Стратегия одиночки. Книга 7

Глава 1

Магия поразительна. Многие восхищаются красочными огненными стенами, бьющими прямо с ладоней молниями или градом ледяных стрел, пущенных опытной рукой воина-лучника Драгоценного витка. Не спорю, боевые заклятия и правда красивы. Но меня в волшебстве всегда поражало иное. А именно, насколько с его помощью обычные вещи становятся проще и легче.

Вот, как например, сейчас. Только что примеренная кольчуга, немного давящая в плечах, но при этом широкая в талии, за каких-то пять минут и несколько прикосновений молодого мастера кузнечных дел теперь сидит на мне практически идеально. Никогда не устану поражаться подобной «простоте».

— Ом Рэйвен, — отступив на шаг и оглядев меня с головы до ног, произнёс довольно юный по местным меркам кузнец, которому на вскидку не было и двадцати лет, — разведите руки в стороны. Хорошо. Теперь поднимите вверх. Коснитесь пальцами пола. Нигде не тянет?

— Нормально. — После того, как ещё пару раз крутанул корпусом, ответил я. — Сколько с меня?

— Как и договаривались, — потупился, словно стесняясь озвучить цену ещё раз, молодой мастер, — четырнадцать золотых за всё.

«За всё» — это за стальную кольчугу двойного плетения и стандартный по местным меркам поддоспешник. Поддоспешник, который на фоне моего прошлого гамбезона ощущался, словно какой-то тонкий свитер, а не дополнительная защита. Но мой гамбезон остался у Кейташи из-за того, что японец хотел сделать что-то на него похожее. Причём земной кузнец собирался доработать защиту с учётом проекта моего будущего доспеха. И ему нужен был образец, который можно принять за основу. Так что мне пришлось, помимо брони, покупать и стандартный вариант поддоспешника. Не носить же кольчугу на голое тело. Это, как минимум, неудобно, и даже через плотные рубахи кольца бывает болезненно защемляют кожу. А на изготовление нового гамбезона по индивидуальному заказу у меня нет времени. К тому же, максимум через две недели всё, сегодня купленное, будет заменено на то, что изготовит Кейташи. Конечно, можно было вообще не тратиться на защитное вооружение и подождать, пока японец сделает обещанное. Но то, с каким постоянством я влипаю в различные неприятности, заставило меня не жадничать и раскошелиться пусть не на самую лучшую, но достаточно надёжную и качественную защиту.

Торговую лавку этого молодого мастера мне посоветовал Кейташи. По словам японца, стоящий напротив меня молодой человек пока не заработал себе весомое имя и торговал практически в ноль, чтобы привлечь клиентов. При этом его товары по качеству ничуть не уступали тем, которые выставлялись у куда более именитых мастеров. А так как подобная рекомендация прозвучала из уст будущего бога Труда, то, когда встал вопрос о покупке брони, я думал недолго и сразу направился по указанному адресу. И не прогадал. То, за что в любой другой лавке отдал бы минимум два десятка золотых, здесь обошлось почти на треть дешевле, при вполне сравнимом качестве.

Рассчитавшись с кузнецом, накинул поверх новой кольчуги котту и уже собрался уходить, как заметил на прилавке небольшой отрез тонкой ткани нежно-лазурного цвета.

— Это же хрустальный хлопок? — Спросил я, указывая на отрез.

— Верно. — Немного растерянно ответил молодой мастер, не очень понимая мой интерес.

— Вам эту ткань специально привезли, или вы купили её в Бордуме?

— Купил в городе. — Ещё больше потупился юный кузнец. — В лавке госпожи Толкораны, что находится на главном торговом ряду. У этой лавки ещё вывеска необычная в виде аиста, плетущего гнездо.

Услышав этот ответ, ещё раз проверил, как сидят обновки в виде нового гамбезона и кольчуги, после чего вежливо попрощался и покинул лавку бронника. Выйдя на улицу, не удержался и широко улыбнулся. Причём улыбка была настолько недобрая, что пробегающий мимо мальчишка, увидев выражение моего лица, побелел, словно мел, и поспешил юркнуть в ближайшую подворотню.

