Альбигор-2. Страж

Глава 21

Я нечасто бывал на Храмовой улице. Не потому что мне там было нечего делать — просто это место казалось мне чересчур пафосным.

Золочёные повозки с гравировкой кланов, кованые фонари с разноцветными огнями и бесконечные витрины, за которыми артефакты были выложены на подушечках, как настоящие драгоценности. Некоторые из них и правда стоили больше, чем годовой бюджет нашего разведотряда.

«Моссалле» находился как раз на изгибе улицы и занимал сразу три этажа. Его фасад был инкрустирован лунным стеклом, а над входом висел стилизованный герб: артефактный клинок и вилка, перекрещённые на фоне горящей тарелки. С юмором у хозяина, видимо, всё было в порядке.

Меня встретили два официанта, облачённые в бело-серебряные тоги, артефактные браслеты с системами записи заказа. Один из них с уважением склонил голову:

— Господин делегат. Ваша спутница уже ожидает вас в Особом зале. Позвольте вас проводить…

Я кивнул, стараясь не пялиться по сторонам. Впервые за все эти месяцы я не носил форму. Ни эмблем, ни брони, ни даже перчаток. Только вечерний костюм: тёмный, с узором в виде серебряных швов на лацканах, и сорочка оттенка серого угля. Непривычное ощущение.

Мы поднимались по винтовой лестнице, выложенной из белого камня, сквозь залы, полные мягкого света и благоухающей еды. На каждом столе горел маленький артефактный кристалл, поддерживающий температуру блюд. Я заметил парящий торт с вращающимися лепестками, горящий бульон в чаше, и что-то напоминающее рыбу, которая шевелилась… не будучи живой.

Особый зал оказался на верхнем уровне, под стеклянным куполом. Балкон был застеклён артефактным полем: невидимая преграда сдерживала ветер и шум, но пропускала свежесть и свет. Стены переливались синим и серебристым, словно мы сами попали внутрь артефакта.

И она уже сидела там, у столика, облокотившись на руку. Когда Ильга подняла глаза, я на миг задержался в дверях, чтобы запомнить этот образ.

Платье цвета спелого ягодного вина мягко обтекало её фигуру. В ушах — золотые серёжки с красными камнями. Волосы были подняты в высокую причёску, лишь пара прядей сбегали к плечам. Она посмотрела на меня — и медленно, очень по-женски, изогнула уголки губ:

— Ром. Ты сменил шкуру.

Я подошёл ближе, позволив себе усмешку:

— Решил попробовать жизнь без наплечников. Пока не сдуло ветром.

— Знаешь, тебе идёт. Почти не напугал официантов.

Я склонился в поклоне, отодвигая для неё стул, хотя она уже сидела.

— Прекрасная леди, вы расцвели, как ночная роза в свете двух лун. Клянусь, даже тварь бы замерла, увидев вас. На этот раз — от восхищения.

Она фыркнула и хлопнула меня по руке. В глазах девушки снова вспыхнули искорки.

— Слишком сладко, страж. Мне срочно нужно что-то кислое, чтобы убрать послевкусие.

— К счастью, с этим в ресторане проблем не будет, — кивнул я, когда подошёл ещё один официант и с профессиональным видом опустил на стол бутылку, внутри которой мерцали крохотные спирали света.

— Золотое из долины Песчаных башен, — произнёс он. — Оттенки фруктов, лёгкий аромат орхидей и редкого шафрана. Прекрасно сочетается с синими моллюсками…

Он налил нам по бокалу, и я поднял свой:

— За вечер, который ещё не испортился.

Ильга кивнула, её глаза сверкнули.

— Посоревнуемся, кто первый его испортит?

Золотое оказалось удивительно мягким, с едва уловимой искрой свежести.

Мы заказали блюдо — те самые фирменные синие моллюски. Официант кивнул, сделал запись в артефакт и удалился. Я заметил, как Ильга чуть поёжилась, когда он прошёл мимо. Её пальцы сжались в замок на столе.

