Стиратель границ. Том 2

Глава 18 Откровенный бандитизм

То, что лекарю пришлось покинуть старика на время и заняться Арином, мы наблюдали все втроем, одновременно пытаясь выяснить, есть ли в доме оружие. Ситуация с нападением была совершенно несвоевременной. Более того, опасность для жителей не сулила ничего хорошего и Рассвету в том числе.

— Пожалуй, тот старик лучше выглядит, — цинично заявил лекарь. — Арину нельзя много бегать, но сейчас он промчался через всю деревню. Как бы не слег.

— Воды… — прохрипел пивовар.

На помощь ему бросилась Фелида. Конральд все это время пытался отыскать хоть какой-нибудь самострел. После стакана воды Арин немного оклемался и взялся махать рукой:

— Там… там… — но махал так неопределенно, что в его указания без труда подпадала половина комнат в доме. — Там… два самострела!

— Ты отправил гонца? — спросил я, но Арин ничего не услышал, потому что засипел, перевернулся прямо в кресле, и его вырвало.

— Уйдите, — строго и довольно громко заявил лекарь. — Уйдите дальше. Нет! — оборвал он сам себя. — Помогите-ка мне его перевернуть!

Я подошел, схватил обмякшее тело пивовара, помог стащить его с кресла и по указаниям лекаря уложил его набок прямо на полу.

— Теперь у нас будет два человека без сознания, — недовольно пробормотал я.

— Главное, чтобы в доме была вода, большего мне не потребуется, — лекарь приложил руку ко лбу пивовара, цыкнул себе под нос и принялся раздевать Арина. — Вот теперь просьба не мешаться. Если на нас и правда напали, то надо предпринять все, чтобы сюда не добрались враги. Мертвый Арин и тот старик вам явно не помогут.

— Самострелы! — спохватилась Фелида и умчалась в одну комнату.

Конральд хотел что-то добавить, но молча рванул в гостиную. Я бы тоже предпочел куда-нибудь убраться от вони, которая осталась после Арина.

— Правитель, — искоса посмотрел на меня лекарь. — Самое время что-то предпринять.

Напутствие полезно при наличии сведений. А их не было.

— Когда придет в себя, спросишь, успел ли он отправить гонца и почту, — напутствовал я. Из дальней комнаты уже выскочила Фелида, замахав руками. — Иду!

Она нашла самострелы, небольшие, но довольно тугие. В самый раз для того, чтобы стрелять метко шагов на тридцать, не больше. Шириной с локоть, длиной примерно в полтора, весили они не больше четырех килограммов и казались смертоносным оружием. В нашей ситуации они и вовсе были необходимы.

— А еще запас болтов, — Фелида разделила их на две равных кучки, одну из которых протянула мне. — Только колчан для них один…. Ладно, справимся, — и протянула мне его.

Зарядить самострел оказалось делом несложным. Рычажная система оттягивала тетиву назад, сводя плечи. А вот удержать и целиться — другое дело.

Еще сложнее оказалось с болтами. Их приличный вес заставил меня даже немного перекоситься набок. Но если колчан я мог пристегнуть к поясу, то чтобы удержать самострел на весу, не хватало еще одного ремня.

Из гостиной вышел Конральд, озадаченный тем, что в ней не нашел ни одного самострела. И заметно обрадовался найденным нами запасам оружия.

— Что делать будем? — тут же спросил он.

— Сперва выйдем на улицу, — я опустил самострел вниз, по-прежнему держа его обеими руками. — А там посмотрим, что происходит.

За нашими разговорами шум с улицы почти не слышался. Но только я открыл дверь Ариновой усадьбы, как крики и треск горящего дерева ворвались в наши уши. Дополнением к этому послужил еще и запах дыма, клубы которого тянулись к реке.

— Похоже, все плохо, — пробормотал я, аккуратно открывая калитку.

Людей на улице было довольно много, только вот разделились они на два типа. Одни, одетые в кожу, а местами даже с металлическими пластинами на груди и предплечьях, вооруженные мечами и самострелами, бежали в сторону источника пламени. Другие, одетые легче, стремились к реке и переправе.

— Только бы Арин успел вызвать подмогу, — продолжал я самоуспокаиваться.

— Эй! Эй! Где он? — к нам подскочили разом три стражника, будто из-под земли выросли. — Староста наш, где он?

— Ему нездоровится, с ним лекарь, — ответил я, озираясь по сторонам. — Деревню надо защитить, — добавил я тут же, глядя на озадаченные и напряженные лица вояк.

