Альбигор-2. Страж

Глава 8

Я не любил пещеры.

Слишком много теней, чтобы доверять им, и слишком мало воздуха, чтобы дышать спокойно. Но сейчас я был благодарен темноте — она скрывала не только наши Тени, но и нас самих.

Пахло прелым мехом и сладковатой гнилью. Запах гнезда. Один раз почувствуешь — и не забудешь никогда.

— Слышите? — Элвина беззвучно пошевелила губами.

Я замер.

В глубине, за поворотом туннеля, раздавалось что-то, похожее на чавканье.

Моя Тень выскользнула из-за спины и распласталась по камням, струясь между ногами. Позади меня стражи тоже привели свои Тени в готовность — я слышал тихое шипение, едва слышные вздохи, тихие отклики активированных артефактов.

В полумраке это выглядело так, словно сама пещера оживала.

«Мы на месте» — показал жестами Юрг.

Одновременно вспыхнули артефактные факелы, освещая стены пещеры. Она оказалась гигантской, размером с зал приёмов в посольском дворце. Стены были покрыты липкой массой и жесткими тёмными коконами. Влажный воздух давил на лёгкие, и запах Ноктиума и гнили заставлял сердце стучать быстрее.

Нас уже ждали.

«Левый фланг — вперёд» — жестом показал Юрг. Рядом с ним Марна отправила свой отряд исследовать боковые выходы. Она подняла руку, и третий отряд стражей окружил наших магов.

— Вот они!

Показались наконец-то. Ноги-клешни, покрытые черной узорной кожей, скользили по стенам. Один выпрыгнул прямо на Элвину. Она подняла Тень как щит, из которого вырвался серебристый круг — и тварь с воплем отшатнулась. На лапе-клешне остался дымящийся след от ожога. Элвина тут же атаковала снова.

— Близнецы, отрежьте дальний выход! — крикнул я.

Тар и Рион мгновенно нырнули вперёд под прикрытием отряда Юрга. Первое правило зачистки — изоляция. Изоляция — зачистка — переход к следующему помещению.

Я рванул в центр. В этот момент Ильга уже вязала какое-то замысловатое огненное заклинание. Я видел, как в её глазах вспыхнуло пламя, и огонь наполнил её ладони. Огненная вспышка отразилась на стенах и коконах и угодила прямиком в группу тварей. Несколько чудовищ носились, высекая искры от удара магии.

— Ром, осторожно! — крикнула Салине и направила руку к потолку. И сразу раздался резкий свист — парящие артефакторы сорвались вниз, взрывая тварей и Ноктиум в их венах. Твари вспыхнули, как звёзды и… превратились в пыль.

Ильга увлеклась заклинаниями и вышла из-под защиты. Одна из тварей мгновенно приметила это и бросилась прямо на неё. Она передвигалась слишком быстро, челюсти щёлкали, как трещётки. Я не успевал и первой направил Тень: чёрная масса обвила твари лапы и замедлила.

Как раз, чтобы я успел оттолкнуть Ильгу и атаковать тварь.

Резкий удар Тень-Шаля — и существо замерло и удивленно на меня взглянуло.

Ильга вскрикнула и отшатнулась. Я почувствовал её страх и толкнул обратно в круг магов, под защиту.

— Больше не выходи, — сказал я.

— Да…

Тем временем Юрг и Остен вклинились в стену тварей. Остен как раз прижимал тварь к стене пещеры, спасая раненного воина-Пламенника. Тот лежал в луже собственной крови, трясясь, когда Остен рывком оттолкнул чудовище и подхватил его, прижав к себе.

— Держим фланг! — крикнул мне Юрг. — Ром, помоги. Лия, Трейн — в центр. Маги — залпы!

Пламя стало всё ярче — Пламенники отводили душу, поливая тварей огнём. Я шагнул вперёд и направил Тень, мешая тварям разбежаться. Они отчаянно бились о наши щиты и барьеры, тянулись к нам лапами, стараясь не дать пройти дальше. Но Марна и её ребята держали их на одном месте — под огнём магов.

Внезапно мощный рёв, похожий на раскат грома, загудел по пещере. Всё дрогнуло. Салине активировала артефакт под плащом и подняла его над головой. Луч света разорвал голову ближайшим тварям. Стены пещеры зашатались, с потолка начало сыпаться. Мы отступили назад, чтобы нас не раздавило камнями.

И так же внезапно всё стихло. Мы замерли, осматривая пещеру.

Салине бросила отработавший артефакт на землю и посмотрела на Юрга:

— Зачищено. Можем идти дальше.

— Тар, Рион — проверьте тварей и добейте, — распорядился Юрг.

