Странница

Глава 15. Кефл не без сюрпризов

После того случая у костра Горон больше не разговаривал со мной. А во мне проснулась неизвестно откуда взявшаяся робость, будь она неладна. Я так и не осмелилась спросить причину угрожающего напутствия. И времени на это вскоре не осталось.

Через два дня без драматично-героических происшествий мы уже преодолели перевал и спустились к подножию горы в Карсе. На той стороне тропа оказалась значительно лучше, но проходила она через места, где можно было легко устроить засаду, поэтому все оставались настороже. Но нам повезло.

На выходе из ущелья располагался пункт охраны. Он стоял на стыке двух королевств: Карсы и Лонии. С обеих сторон от прохода находились небольшие будки. В одной была охрана границ Карсы, а во второй стража Лонии.

Как я поняла из разговоров других, на таком порядке в своё время настояла Карса. С их стороны и запретов было больше. Королевство жёстко контролировало как тех, кто покидал территорию Карсы, так и тех, кто приходил.

Для того чтобы миновать охрану границы, мне пришлось прикинуться торговкой, ехавшей с одной из повозок Горона. Идею предложил именно он. Видимо, иначе без вопросов в Карсу попасть было нельзя.

В момент, когда «моя» повозка, рядом с которой я ехала, приблизилась к охранникам, я осознала, что без помощи Лои вообще никуда бы не добралась. Но эти мысли тут же пришлось отложить в сторону. Один из охранников пошёл осматривать «товар», а второй оценивал меня пристальным взглядом.

— Что-то не припомню вас среди торговцев. Недавно в деле? — с подозрительным прищуром спросил он.

Моя осанка и так уже была горделиво расправлена, я добавила лицу скучающее, но вежливое выражение. Играть так до победного.

— В деле давно. Пришло время расширять горизонты. И Карса для этого подходит как нельзя лучше.

Неприкрытая лесть подействовала безотказно. Охранник широко заулыбался, подбоченился и стал похож на пухлый бочонок.

— Это вы верно выбрали.

Да кто б сомневался. Закатить глаза я удержалась, решив не портить образ.

Осмотр повозки, видимо, проводился одним глазом, потому что второй охранник уже вернулся и кивнул, мол, всё нормально.

А я, тронув коня, в очередной раз мысленно поблагодарила Лои, а также подумала о том, станет ли это помехой для Ленара, если он последует за мной через перевал? Но погружаться в эти мысли не хотелось. Слишком болезненными оказались вспоминания о том, как я оставила его одного в постели ночью.

Пока я мучилась угрызениями совести, остальная часть торговцев из каравана без проблем прошли границу.

Я остановилась и слезла с коня в ожидании Горона. Когда он закончил разговаривать с одним из стражников, подошла к нему и протянула одолженный тулуп.

— Спасибо, что провёл меня, — сказала я, вложив в слова всю силу искренней благодарности, и вытащила из кармана заготовленные заранее монеты.

Но Горон, скользнув по ним взглядом, отмахнулся.

— Лои уже всё оплатил, — пояснил он и отвернулся.

Такими темпами я с другом до конца своих дней не расплачусь.

Приняв этот жест за окончание разговора, я ещё с минуту простояла, глупо таращась в спину Горона, потом подхватила сумку и развернулась в сторону своего коня. Позади послышался оклик, и я обернулась на знакомый голос:

— Постарайся здесь выжить, — тихо пожелал Горон.

Я несколько раз кивнула, показывая, что серьёзно отнеслась к его предупреждению, а затем забралась в седло.

Только вот, о чём именно он предупреждал? Какую угрозу для меня представляло это место? Я терялась в догадках по поводу ответов на эти вопросы.

Пока я ехала в Лонии, и мы преодолевали перевал, думать было некогда. Но все трудности пути остались позади. Я наконец оказалась в Карсе. Только энтузиазма по поводу того, что добралась, не испытывала. Оглядываясь на едущих в город попутчиков, мелькнула мысль, а куда держать путь мне и что вообще дальше? У меня было достаточно накопленных средств, чтобы податься куда угодно. И я добралась до своей цели. Дальше подножия горы в Карсе я не заглядывала, и теперь это аукнулось. Я сглотнула. Внутри начало растекаться чувство потерянности, заставившее крепче сжать поводья. План состоял в том, чтобы покинуть дворец и придворную жизнь, в которой я не чувствовала себя на своём месте. Я собиралась обрести свободу, а пока ощущала только потерянность. Это было не то, к чему я стремилась. Не стоило так пренебрегать обществом более продуманных планов.

