Альбигор-2. Страж

Глава 14

Я летел, словно камень, запущенный из рогатки, и дальше уже не было ничего — ни неба, ни стен, ни воздуха. Только глухой удар о выступ в стене, а за ним — следующий, и следующий.

Ребра с треском ломались под моим собственным весом, воздух вышибало из груди, как острые кромки камня скребли по спине, по плечам, локтям. Я не падал — меня размалывало.

Когда я, наконец, достиг земли, то не сразу понял, что всё ещё был жив. Пыль, чернота и — как финальный аккорд — хруст чего-то крупного. Кажется, моё бедро. Боли было так много, что она превратилась в белый шум.

И в этой пустоте, среди обломков и дыма, раздался звук. Шорох. Тот, что не спутать ни с чем. Когти по камню. Хруст плоти. Шипение.

Гибриды.

Я попытался пошевелить рукой. Мышцы отозвались болью, но поддались. Я поднял ладонь и выпустил из себя Тень.

Она появилась как сгусток мглы, приняла форму — не человека, нет, скорее, зверя, хищного и изломанного — и обняла меня, словно накрыла покрывалом.

Гибриды вышли из мрака — полдесятка, возможно, больше. Длинные конечности, уродливые силуэты, искажённые, чужие. Ноздри-чёрточки почуяли человечину.

Я вытащил чудом удержавшийся на поясе Тень-Шаль. Моя Тень метнулась вперёд.

Первого она разорвала. Второму вспорола брюхо. Но их было больше. Слишком. Один бросился сбоку и, будто змея, пробрался под её щит. Когти скользнули по моей броне. В глазах потемнело, когда я получил удар в грудь.

Я рубанул, отсёк клешню, потом другую. Тварь отпрянула. Тень прыгнула следом, загородила меня.

— Я не удержу тебя надолго, Генерал… — прохрипел я. — Сам едва держусь.

Нужно было отпустить Тень. Связь с ней всегда отнимала много сил. Имперский генерал не раз помогал мне и разделил со мной память, но… Сейчас пришло время дать ему свободу.

— Уходи, — прохрипел я, выбирая, о которого из гибридов хочу самоубиться. Если гибель неизбежна, я выберу сильнейшего противника. И заберу с собой как можно больше этих гнид.

Но Тень не послушалась. Медленно обернулась ко мне и сложила полупрозрачные пальцы в кукиш.

А затем со стороны форта раздался гул. Пронзительный, глубокий — настолько, что остатки стен первого контура содрогнулись.

Круг Варейна.

Это означало, что первый контур пал. Они активировали защиту. Магический барьер замкнулся. Элун заперся. Все, кто не успел — остались снаружи. В том числе — я.

А гибриды приближались. Осторожно. Медленно. Они чувствовали, что теперь я — один против всех них.

Я снял с пояса последнюю лунную бомбу. Кровь стекала по пальцам. Жаль, мне не вернули амулет Ильги. Он сейчас пришёлся бы кстати.

— Ну, давайте, — прохрипел я. — Сколько вас там? Все сюда.

Они шагнули вперёд. И вдруг — остановились.

Воздух — изменился.

Он загудел. Нет, даже не так — он задрожал от ритмичного топота. Словно что-то огромное вошло в долину.

Я не увидел, а почувствовал его.

Пергий.

За его спиной — десятки. Нет, сотни. Солдаты, подчинённые Охотники, неразумные рыскальщики. Старые-добрые твари, которых мы изучали в каталогах и думали, что это самое страшное, с чем придётся столкнуться.

Они шли сквозь гибридов, ломая их, разрывая, как будто это были не твари, а бумажные куклы.

— Вовремя, — улыбнулся я. — Поистине имперское чувство времени.

Один из гибридов прыгнул на меня. Рывок — и я услышал треск костей. Тварь осела. Пергий возник рядом.

Я поднял на него взгляд. Мир качался. Края зрения плыли. Где-то внутри — только боль. И тошнота. И ярость.

Я хотел что-то сказать. Но губы не слушались.

«Ты отравлен, повелитель. И потерял много крови», — произнёс Пергий. — «Слишком много».

Я попытался подняться. Но ноги подкосились.

— Нужно защитить Элун, Пергий. Не смогу я, помогите вы. Это мой последний приказ.