— Ты напряжена, — тихо сказал я, не смотря в глаза. — Это из-за моллюсков? Не волнуйся, все они уже мертвы.

Она хмыкнула:

— Если бы. Я просто… немного устала. Времена неспокойные, сам понимаешь.

Я кивнул. Но чувствовал — усталость тут ни при чём. Что-то грызло её изнутри, и это «что-то» не собиралось отступать. Я не стал настаивать. Время ещё было. А вот уязвимость в её глазах, в изгибе плеч — она появилась впервые. И это было важнее любых слов.

Я позволил себе откинуться назад, глядя в окно. Ночной Альбигор раскинулся под нами, словно чёрно-синий ковер, расшитый огнями. Отсюда, с высоты, он казался мирным. Даже храм Двух Ликов, чьи башни отсюда выглядели хрупкими.

— Я рад, что ты пришла, — сказал я просто. — Не думал, что согласишься продолжать после Элуна.

— А я думала, ты пригласишь в казарму, — поддела она. — Жаркое на костре, настойка из чёрной полыни, одноместная койка…

Я улыбнулся.

— Одноместная койка всё ещё в планах.

Она снова улыбнулась. Но я понял, что за этой улыбкой пряталось ещё что-то.

Мы сидели за столом из чёрного обсидиана, отделанного тонкой бронзой — артефактная работа, как и всё в этом заведении. Под нашими бокалами медленно вращались гравированные подставки, на которых светился герб ресторана и девиз на Старом диалекте: «Роскошь — мера души». Ну да, конечно.

Я с интересом смотрел на Ильгу, точнее — на то, как она делала вид, что смотрит на огни Альбигора. Она была здесь, но не со мной. И улыбка её — красивая, но дежурная, та, которой она обычно одаривала сомнительных ухажёров и скучных делегатов на приёмах.

— Может уже расскажешь, в чём дело?

Она всё-таки повернулась. И, наконец, улыбнулась по-настоящему — криво, чуть виновато.

— Прости, — сказала Ильга. — Просто… я не ожидала, что вечер получится таким красивым. Это немного пугает.

— Тебя пугает красивый вечер? — уточнил я, наливая ещё немного золотого.

— Ром, — сказала она после паузы. — Мне нужно сказать тебе кое-что.

Я отставил бокал и внимательно посмотрел на неё.

— Когда всё только начиналось… я думала, что это будет просто. Как… командировочный роман. Без обязательств, без планов. Думала, всё быстро сгорит и погаснет. Как у всех.

— И?

— И всё вышло не так.

Она снова посмотрела в сторону огней. Словно надеялась, что город подскажет, как говорить дальше.

— В Элуне я поняла, что ты мне нравишься. Больше, чем я готова была признать. Больше, чем позволяет здравый смысл. И это… стало проблемой.

— Ага, — я сделал глоток. — Любовь. Известный источник неудобств.

Она хмыкнула.

— Дело даже не в чувствах. А в реальности. Мы из разных кланов. Ты — Лунорождённый. Я — Пламенник. У нас разные обеты, разные корни, разные… всё разное.

— И всё же каким-то чудом мы уживаемся.

— Пока что, — сказала она тихо.

Я кивнул. Не потому что согласен — потому что понимал, о чём она говорила. Это не было капризом или драмой. Наоборот, зрелость, которую редко встретишь даже у иных офицеров.

— Ты знаешь историю Фритты? — спросила Ильга. — Так звали мать Лии Артан.

— Знаю, — отозвался я. — Она перешла в наш клан. Порвала с Пламенниками. Стала чужой и там, и здесь.

Ильга покачала головой.

— Не просто порвала. Её заставили пройти через ритуал отсечения. Он отнимает не только силу, но и часть сущности. Ты становишься… пустым. Никем. Полутенью. Чужим и для старого клана, и нового.

Я молчал. Это правда. Никто не произносил этого вслух, но Фритта Артан всегда оставалась чужой. Даже в собственном доме.