Надо же, хрустальный хлопок и в такой глуши! Не то чтобы я был поклонником этого материала, из которого любит делать себе нижнее белье или вычурные рубахи и платья аристократия Пятиградья. Всё же хрустальный хлопок настолько же непрочен, как красив и приятен на ощупь. Работать с ним берутся только лучшие мастера, да и то, даже у них эта ткань часто рвётся во время работы. При этом стоит данный редкий и капризный материал, как по мне, неоправданно дорого. Особенно если учесть, с какой скоростью вещи, сшитые из него, приходят в негодность. Непрактично, зато модно. Нет, я не собирался заказывать себе новое нижнее бельё или рубаху по последней моде знати Солнечного Града. Хрустальный хлопок нужен был мне для иного…

Говорят, месть — блюдо, которое надо подавать холодным. Что же, как только увидел отрез этой редкой ткани в лавке бронника, то сразу понял, моя месть уже достаточно охлаждена.

Благодаря узнаваемой издали вывеске, нужный мне магазинчик, торгующий тканями, нашёл довольно быстро. К моему облегчению, хрустальный хлопок ещё не весь распродали, и мне удалось купить последний отрез, которого должно было хватить на рубаху. Заплатил я за этот обрывок ткани на целых пять золотых больше, чем совсем недавно отдал за новую кольчугу и гамбезон! Но когда дело касается давно лелеемой мести, деньги изрядно теряют значение.

Вот понимаю, что подобная мстительность является нездоровой чертой моего характера, но ничего с собой поделать не могу. Этот да’ннанов модельер, взявший себе столь претенциозный псевдоним, по полной программе ответит за свои художества!

Следующей моей остановкой была алхимическая лавка.

— Чем могу быть полезным уважаемому ому? — Заметив брошь на котте и прочтя девиз, глубоко поклонился уже седой алхимик Стального ранга, стоило мне переступить порог его магазинчика.

— Раствор белой водянки среднюю колбу и дюжину вербных почек, замоченных в винном уксусе.

— Три серебряных и семь медных. — Выставив запрошенное на прилавок, сказал алхимик и уточнил, — Что-то ещё?

— Бадью холодной воды и место, чтобы замочить ткань.

Видимо, этот человек уже столько повидал за свою жизнь, что никакие запросы клиентов не способны были выбить его из колеи. Выслушав мои пожелания, он жестом пригласил следовать за ним. Буквально за стенкой от небольшого торгового зала расположилась алхимическая мастерская, в которую и привёл меня хозяин лавки.

Как только передо мной поставили бадью с кристально чистой, прохладной водой, я засыпал в неё вербные почки. Выждал полминуты, а затем добавил раствор белой водянки. Размешал полученную смесь деревянной мешалкой и, когда вода приобрела однородный янтарный цвет, закинул в бадью недавно купленный отрез хрустального хлопка.

Как только дорогая ткань погрузилась в раствор, и я принялся её помешивать, на до этого невозмутимом лице мастера алхимика появилось неподдельное удивление. Ещё бы! Думаю, далеко не каждый день к нему приходит клиент, который на его глазах «выкидывает на ветер» почти два десятка золотых, да ещё выбрав для этого столь необычный способ.

Разумеется, пояснять свои действия я не стал. Пусть хозяин лавки считает меня сумасшедшим, это не важно. Дождавшись, когда цвет материала сравнялся с оттенком раствора, я вытащил отрез и попросил алхимика высушить ткань воздушной магией. После чего завернул уже сухой отрез, приобретший оттенок светлого янтаря, в свёрток и рассчитался. Прежде чем покинуть лавку, остановился в дверях и, так как мне этот алхимик не сделал ничего дурного, на всякий случай сказал:

— Совет: не повторяйте того, что увидели.

— Я не любопытен. Да и по правде не настолько богат, чтобы ставить опыты на хрустальном хлопке. — Пожал плечами седой мастер, причём сказал это так, что я ему поверил.

Обменявшись натянутыми улыбками с алхимиком, попрощался и покинул лавку.