Пергий опустился возле меня. И провёл когтем по своей ладони. Кровь — тёмная, густая, как нефть — заструилась.

«Не сопротивляйся, повелитель».

Он коснулся моей шеи. Я почувствовал лёгкую вспышку боли. Видимо, он сделал надрез.

Мир рванулся вперёд.

Кровь вошла в меня, как пламя. Как живая магия. Я закричал. Не потому что больно. Потому что слишком.

«Только кровь Империи поможет…»

Мой разум погрузился в темноту.

Сознание вернулось не сразу. Сначала стало тепло, словно кто-то вылил мне в грудь чашу горячего настоя. Потом пришла боль. Не резкая, а тупая, густая. Потом — странная тишина. И только тогда я понял, что всё ещё дышал сам.

Я открыл глаза. Надо мной висело чёрное небо — в нём не было звёзд. Только серый дым и хлопья пепла. Пахло гарью и чем-то влажным, как плесень. Я дёрнулся — и понял, что лежал в неглубокой впадине на скале.

Во рту был мерзкий привкус пыли и крови. Я поднял руку и сжал в кулак — пальцы дрожали, но слушались. Приподнялся. Грудь стянуло — место удара под рёбрами саднило. Но я был жив. Более того…

Моя кожа покалывала. Ноктиум внутри тела пульсировал иначе. Глубже. Объёмнее. Он больше не просто присутствовал — он вплетался в меня, как часть чего-то древнего, знакомого. Даже боль стала… прозрачнее.

«Ты очнулся, повелитель».

Я резко повернулся. Из мрака вынырнула высокая фигура — Пергий. Спокойный, как ночь перед бурей. Его лицо по-прежнему нельзя было назвать человеческим, но и полностью тварью он уже не казался. Что-то в его облике изменилось.

— Что ты сделал? — прохрипел я. — Что за свойство у твоей крови?

Он опустился на корточки, глядя на меня с неожиданной заботой:

«То, что должен был, вождь. Иначе ты бы уже гнил в животе у альфа-гибрида. Кровь Империи, усиленная Ноктиумом, смогла вернуть тебе жизнь и силу».

Я попытался встать. Пергий подал руку — я колебался, но всё-таки взял её.

— Спасибо.

Он кивнул.

«Только потомок Империи смог бы принять мою кровь. И ты… Ты уже не тот, кто упал со стены. Теперь ты ближе к себе прежнему, повелитель. И ты почувствуешь это».

Я понял, о чём он говорил. Я ощущал, как процессы в теле перестраивались. Стало проще дышать, проще видеть. Мелкие движения в темноте — чьи-то шаги, тени за дымом, даже пульс в своей шее — всё это стало отчётливым. Меня словно вывернули наизнанку и собрали заново, но с другим центром тяжести.

«Это даст тебе власть», — сказал Пергий и кивнул куда-то в сторону. — «Над всеми ними».

Я повернулся — и впервые увидел их. Солдаты. Десятки фигур стояли на склоне — в полумраке, молчаливо. Позади них — твари. Их силуэты были гибкими, нечеловеческими, но в их выправке, в том, как они держались, читалась дисциплина. Не страх, не слепая ярость, как у гибридов — а прицельная, сосредоточенная решимость.

Они смотрели на меня. Не как на чужака. Как на вождя.

«Я привёл их на помощь тебе», — тихо сказал Пергий. — «Это твоя армия, и она будет сражаться за тебя. Ты лишь должен выбрать, на чьей стороне».

Я встал. Ноги ещё немного дрожали, но держали. Где-то вдали грохотало — форт отбивался от очередной атаки гибридов. «Круг Варейна» всё ещё был активен. Форт — закрыт. Я за пределами.

— Они поставили магический барьер, который не пробить, — сказал я, оглядывая происходящее в долине. — И войти на помощь мы тоже не сможем. Но мы можем ударить гибридам в спину.

Пергий кивнул.

«Если пожелаешь. Они разобщены. Гибриды сильны, когда сосредоточены на одной цели. Но если разобщить их и уничтожить их старших — тех, кто приказывает полуразумным, — получится сокрушить их».

— Но лишь в том случае, если Элун не останется в стороне и тоже ударит. Тогда мы зажмём гибридов в клещи.

«Ты уверен, что люди ударят, повелитель?»