Близнецы обошли тех тварей, которые оказались под завалами. Несколько ударов артефактными мечами — и всё было кончено.

— Идём дальше. Это было не гнездо, а охрана.

Мы двинулись дальше сквозь узкий проход — шириной всего в пару шагов.

Но вот — впереди появился полумрак: сотни коконов, висевших в плотной структуре. Логово. И бой, похоже, ещё не начался.

Мы остановились, переводя дыхание. У всех — пятна пота, кровь, испарины. Даже у Салине развалилась её вечно идеальная причёска, и тёмные волосы разметались по плечам.

Мы вошли в следующий «зал» логова с оружием наготове. И… застыли.

— Драть меня с перцем, сколько их здесь⁈ — не выдержала Марна.

Я смотрел на ряды коконов, густо облепивших стены. Они пульсировали, как гигантские капли крови, и в каждом угадывалась крохотная, едва оформившаяся жизнь. Детёныши. Их было много. Сотни и даже тысячи…

Марна взяла себя в руки и шагнула вперёд?

— Начинаем выжигание. Магусы, это работа для вас.

Ильга переглянулась с Салине и своими соклановцами. Её лицо было бледным, будто вырезанным из воска. Она подняла руки, и пламя вспыхнуло, пробежав красивой дорожкой по её ладоням. Салине и её ассистенты прикоснулись к медальонам на своей груди, черпая оттуда силу чистого Ноктиума. Их пальцы потемнели, вбирая энергию.

Лия дёрнулась.

— Но мы убиваем… детей.

— Мы убиваем то, что завтра убьет нас, — отрезал Остен. Он стоял у входа, сжав меч так, что костяшки его пальцев побелели. — Либо мы, либо они.

Лия бросила на него тяжелый взгляд.

— Значит, мы такие же, как они. Ничем их не хуже.

— Нет, — вмешалась Элвина. Её Тень в этот момент распласталась щитом над нами. — Мы — выбор. Они — инстинкт.

Я шагнул ближе к огненному кольцу. Тепло било в лицо, пульс отбивал тревожный ритм. Под коконами шевелились крошечные лапы — кто-то пытался вырваться и даже хотел атаковать нас.

Рион и Ной установили барьеры — правильные, рассчитанные. Магические контуры вспыхнули, замкнулись. Всё было под контролем.

— Сдерживать, пока идёт выжигание, — коротко бросил Юрг своим бойцам. — Чтобы ни одна не проскочила.

Салине подошла к самому центру зала. В руках — артефакт, сияющий бело-синим, как свет холодной луны.

— Я зафиксирую матрицу, — произнесла она. — Пусть Совет знает, на чём строилась их биология. Всего момент… Готово. Жжём.

Огонь достиг первых рядов. Коконы треснули. Раздался хруст, похожий на детский плач, и — визг. Ужасающий, нечеловеческий. Мир на мгновение сжался, как грудная клетка перед криком. Потом — вспышка.

Пламя вырвалось вверх. Всё наполнилось гарью и светом. Крики оборвались.

Я стоял, вжимая пальцы в рукоять клинка, чувствуя, как мокрая испарина стекает по шее. Лия рядом — молчаливая, печальная. Элвина — напряжённая, озиралась по сторонам. Остен был неподвижен, как статуя.

Сзади зашипело. Из бокового коридора к коконам бросилась тварь, просто опрокинув Тара и Риона.

Мы с Таром и Марной бросились ей наперерез. А за тварью была ещё одна. И ещё.

— Продолжайте! — рявкнул Юрг, круша ближайшую тушу.

Я уже не слышал. Меч выл в моей руке, Тень рвала пространство, кровь кипела.

Пещера дрогнула. Каменные глыбы задрожали. Из глубин, где, казалось, не было ничего, что могло двигаться, вырвались они — пять тварей. Черно-красное месиво мутации, каждая — больше человека и с когтями, способными разорвать сталь. Их глаза горели ненавистью к огню. И людям.

— Строй! — взревел Юрг.

Первый удар был почти смертельным — твари бросились на Салине, сбивая магусов назад. Она осталась одна, не успевая защититься. Вся сила была потрачена, и даже Тень стала полупрозрачной.

Я выскочил вперёд: Тень-Шаль вспыхнул в темноте, моя Тень скользнула рядом. Два удара — и первая тварь рухнула к ногам магистра без крика.

— Назад! — крикнул я.

Я оттолкнул её, встречая вторую тварь. Пламя в полумраке потухло. Салине шагнула мне за спину.

Ильга неожиданно вскрикнула и рухнула на колени. Она застонала, огонь вокруг её рук потух.