Решив, что полезнее и насущнее подумать о том, где можно было бы разместиться на отдых, в котором сильно нуждалась, я направилась в сторону одной из главных улиц Кефла. Ущелье с городом разделял пустырь.

Через Кефл вели торговлю остальные города королевства, и он же являлся связующим звеном с Лонией. Но так было не всегда. Раньше в Карсу попадали через другие перевалы. А сейчас из-за изменившегося климата в той части гор невозможно было выжить, а некоторые ущелья намертво завалило.

Я вынырнула из воспоминаний лекций профессора географии, так как наконец выехала к первой улице. Я вертела головой по сторонам, потому что вид, открывшийся передо мной, разительно отличался от улиц городов Лонии. И это бросалось в глаза.

На днях здесь прошёл дождь, и дорога просохла ещё не во всех местах. Конь ступал по лужам, собравшимся в ямах и выбоинах. Смотря на грязь, размытую между щелями плоских булыжников, я подумала о том, что в туфельках, в которых я расхаживала в Лонии, здесь не походишь. Дорога мостилась от края дома до противоположного дома. Не было ни декоративных кустарников, ни деревьев. Зато периодически попадались брошенные вещи, типа сломанного колеса, тряпья и какого-то мусора.

Лавировать среди людей, торопливо идущих в разные стороны, а также выбоин и грязи оказалось непросто. Лошадиного навоза здесь тоже было предостаточно, можно утонуть по щиколотку. Чтобы смыть всё это, одного дождика мало будет. Нужен потоп, как минимум. Запах на улицах стоял такой же примечательный, как и вид. Но об этом вообще задумываться не хотелось, как, впрочем, и дышать.

Чтобы отвлечься от этой удручающей картины, я перевела взгляд на дома. Каменными здесь были в основном только фундаменты. Остальная часть строений оказалась из древесины, иногда оштукатуренной. Но не всегда. Впереди из дома, построенного частично из камня, а частично из брусьев, вышла женщина с корзиной, висевшей на руке.

Это была далеко не первая женщина, встреченная мной. Но ещё ни одну я не видела в брюках или юбке. Дородная дама с корзинкой оправила подол многослойной юбки классического платья. Никаких декольте или оборочек. Цвета тоже не отличались яркостью, варьировались от коричневых до бледно-зелёных. Зато часто встречались передники, повязанные прямо поверх платья. Словно женщины всегда были при исполнении домашних обязанностей. Мне такая мода показалась непрактичной из-за стоявшей тёплой погоды и скучной.

На мужчин равным образом было уныло смотреть. Никаких интересных фасонов, приталенных пиджаков или жилеток. Вместо этого широкие рубахи с завязками на груди, штаны — у кого с подтяжками, у кого без — сапоги и лёгкие кафтаны.

Но ещё я приметила удивительную особенность: никто не ходил, праздно шатаясь, без дела. Все куда-то спешили или были чем-то заняты. Возможно, причиной этого оживления послужил наш караван, но отчего-то мне казалось, что здесь всегда так.

Я постаралась удалиться от центра города, чтобы уйти от толчеи, в которой нормально двигаться на коне было невозможно, и найти гостиницу в более тихом месте. Но в первом же подобном заведении меня ждала неудача.

— Вряд ли сейчас вы найдёте свободную комнату, — снисходительно, но с каким-то скрытым ехидством ответил владелец гостиницы, в которую я заглянула. — В городе сегодня полно торговцев, ведь караван пришёл. Так что свободные места могут получить только эти ребята.

Мужчина окинул меня высокомерным взглядом и собрался открыть рот, но я опередила его:

— Спасибо, что предупредили.

И быстро ретировалась, пока он не начал задавать вопросы, которые, я видела, вертелись у него на языке.

В двух других постоялых дворах мне ответили также. В гостиницы я уже даже не совалась, прилично отдалившись от центра Кефла. Перспектива остаться на улице, когда уже начало смеркаться, совсем не ободряла.

Завидев очередную вывеску на этот раз с изображением кровати и кружки, я поторопила коня, не желая сдаваться.

Приблизившись, я увидела, что рядом с входом стоял добротный мужчина в длинном переднике поверх тёмных штанов, и светлой рубахе с пятнами. Выкуривая папиросу, он с интересом наблюдал, как я завязываю поводья на поручне. Когда я уже собралась пройти к двери, он лениво окликнул меня:

— Вы за комнатой? — мужчина перевёл красноречивый взгляд на сумку.