Я взглянул вверх. У подножия склона клубился дым, а за ним виднелись тени — гигантские, уродливые. Гибриды, и всё ещё в избытке. Они собрались выше по долине, штурмуя форт.

— Ударят или нет, мы должны им помочь.

Я поднялся на ближайший выступ. Солдаты расступились, давая мне дорогу.

— Слушайте меня, — сказал я, поднявшись на скалу. — Наша цель — уничтожить как можно больше гибридов. Отвлечь их от атаки крепости. Я не обещаю вам благодарности от тех людей, ибо они ещё так и не поняли, кто вы на самом деле. Но я знаю одно: там, за стенами, потомки Империи. И они тоже наша кровь, пусть и не понимают этого. Эти потомки — единственное, что осталось от того, за что мы сражались прежде.

Ни крика, ни рева. Только синхронный шаг. Строй в полумраке зашевелился. Как стая, как единый зверь.

Одна из тварей — гигантская, с чешуёй, как у древнего варана, медленно подошла ко мне. Я почувствовал, что она не просто подчинялась мне. Она ждала. А затем легла и повернула голову, словно приглашая меня забраться на спину.

Я шагнул к ней, коснулся шеи. Тепло.

— Благодарю, друг, — сказал я с тихой улыбкой. — Постараюсь не гнать быстро.

Я взобрался на спину твари, словно на лошадь. Но это было не животное. Это было оружие.

— Вперёд, — приказал я. — Поможем этому молодняку на стенах.

Пергий шёл рядом. Остальные — за ним. Я вёл их.

Так начался наш марш. Из мрака, из бездны, из места, где меня сочли мёртвым.

Я вернулся.

Юрг Ной стоял, сцепив руки за спиной, на третьем ярусе западной стены. Внизу шёл бой, но пока — довольно вялый. Гибриды медлили. То и дел натыкались на барьер, и их тут же отбрасывало назад. Эти твари были слишком организованными, чтобы действовать хаотично. Они уже не бежали на стены вслепую. Нет, теперь они ждали момента, когда энергия в Элуне иссякнет. Когда «Круг Варейна» прекратит работу.

Порывы ночного ветра несли в лицо гарь, пепел и вкус крови. Где-то слева гремела артефактная пушка Пламенников — наугад, по предполагаемым маршрутам движения врага. Справа, за башней, слышались команды — кто-то из молодых стражей слишком громко отдавал приказы.

Юрг не вмешался. Он смотрел на долину.

И тогда он увидел их.

— Что за… — вырвалось у него.

У подножия стены, в мёртвом секторе, где даже огонь щитов не дотягивался, начали шевелиться тени. Плотные, четырёхногие, извивающиеся. Сначала — несколько. Потом — десятки. И сотни.

Но это были не гибриды.

— Твари… — прошептала Марна, приподнявшись на цыпочки. — Обычные. Старые. Наши…

— Они что, сражаются с гибридами? — второй страж, Рион, едва не выронил арбалет.

Глаза их не обманывали.

Старые твари — привычные, знакомые, пугающе-надёжные чудовища из альбигорских трактатов, с металлическими шипами и чёрными панцирями — вышли из тени и вгрызались в ряды гибридов.

— Смотри! — крикнул кто-то. — Вон он!

Юрг шагнул к самому краю стены, проигнорировав выкрик. Его глаза — в прошлом охотника, бойца и разведчика — уже вычленяли нужное. Среди сумятицы вражеской толпы, в кольце чужих созданий, двигалась фигура. В броне, покрытой пылью и кровью. В знакомой броне. И с артефактным клинком.

Юрг узнал его сразу.

— Драть меня с перцем, это же Хал!

Бастард Доминуса, вполне себе живой — скакал верхом на одной из самых страшных тварей, что Юргу доводилось видеть. Огромная, трёхглазая, с костяным хребтом и щупальцами на морде. И слушалась. Подчинялась ему, как боевой конь.

Юрг видел, как Ром на своем исполине ворвался в самую гущу гибридов, и за ним — выстроенные в боевой порядок Высшие твари. А за ними — Охотники, мелкие полуразумные твари, что обычно жили лишь инстинктом…

Юрг жестом подозвал Марну:

— Ты остаёшься, держите третий ярус.

— А вы?..

— А я попытаюсь убедить коменданта, что мы только что получили шанс отбиться.