— А знаешь, сколько женщин из моего клана пережили этот ритуал? — продолжила Ильга.

— Мало?

— Ни одной. — Голос Ильги был тихим, но твёрдым. — Все погибли. В течение пяти лет. От болезней, от несчастных случаев, от… странных вещей. Это не проклятье в прямом смысле. Но… Отсечение отнимает что-то большее, чем принадлежность к клану или источник силы.

— И ты боишься стать следующей, — заключил я.

Она кивнула. И впервые по-настоящему выглядела уязвимой.

— И потому ты думаешь, что мы не можем быть вместе?

— Думаю, что если я выберу тебя, мне придётся отказаться от всего. От семьи. От сестры. От рода. От огня. От себя.

Я потёр висок.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда не отказывайся.

— Что?

— Не рви ничего. Не покидай клан. Останься там, где безопасно, где у тебя есть дом. А я… я найду способ быть рядом, насколько смогу. Без ритуалов. Без клятв. Просто — ты и я. Пока это работает.

Ильга вскинула голову. В её глазах зажглось то самое пламя — не боевое, не магическое. Живое.

— Пока это работает?

— Думаешь, в наше время кто-то может обещать навсегда? — усмехнулся я. — Я пока не могу дать тебе родовое кольцо, потому что у меня и рода толком нет. Но дам обещание быть рядом и заботиться о тебе.

Она долго смотрела на меня. А потом — кивнула. Без пафоса. Просто и по-настоящему.

— Хорошо. Пока нас не разлучат какие-нибудь новые гибриды…

В этот момент официант вернулся, и на столе появились те самые синие моллюски — на чёрных каменных тарелках, украшенных светящимися лепестками ночной лилии. Их подача была произведением искусства: туман, лёгкое мерцание специй, божественный аромат.

— Ну что ж, — сказал я. — Предлагаю тост. За новый этап. И за одноместную койку, в которую я всё ещё планирую тебя затащить…

— Дурак, — сказала она мягко. И всё равно подняла бокал.

Утро началось не с отвара чёрных зёрен. К моему прискорбию.

— Господин Делегат?

Передо мной стоял субъект, который в иных обстоятельствах мог бы стать наставником по этикету или лидером какого-нибудь оперного дуэта. Белый плащ с серебряной окантовкой, перчатки из дымчатого бархата. И безупречно уложенные усы, которые — я готов поклясться Ноктиумом — держались на каком-то лёгком фиксирующем заклятии.

— Агрис Пенн, — представился он с лёгким поклоном. — Старший агент Гильдии жилищной оценки.

Я кивнул. Осторожно. Опасаясь, что при слишком резком движении его усы улетят за стену второго контура.

— Вы говорили, что это срочно, господин Пенн? — улыбнулся я, весьма умело скрывая раздражение.

И хотя солнечный свет не причинял мне неудобств, но я уже привык вести ночной образ жизни. А этот Пенн явно был утренней пташкой.

— Эксклюзив, господин Делегат! — почти фальцетом воскликнул агент. — Редкая находка! Квартира, которую я сейчас вам покажу, — редкий случай синергии архитектуры, статуса и… — он сделал значительную паузу, — внутренней ауры покоя.

— Прекрасно, — проворчал я. — Мне как раз не хватает синергии.

Путь занял минут пятнадцать. Каблуки Пенна мерно отстукивали по плитке — у него явно было хорошее чувство ритма.

Район был старым, благородным, но без лишнего пафома. Ни тебе карет с гербами, ни стражи на каждом углу. А дома — старые, из серо-синего камня, с артефактной кладкой и витыми балконами.

