесплатно, пользуясь статусом, то почему бы этим не воспользоваться.

Изначально собирался сразу пройти к Храму Сундбада, но во время своего недолгого пути заметил, что крепление шлема в походном варианте немного неудобно. По замыслу Кейташи морион в пути крепился к нижней части рюкзака, наподобие солдатского котелка, и это было по-своему удобно. Но пока шёл, понял, что в этом креплении шлем держится не очень надёжно и иногда бьёт по поясу. Ничего критичного в этом не было, мелочь, по сути. Тем не менее, это немного мешало. Я и сам мог бы кустарным способом примотать морион понадежнее, но решил не ограничиваться полумерами.

Зайдя в город, расспросил стражников и направился в кожевенную мастерскую. Поговорил с мастером, который, сходу поняв мою проблему, предложил решение — добавить ещё один ремешок для более надёжной фиксации мориона. Сразу согласился на эту переделку, так как полчаса ничего не решали. Пока мастер был занят работой, его очень заинтересовал мой необычный для Айна рюкзак. Пояснил ему что и как, и почему именно такая форма, выслушал несколько дельных советов по усовершенствованию рюкзака. Советы и правда показались полезными, и за пару серебряных мастер-кожевник немного доработал ремни. В итоге, в мастерской я провёл немногим больше часа, совершенно не пожалев потраченного времени.

Когда вышел из мастерской, почувствовал, что проголодался, но так как мне предстоял переход Вратами Сундбада, решил, что натощак переход пройдёт легче, а поесть можно будет уже в Безью. Спокойным уверенным шагом пересёк центральную городскую площадь и поднялся по ступеням Храма. Сегодня очередь к Вратам была небольшая. Всего четыре человека стояло передо мной в ожидании, когда жрецы откроют им Дорогу. Я, конечно, мог воспользоваться статусом шерифа Книги и пройти без очереди, но решил подождать в общем порядке. Сегодня я никуда не спешил, а раздражать «уважаемых людей», а другие Вратами не пользовались, так как это довольно дорогое удовольствие, мне показалось лишним. К тому же, я хотел перекинуться парой слов с уже знакомым мне настоятелем Храма. Но, к моему лёгкому разочарованию, сегодня дежурил его главный помощник, а не сам настоятель, так что разговора не получилось.

Очередь медленно, но уверенно двигалась вперёд, послушники деловито настраивали Врата под запросы путешественников. Я же в это время думал о своём. А точнее о новой встрече с Ариэн, и как мне с ней себя вести. Да, та влюблённость, которая была у «прошлого меня» к этой девушке, уже не так давила на мозги, но всё равно, я и сейчас ощущал некое притяжение к будущей богине Стихийной Магии. К тому же у меня давно не было женщины, и стоило подумать об Ариэн, как мысли определённой направленности навязчиво заполняли голову. Радовало только то, что я чувствовал в себе силы сопротивляться этим мыслям и желаниям.

Передо мной в очереди остался только один богато одетый торговец, перед которым все послушники лебезили, а я всё пытался успокоить мысли неглубокой медитацией.

— Уважаемый ом Рофус, — к стоящему передо мной торговцу подошёл первый помощник настоятеля и глубоко поклонился. — Давно вас не видели. Торговые дела требуют вашего личного присутствия вдали от нашего города?

— К моему сожалению, уважаемый ом Таншех, — размеренно и легко поклонился ему в ответ торговец, — именно так, как вы сказали, и иногда дела требуют личного присутствия. Не всё могут решить даже самые доверенные помощники. Но, к моему глубочайшему облегчению, в этом путешествии меня вызвался сопроводить уважаемый ом Рэйвен Александрит, шериф Цеха Проходчиков, поэтому, надеюсь, мой путь будет лёгким.

Сказав эту фразу, торговец повернулся ко мне и довольно искренне улыбнулся. От неожиданности я едва не икнул и не сделал шаг назад. Быстро проверил ранг торговца — Рубиновая Ступень. Лицо Рофуса мне совсем незнакомо, но подобных совпадений не бывает. И что мне делать? Заявить, что впервые слышу о том, что должен кого-то сопровождать? Вряд ли глава гильдии воров, а это, без малейшего сомнения, именно он в своей «гражданской ипостаси» уважаемого торговца, нападёт на меня прямо в Храме. Тем не менее, и говорить о том, что впервые слышу о предложении некоего ом Рофуса, мне кажется не самым дальновидным поступком. Если бы глава гильдии воров хотел от меня избавиться, то сделал бы это намного тише и незаметнее, и тем более не стал бы подвергать риску раскрытие своего торгового прикрытия. Видимо, я ему зачем-то понадобился, раз он решил разыграть подобную схему. И ведь подсуетился, выследил меня и всё подготовил, чтобы мы вот так якобы «случайно» встретились прямо на пороге Врат.