Штаб находился в центральной башне, под слоем артефактных щитов. Когда Юрг ворвался внутрь, Варейн уже спорил с Салине. Голос его был громкий, надтреснутый:

— Мы не будем использовать последние резервы на подпитку барьера! Это выиграет нам не больше пятнадцати минут, зато обесточит весь Лазарет!

— Если щит рухнет, от Лазарета тоже ничего не останется. От всего Элуна ни хрена не останется!

— Варейн! — Юрг возник в дверях и ухватился за косяк, переводя дух. — Вам нужно услышать то, что я скажу.

— Говорите, командир.

— Мой страж Ром, который сорвался со стены, жив. Он в долине. И я не знаю, как, но… Он привёл армию тварей сражаться против гибридов.

Молчание. Даже маги Белоткани на миг замерли. Салине удивленно приспустила полумаску.

— Повторите, командир, — тихо сказал Варейн.

— Он… подчинил их. Тварей старого типа. Они сражаются с гибридами, окружают их.

Комендант печально усмехнулся.

— Вы хотите, чтобы я поверил, что одни твари пришли спасать нас от других? Быть может, вам стоит передохнуть, командир?

Юрг покачал головой и уставился на магистра Салине, ища поддержки.

— Нет. Но пока гибриды заняты, мы можем ударить с другой стороны. Зажать их в тиски между горами, фортом и войском тварей. Если не сейчас — то уже никогда. Одно я знаю точно. Этот Ром, кажется, способен на всё.

Комендант медлил, словно не мог поверить своим ушам.

Салине встала. Тихо, но в её голосе звучал холодный металл:

— Я подтверждаю. Ром уникален. Он несколько раз выживал там, где никто бы не выжил. Не удивлюсь, он и правда способен чувствовать этих существ. И господин Ной сказал верно — другого шанса на попытку отбиться у нас не будет. Форт не продержится до рассвета.

Варейн долго молчал, затем активировал артефакт связи и вывел картинку происходящего перед станами. Много рассмотреть не вышло, но все в зале убедились, что бой между двумя видами тварей и правда происходил прямо в этот момент.

— Тогда готовимся к контратаке, — вздохнул комендант. — В любом случае все мы трупы до рассвета. Помощь из Альбигора не успеет. Так что хотя бы погибнем с честью.

Юрг не стал улыбаться. Но в его глазах появилась решимость. Он повернулся к выходу.

— Я сам поведу авангард, — добавил Варейн. — Если я поведу людей к тварям, то должен разделить их участь.

Гул артефактов пронёсся над всей долиной.

Тот самый низкий рёв, от которого замирает сердце и волосы шевелятся на заднице. С этим звуком отключался «Купол Варейна».

Я обернулся. Сквозь дым, туман, гарь и мельтешение тварей я увидел, как в стене медленно, словно нехотя, открылся просвет. Огромные створки ворот раздвигались.

— Молодцы, — едва слышно шепнул я. — Они всё поняли.

Я заметил Юрга первым. Он шёл впереди, как буря в человеческом обличье — с обнажённым мечом и абсолютно спокойным лицом. Его Тень — вытянутая, как копьё, уже маячила за плечом, искривляя свет. Позади Юрга шло войско альбигорских Лунных стражей.

Рядом с ним — комендант Варейн в полном боевом доспехе. С мечом и Тенью за спиной. Он вёл элунцев. Почти всех, кто остался в строю.

Их осталось меньше половины. Но теперь у них появился шанс.

Я заметил и свой отряд. Они не знали, что я остался жив.

Элвина стояла чуть впереди. Взяла командование — просто потому что никто другой не мог. Даже Лия, обычно скорая на возражения, притихла. Стояла, растерянная, пальцы вцепились в рукоять кинжала, как в единственную точку опоры.

Тар шептал что-то Ильге, и та слушала. Но не отвечала. Просто кивала, будто боялась, что если заговорит — начнёт плакать. Тар, конечно, шутил. Он шутил даже в аду. Рион смотрел строго вперед, на мешанину гибридов. Его ладони дрожали, но он стоял.

И Остен со своими… Выжил, паскуда такая. И сейчас опять строил из себя героя, словно ничего и не было.

— Воины Элуна! — загремел голос Варейна. Ни магии, ни усилителей. Только голос. — Мы сражаемся за право быть собой. За то, чтобы завтра не стыдно было смотреть друг другу в глаза. Чтобы никто не смел сказать — мы не вышли и не использовали шанс.

