Странница

Глава 7. Азартные игры с судьбой

Письмо лежало на столе уже полдня, сверля меня своим алым сургучным глазом. Оттиск на печати был гербом Королевской Ассоциации по поиску пропавших. Я не решалась открыть письмо, так как адресатом являлся Ленар, что неудивительно, ведь он должен поступить туда на службу. Но внешне изучить послание я уже успела вдоль и поперёк.

А всё потому, что Ленар снова занимался поручением короля. За прошедшую неделю с лишним он несколько раз покидал дворец под разными предлогами и не сообщал мне подробности по возвращению, ссылаясь на неразглашение по просьбе дяди.

Предположить, по каким именно поручениям король посылал Ленара, не составляло труда. Он был ценен в первую очередь как эллан, способный искать людей. Но мне всё равно не нравилось происходящее. Именно поэтому я делала серьёзные ставки на это письмо в части разрешения нашего заточения во дворце.

Я снова взяла в руки плотную бумагу, сложенную втрое. Шершавая поверхность и белизна указывали на хорошее качество, которое не все могли себе позволить. Но Ассоциация по поиску пропавших не зря имела приписку «Королевская». Часть средств поступало от короны, которая пеклась о жителях королевства.

Поглаживая печать большим пальцем, я наконец услышала, что в покои кто-то вошёл. Я находилась в кабинете Ленара и поспешила выйти навстречу.

— Тебе письмо! — торжественно возвестила я, поднимая вверх руку с посланием.

Ленар коротко глянул на него усталым взглядом, затем стянул лёгкий бежевый пиджак и бросил его в дальнее кресло.

— Я думал, ты на прогулке или где-то ещё, — беря у меня из рук письмо, заметил Ленар.

— Хотела дождаться тебя и узнать, что там.

Ленар криво усмехнулся, ломая печать. Он слишком хорошо знал меня и моё любопытство.

Усевшись на подлокотник кресла, в котором разместился Ленар, я с нетерпением наблюдала, как он разворачивает письмо и читает его.

Через пару секунд, пробежавшись взглядом, Ленар озвучил главное:

— Это запрос Королевской Ассоциации о возможности моего участия в поиске пропавшей девушки, которую они не могут найти уже больше двух месяцев, — со вздохом поведал он, положив руку с письмо на другой подлокотник.

Ленар погрузился в размышления. Я понимала, что его обуревали ответственность и чувство долга. Он знал, что мог помочь. Таких элланов со способностью «читать» следы людей на земле из знакомых нам больше не было. Ленар являлся находкой для Ассоциации. В его понимании, если мог, то должен. Но я прекрасно видела, что помимо долга эллана, Ленара терзал долг семейный, коим он считал связь с королём.

Я нежно обняла его за шею.

— Может быть, это знак, что нам пора? Возможность уйти отсюда с обоснованным предлогом? — намекнула я на самое важное.

Ленар ответил не сразу.

— А как же наше путешествие? — голос казался ещё более уставшим, чем когда он только вернулся.

Ленар взял мою правую руку, лежавшую на его плече, и положил на неё голову. Тяжесть решения, ответственность перед всеми, в том числе перед пропавшей девушкой, легла на его плечи увесистым грузом.

— Дело можно совместить с путешествием, — я бодро начала расписывать перспективы. — Какая разница: любоваться пейзажами, просто проезжая мимо, или пока ты едешь по следу сбежавшей влюблённой дурёхи? А после завершения дела сможем продолжить путешествие.

— И тебя это устроит? — Ленар поднял голову и посмотрел на меня.

Я широко улыбнулась.

— Конечно. Что может быть лучше, чем разворошить любовное гнёздышко? — сказала я и умерила пыл, посерьёзнев. — Это не сильно что-то меняет. Мы будем в пути, увидим новые места, заполненные незнакомой, нетронутой энергией, а это именно то, что мне надо. Что нам обоим надо, — добавила я, напоминая, что для него связь с энергией тоже имела значение.

Ленар кивнул, принимая этот аргумент, но складка между его бровей осталась.