Молчание затягивается, и я принимаю решение подыграть мастеру Теней. Сделав полшага вперёд, отвешиваю формальный поклон:

— Уважаемый ом Таншек, ом Рофус и правда уговорил меня сопроводить его. Хотя я по правде не думаю, что столь уважаемому человеку требуется защита от стоящего на Булатной Ступени шерифа.

— В какую точку настроить Дорогу? — Услышав мой ответ, тут же поинтересовался жрец Сундбада.

— В Олодант. — Коротко ответил «торговец». — И Переход ом Рэйвена, разумеется, оплачу я.

Олодант? Я в этом городке не был, но, если память не подводит, он близко к разрушенному Бельграну. Как только это вспомнил, так пазл в моей голове сложился. Очевидно, что глава гильдии воров области Рур решил проверить мои слова о забытом Алтаре Сегуны. А так как такие люди давно отвыкли кому-либо доверять на слово, то он подстроил всё так, чтобы в этом пути я находился рядом. И в случае, если мои слова окажутся ложью, он мог мне лично отвернуть головушку. Но так как в моих планах не было никакого обмана, то подобный финт в исполнении мастера Теней мне ничем не грозит. И даже наоборот, за время нашего совместного пути будет возможность выторговать для себя что-то полезное. Так что я проходил все необходимые перед Переходом процедуры с самым независимым и спокойным видом, на который был способен. Единственное, что меня немного нервировало, так это то, как энергетические весы отреагируют на браслет Ночных Охотниц. Но, к моему облегчению, браслет, видимо, определился, как просто кусок металла, в магическом плане не весящий ничего. Повинуясь приглашающему жесту того, кто представился как ом Рофус, я первым прошёл Вратами.

Олодант встретил нас привычной суетой торгового города, стоящего на пересечении сразу нескольких трактов. Стоило нам отметиться в книге Прибытия, как поглощённые большим количеством работы жрецы Сундбада попросили нас покинуть привратную площадку.

Оплатив за нас обоих положенные взносы, «ом Рофус» кивнув мне, размеренной походкой богатого человека покинул Храм и пересёк центральную площадь. По его поведению было заметно, что он не в первый раз посещает этот город. Следуя за ним, вышел к торговым рядам, которые псевдоторговец прошёл, словно нож сквозь масло, не реагируя на призывные крики многочисленных зазывал.Пара поворотов, и мы зашли в даже на вид дорогой постоялый двор. «Ом Рофус», не торгуясь, оплатил самую дорогую комнату, и мы поднялись на третий этаж.

Как только двери комнаты за нами закрылись, глава гильдии воров приложил палец к губам, накинул на нас Плащ Теней и, шагнув к ничем не примечательному шкафу, что-то сделал, и шкаф бесшумно отъехал в сторону. За потайной дверью оказался узкий скрытый проход, который, судя по всему, вывел нас в соседнее с постоялым двором здание. Как только мы оказались в помещении, напоминающем торговый склад, мастер Теней скользнул в какую-то незаметную дверь, придержав её для меня. За дверью была узкая комнатка, не больше шести квадратных метров, с двумя массивными сундуками, стоящими у стен.

Не тратя время на какие-либо объяснения, «ом Рофус» скинул с себя богатые одежды и переоделся во вполне качественную броню, которую достал из одного из сундуков. Опоясался ножнами с булатным мечом, проверил, как сидит доспех, подтянул ремни и, набросив на плечи безразмерный плащ, точно такой же кинул мне, проследив за тем, как я его надел. После чего осмотрел меня, удовлетворённо кивнул и вывел нас на узкую безлюдную улочку.

Не прошло и сорока минут с момента прохода Вратами, как Олодант покинули двое ничем не примечательных свободных наёмников, а не богатый торговец в сопровождении цехового шерифа.

Единственное, что меня смутило, так это то, что из города мы вышли через северные ворота, тогда как руины Бельграна, насколько я помнил, располагались с юга. Но стоило нам отойти на пять километров от Олоданта, как глава гильдии воров свернул в лес и резко сменил направление движения.