Он воздел меч к небу.

— Я не прикажу вам умереть. Я прикажу вам жить. И победить.

Молчание длилось секунду. Потом — грохот.

— Вперёд!

Мы ворвались в долину, как буря. Я — на спине тварюги с пятью парами лап, мраморной чёрной кожей и светящимися глазами. Вокруг — Солдаты. Они двигались так быстро, что их силуэты словно мерцали. И они не кричали. Не дышали громко. Просто шли. А потом — рвали.

Первую волну гибридов мы снесли, даже не сбавив хода.

Пергий где-то слева уже обрушил псионический удар на стаю — гибриды завыли, захрипели, пошатнулись. Он не мог подчинить их своей воле, но мог заставить потерять связь. Твари моего нового отряда тут же налетели. Один из Солдат схватил чудовище за позвоночный гребень и буквально разорвал пополам.

Я держался на спине зверя, от которого даже Тарен Сойр наверняка бы шарахнулся. Под копытами — если это можно было назвать копытами — хрустели останки гибридов. Гигант двигался вперёд, как живой таран, и стоило мне чуть склонить голову — он разворачивался, ломая позвоночники. Один взмах лапы — и враг разлетался, как фигурки с игровой доски.

Пергий скользил, как дым по раскалённому железу. Его глаза не мигали, но твари вокруг повиновались даже не взгляду — мысли. Солдаты, что вели за собой целые отряды тварей, двигались слаженно, будто одна воля управляла ими. Его воля. И отчасти — теперь и моя.

Я повернулся к центру долины, где сгрудились более мощные особи. И там, в самом сердце, метался альфа-гибрид — ростом с башню, броней как у штурмовой повозки Пламенников, с когтями, которые могли вспороть и купол.

Этот раздавал приказы и координировал остальных. Уберу его — и гибриды растеряются.

— Этот мой, — сказал я.

Пергий кивнул.

«Как прикажешь».

— За мной! — крикнул я, и Солдаты — мои Солдаты, — устремились за мной.

Сзади ревели артефакты форта. Пушки и баллисты били в такт битве. Огромные ворота стояли раскрытые, а по склону с рёвом неслись Лунные стражи, Пламенники, даже Белотканники. Юрг Ной — первый. Его Тень чёрной гарпией крушила гибридов. Он рубил коротким мечом, выверенным движением, как будто резал ткань — и всякий раз попадал в слабое место.

Комендант Варейн сражался молча, не как командир — как боец. И его элунцы держали строй.

Тар держался у арьергарда, прикрывая магов. Увидел, как один из Пламенников упал, — и кинулся к нему, рубанул гибрида по ногам и, не дожидаясь благодарности, выволок раненого к защите щита.

— Первый раз рад, что у тебя такая тяжёлая башка, — крикнул он Ильге. Та, не оборачиваясь, ткнула посохом в землю — и земля взорвалась пламенем, унося в ад сразу стаю тварей.

Лия двигалась в паре с Тенью — их движения были синхронны до безумия. Она, с обнажённым клинком, била точно в сочленения. Тень же, огромная как волк, срывала врагам конечности. В какой-то момент одна из тварей прыгнула на неё, и Остен — да, Остен, — метнулся и закрыл её своим щитом.

Рион потерял меч — в первый же момент. Его сбили, он упал, и гибрид уже замахивался на него. Но Рион… не побежал. Он вскочил, схватил обломок копья и вонзил в глотку чудовищу. Элвина тут же бросила ему меч.

— Первая лепёшка, — хрипло выругался он, — не всегда комом. Спасибо, Трейн!

Я прорывался к альфа-гибриду. Моя тварь остановилась, заскребла лапами землю. Она чувствовал страх, но не свой — это был страх всех элунцев и альбигорцев. Твари слишком эмпатичны — вот ирония.

— Стой на месте, — велел я.

Гигант ждал моей команды. Я не дал её. Я спрыгнул.

Шёл к альфе сам.

— А Пергий тебя правильно назвал, — сказал я, присвистнув. — Ты и правда альфа-гибрид.

Он издал рык, который сотряс даже скалы, и двинулся на меня. Лезвие Тень-Шаля вспыхнуло в руке. Мне казалось, что гибрид узнал, кто я. Почуял родную кровь, из которой его вывели?