— Не могу… больше… — её голос сорвался.

Рион выскочил, как стрела, укрывая Пламенницу своей Тенью. Лия сместилась, прикрывая их обоих.

— Уводи её! — закричала она.

Рион схватил Ильгу, подхватил на руки и вынес к дальней стене пещеры. Тень Риона заслонила их — магия и тени переплелись.

Остен и Юрг плечом к плечу встретили ещё двух тварей.

— Получи! — кричал Остен, осыпая панцырь ударами.

Тварь щелкала, выла — но оказалась не такой быстрой, как баронский сын. Секира Юрга сверкнула, размозжив челюсть второй твари, и они обе рухнули почти одновременно.

Марна и Тар активировали оставшиеся артефакты — невидимые поля, волны света и теней, которые обрушились на пятого монстра.

— Давай-давай! — подначивала Марна, направляя удар очередной вибрации.

Монстр поддался на провокацию. Тварь шагнула слишком близко, и Марна вонзила клинок в сочленение пластин. Но, уже падая, тварь пропорола стражнице руку. Марна зашипела, отскакивая в сторону, а Тар обрушил последний удар на голову монстра.

— Держись, — близнец подбежал к Марне и сорвал с нагрудного кармана приготовленную повязку.

Я бросился к пятой твари, но Элвина нас опередила. Её Тень обрушилась на монстра сзади, пока я отвлекал внимание на себя. Лия подоспела — и проткнула тварь мечом.

И вдруг стало тихо, как в склепе.

Мы стояли среди погасшего ужаса, среди пепла и тел гибридов.

— Всё… — выдохнула Лия и устало опустилась прямо на пол. — Кажется, теперь точно всё…

Никто не отвечал. Я посмотрел на вымазанные в пепле и крови лица. Все выжили. Уже хорошо.

Твари лежали, разбросанные по залу, как выброшенные волной мертвые рыбы. Юрг объявил перекличку, и мы устало отзывались по одному. Кто-то даже находил в себе силы улыбаться.

Даже Ильга, хотя выглядела она так, будто собирается или поцеловать меня, или убить. Может, оба варианта сразу.

Юрг подошёл ко мне, утирая кровь с подбородка.

— Ну что, командир Ром, — буркнул он, — понравилось развлечение?

— Предпочту поспать в казарме, — отозвался я. — Или вы так любите любоваться моим мастерством?

— Сынок, если бы я хотел на это смотреть, купил бы абонемент в цирк, — проворчал он. — А теперь… — он ткнул пальцем в щель между двумя плитами у дальней стены, — скажи мне, что это просто трещина, и я уйду домой спокойным.

Я подошёл ближе.

Щель действительно выглядела, как трещина. Но воздух оттуда шёл ровный, холодный. И пахло металлом.

— Это ход, — сказал я, осматривая края стен. — Причём рукотворный.

— Ещё веселее, — мрачно прокомментировал Юрг. — Ну, вперёд, герои.

Я развернулся к своим.

— Тар, Рион — останетесь здесь, прикройте периметр. Если кто-то вернётся, встречайте тепло.

— Как скажешь, — кивнул Тар, без обычной улыбки. Парень слишком устал.

Я взял с собой Лию, Остена, Марну. Элвина и маги занимались ранами. Юрг и Салине тоже шагнули следом.

— Если здесь есть что-то важное, я это увижу, — сказала она, и я не стал спорить.

Мы протиснулись в проход по одному. Тень-Шаль в моей руке молчал. Но холод сразу облепил разгорячённую кожу.

Стены в этом помещении были гладкими, с ровной кладкой. Твари такое делать не умели, да им и незачем. На некоторых камнях я заметил символы — выдолбленные, уже стёртые временем.

— Знаешь, что мне это напоминает? — хмыкнул Юрг. — Склеп.

— Тебе любой подвал склеп напоминает, — ответила Марна.

— Потому что рано или поздно в нём кто-то дохнет.

Зал, который отличался от пещеры так же, как храм от стойла. Каменные стены были обшиты металлом. На полу в беспорядке валялись осколки стекла и какие-то железяки.

Ближе к центру стояли баки. Огромные, цилиндрические, с трещинами в стенках. Некоторые были разорваны изнутри — так, что даже металл выгнулся наружу.

— Где-то мы это уже видели, — хмуро проворчала Марна.

— Чёрт, — тихо сказала Лия. — Это лаборатория.

— Серьёзно? — Юрг приподнял брови. — А я подумал, что тут варят суп на весь форт.

— Твои шуточки нас переживут, — вздохнула Марна.

— Если не шутить, тут рехнуться можно.

Я медленно подошёл к баку, который ещё оставался целым.