— Да.

— Занято всё, — со вздохом сказал он, выкидывая конец недокуренной папиросы.

— А вы кто? — принимать отказ от кого попало я не собиралась.

— Владелец, — усмехнувшись, ответил мужчина.

Вот ведь... Мог бы и раньше сказать. Но злость быстро испарилась, так как сил даже на неё уже не осталось.

Я вернулась к коню и уткнулась ему в шею, ласково поглаживая. Он тоже устал.

Краем глаза я видела, что мужчина сделал пару шагов к двери, но остановился и окинул меня взглядом. Уже не в первый раз за день в глазах незнакомцев я видела пренебрежение. Я-то думала, что встречные мужчины Лонии на меня как-то странно смотрели, но в их взгляде в основном сквозило любопытство.

— Вряд ли вы уже что-то найдёте. Но есть постоялый двор, хотя это громко сказано, — скривившись, добавил он и продолжил: — Это просто дом, комнаты в котором сдаёт хозяйка. Вот там, скорее всего, не занято.

Его тон и ухмылочка наводили на мысли, что это, как минимум, странное место. Но усталость брала своё, поэтому я обречённо спросила:

— Где он находится?

Мужчина рассказал, как пройти туда.

Место располагалось, как я поняла, на самой окраине. И по мере продвижения я убеждалась в этом. Грязи стало больше, запах резче, а дома более покосившимися. Мощёные улицы закончились задолго до нужного места.

Наконец из-за поворота показался тот самый дом. Я оглянулась для верности. Но опасения, что меня отправили в какую-то дырявую лачугу, не оправдались. Жильё выглядело значительно лучше многих домов, мимо которых я проезжала.

Я сползла с коня и сразу же угодила в лужу. Вырвался только тяжкий вздох. Подойдя к двери, я поднялась по двум ступенькам на освещённый фонарём уступочек и постучала. От всей души.

Ожидание оказалось нервным. Ведь, если не дом плохой, тогда что-то не так с хозяйкой, судя по тому, как об этом месте отзывался мужчина. Перед внутренним взором появился образ сварливой старухи. А ещё лучше будет, если ненормальная попадётся.

Но на пороге открывшейся двери предстала нормальная на вид женщина лет сорока с карими глазами в морщинках, лёгким румянцем на щеках и тёмной косой, переброшенной на грудь. На её плече висело полотенце, а вокруг талии был повязан уже привычный передник. Она быстро окинула меня внимательным взглядом, задержавшись на поклаже, и улыбнулась.

— Чем могу помочь? — зычный голос завершил образ хваткой женщины.

— Мне нужна комната, и вы моя последняя надежда, — честно ответила я.

Она понимающе кивнула.

— Комната есть, проходите.

— У меня ещё конь... — я не успела обернуться, чтобы указать на верного скакуна.

— Им сейчас Элек займётся. И принесёт седельные сумки, — видя, что я готова была возразить, женщина открыла дверь шире и более настойчиво произнесла: — Вы устали, а за ваши вещи я ручаюсь. Элек — мой племянник, так что всё будет в целости. Чужое добро нам не надо.

Я ещё секунду простояла на пороге, уже не в состоянии что-то обдумать, а потом мысленно на всё махнула рукой и зашла в дом. Меня встретила чистая и светлая передняя. Я стянула многострадальный плащ, повесила его на крючок и вытерла ноги о порожный коврик.

— Меня зовут Лара, — представилась хозяйка и направилась дальше в дом, обернувшись через плечо. — Ужин уже готов. Можете освежиться после дороги и садиться.

Она проводила меня к умывальнику за шторкой. Там висело небольшое зеркальце. Взглянув в него один раз, я удостоверилась, что вид мой оставлял желать лучшего, что не обрадовало. Я быстро помыла руки и ополоснула лицо. В животе уже звучала китовая симфония от аппетитных запахов, шедших с кухни.

Я прошла туда и села за простой деревянный стол с бело-красной дорожкой посередине. Это и правда оказался жилой дом, а не специальный постоялый двор. Но мне даже пришлась по вкусу такая уютная домашняя атмосфера.