Мы сошлись в центре. Я прыгнул, рубанул по шее, ушёл в сторону. Его лапа пронеслась в дюйме. Вторая задела бок. Я зашипел, но продолжил. Пронзил ему глаз. Он взвыл, в ярости.

Он ударил меня в грудь. Щит не сработал. Меня отбросило на несколько метров. Я встал.

— Ну давай. Покажи, что умеешь, тварь.

Он ринулся — и я бросился навстречу. Всё внутри слилось в ритм: шаг, взмах, удар, перекат. Тень вышла из темноты, вцепилась ему в спину, и в этот момент я взбежал на спину своей ездовой твари, прыгнул — и вогнал лезвие прямо в сердце гибрида.

Тварь рухнула с таким грохотом, что земля содрогнулась. И в следующий миг гибриды… замерли.

— Что стоите? — рявкнул я. — Рубите! Они сейчас слабы как никогда!

Это было правдой. Лишившись «командования», гибриды на несколько мгновений впали в ступор. А затем к ним вернулись инстинкты.

И стражи врезались в остатки их войска.

Вокруг — стоны, крики, Тени, огонь, магия. С неба падали тлеющие куски гибридов, подброшенные взрывами бомб. Я вскарабкался на свою «лошадку» и пронёсся по неровному строю гибридов вместе с Тенью, рубя и сокрушая тех, что остались.

И, наконец, всё стихло. Остался только один звук — тяжёлое дыхание живых.

Мы победили.

Цена? Скоро посчитаем.

Я медленно направил тварь к строю элунцев. Шаг за шагом, будто сквозь туман. Копыта чудовища оставляли в пепле глубокие вмятины, а воздух вокруг гудел от остаточной магии. За спиной ещё дышали Солдаты. За плечом шелестела моя Тень. А впереди, перед воротами, строились люди.

Моего появления снова хватило, чтобы поднялась паника.

— Твари! — крикнул один из стражей. — Щиты!

Щелчки артефактов, холодные вспышки — и передо мной вырос барьер, дрожащий в воздухе, как поверхность пруда. За барьером — десятки лиц. Все до последнего выстроились плечом к плечу, не зная, в кого целиться — в меня или в тех, кто шагал за мной.

Я спешился и похлопал своего гиганта по мощной шее.

— Спасибо, приятель.

Тварь ласково зарычала и даже легко боднула меня в плечо. По ощущениям — словно на тебя налетела стена.

Я пошёл навстречу элунцам. Пергий появился справа — как обычно, материализовался почти незаметно. Словно часть тени вдруг решила принять очертания.

— Не в лоб, — пробормотал я ему. — Нам нужен диалог, не резня.

Он кивнул. В его лице, как всегда, не было ни выражения, ни следа человеческих эмоций. Но я чувствовал: он был напряжён не меньше меня.

— Это я, Ром, — помахал рукой я. — Уберите барьер, они не станут атаковать.

С щелчком щиты расступились. Вперед шагнул Варейн. За ним — Юрг Ной. За Юргом — Салине, вся запорошенная пеплом. Ее маска обгорела.

— Что всё это значит, Ромассил Хал? — комендант жестом попросил нас не подходить ближе.

Я всё же сделал шаг. Всего один. По рядам пробежал ропот, но никто не выстрелил. Уже прогресс, а то нервы у ребят на пределе.

— Это значит, что те, кого вы зовёте тварями, — вам не враги, — ответил я. — По крайней мере, не сегодня.

— Ты привёл тварей нам на помощь?

— Выходит, так, — отозвался я. — Гибридов, как выяснилось, никто не любит.

— И как так вышло?

Я взглянул на Пергия и жестом велел ему подойти ближе.

— Поговорите с ним. Он… объяснит лучше меня. Сдаётся мне, вы вообще не очень понимаете, с кем воевали.

Варейн уставился на меня как на идиота.

— Поговорить… с ним? Каким, позволь спросить, образом?

Я улыбнулся и кивнул Пергию.

— Покажи ему.

Варейн напряжённо сдвинул брови. Юрг напряжённо держал руку на эфесе. Салине склонила голову, внимательно наблюдая за происходящим. Лишь она смотрела на Пергия и Солдат с нескрываемым любопытством.