На полупрозрачном стекле застыл отпечаток — словно кто-то прижимался изнутри. Под стеклом виднелся высохший кокон, весь в серых плёнках.

— Кто бы это ни был, — сказал я, — он не выбрался.

— Нежизнеспособный экземпляр, — отозвалась Салине. Её взгляд блестел холодным интересом.

Мы прошли дальше. Повсюду валялись кости — человеческие, судя по форме. Они были поломаны, перемешаны с остатками ткани и металлическими деталями, похожими на разрушенные артефакты.

Я разглядел остатки оружия.

— Твари вырвались, — сказал Остен хрипло. — И перебили всех.

Я кивнул.

— И что-то мне подсказывает, что это не последние такие места.

Лия осторожно обошла бак и остановилась у длинного стола. На нём среди разбросанных бумаг лежало несколько журналов.

Она подняла один, пролистала.

— Здесь есть записи, — сказала она. — Целые тома.

Салине подошла к ней, взяла журнал из её рук и жестом велела Лие отойти.

— Зашифровано. Почерк разный. — Она медленно перелистывала пыльные страницы. — Вероятно, получится разобрать в Альбигоре. Мы забираем всё.

Я медленно обошёл зал ещё раз, задерживая взгляд на каждой детали. Ничего живого. Оборудование было похоже на то, что мы нашли у заброшенной платформы. Но здесь было меньше баков и больше пространства. Возможно, наблюдали за размножением гибридов.

— С этим местом всё ясно, — сказал Юрг. — Забираем журналы и всё, что нудно магам — и валим отсюда.

— А вот это, — Юрг ногой перевернул остатки чего-то похожего на панцирь городского страдника, — я оставлю без комментариев. Потому что ничего приличного в голову не приходит.

— Первый раз, — отозвалась Марна. — Исторический момент.

Мы с Лией сгребали журналы в походную сумку, и каждый раз, когда я брал очередной том, у меня чесались руки швырнуть его обратно в пыль. Текст был почти весь в шифрах и каких-то хитроумных символах, но кое-что можно было разобрать без дешифраторов.

«Материал стабилен. Гибридизация контролируема лишь частично».

«Особенности метаболизма сохраняются».

«Экземпляр демонстрирует поведенческие аномалии…».

— Они писали это так, будто речь шла о разведении крыс, — буркнул я, укладывая очередной том в сумку.

— Потому что для них они и были крысами, — отозвалась Лия. Её голос дрогнул, когда она подняла взгляд. — Кому вообще могло прийти в голову ставить эксперименты над тварями…

— Тому, кто хочет создать оружие. — Салине взяла из рук Лии сумку. — И направить его на Альбигор. Благодарю, стражи. Вы свободны. Мне поможет Ром.

Лия открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Юрг мягко положил ей ладонь на плечо. Салине была куда выше Лии по статусу, даже несмотря на происхождение девушки. И Юрг осторожно напомнил об этом.

Лия кивнула и вышла вместе с о стальными.

Салине взяла один из журналов и принялась перелистывать страницы. Её глаза скользили по записям так быстро, что я сомневался, разбирает ли она буквы или просто пытается ухватить смысл.

— Вам знакомы эти формулировки? — спросил я.

— Частично, — ответила она ровно. — Некоторые термины используются всеми магами Альбигора. Но некоторые вызывают у меня замешательство.

Она закрыла журнал и положила его в сумку.

— Я смогу изучить всё это в Башне. — На мгновение её взгляд задержался на мне. — И сделать выводы без поспешных истерик. В Элуне у меня нет необходимых мощностей. Надеюсь, это промедление не станет критичным.

Я кивнул, хотя меня не отпускало ощущение, что Салине поняла больше, чем сказала. Я поднял ещё один журнал. Тяжёлый, с металлическими уголками на переплёте. Когда я открыл его, страницы хрустнули.

Почерк был ровным, сухим.

В самом начале — список каких-то объектов.

«Объект 1. Исходный материал. Носитель двух склонностей».

Моё дыхание сбилось. Я пробежал глазами дальше:

«Материал носителя демонстрирует уникальную совместимость с биоматрицами, позволяя стабилизировать ядро гибрида и поддерживать активность не менее ста часов без подпитки Ноктиумом…»

Я перелистнул ещё пару страниц. Схемы, какие-то таблицы. И слова, от которых у меня похолодели пальцы.

«Материал носителя имеет сразу две склонности — к Бликам и Тени, что позволяет надеяться на универсальность экспериментальных гибридов…»

Я опустил взгляд в самый низ страницы.

«Исходный материал добыт от объекта Ромассил Хал».