Пока Лара расторопно накладывала что-то в тарелки, я обвела взглядом просторную кухню. Светлые деревянные стены, печь в углу, веник, совок, умывальник и многочисленные шкафчики. Обычный жилой дом. Что могло заставить эту женщину сделать из него подобие постоялого двора? Ведь было ясно, что она здесь жила и, наверное, вместе с племянником. О муже речь не заходила.

Лара подала полную тарелку мясного рагу, кусок хлеба с эту самую тарелку и кружку молока. Аппетитные запахи, пар от рагу и урчащий живот моментально выветрили из головы все посторонние мысли. И непривычный набор блюд меня нисколько не смутил, особенно, когда я попробовала первую ложку рагу.

В середине трапезы на кухню заглянул худой подросток с большими глазами.

— Лошадь рассёдлана, накормлена и напоена, — отчитался он, ставя седельные сумки у стола.

На вид они казались нетронутыми.

— Спасибо, — прожевав очередную порцию, поблагодарила я.

Парень кивнул с опущенной головой и вышел.

— А он уже ел? — спросила я, заметив, как Элек стрельнул глазами в сторону кастрюль, когда ставил сумки.

— Потом поест, — ответила Лара, старательно делая вид, что занята.

Стало ясно, как день, что они пытались соответствовать условностям больших заведений и поэтому не садились есть за стол с гостями. Но для меня куда хуже было смотреть в голодные глаза парня.

— Пусть садится ест. И вы тоже, — видя, что Лара хотела поспорить, я положила ложку и отодвинула тарелку. — А то мне в горло ничего лезть не будет, когда другие голодные.

Она встретилась со мной взглядом. В этот момент я осознала упрямство этой женщины, но в карих глазах также светился ум.

Поэтому доедала я уже в компании.

— А как вас зовут? — спросила Лара.

— Ох, я даже не представилась! Меня зовут Даниела, — это послужило хорошим поводом задать интересующий вопрос, и я тут же им воспользовалась. — А я — единственный постоялец?

— Сегодня да, — уклончиво ответила Лара.

Элек скосил на секунду взгляд, потом снова уткнулся в тарелку.

— Странно, с учётом торговцев, заполонивших город, — озвучила я сомнение.

— До нас не всегда доходят, — произнося эти слова, Лара кинула взгляд на Элека.

Мне показалось, что при нём она не хотела обсуждать этот вопрос. Я не стала больше допытываться. А парень уже доедал ужин, расправляясь с ним как любой растущий организм — быстро и без разбора.

Видя, что я поставила пустой стакан на стол, Лара тут же поднялась со своего места.

— Сейчас провожу вас в вашу комнату. Элек, помоги донести вещи.

Указания она раздавала твёрдо, парень только успел глоток молока сделать.

— Мне бы ещё принять ванну перед сном, — попросила я, пока мы поднимались по добротно сколоченной деревянной лестнице.

Лара обернулась ко мне с сомнением во взгляде.

— Уверены, что не хотите сразу лечь спать?

Я усмехнулась.

— Уверена, что не хочу ложиться спать, а проснуться с запашком.

— А-а, — протянула с пониманием хозяйка. — Сделаю.

В выделенной комнате оказалось темно, когда мы зашли. Элек быстро сбегал за лампой, оставив сумки у стула. Лара сразу ушла готовить ванну, а я осталась осматривать убранство. Кровать, умывальник, состоявший из кувшина, тазика и полотенца, деревянный стул со спинкой и комод. Минимальный набор, но большего и не требовалось. Я не ощущала внутри потребность к излишествам, хотя думала, что после проживания во дворце будет не так легко адаптироваться к новым простым условиям.

Я присела на кровать, заправленную покрывалом, и стала ждать прихода Лары, побоявшись того, что если прилягу хоть на секунду, то сразу усну.

Показалось, что минул целый час, когда хозяйка зашла за мной. Она проводила меня в небольшую комнатку на первом этаже. Увиденное поразило. В этот момент я с искренним сожалением вспомнила ванны дворца и общежития при университете.

В центре просто стояла продолговатая лохань. Иначе этот таз назвать было нельзя.

— Здесь горячие камни, если вода начнёт остывать, — указала Лара на горку камней, лежавших у лохани. — Вот полотенца и мыло.

С этими словами она вышла, прикрыв дверь.

Растягивать такое «удовольствие» желания не было, поэтому мылась я быстро, на пределе последних сил.

Обёрнутая полотенцем, я вернулась в спальню. Несколько раз просушила волосы, натянула ночную сорочку, укуталась в одеяло и тут же отключилась.