— С чего нам тебе верить… — начал было один из них, но другой пихнул его в плечо:

— Ты Бавлера не признал?!

— Бавлер… — протянул растерянно первый, потом вытянулся, как по струнке: — Мы готовы защищать Рассвет! И Нички! — чуть тише добавил он.

— Тогда ты с нами, остальные — собирайте людей. Мечники и лучники — поровну в каждом отряде, — начал командовать я. — Где враг мог наткнуться на сопротивление?

— Там, где начали строить башни, — проговорил боец.

За время разговора к нам прилипло еще трое. Я не стал копить все силы в одном месте и тут же поделил нас на два отряда. Решения сами приходили в голову, но я был уверен, что если бы я делал чего не так, то Конральд бы наверняка меня поправил.

— Мы пойдем перед таверной, другой отряд — за домами, — напутствовал я. — Если наберется много людей — обходите тогда и левее, — я махнул рукой. — Со стороны форта безопаснее. И сообщите… Нет, они же наверняка видят огонь и придут на помощь сами. Одного в форт! — решился я.

После этого наши отряды разделились, продолжая пополняться вооруженными людьми. Как бы жители не хотели войны, многие были не в силах оставить свой дом незащищенным.

Я удивился тому, что к хорошо вооруженным людям присоединялись и простые жители. В их руках мелькали короткие мечи, серпы, молоты и топоры, а отряд через несколько домов уже серьезно превышал двадцать человек.

— На окраину не выходим без команды! — сообщил я тем, кто был рядом, пожурив себя за то, что не дал указаний другим отрядам заранее, чтобы те тоже действовали, как и мы.

Чем дальше мы двигались по деревне, тем гуще становился дым и тем сильнее — запах. Но жилые дома и таверна еще были в полном порядке, горело гораздо севернее. Как раз те укрепления, которые пока что не успел достроить Арин.

Остов башни горел так ярко, что освещался соседний, поставленный почти в сотне метров. Людей там не было — было бы гораздо хуже, если там показались чьи-то головы. Защитников, например, уже павших в бою.

Но нет, никого не нашлось и несколько минут спустя, пока мы, прикрывшись с севера домом, наблюдали за пожаром.

— И что это такое? — спросил я у Конральда, как более опытного человека. — Здесь же не просто башню сожгли. Что, если это как раз и есть тот самый отвлекающий маневр?

— В оба смотреть! — гаркнул наемник. — С любой стороны зайти могут!

— Держи, — я сунул ему самострел, а часть болтов буквально вдавил в ладонь. — Отсюда ничего не видно.

— Ты куда? — загремел Конральд.

— Наверх, — я указал на деревянную крышу дома. — Только подсадите меня.

— Не время геройствовать… — начал было он.

— Я полезу! — перебил один из местных. Он вытянул вверх руки и нескольких сантиметров не достал до ската деревянной крыши. — Но меня тоже подсадить надо!

Еще двое вызвались помочь. Пока его подсаживали выше, через улицу к нам перебежал стражник:

— Наш отряд ждет, правитель! — зашептал он мне. — Мы спрятались по ту сторону, наблюдаем, но никого нет. Какие будут приказания?

— Оставаться там, — я смотрел вверх на человека, который ловко, прилипая к крыше, лез все выше и выше. — На помощь придете, когда…

Вскрик сверху и дробный стук заставили меня замолчать. Осада форта Анарея несколько недель тому назад явно была менее драматичной, несмотря на куда больший масштаб.

В дощечки, заменявшие глиняную черепицу, одна за другой вонзались стрелы. Пару раз попали в того смельчака, что вылез на крышу. Сейчас он одной рукой держался за конек, а другая у него безвольно висела вдоль тела.

— Ловите его! Скорее! — раздались голоса.

Первым сообразил Конральд:

— Рассредоточиться!

И пока смельчак не успел свалиться с крыши, в нее так же дробно. Как и раньше, начали биться огненные стрелы. Били крутой траекторией, так, что они падали почти вертикально вниз.

Несколько штук перелетели через дом, одна — в метре от нас. Бойцы разошлись.

— Пускай! — крикнули парню на крыше. — Ловим!

— Нам не проще отступить в форт? — спросил кто-то из стражников.

— Нужно защищать Арина, — ответил я. — Если вы сможете его унести в форт незаметно и без вреда для его здоровья — тогда мы отступим.

Стражник беззвучно выругался.

Отряды начали дробиться. Место, откуда пускали зажженные стрелы, было отчетливо видно, и защитники стали формировать полукруг, отступив немного от загоревшегося дома, тушить который никто не планировал.