— Не всё так просто, — тяжело произнёс он, подходя к самому щекотливому вопросу. — Убедить дядю, боюсь, будет непросто. В последнее время он часто стал полагаться на меня. А в этот сложный период ему нужна поддержка тех, кому можно доверять.

Ленар без сомнений причислил себя к этому лагерю. Но относил ли его сам король к рядам доверенных или видел в присутствии Ленара нечто иное? Его величество мог держать Ленара при себе из-за других мотивов. Но эту мысль я не стала озвучивать.

— Времена действительно непростые. Недовольство соседей королём, недовольство самого короля Милдора отсутствием наследника, напряжение по обоим вопросам среди придворных, — перечислила я самые значимые аргументы. — И именно по этой причине нам лучше уехать как можно быстрее, — я огласила не менее весомую сторону вопроса.

Ленар прикрыл веки, осознавая мою правоту.

— Я постараюсь поговорить с дядей, когда представится удобная возможность.

Я кивнула. Благоприятный момент в таком щекотливом вопросе мог сыграть ключевую роль.

Я провела кончиками пальцев по шее Ленара под воротом белоснежной рубашки и, не останавливаясь, скользнула рукой по плечам и вниз.

— А пока тебе стоит принять душ, — мёда в моём голосе хватило, чтобы пробудить в его глазах искру.

— Ты же составишь компанию? — спросил он, подаваясь ко мне.

Я позволила прикоснуться к своим губам, почувствовать мягкость, тепло и отклонилась, сладко улыбаясь. Мои руки расстёгивали уже третью пуговицу, когда Ленар не выдержал, перехватил их мягким захватом и прижался настойчивым поцелуем.

***

На следующий день после обеда мы с Фленой прогуливались по дворцовому парку. Полуденное солнце бесстыдно красовалось не прикрытое ни одним жалким облачком. До состояния марева не хватало всего каких-то пары градусов. Мы не изображали тающее мороженное, просто для предстоящего разговора чужие уши были нежелательны.

Я глянула на подстриженные кусты и клумбы и отметила, что они смотрятся гораздо свежее меня. Садовники, должно быть, в рань колдовали над ними, чтобы парк радовал королевские глаза.

Я повернулась к Флене. Сестру Ленара я не видела уже пару-тройку дней. Привычное пышное платье сменилось на образ с интересной юбкой, состоящей из нескольких слоёв, где каждый новый укорачивался каскадом спереди. Лиф тугим корсетом обтягивал грудь, а изумрудный цвет ткани подчёркивал глубину больших карих глаз.

У меня скопилось к ней немало вопросов, и смену вкусов в гардеробе я бы тоже обсудила, но не одежда сейчас имела первостепенное значение. Тем более что, скорее всего, дело было в отъезде матери, которая сама подбирала Флене наряды.

— Я слышала, что почтовые слуги стёрли башмаки, доставляя тебе корреспонденцию, — начала я почти издалека.

Почти не в лоб.

Флена опустила голову и заправила за ухо локон.

— Ничего нельзя оставить при себе, — посетовала она тихо.

Я рассмеялась.

— Это дворец, Флена. Здесь даже о любимом цвете королевских подштанников всё знают, а нам с тобой тем более о какой-то приватности и мечтать не стоит.

Тяжёлый вздох она не сумела подавить.

— Ну, раз ты об этом знаешь, то и об адресате наверняка осведомлена, — подняв голову, Флена неуверенно посмотрела на меня.

Но так легко уйти от ответа я не могла ей позволить.

— Догадываюсь, — кивнула я. — Но хотелось бы услышать от тебя.

Я не желала прослыть той, кто лезет, куда не просят. В большинстве случаев мне было глубоко безразлично, что происходило у окружающих. Но так дело обстояло не всегда, особенно, когда речь заходила о тех, кто был мне дорог.

Мы как раз свернули на дорожку, ведущую к парковому озеру. Я с каждой минутой затаённо надеялась, что оттуда вот-вот повеет прохладой.

— Лои написал первый. Я ответила. Так и пошло.

Лои был хорошим. Таковым я считала его для себя. Но непрошено вспомнились сомнения Ленара, которые он озвучил после нашей встречи со старым другом. Мы не виделись больше года. Что в нём могло измениться за год? А главное, так ли он хорош для Флены?