То, что со стороны, наверное, выглядело, словно экстравагантное безумие богатого проходчика, на самом деле, разумеется, таковым не являлось. Как только увидел отрез хрустального хлопка у бронника на прилавке, в моей голове словно что-то щёлкнуло, и всплыла одна история из «воспоминаний будущего». Её поведал мне землянин, которого все звали не иначе как Шляпник за то, что он всё время носил какие-то шляпы, причём старался менять головные уборы практически ежедневно. Не знаю, какой фетиш или безумие стояли за этой привычкой, да и не важно это было, так как этот Шляпник оказался очень талантливым алхимиком. И вот однажды он озадачился проблемой низкой прочности хрустального хлопка. Причём, в отличие от местных мастеров, в итоге добился своего. К тому же подобрал очень простой и дешёвый алхимический состав. Да-да, тот самый раствор белой водянки и вербные почки в винном уксусе. Замоченная в этом составе ткань хрустального хлопка меняла цвет с лазурного на янтарный, но становилась многократно прочнее, при сохранении всех тактильных качеств, за которые её и ценили богатые люди. Озолотиться на этом открытии Шляпнику помешал один нюанс…

При прохождении Вратами Сундбада ткань, обработанная по алхимическому рецепту Шляпника, становилась магически ядовитой. И от относительно длительного, около получаса, соприкосновения с ней у человека вырабатывалась устойчивая магическая аллергия. Аллергия, выражающаяся в невыносимой чесотке от прикосновения к любой ткани. Именно к любой, а не только из хрустального хлопка. Данный эффект держался от пяти до восьми дней, и его не могли снять даже жрецы Ишии, находящиеся на Драгоценном Витке Спирали. Причём никакого особого вреда здоровью, за исключением расчесанной до крови кожи, эта аллергия не несла и проходила без следа для организма.

Как только Армани вскроет свиток и примется за работу, а столь дорогую ткань он не отдаст на откуп подмастерьям, то мы с ним будем в расчёте. Я несколько дней мучился, разглядывая на своем гамбезоне нарисованные его рукой летающие задницы, вот и он пусть помучается. Недельку голый походит и поспит на полу, может до него и дойдёт, что за свои действия надо нести ответ.

В хорошем настроении, предвкушая справедливое воздаяние, которое вскоре должно настигнуть Армани, я покинул Бордум. Обошёл пару не поделивших дорогу караванов и перешёл на бег. Причём, так как тренировки временно отошли на второй план, разогнался я прилично. Да и то мою скорость ограничивали не столько физические возможности, сколько опасение, что обувь не выдержит подобных нагрузок. Мои ботинки, даже усиленные аурой Укрепления и нанесёнными заранее на подошвы Рунами, всё же не предназначались для передвижения на скоростях. Зато, благодаря тому, что не отвлекался ни на что другое, кроме бега, за пару часов достиг города Минбер, в котором находился ближайший к Бордуму Храм Сундбада с рабочими Вратами.

Воспользовавшись привилегиями, которые мне даровала должность Цехового шерифа, миновал приличный затор перед городскими воротами и без очереди прошёл за стены. Заметив скучающего начальника караула, воспользовался моментом и расспросил его о городе, а также о Храме Облачного Пути, в котором находились Врата.

Меня интересовала личность главного настоятеля храма Сундбада. Я хотел попросить разрешение на осмотр Врат, в надежде познать Руну Пути, которая, как уверяла «память будущего», обязательно должна быть нанесена на конструкцию Врат. Но Двери Божественной Дороги считаются сакральными, и разглядывать их посторонним жрецы не позволяют. Вот мне и было интересно, насколько настоятель местного Храма придерживается правил, и можно ли к нему подойти с подобным вопросом, без опасения, что даже за мысль о таком «святотатстве» мне запретят переход Вратами. Увы, и подобный вариант был возможен. Конечно, в области Рур есть и другие Храмы Сундбада. То есть такой запрет в одном из них не являлся непоправимой бедой. Но тратить время на дорогу в другой город, мягко говоря, не хотелось.

Из разговора с начальником караула узнал, что настоятель Храма Облачного Пути славится как раз строгим следованиям правилам и внимательно следит за соблюдением всех догматов. Попрощавшись со стражником, решил не рисковать и воздержаться от просьб, которые могут показаться местным жрецам кощунственными.