Парень на крыше держался из последних сил. Крутые скаты не позволили бы ему провисеть еще дольше, но он зачем-то решил подтянуться выше, вероятно, чтобы посмотреть позиции противника.

Еще один залп огненных стрел пустили для того, чтобы добить крышу дома. Одна из стрел попала смельчаку прямо в лопатку. Вскрикнув, он разжал пальцы и проскользил вниз по занимающимся доскам, рухнув на тех, кто собирался его ловить.

— Они нарочно зажгли башню, — затараторил Конральд, передав мне самострел. — Чтобы кто-нибудь вышел в свет. Они же из темноты могли бы перестрелять всех, кого увидят. И сейчас они повторяют то же самое! У нас не самая выгодная ситуация.

— Отступать мы не можем, — я посмотрел на упавшего с крыши парня. — В дом к Арину его! — скомандовал я и вернулся обратно к наемнику: — Не тот случай, когда мы можем бросить деревню.

— Но мы по-прежнему не знаем, сколько их!

— Считайте стрелы в следующий раз! — вспыхнул я почище крыши дома. — Хотя бы будем знать, сколько их там минимум.

А сам подумал о том, что едва ли это те же самые люди, которые решили убить Отшельника. Примерно с десяток стрел вонзилось в крышу в последний раз. Считал я по звукам, но какие-то стрелы попали почти одновременно, а некоторые улетели дальше. Вероятно, их в два раза больше. А это значит, врагов должно быть не меньше четырех десятков. Отчаянная вылазка!

Если бы только у нас были добротные каменные башни, то с высоты даже пара лучников оказала бы нам достойную поддержку. Нужна была высота!

И единственным относительно высоким местом в Ничках была таверна, про которую все мы благополучно забыли. Настолько красивым было это здание, что использовать его в военных, пусть и оборонительных, целях, никто не подумал. Однако же она действительно была лучшей обзорной точкой.

— Нам надо впустить их в деревню, — проговорил я Конральду. — Только так мы сохраним дома и не потеряем в людях.

— С ума сошел?

— Хитрость. Перебить половину с таверны, — шепнул я. — Если здание будет окружено, то бойцы, что были наверху, спрячутся внутри. Мы же постараемся рассредоточиться по домам поблизости.

— Таверну ведь сожгут! — взмолился один из бойцов. — Правитель Бавлер…

— Восстановим еще лучше, если с ней чего случится! — почти рявкнул я. — Вы с ума сошли? Из-за деревяшек? Не всю же деревню сожгут! Да и с таверной… Развернуться!

Пока раненого уносили к дому Арина, два отряда общей численностью примерно в шестьдесят человек собрались за первым домами, которые служили сейчас естественным укрытием.

— Может, мы все-таки предпримем вылазку? — спросил Конральд, наблюдая, как после рухнувшей крыши в доме занялись еще и стены. До ближайшего дома было довольно далеко, а потому пожар ему был не страшен. В очередной раз я порадовался, весьма неуместно, что в Рассвете такой проблемы бы тоже не возникло.

— Не стоит, — я покачал головой. — Их всех надо заманить внутрь, другого выхода я не вижу. До утра мы не протянем — они за следующий час сожгут еще половину домов.

— Но они не предприняли… — Конральд все еще колебался. — Они бы направили кого-то, чтобы с нами переговорить…

— Тебе хочется проявить воинскую доблесть? — я свирепо посмотрел на него. Время уходило.

Со стороны темных полей полетели новые стрелы. На сей раз не кучно, а вразнобой, воткнулись в пяток разных крыш, но огня было слишком мало, чтобы дома начали загораться как следует. Но света в Ничках стало больше.

— Может, это нам стоит выйти на переговоры? — проговорил один из стражников, повергая меня в ужас. Здесь не хватало ни строгости Перта, ни жесткости Анарея. А мне не хватало уверенности из-за отсутствия реального боевого опыта.

Все вместе это заставило меня буквально взорваться:

— Выйди! — громким шепотом выдал я, с трудом держа себя в руках. — Выйди! Мы потом посмотрим, сколько стрел в тебя воткнут. Кто бы ни прятался в лесах, они хотят либо захватить деревню, либо уничтожить ее! Иначе бы они попытались отрезать нас от форта. А этого не случилось! Поэтому…

Кто знает, сколько бы длилась моя речь. Страх, неуверенность и пылающий неподалеку дом не улучшали способность мыслить критически. Зато все мое красноречие пробивалось, чтобы устранить тот самый страх. Даже не красноречие, а пустая и бесполезная болтливость. Которую перебили крики из-за домов:

— А ну, кончайте уже! Нечего тут ждать!