За всё это время мастер Теней не сказал мне ни слова. Казалось, он даже не смотрит, иду я за ним или нет, видимо, полностью уверенный в том, что никуда я от него не денусь. Надо сказать, что в этой его уверенности было вполне здравое зерно. Каким бы я ни был сильным бойцом для своего Ранга, против воина-мага Рубиновой Ступени у меня не было ни одного шанса. Правда, я был уверен, что мне ничего не грозит, так как он видел моё Достижение и вряд ли захочет лицом к лицу столкнуться с Мифрильным Чумным Зомби Нулгла. Мне даже по-своему любопытно, чем всё обернётся. И единственное, что немного напрягало во всей этой ситуации, так это перманентное молчание моего «напарника». Я-то надеялся за время пути задать несколько вопросов, узнать пару-тройку интересных вещей, но, видимо, не судьба.

Обойдя Олодант по широкой дуге, мы резко ускорились, перейдя на довольно быстрый бег. «Ом Рофус» бежал так, что даже мне было трудно поддерживать заданный им ритм. Так что, когда примерно за час до заката мы вышли к окраинам Бельграна, я едва волочил ноги от усталости и дышал так тяжело, словно разгрузил пару вагонов с углём.

Остановившись на берегу быстрого ручья, глава гильдии воров собрал хворост и, применив бытовую магию, развёл огонь. Жестом пригласил меня присесть на один из камней у костра и достал из дорожной сумки нехитрый походный ужин. Протянул мне хлеб с сыром и сам первым откусил большой кусок вяленого мяса. Это приглашение к совместной трапезе можно было трактовать, как признак мирных намерений и того, что он не желает мне зла. Правда, по тому, как он недвусмысленно положил ножны с мечом на колени и многозначительно посмотрел в сторону холма, за которым находились руины древнего города, можно было понять, что если я его обманул с Алтарём, меня не ждёт ничего хорошего. Невозмутимо приняв еду из его рук, прежде чем приступить к трапезе, осторожно принюхался. Это не прошло незамеченным, вызвав на лице мастера Теней понимающую улыбку.

— Отмеченный Антаресом, благословлённый Хозяйкой Полуночных Чудовищ, носящий на себе символ Ишида, проклятый Повелителем Чумы, гость с неизвестного острова, который погрузился в морскую пучину, — впервые за весь день обратился ко мне глава гильдии воров, — конечно, отравить подобную личность довольно интересный вызов. — От его улыбки у меня пересохло в горле. — Но не для меня. — Ножны мастера Теней вернулись на пояс. — Я давно не мальчишка, который мечтает бросить вызов богам. Мои желания более приземлённые.

Наклонив голову, этим движением пригласил его рассказать о своих желаниях, но воин-маг Рубина демонстративно проигнорировал моё приглашение и не стал продолжать поднятую им самим тему. Вместо этого он потянулся, вытягивая ноги к огню, поднял голову к небу и произнёс:

— Ночь обещает быть облачной.

— Обещает. — Эхом отзываюсь я, чувствуя, как ко мне возвращается вкус.

— Дальше мы отправимся, когда наша Повелительница взойдёт в полной своей красе. — Если правильно его понял, то примерно в полночь. — Пока мы ждём, развлечёте старика рассказом о своих похождениях, шериф? — Не такой он и старик, немногим за сорок, не более.

— Отчего же не развлечь хорошего человека. — Миролюбиво улыбнулся я и продолжил. — Как и многих других из моего народа, некие квестеры переместили нас из нашего мира, который мы называем Землёй…

Глаза мастера Теней тут же подёрнулись дымкой, и он, мотнув головой, принялся растирать ладонями виски.

— Хорошо, хорошо… — С натянутой усмешкой остановил меня глава гильдии воров Рура. — Я понял. Посидим в молчании.

— Необязательно молчать, — наклонив голову, невинно произнёс я, — мне было бы интересно послушать о вашем жизненном пути.

Мастер Теней посмотрел на меня так, словно был удивлён подобной наглостью, тихо рассмеялся, сложил плащ, словно подушку, и не прошло и пяти секунд, как мирно задремал. Вот же хитрый жук. А я так надеялся узнать хоть что-то интересное.

Плотно перекусив, так как решил, что если бы меня хотели накормить ядом, то я бы уже давно был отравлен, не стал тревожить воина-мага Рубина и погрузился в медитацию. До полуночи скользил внутренним взором по своему Ядру, прогонял волны энергии по энергоканалам, тренировался скручивать потоки маны и праны с различными угловыми скоростями и в разных пропорциях. Такая спокойная, по-настоящему медитативная тренировка, которым тоже иногда полезно уделять время.