Жаль, что воспоминание о Рунах на Вратах всплыло в моей памяти столь поздно. Думаю, с настоятелем в Триесе я бы легко договорился о подобном осмотре. Но такова природа моих «воспоминаний». Они не справочник с подробным каталогом, где и что «лежит», а скорее напоминают обычные воспоминания о произошедшем когда-то давно. А с учётом того, что я иногда не могу вспомнить, чем завтракал вчера, подобная «забывчивость» и есть норма. Насколько было бы удобнее, если бы «воспоминания о будущем» были в виде мемуаров или иной записи. Но, увы, они только осколки памяти альтернативного варианта событий, а моя память — штука не очень точная. Правда, меня не покидает надежда, что с познанием и практикой Ментальной магии я смогу значительно улучшить свою память, и это также положительно скажется на «воспоминаниях о будущем».

Покинув привратную площадь, не стал нигде задерживаться и направился прямо к Храму Сундбада. Будоражащие мой голодный желудок запахи, доносящиеся из таверн и постоялых дворов, словно шептали «задержись, перекуси». Но, проявив несгибаемую силу воли, я миновал их все, даже ни разу не обернувшись.

Причина моей спешки была в том, что, как обмолвился начальник караула, в городе гостит барон Рейутер с молодым наследником. Тем самым пареньком, который так некрасиво себя повёл у Храма Рассветного Блика, и чье «недостойное» поведение попросила меня не скрывать сестра Гертруда. Вполне возможно, что даже личная встреча как с бароном Рейутером, так и с его непутеёвым наследником прошла бы незамеченной, но помня моё «везение», я решил не искушать судьбу и старался покинуть Минбер побыстрее. А покушать можно будет и позже, уже после Перехода.

Возможно, у меня обострилась интуиция, но я и правда едва разминулся с бароном и его сыном. Уже поднимался по лестнице Храма и увидел, как они, в окружении небольшой свиты, выходили из магистрата. Точнее, узнал я, конечно, только наследника, а о личности барона догадался по богатым одеждам. Отвернувшись, стараясь не привлекать к себе внимание, поднялся по ступеням и, зайдя в Храм, поспешил шагнуть в тень его свода.

Повезло, занятый ковырянием в носу баронский наследник меня не заметил. С другой стороны, напрягло то, что барон Рейутер со свитой двигался явно в направлении Храма Сундбада. Чтобы даже неспешным шагом пересечь городскую площадь, им потребуется минут пять, не больше. А значит мне желательно поспешить, если не хочу влипнуть в какие-нибудь неприятности.

— Уважаемый, — обратился я к первому попавшемуся на глаза жрецу.

— Да пребудет с вами благословение Небес. — Сразу заметив мою брошь Знати, изобразил почти искреннюю улыбку уже немолодой служитель божества Дорог.

— Да пребудет. — Формально отзеркалил я и сразу перешёл к делу. — Я бы хотел воспользоваться Вратами.

— Ом… — Начал служитель и остановился, внимательно смотря на меня.

— Ом Рэйвен. — Представился я.

— Ом Рэйвен, — кивнул жрец, — прошу, пройдёмте за мной, и я запишу вас.

— Запишите меня? — Эти слова мне очень не понравились.

— Ом Рэйвен, прошу понять, но Минбер — большой торговый город, а после каждого Перехода Вратам необходимо время на перезарядку, и у нас все Переходы расписаны на два дня вперед. — Видимо, Врата местного Храма изрядно износились или повреждены, из-за чего медленно аккумулируют энергию, так как даже в Дейтране, торговой столице мира, ожидание Перехода больше суток — это нечто экстраординарное.

Похлопав пальцем по Цеховому Знаку, придал своему лицу максимально недовольный вид и с нотками раздражения в голосе произнёс:

— Меня столь долгое ожидание не устраивает.

— Ом Рэйвен, прошу простить, но все Переходы у нас расписаны именно на такой срок, и я ничего не могу поделать. — Отгородившись маской формального равнодушия, как можно более спокойным голосом ответил мне служитель.

Понимаю, что со стороны выгляжу, словно благородный выскочка, который качает права и лезет без очереди, но я не для себя стараюсь, а вообще-то пытаюсь мир спасти. Да, оправдание так себе, но Ариэн не стала бы вызывать меня на пустом месте. А значит для проведения Ритуала Распределения Половин всё уже почти готово, и любая моя задержка, мягко говоря, нежелательна. Поэтому, как не противно мне от своих же действий, я, повышая голос, нависаю над ни в чём неповинным жрецом, который лишь выполняет свои обязанности, и грозно рычу:

— Вынужден настаивать!