— Подойдите, комендант, — сказала она тихо. — Вы хотели знать, с чем имеете дело. Это уникальный шанс.

Варейн покачал головой, но всё же шагнул навстречу Пергию.

Я прекрасно мог понять коменданта и остальных. Когда вам с детства внушают, что твари угрожают самому существованию рода человеческого, причин их любить мало. И всё же по сравнению с гибридами ребята Пергия — меньшее зло для Альбигора. С ними хотя бы можно договориться.

А всю правду мы им всё равно не расскажем. Пока что.

— Ну… Что делать? — спросил комендант.

Пергий поднял ладонь и аккуратно коснулся его виска. В тот же миг глаза Варейна закрылись.

— Что он делает?

— Это телепатическая связь, — шикнула Салине. — Удивительно! Они обмениваются информацией…

Связь оборвалась внезапно. Варейн отшатнулся. На его лице был шок, но и понимание. Он посмотрел на меня уже не так, как раньше.

— Эти… не такие, как те.

Я кивнул.

— Ага.

Он шагнул назад, махнул рукой. Маги опустили руки. Щиты погасли.

— Мы обсудим всё это позже, — сказал Варейн. — Но с тобой, Хал… мы ещё поговорим. Потому что, похоже, они пойдут лишь за тобой.

Я посмотрел на тех, кто стоял за моей спиной. Солдаты. Полуразумные, полуживые, но — мои. И теперь они были частью этого мира. Как бы ни хотели другие вычеркнуть их.

— Хорошо, — ответил я. — Поговорим.

Я обернулся к Пергию:

— Вы можете остаться в долине, но в сам форт вам лучше не заходить. Пусть люди немного привыкнут.

«Как скажешь, повелитель».

Я оглянулся. Долина напоминала огромное кладбище. Обугленные останки гибридов, исковерканные тени погибших, раненые, кровь — людская и не только. И среди всего этого — живые. Те, кто выжил. Кто остался стоять.

Солдаты Пергия окружили долину по периметру, словно часовые.

Салине что-то говорила коменданту, а тот кивал, тяжело и немного растерянно.

— Они хотят иметь свободный доступ к залежам Ноктиума в дальнем секторе, — шептал он. — Для поддержания своей жизни…

Юрг бросил на меня быстрый, молчаливый взгляд. Не сказал ни слова — и в этом было больше, чем в сотне речей.

А потом — знакомые лица.

— Ром! — Лия. Первая. Бросилась ко мне, споткнувшись на обломках. Остановилась в шаге, будто вспомнив, что мы так и не решили, кто мы друг другу.

— Ты жив, — пробормотала Элвина. За ней — Тар, с разбитым щитом, но всё ещё шутящий:

— Ну я знал, что ты выкарабкаешься. Слишком упрямый, чтобы умереть.

Рион подошёл последним, как обычно. Поклонился мне, словно не знал, можно ли говорить. Я просто кивнул — достаточно.

А потом — Ильга. Она просто бросилась ко мне и стиснула в объятиях. От нее пахло костром и металлом.

— Я… думала… — Она не договорила. Лицо было в слезах. Я обнял её молча, одной рукой. Она дрожала.

И вот в этом почти мирном послевкусии победы, среди дыма и шепота спасённых — я его увидел.

— Остен!

Он стоял немного в стороне и торопливо развернулся, чтобы уйти. Хотел смешаться с толпой, гадёныш. Надеялся, что мне снова память отшибло?

Я шагнул к нему.

За моей спиной кто-то крикнул:

— Ром! Подожди!

Я не подождал. Бросился, на ходу обнажив меч.

Кто-то попытался меня остановить. Щёлкнул артефакт. Зажужжала защита. Но моя Тень шагнула вперёд, заслонила меня живым щитом. Все замерли.

Остен сделал шаг назад и выхватил меч — почти на автомате, как учили на тренировках. Я выбил его ударом по запястью. Меч полетел в сторону, звякнул о камень.

— Что происходит? — прогремел голос Варейна. Он отправил было свою стражу мне наперерез, но внезапно мои Солдаты встали у них на пути.

Я почти ничего не слышал. Снова ударил — Остен не успел среагировать. Я схватил его за ворот, рывком притянул к себе и шарахнул на землю.

— Теперь ты ответишь, — прошептал я, придавливая предателя к земле. — За всё.