— Квартал построен двадцать шесть больших циклов назад, — произнёс агент с ноткой благоговения, когда мы остановились перед четырёхэтажным домом с арочным порталом. — Лот, который я покажу вам, ранее принадлежал одной высокопоставленной особе одного из кланов. С недавних пор перешёл под юрисдикцию моего ведомства. Я сразу же вспомнил о вас, господин…

Подъезд встретил нас тишиной, полированной лестницей и зеркалами в бронзовой оправе. На стене располагались таблички с именами жильцов. Поднимались мы пешком — Агрис настаивал, что «такая лестница — часть архитектурного повествования». Я не спорил. Всё равно было красиво.

Квартира оказалась на третьем этаже. С видом на улицу, которая вела прямо к Храму Двух Ликов.

— Прошу, — сказал Агрис, открывая дверь. — Я буквально вырвал один день для вас до выставления этого лота на торги… Ни одного показа до этого момента.

— Благодарю.

Ещё бы он не вырвал, с учётом комиссии, что ему достанется. Если я решу купить, конечно.

Мы вошли в прихожую, и я остановился.

Пространство дышало. Словно не стены держали его, а воздух — мягкий, холодный, с лёгким запахом артефакторских чернил и старого дерева. Слева располагалась изогнутая лестница на верхний уровень. Справа — зал с высоким потолком и окнами в пол.

— Два этажа, — сообщил Агент, входя следом. — Нижний уровень — гостиная, столовая, библиотека и кухня. Верхний — спальня, кабинет, ванная комната с артефактной регулировкой климата и света. И, позвольте заметить, очень… изысканный потенциал для личной жизни. Вы сами всё увидите в спальне.

Он заговорщически мне подмигнул. Я промолчал.

Агент продолжил экскурсию, как заученный ритуал:

— Полы из резонирующего дерева, шумоподавление на балконе, дополнительный выход на крышу… На случай, если вы любите звёзды или нестандартные маршруты эвакуации…

И с каждым шагом я всё сильнее чувствовал: это место явно недавно хорошо убрали. На стенах остались легкие следы от картин и фотографий, да и некоторые книги сохранились в шкафах. И обитатель жил здесь с претензией. Артефактная ванна, коллекционные зеркала, кабинет с инкрустацией — всё говорило о том, что владелец был большой шишкой.

— Господин Пенн, давайте начистоту, — сказал я, остановившись у окна. — Этот объект принадлежал кому-то из участников недавно раскрытого заговора?

Агент на миг замешкался, но быстро вернул любезную улыбку на лицо.

— Это… переходная собственность, господин Делегат. После недавних событий и соответствующего распоряжения Герцога, часть активов бывших членов Дома Артан поступила в управление моей гильдии.

Понятно. Отец Лии.

— Если вас смущает история прежнего владельца…

Я покачал головой.

— Нисколько.

И вот я стоял в бывшей квартире человека, который хотел меня убить. Смотрел на Храм. Не самый лучший ракурс — во время просмотров я видел варианты и получше. Но именно здесь мне впервые захотелось… остаться.

Не для статуса. А чтобы просыпаться и хоть иногда не слышать строевого шага. Чтобы пить лунный чай, а не утреннюю муть из патрульного термоса. Или отсцпаться после жестоких вечеринок Хвана. И чтобы Ильга могла приходить туда, где на неё не посмотрят косо соклановцы.

У меня был меч, звание и враги, которых хватило бы на три жизни. Но не было ни одного места, которое я мог бы назвать своим.

И вот теперь оно нашлось.

— Я беру эту квартиру, — сказал я.

Агент расплылся в улыбке, будто я подписал с ним пакт о продаже души.

— Великолепный выбор, господин Делегат. Вы не пожалеете. И поверьте — такие предложения… появляются раз в эпоху.

— Да-да, — кивнул я. — Только не забудьте добавить в договор пункт: «без права на визиты от прошлого владельца».

Он не сразу понял шутку. А я не стал пояснять.

Таверна «Алая лилия»

Квартал Пламенников

«Алая лилия» была одной из тех таверн, куда не заходят случайно. Слишком громко. Слишком весело. Слишком… по-девичьи.