Но, прежде чем служитель успевает ответить, за моей спиной раздаётся суровое:

— Что за шум под этим освящённым Небом куполом?

Сделав приставной шаг, оборачиваюсь. Быстрыми, семенящими шагами к нам приближается невысокий, худощавый, гладковыбритый старик, облачённый в небесного цвета мантию и обутый в изрядно поношенные деревянные сандалии на босу ногу. Судя по Рубиновому Рангу и характерной резьбе его посоха, никто иной как настоятель этого Храма.

— Ваше Преподобие, — тут же склоняется в поклоне служитель, — ом Рэйвен, — короткий взмах бровей в мою сторону, — хочет пройти Дорогой и крайне недоволен длительным временем ожидания. При этом намекает на то, что его статус шерифа Цеха Проходчиков позволяет ему нарушить записанную очередь.

Быстро пробежавшись по мне взглядом, настоятель на секунду задержал внимание на моём значке, нахмурился, после чего склонил голову на бок, тяжело вздохнул и резким приказным тоном велел:

— Запишите ом Рэйвена сразу после наследника барона Рейутера.

Служитель, видимо, ждал какого-то иного ответа и от удивления растерялся, открыл рот, словно рыба, выброшенная на берег, и тут же закрыл, не зная, что сказать.

— Брат Олгерд, — раздражённо обратился к нему настоятель, — меня искренне удивляет ваша забывчивость.

— А? — Только и смог выговорить служитель, хлопая глазами.

— Напоминаю вам…Так как нашему Проводнику Небесному Сундбаду в создании Врат Путей помогал Брат Его по Лестнице Дивино Ишид, то жрецы бога ритуалов, а также отмеченные Его вниманием имеют право на пользование Дорогой Небесных Троп на привилегированных условиях.

— Но… — Повернувшись, служитель ещё раз оглядел меня, но уже куда более внимательно. Только, видимо, он никогда не встречал символа, подобного моему на Цеховом Знаке, поэтому сейчас находился в полной растерянности.

— Никаких «но», брат Олгерд. Сделайте, как я сказал. А затем проследуйте в келью размышлений. Двое суток на воде и хлебе. И перечитать жизнеописание Ишида. — Отчитав жреца, настоятель повернулся ко мне и, слегка склонив голову, сказал, — Ом Рэйвен, приношу извинения. Мы рады видеть в нашем Храме Шерифа Книги, ибо отмеченные Братом Проводника Нашего всегда желанные гости под этим куполом. А сейчас извините меня, но вынужден вас покинуть. Дела.

— Рад знакомству и спасибо за содействие. — Глубоко поклонился я.

— Взаимно. — Коротко ответил главный жрец Храма и направился к выходу.

Останавливать его и просить осмотреть Врата на предмет Руны Пути я не рискнул, слишком резок на решения этот настоятель, и с ним лучше не спорить.

— Шериф Книги? — Как только настоятель отошёл, прошептал жрец и, подняв на меня взгляд, сказал. — Ом Рэйвен, прошу простить мою необразованность, но я впервые слышу подобное обращение.

Можно было просто отмахнуться от него, но я решил пояснить, словно извиняясь за своё недавнее поведение:

— Вы слышали о Цеховой Книге Проходчиков?

— О Божественном артефакте, созданном Ишидом? — Уточнил служитель и, дождавшись моего подтверждающего кивка, продолжил. — Несомненно.

— Так вот… Дело в том, что Цеховым шерифом меня назначило не собрание проходчиков, а непосредственно Книга Ишида. Отсюда и подобное обращение Шериф Книги.

— О-о… — Удивление служителя бога Дорог неподдельно. Осознав услышанное, он поклонился и расплылся в извиняющейся улыбке. — Прошу простить мою необразованность, ом Рэйвен.

— Со всеми бывает, ведь не зря сказано: век живи — век учись.

Служителю явно понравилась земная присказка, и к моему облегчению он не рискнул спросить, а кто именно произнёс эти слова. Потому как внятно ответить на этот вопрос я бы не смог. И вообще надо быть поосторожнее и не распускать язык. А то, видимо, после длительного общения с Кейташи я немного расслабился и перестал следить за тем, как и что говорю.