Из погружения в себя меня вывел спокойный голос мастера Теней:

— Шериф… — Выйдя из медитации, я сфокусировал взгляд на собеседнике. — Я бы хотел выкупить у вас жизнь Катасаха.

О как! Но зачем ему… А… Понятно! Конечно, главе гильдии воров интересен дядя местного шерифа, который на этого шерифа имеет довольно весомое влияние. Терять подобный человеческий ресурс мастеру Теней явно не хочется.

— Как вы должны понимать, я шериф, и данный Знак, — мой палец пару раз ударяет по Символу Цехового шерифа, — накладывает на меня определённые обязательства.

— Понимаю. — Сейчас сидящий напротив очень похож на прожжённого торговца, который собирается заключить нужную ему сделку.

— Поступок Катасаха, какие бы намерения ни толкнули его на это, не может остаться без ответа. — Дождавшись понимающего кивка мастера Теней, продолжаю, — Он покинет Цех, как он это сделает, для меня не важно. Может сказать, что проклятие старения давит на него, и он уже не чувствует себя в силах уверенно держать лук. Его официальные оправдания меня не волнуют. Помимо этого, он прекратит походы в данжи и передаст должность главы отряда Драгану. — Этот проходчик показался мне наиболее спокойным и адекватным из группы Серебряного Луга.

— Приемлемо. — Расслабляется мастер Теней.

— Это касается обязательных требований. — От моей улыбки собеседник явственно напрягся. — Остаётся вопрос того, что жертвой интриг Катасаха, в его попытках снять проклятие старения, оказался именно я. И вот это за «просто так» я забывать не собираюсь.

— И что же вы хотите в качестве достойной компенсации? — Он не тянется за мечом, показывая тем самым, что я пока не перешёл границы.

— Одолжение. — Киваю я, принимаясь закидывать костёр песком.

— Одолжение? — Переспрашивает мастер Теней.

— Да, от вашей гильдии.

— И какого же рода?

— Вы же в курсе, где я провёл время после нашей первой встречи?

— Да. — Коротко отвечает собеседник.

— Меня устроит, если ваша гильдия окажет негласную поддержку молодому кузнецу по имени Кей. Подкинет ему несколько сломанных артефактов, чтобы он попробовал их починить. Можно простых, обычных, даже будет лучше, если эти артефакты не будут иметь отношения к Ночной Хозяйке.

— И сделать это надо якобы в качестве простого заказа для молодого, подающего надежды мастера, который берёт за свою работу немного дешевле соседей. — Уточняет глава гильдии воров.

— Это первое. — Не собираюсь останавливаться я.

— Мне кажется, что вы, шериф, избрали не ту стезю, — усмехается мастер Теней, — вам цены бы не было в торговых рядах.

— Так вот, второе, — пропускаю его ремарку мимо ушей, — когда Алтарь вас примет…

— Если. — Поправляет меня собеседник.

— Когда, — отмахиваюсь от его возражений, — Алтарь вас примет, мне нужен доступ к Пробуждённому Алтарю.

— Разве я могу встать между Алтарём и братом в Тени. — Натянуто улыбнулся глава гильдии воров, принимая моё требование.

Когда я погасил костёр, мастер Теней парой заклинаний сделал так, чтобы никто никогда не заметил, что в этом месте кто-то когда-нибудь останавливался.

В этот раз первым шёл я, а мой вынужденный напарник следовал за мной след в след. Не думаю, что воин-маг Рубина опасался какого-либо трюка с моей стороны, скорее, действовал так, как привык, предпочитая контролировать ситуацию самому.

Руины Бельграна встретили нас тишиной и удивлёнными мордочками сусликов, которые выглядывали из своих нор, с недоумением и опаской рассматривая странных двуногих созданий, которых в этих местах они, кажется, не видели никогда. Двигался я, как опытный разведчик, хотя и не чувствовал никакой угрозы. Древний город, казалось, спал и не думал просыпаться, разбуженный парой ночных странников, идущих по его заваленным камнями улочкам. Руины древнего Храма всё также не отличались от любых иных развалин. И, не зная, что искать, случайный путник никогда не найдёт спрятанный в них секрет.

Жестом попросив мастера Теней не вмешиваться и остаться в стороне, я принялся аккуратно и осторожно разбирать завалы. И практически сразу понял, что с момента моего последнего визита здесь что-то изменилось.