Здесь не прятали смех, не шептались за кружками, не сидели с прямой спиной. Здесь Пламенники смеялись в голос, танцевали на стойке, обсуждали мужчин, командиров, рецепты, магические практики, и снова мужчин.

Ильга сидела у окна, вытянув ноги под скамью, и делала вид, что не слышит, как её ближайшие подруги — Мера и Сэнна — обсуждают её личную жизнь с энтузиазмом военного совета.

— А я всё-таки говорю, — заявила Мера, поднимая палец, — что если мужчина водит тебя в ресторан вроде «Моссале» и терпит тебя столько времени, — значит, он настроен серьёзно.

— Особенно если он — Лунный страж, — вставила Сэнна с хищной улыбкой. — Стражей наутро всегда поминай как звали. Тем более у этого Рома наверняка полно поклонниц в его клане. А он выбрал тебя…

Мера усмехнулась.

— Ага. Легенда Диких земель, спаситель Элуна, говорящий с тварями…

— И бастард Доминуса Солнцерождённых, — устало отозвалась Ильга. — Да, у него много титулов.

— Ну давай, Ильга, рассказывай! Он хоть в жизни такой же, как говорят?

Ильга закатила глаза. Она изо всех сил старалась сохранить лицо, но скулы уже начинали розоветь.

— Он… нормальный, — буркнула она. — Иногда язвит. Часто ворчит. Готовит плохо. И шутит так, что хочется ударить…

— О-о-о-о!

— Всё, всё, — вскинула руки Ильга. — Хватит. Я не строю планов. Сейчас не время. Сами знаете, что происходит в городе.

Сэнна притихла первой. Мера посмотрела на подругу чуть внимательнее.

— Эй, — мягко сказала она. — Мы не давим. Просто радуемся, что ты… светишься.

— Я не свечусь, — возмутилась Ильга. — Я горю.

— Вот-вот, — понимающе кивнули обе.

Подошёл официант — высокий парень с ожогом на шее и выгоревшим на солнце лицом. Он склонился в театральном поклоне:

— Чего желают дамы сегодня?

— Гулять — так гулять! Огненную ладью, — распорядилась Мера. — Пусть всё пылает. Тем более у нас есть повод…

— Мне не надо, — быстро вставила Ильга.

Подруги удивлённо переглянулись.

— Ты же всегда берёшь!

— Сегодня… не хочу, — покачала головой Ильга. — Переела, да и на улице душно…

Когда напитки принесли, аромат ударил в лицо — резкий, пряный, с ноткой перца и корня драконника.

— Адское пойло! — ухмыльнулась Мера.

Сэнна схватила первую стопку, Мера — вторую. Девушки смеялись, закусывали лепёшками, уже спорили, кто дойдёт до четвёртой.

А Ильга… вдыхала запах.

И вдруг — резко отшатнулась. Тошнота скрутила живот волной — неожиданной и почти болезненной. Мир двинулся, как будто не выдержал собственной оси. Её бросило в жар. Виски вспотели, ладони задрожали.

— Извините… — пробормотала она, и вскочила.

Таверна расплывалась, как картина на воде.

Уборная была узкой, выложенной тёмной плиткой, прохладной и влажной. Ильга влетела в кабинку, хлопнув дверью, успела упасть на колени — и отправила обратно всё, что съела днём в кафе на Площади Единства.

Судорожно, тяжело. Как будто внутри всё решило протестовать.

— Прекрасно, — прохрипела она. — Просто потрясающе.

Она поднялась, открыла воду. Сполоснула лицо, шею, запястья. Потом достала из потайного кармана поясной сумки артефакт-каплю — слабый очиститель крови, обычно использовался после перегрева на полигоне. Щёлк — синий холод прошёл по венам. Сразу стало легче.

Она посмотрела в зеркало.

Пряди выбились из заколки, да и подводка немного размазалась. Ильга потянулась к сумке, чтобы достать расчёску, но когда подняла глаза, вздрогнула.

В отражении была ещё одна фигура.