Позволив служителю себя увести на предварительный замер энергетики, я тем самым разминулся с Рейутерами и их свитой. Возможно, на воду дую, но то, что непутёвый наследник барона Вратами убрался к своему деду, покинув тем самым область Рур, миновав при этом встречу со мной, вызвало изрядное облегчение. Не знаю почему, но меня не покидало ощущение, что согласие с сестрой Гертрудой и мои рассказы о поведении баронского наследника в тавернах области мне как-то аукнутся. И я искренне обрадовался, что эта история, судя по всему, завершилась без каких-либо ощутимых последствий.

Ещё больше порадовала сумма, которую запросили за Переход до Безью, ближайшего к Катьеру города с Вратами. Эта сумма оказалась ровно в два раза меньше, чем обычные расценки Храмов Путей. Определённо, в статусе Шерифа Книги есть свои немалые плюсы.

Не прошло и получаса с того момента, как барон Рейутер покинул стены Храма, спровадив своего непутевого сына к родне, как Врата, видимо, «перезарядились», и меня пригласили ими воспользоваться. Поднявшись по символическим пяти ступеням, я ненадолго замер перед дугой Врат. Тихо помолился о том, чтобы в этот раз Переход прошёл без каких-либо накладок. После чего, задержав дыхание, шагнул в туманную пелену Облачной Дороги.

Не зря Дорогу Сундбада называют Вратами, Порталами или даже просто и незатейливо — Дверями, правда обязательно с заглавной буквы. Штатный принцип работы этих божественных артефактов, на взгляд со стороны, довольно прост. Заходишь в одном месте и через мгновение выходишь в другом. Словно открыв дверь и переступив порог, перешагнул из одной комнаты в другую. С той лишь разницей, что эти комнаты находятся не в одном доме, а их могут разделять тысячи километров.

В отличие от прошлого использования Врат Небесного Пути, которое закончилось неожиданным сбоем с последующим выбрасыванием меня прямо на горный склон поблизости от одного из лесов сидов, в этот раз всё сработало как надо. Шаг назад я стоял на площадке храма в городе Минбер, который располагался в центральной части области Рур, шаг вперёд — и я уже шагаю по точно такой же площадке, различающейся разве что в мелких деталях, но уже в другом городе под названием Безью. На то, что я прибыл куда надо, недвусмысленно указывают угадываемые на горизонте пики Великого Хребта.

— Храм Извилистых Троп приветствует путника. — Услышал я, не успев даже спуститься с пяти символических ступеней перед Вратами.

Иногда путешествующие через Врата из-за резкой смены обстановки испытывают головокружение и временную потерю ориентации в пространстве. Поэтому каждого, проходящего Облачной Дорогой, обычно встречает кто-то из послушников, готовых в любой момент поддержать прибывшего. Так как мне подобная помощь была без надобности, жестом остановил послушника и шагнул дальше к дежурному жрецу.

— Ом Рэйвен Александрит, шериф Цеха Проходчиков. Булатный ранг. Прибыл из Храма Облачной Дороги.

Записав мои данные в большую книгу прибывающих, жрец дежурно улыбнулся и поинтересовался:

— Хорошо ли прошла ваша Дорога, и нужна ли вам какая-нибудь помощь?

— Именем Его не сбилась Тропа, — ответил я формально, — помощь не требуется. Разве что… Я в Безью проездом и ещё даже не обедал, не подскажете приличную таверну в городе?

В отличие от городской стражи, жрецу было всё равно, по какой причине я прибыл в город и собираюсь ли здесь задерживаться. Для служителя Сундбада каждый человек — это странник, который волен идти, куда ему угодно, с поправкой на свои возможности, как физические, так и финансовые, разумеется. Так что, не проявив никакого излишнего любопытства, жрец с понимающей улыбкой порекомендовал пару заведений.

Расположенный на другом берегу большого озера от Катьера Безью представлял собой старый город из тех, которые были заложены ещё до Падения. Его центр был в чём-то похож на уменьшенную в три раза копию главной площади Триеса. Но на этом сходство с восточным городом заканчивалось. Старинные дома и некогда прямые улицы давно сменили более новые и неказистые постройки. По многочисленным трещинам на брусчатке можно было предположить, что город когда-то давно пережил одно или несколько крупных землетрясений. Основательные здания на центральной площади эти природные катаклизмы пережили, а вот обычные дома старой постройки пришли в негодность, и из камней местные жители возвели новые. Город давно оправился от разрушений, и сейчас о пережитом напоминали только трещины в дорожном покрытии, да не всегда прямые линии и дома, построенные без какого-либо единого плана.