— Я о Лои не могу сказать ничего дурного, — смотря в даль, размышляла я. — Но время и обстоятельства имеют свойство менять людей, и тот, кого он теперь представляет из себя, может отличаться от того, кого помню я.

Флена поспешила добавить:

— Мы просто разговариваем. Знаешь, это удивительно, говорить о разном. Размышлять с кем-то о том, о чём тебе всегда советовали помалкивать, чтобы своими «странными» измышлениями не спугнуть потенциального жениха, — Флена покачала головой.

В этом я могла её понять. Девушки чаще, чем казалось некоторым дамам с закостенелыми взглядами, желали быть не объектами восхищения, а личностями в глазах окружающих.

Впереди показалась голубая гладь озера, в котором, как в зеркале, отражалось яркое солнце. На дуновение ветра ни намёка. А я-то надеялась на освежающую прохладу.

— Я не буду говорить тебе, что делать, а что нет. Ты не глупая. Просто не торопись, даже если очень сильно хочется отбросить все благоразумности и помчаться со свистом в ушах, словно с горы, захлёбываясь от восторга.

Флена кротко протянула руку к моей ладони и сжала её.

— Спасибо, Дани. Спасибо за то, что считаешь равной и не отговариваешь. И благодарю за предупреждение про восторг, это вполне уместно, — она неуверенно улыбнулась.

Я сжала её руку и послала в ответ ободряющую улыбку.

Мы прошли к берегу и остановились. Вода лежала зеркальной гладью. Недалеко виднелась кучка кувшинок. Мирная картина.

— А что с вашим отъездом? — вопрос Флены выдернул меня из раздумий о нетронутой ветром природе.

— Ленар хочет поговорить с дядей, как представится возможность. Но у меня такое чувство, что король уже крепко держит его за горло.

Я взглянула на Флену. Она больше не улыбалась, скорее, казалась задумчивой.

— В детстве Ленар много времени проводил во дворце. Ты, наверное, уже знаешь, что он обучался не в школе, как все остальные элланы, а находился на индивидуальном обучении. Я хоть и была младше, но многое видела и понимала. Ленар пытался всеми силами показать, что он не как отец. Доказывал это в первую очередь его величеству. И покинул дворец он надолго только уехав в университет, потому что иначе было нельзя. Здесь не могли обучить такого сильного эллана, каким оказался Ленар. Но для него и сейчас, после длительного отсутствия, важно мнение короля.

В общих чертах я это всё знала. Но раз Флена озвучила свои мысли, значит, её тоже волновала привязанность брата и присутствие во дворце.

— Он мне говорил, что не хочет связывать себя с придворной жизнью. Ему здесь не нравится.

— Это так, — подтвердила Флена. — Ленар не врал. Он никогда не любил это место. Но пойдёт ли он против желаний короля в угоду своим?

Мне не понравилось, что Флена так остро поставила этот вопрос. Я нахмурилась.

— Даже если дело не только в личных желаниях, но и потребностях Ленара как эллана?

Флена посмотрела в сторону на гладь воды. Её задумчивый вид нагнетал удушливые мысли больше, чем сами слова.

— Думаю, никто бы не посмел ставить под угрозу жизнь эллана. Всем известно, что баланс энергии внутри всё время нужно поддерживать. И последствия пренебрежения тоже всем известны. Но затянувшиеся переговоры о будущей империи из-за неуверенности в короле Милдоре заставляют пересмотреть отношение к тому, что хуже.

Флена была права. Планируя будущее, мы, конечно же, не учитывали такой вариант развития событий. Но это не значит, что от осознания всем вдруг станет лучше. Точно не мне.

Я опустилась на корточки у кромки озера и окунула ладонь в воду. Прохлада тут же окутала её, словно кокон. Поводив рукой, я смочила шею. Флена последовала моему примеру.

— Вот бы искупаться, — блаженно прикрыв глаза от ощущения прохлады на коже, высказала она дельную мысль.

— А что тебе мешает? — весело спросила я.

Она открыла глаза и посмотрела на своё платье.