Высокий мужчина в серой мантии с узором, который невозможно было различить. Маска закрывала его лицо целиком. Ни герба, ни клана, ни цвета.

Ильга резко обернулась.

— Господин, вы явно ошиблись дверью, — хрипло сказала она. — Мужская уборная — дальше по коридору.

Он не двинулся.

— Я не ошибся, — сказал он.

Голос был мягкий, почти тёплый, вкорадчивый. Такой голос бывает у людей, которые никогда не поднимают тон. Потому что в этом нет нужды — их и без того слушают.

Ильга медленно развернулась. Вены на руках едва засветились тонкой золотой рябью, предвестником боевого заклинания. Он заметил. И не отступил.

— Не стоит, госпожа Ильга, — мягко произнёс он. — Я не угроза. Не в том смысле, в каком вы привыкли думать.

— Кто вы такой? — голос у неё был ровным, но в груди всё сжалось.

— Посланник, — сказал он.

Его маска была гладкой, с прозрачными вставками в прорезях. Мантия выкрашена в серый, неприметная, но из дорогой ткани. А выправка — не мелкого чинуши. Этот человек привык к власти.

— Что вам нужно?

— Прежде всего — понимание, — ответил незнакомец. — А затем, возможно, — сотрудничество.

— Очень странный способ знакомства.

— А беременность — не странное состояние?

Она вздрогнула.

Не потому что не знала. А потому что это сказал он.

— Вы… — она сглотнула, — вы не можете это знать.

— А вы не можете этого скрыть. — Он говорил с мягким сожалением. — Вы не посещали лазарет и не брали обезболивающие в этом цикле. Резко отказались от мяса, потому что оно стало неприятно пахнуть. И даже сегодня не стали пить любимую настойку с подругами.

Ильга побледнела.

Да, она думала об этом. Когда «лунные дни» не пришли в срок. Когда тело стало… другим. Когда-то, что раньше было привычкой, стало отвращением. Она не хотела ни с кем этого обсуждать. Ни с подругами. Ни с командиром. И уж точно — не с Ромом.

— Как вы всё это узнали? — прошептала она.

Он улыбнулся — маска осталась недвижной, но уголки глаз выдали это движение.

— Важно не как. Важно — что.

Он подошёл ближе ровно на ту дистанцию, где можно говорить почти шёпотом — и быть услышанным.

— Это дитя, Ильга… не просто случай. Его кровь — соединение трёх великих кланов. Ночной. Дневной. И Огненный. История не знает подобных примеров.

— И что с того?

— Вы знаете, что руководство вашего клана не одобрит итог вашего союза с Лунным стражем. Вам не дадут его растить и даже не позволят признать. Пламенники легко относятся к связям на стороне, но не признают грязную кровь. А ведь ваш Лунный страж — чужой даже для своего клана…

Сердце Ильги глухо стучало, и ей показалось, что сейчас её снова вывернет наизнанку.

— Чего вы хотите?

— Мы предлагаем вам возможность, — сказал незнакомец. — Закрытый проект, экспериментальный — лукавить не буду. Он направлен на изучение наследования склонностей и структуры талантов. Если вы окажете нам честь своим участием — вас ждёт защита. И блестящее будущее для вас и вашего ребёнка. Вы ведь всё равно не собирались говорить отцу, не так ли?

Он говорил спокойно, вежливо. Но Ильга почему-то испугалась этого человека.

Он подошёл к выходу. На мгновение задержался у двери.

— Если вы согласитесь, госпожа Ильга, ваш выбор изменит не только вашу судьбу… но и, вероятно, судьбу всего Альбигора.

Конец второй книги.

Дорогие читатели!

Благодарю вас за внимание к этой истории.

Если вам понравилась книга, пожалуйста, не забудьте поставить лайк и написать о своих впечатлениях в комментариях. Это поможет книге обрести других читателей.

Третий том уже ждет вас по ссылке: https://author.today/work/474928