— Вот видишь, Конральд, — оживился я, уже совсем потеряв надежду на нормальный финал событий. — Вот и переговоры начались.

— Может, кто из вас поговорить желает?! — разнесся над крышами деревенских домов новый крик.

— Я схожу… — робко начал стражник, который только что предлагал поговорить с нападавшими. — Узнаю, что им надо, а сам хотя бы сосчитаю, сколько их.

— Они тянут время, — вдруг произнес Конральд. — Живо на позиции! Это самый обычный бандитизм! Разбойники явно пришли за выкупом! Нечего с ними разговаривать. Чего притихли? Бегом в таверну!

Стража начала расходиться, пока наемник не хлопнул себя по лбу:

— Дурни! В таверну в первую очередь те, кто с самострелами! — и едва ли не за руку вывел туда человек двадцать. — Прочие расходятся по домам в округе! — он старался командовать не слишком громко.

— Эй! У вас времени нет! Идите разговаривать, а то спалим тут все дотла!

— Может, мне выйти, — взялся я рассуждать вслух.

— Бавлер, не сходи с ума, — зашипел мне на ухо Конральд, а Фелида и вовсе встряхнула за плечо:

— Не вздумай! Включай уже наконец мозги! И не выпускай никого!

— Нет… нет… — протянул я. — Это будет слишком просто. Они поймут, что мы устроили им засаду. Кому-то надо сбежать. Выйти и сбежать, — решительно закончил я.

— Ты точно с ума сошел, — покачала головой сестра, но вот Конральда моя идея наоборот зацепила:

— Так мы их гарантированно заведем в деревню! — подхватил он. — Постараемся сделать так, чтобы никто не пострадал!

— Но пострадают все равно, — с горечью добавил я, глядя на того храбреца, что хотел поговорить: — Ты готов?

— Д-да, — он нервно кивнул головой. — Готов! — повторил он уже гораздо решительнее, окинув взглядом тех бойцов, что собрались рядом.

Огненные стрелы, пущенные ранее противником, целей почти не достигли: из трех крыш, куда попали снаряды, лишь одна немного занялась, да и та потухла. Пока что пострадала недостроенная башня, дом на окраине и человек, который рискнул залезть на самую ее крышу, чтобы посмотреть на врага.

Если эта вылазка закончится чьей-нибудь смертью, подумал я, но не стал продолжать мысль. Вместо этого мы отобрали десяток тех, кто мог выступить. Потом добавили еще пятерых, решив, что десятка маловато будет.

— Рассеяться максимально! — наставлял Конральд. — Чтобы ни одна стрела, пущенная в кого-либо из вас, не попала в человека рядом! Понятно?

Я временно отошел от руководства, предоставив раздавать все указания Конральду. Но я все еще сжимал самострел.

— Вас никто не вытащит, кроме вас самих, — закончил он не самой приятной фразой. — Если что-то пойдет не так — сразу бегите. Можете к форту. Можете к переправе. Пусть они подумают, что сделали дело — захватили деревню.

Стражник вместе с вновь собранным отрядом сухо кивнул. Выглядел он надежным и крепким бойцом — посылать его на верную смерть было как-то глупо. Но иного выхода я не видел. Новые зажигательные стрелы без труда запалят другие дома, могут уничтожить и дом Арина, чего мне хотелось меньше всего.

В этот момент я понял, что, быть может, могу хорошо править, плести интриги или договариваться с другими правителями, как это было с Миолином. Но отправить на верную смерть человека и уж тем более отряд — нет.

Когда они собрались, я лишь кивнул, собрав все силы, чтобы не отвернуться.

— У меня чувство, что мы их на убой послали, — процедил я сквозь зубы.

— Так и есть, — вздохнул Конральд. Ему тоже было нелегко, но он очень хорошо скрывал это. — Пара человек точно погибнет. Статистика.

Мне вспомнилась вся его теория о силе отряда, формулы расчета и прочая статистика. Разве она могла быть сейчас полезной?

Врассыпную стражники двинулись за дома, во тьму. Я не мог смотреть им вслед и вместо этого смотрел на полыхающий дом, который отчаянно жаждал дождя или снега, но вокруг все было сухо. Так же сухо, как застучали стрелы в стены домов, когда разбойники пустили залп в наших людей.