Кто-то был здесь до нас! Взглянув на главного вора области Рур, я заметил, что он спокоен, а значит, это, вероятно, были его люди. Но когда я снял первый слой обломков, то понял, что ошибался, так как почувствовал обновлённую Печать Света. Ещё один взгляд на воина-мага Рубина.

— Здесь были адепты Света, — тихо прошептал я.

— Знаю, — спокойно ответил он на мои слова.

Как только я услышал это, сразу понял, зачем он взял меня с собой в это путешествие. Вероятно, он узнал о том, что паладины обновили Печать над Алтарём. И поскольку ни он сам, ни, возможно, кто-либо из его людей не в состоянии незаметно снять магию Света, не поднимая тревоги, он и взял меня с собой.

Конечно, магу Рубину хватит сил разрушить охранное заклинание, но это сразу привлечёт внимание воинов Света, что явно не входит в планы мастера Теней. Получается, что он нуждался во мне не в качестве проводника, а как в отмычке.

Потянувшись к Свету в своём Ядре, деактивировал печать. Поднапрягся и свернул в сторону массивные обломки каменной плиты, открыв доступ к тёмному камню Алтаря. Не делая лишних движений, поднялся на ноги и шагнул в сторону, освобождая проход.

Надо признать, что-что, а контролировать эмоции воин-маг Рубина умел. На его лице не дрогнул ни единый мускул. Он поднял голову к небу, спокойно дождался, когда Сегуна покажется в прорехе между облаков и опустился на колени.

А мне стало интересно, как он планирует переместить многотонную громаду Алтаря из этого места. Судя по величине камня, здесь нужен минимум грузовой вертолёт, а не силы пусть и пары очень сильных людей.

Но всё оказалось куда проще и, что называется, «волшебнее». После пары минут молитвы мастера Теней, Алтарь стремительно сжался, теряя в размерах. Несколько вдохов, и в руках главы гильдии воров Рура находится совсем небольшой шарик концентрированной Тени. Глава гильдии воров, а точнее новый истинный жрец Сегуны поднялся на ноги, его глаза приобрели темноту ночи. Его аура стремительно изменилась, но он быстро взял себя в руки, и не прошло и десятка мгновений, как передо мной стоял всё тот же человек.

Взмахом руки попросил его подвинуться, после чего вернул каменную плиту на место и вновь напитал Печать Света энергией. Затем снова накидал сверху камни, похоронив тем самым любые признаки того, что здесь кто-то был и что-то копал.

Когда я с этим закончил, новоиспечённый жрец Ночной Хозяйки опустился на колени, положил шарик Тени прямо в дорожную пыль, сделал шаг в сторону и демонстративно отвернулся. Второго приглашения мне не требовалось, так что, присев рядом, я прикоснулся пальцами к шару Истинной Тени.

«Я выполнил задание». — Послал я мысленный импульс. — «Жрец для Алтаря найден.»

Тут же на меня накатила волна свежего ветра, даруя новые силы и разгоняя даже самую застарелую усталость, а также успокаивая мысли. Не успел хоть что-то попросить в качестве награды, как почувствовал ментальное прикосновение в области макушки. И в то же мгновение я понял, что выучил новое заклинание.

«Лезвие Полуночного Ветра». Оно позволяло напитать оружие силой Тени и тем самым куда лучше разрушать стихийные щиты. Точнее, не разрушать, а хитро их обходить, словно твоё оружие может чувствовать мельчайшие прорехи в чужой защитной магии. В прошлом Цикле я очень хотел изучить это заклинание, но у меня ничего не вышло. И вот сейчас мне его даровали. Далеко не самая мощная магия, которой Хозяйка Чудовищ может одарить своего последователя, но, несомненно, очень полезная.

Не успел я поблагодарить Отголосок Сегуны за полученный дар, как шар концентрированной Тени сам собой выскользнул из-под моих пальцев и подкатился к ногам своего нового Жреца. «Ом Рофус» поднял шар, словно какую-то монетку, и прижал его к груди. Тень мигнула и, просочившись сквозь броню и одежду, растворилась в теле воина-мага Рубина.

— Здесь наши пути расходятся, шериф. — Не своим голосом произнёс жрец Тени. — Тебе в ту сторону. — Его рука махнула в направлении Олдоната.

Сам же воин-маг Рубина остался на месте. Скорее всего, он получил какое-то своё задание от Алтаря и не собирался меня о нём просвещать.

Поклонившись, молча попрощался и направился в указанную сторону, ещё долго чувствуя тяжёлый взгляд жреца Тени, направленный на меня…