— Наряд не сильно подходящий.

От представленной картины мокрого одеяния я прыснула от смеха, а Флена подхватила веселье. В продолжение прогулки мы больше не затрагивали серьёзные темы.

Позже, когда я и Ленар готовились к ужину, пришло приглашение от его величества присоединиться к нему за вечерней трапезой.

— Может, это шанс поговорить с ним о письме от Ассоциации и отъезде? — я сверкнула взглядом.

— Возможно. У дяди к тому же сегодня хорошее настроение.

Воодушевившись этой идеей, мы последовали за слугой в малую столовую. По сути, она являлась личной обеденной его величества, куда приглашались немногие.

Короля Милдора в комнате ещё не было. Мы встали у стульев в ожидании. Я обвела взглядом обеденную и отметила, что она оказалась скромнее по размерам, чем та, где нас потчевали обычно. Обстановка в чём-то напоминала кабинет, только вместо письменного стола в центре стоял обеденный, накрытый скатертью сливочного цвета.

Тут дверь открылась, и в помещение энергично прошествовал король.

— Вы уже здесь! — воодушевлённо сказал он, лучась доброжелательной улыбкой.

Мне его оскалы были уже поперёк горла.

Король облачился не в традиционную накидку, а в брюки и белую рубашку. В сущности, он мог прийти хоть в одних подштанниках, а всё равно, кажется, источал бы власть. Это его величество умел. Показать, где тут чьё место.

— Знаете, во дворце достаточно покоев, — продолжил он, обходя стол. — Вы могли бы задержаться здесь и никого бы не стеснили. Но твоя будущая работа, — обратился он к Ленару, — подразумевает много разъездов. К чему такие трудности? Ты можешь быть элланом при мне. Подумай над этим, — как ни в чём не бывало закончил его величество.

Мы с Ленаром застыли, словно безвольные столбики у своих мест. Одна моя часть готова была аплодировать предусмотрительности короля и тому, как быстро он всё расставил, а другая хотела взвыть от безнадёжности выпутаться из его сети.

Я глянула на Ленара большими от негодования глазами, но он еле заметно покачал головой и, подойдя, отодвинул для меня стул. Мне ничего не оставалось, как усесться за стол.

Ужин прошёл как в тумане. Я не следила за беседой, а в горло не лез ни один кусок. И как только мы с Ленаром оказались подальше от малой столовой, я остановилась посреди коридора лицом к нему.

— Неужели ты рассказал ему о письме? — я даже не знала, чего во мне было больше: обвинения, неверия или просто злости.

— Я ничего ему не говорил, — Ленар отрезвил меня холодным тоном.

— Нам надо уезжать. Как можно быстрее.

— А есть ли у меня теперь выбор? — скривившись, спросил Ленар и, развернувшись, пошёл в сторону своих покоев.

Я поняла, что сегодня мы ночуем порознь.

Я вошла в ненавистные комнаты, и хватило одного взгляда, чтобы спровадить Нелиду. В этот момент мне было не до её нравоучений. Однако, оставшись наедине, я никак не могла успокоиться. Время шло, а я продолжала расхаживать по гостиной, втаптывая ворс ковра. Стены с каждым шагом давили всё сильнее. Виски пульсировали от боли, а духота, которой могло и не быть на самом деле, не позволяла нормально дышать. Я поняла, что ещё немного и будет худо. Чувствовала, как энергия кипит внутри.

Решение пришло неожиданно.

Резко развернувшись, я направилась к двери и вышла из покоев, отстранённо отметив, что давно перевалило за полночь. Остановившись у знакомых дверей, я постучала.

Ко второй попытке я добавила слова:

— Флена, это я, Дани, открой.

Я готова была долбиться в дверь хоть всю ночь, если придётся. Всё лучше, чем сходить с ума. Но не пришлось.

Через пару минут дверь приоткрылась, и выглянула сонная Флена в ночной шёлковой сорочке и лёгком кружевном халатике, небрежно накинутом сверху.

— Дани? Что случилось?

Я криво усмехнулась нелепости задуманного мной предложения и спросила:

— Ты ещё желаешь искупаться?