В Безью находился довольно большой филиал Цеха Проходчиков, но так как я не собирался задерживаться в этом городе, то решил туда не заходить. Да и не хотелось привлекать к себе лишнего внимания, когда в этом не было никакой необходимости. Вот если бы я решил здесь остаться подольше, то в здание Цеха стоило заглянуть не только для того, чтобы отметиться, но и поспрашивать о близлежащих подземельях, да изучить Доску Заказов, вдруг на ней попалось бы что-то любопытное и интересное. Но мне сейчас было не до поиска приключений, так что быстрым шагом я пересёк центральную площадь и свернул на указанную жрецом Сундбада улочку.

Рекомендованное служителем бога Путей заведение нашлось довольно легко. Запах готовящегося ужина, доносящийся из приоткрытых дверей, и правда намекал на то, что повар хорошо знает своё дело. И эти приятные запахи не обманули, поданное в заведении рагу оказалось невероятно нежным и в меру пряным. Пока ужинал, заказал себе корзинку походной еды. До Катьера не так далеко, надо только пересечь озеро и пройти около сорока километров. Для воина Булата, можно сказать, не расстояние, но если есть возможность пополнить запасы, лучше этим не пренебрегать.

Как только мне принесли заказанное, рассчитался и, поблагодарив повара, покинул заведение. До заката оставался примерно час, так что я вполне успевал воспользоваться переправой или нанять какого-нибудь лодочника. Уточнив у проходящего мимо уборщика, как пройти к пристани, тихо напевая, направился в нужную сторону.

На удивление в это время суток на улицах было немноголюдно. Редкие прохожие спешили по своим делам, редкие стражники предпочитали стоять, прислонившись к стене, чем патрулировать. Возможно, виной тому был недавно начавшийся мелкий моросящий дождик.

Остановившись на одном из перекрёстков, прикидывая, на какую улочку свернуть, чтобы быстрее добраться до озёрной пристани, услышал, как громко хлопнула дверь старой алхимической лавки, и чей-то глухой раздражённый и немного злой мужской голос прошептал:

— Крохоборы, за медяк удавятся!

Обернуться меня заставило понимание того, что сказано это было на английском.

От алхимической лавки, накидывая капюшон, чтобы спрятаться от моросящего дождика, от меня удалялся кто-то из землян. Я бы прошёл мимо, мало ли землян ходит по Айну? У него могут быть свои дела, у меня свои. Но одна деталь заставила меня сменить направление и последовать за мужчиной в капюшоне. Эта деталь заключалась в том, что покинувший алхимическую лавку в недовольном настроении, как и я, находился на Булатной Ступени. А насколько я знаю, на данном этапе лучшие из землян едва успели подняться до Стали, и группа Видара тому свидетели. Конечно, были исключения. Такие как я сам, Кейташи, скорее всего, Ариэн и Скалли, а также, наверное, и другие Осколки уже достигли Булатного ранга.

Фигура мужчины в капюшоне была скрыта длинным плащом, но он точно значительно ниже Нейта и Дайса, да и в плечах не так широк. Кто же это? Один из везунчиков, которому просто повезло получить несколько высокоранговых Достижений, умелец уровнем выше Ронина, заслуживший свой ранг адамантитовыми подвигами или один из неизвестных мне Осколков?

Уже открыл рот, чтобы окликнуть землянина, представиться и завести знакомство, как тот внезапно словно оступился. Его фигура подёрнулась дымкой, слившись с тенью от ближайшей стены, и незнакомец, резко ускорившись, скрылся в ближайшем переулке. Если бы не моё Сродство с Тенью, я бы, скорее всего, даже не заметил, куда он пропал.

Землянин и адепт Тени? К тому же на Булате? Любопытство мгновенно разогнало кровь. Если это Осколок, то я просто обязан узнать, кто это!

Шагнув поближе к стенам, я накинул на себя «Плащ Теней» и в несколько длинных шагов достиг переулка, в котором скрылся мужчина в плаще, и свернул туда же…