Статус: В общем – ученик

Глава 5

Белая вспышка переноса ударила по глазам, и я, зажмурившись, едва удержал равновесие, чуть не свалился с кровати. Просто ещё мгновением ранее я стоял, а теперь валялся на подушке. Мозг заглючил от таких выкрутасов. Слишком уж я был сосредоточен на своей награде.

Когда свет рассеялся, передо мной появилась комната, в которую превращалось внутреннее пространство павоза. Я потянулся, размялся и открыл дверь, выбираясь наружу. Вокруг знакомый Мортановский лес с его густыми зарослями, запахом хвои и влажной землёй после недавнего дождя.

Эх… Дождливая осень скоро превратит тропу Лемана в месиво из грязи, шишек и упавшей листвы. Если только те, кто планирует эту тропу эксплуатировать, не приведут тут всё в божий вид и не создадут хотя бы мощёную дорогу. А планы такие у них точно есть. Не первый раз мы тут едем, не раз общались с работягами и патрульными. Несколько Архонтов разом занялись этим проектом и надеются срубить много денег от проходящих по тропе путников и караванов.

Такое вот своеобразное платное шоссе магического Средневековья…

Я огляделся вокруг. После всего пережитого безумно хотелось одного: посидеть у костра в компании друзей и хорошенько так поесть.

Турнир закончился, Дрейк мёртв, а Слеза Титана… растворилась в моём теле. И сделала подарок судьбы, о котором, пожалуй, никто не должен знать. Я бы и сам себе воспоминание стёр, чтобы не знать о подаренном шансе. Но такой магии у меня нет. И Алиса тоже бессильно хвостом из стороны в сторону водит.

Павоз Элеи стоял на небольшой поляне, варги лежали неподалёку, отдыхая после дневного перехода. Ворчун поднял голову, заметив моё появление, и махнул хвостом, словно приветствуя. Крепыш лениво зевнул, показывая внушительные клыки, но даже не удосужился подняться.

У костра сидел Граф и что-то обсуждал с Александром, который методично точил свой меч длинными, размеренными движениями. Какой-то наш командир в последнее время чересчур серьёзный, сосредоточенный. Может, Герда ему уши выкрутила?

Маша читала какую-то книгу, устроившись на сундуке с походными костровыми принадлежностями, а Герда проверяла свои дротики, откладывая в сторону те, что требовали заточки. Василий возился у костра с котелком, готовя ужин на пару с Джоаной, а Имирэн медитировал под старым дубом. Погрузился в себя настолько глубоко, что я бы не удивился, если бы услышал его храп. Но нет. Стоило мне спрыгнуть с павоза, как он приоткрыл один глаз и едва заметно кивнул.

Мэд дремал неподалёку в звериной форме, что было для него необычно. Тренируется, видимо…

Брячедум ковырялся в арбалете. Что-то там смазывал, подкручивал.

Жаль, с пауками часовых так ничего и не удалось сделать. Слишком своеобразный механизм оказался. Так и остались они валяться в виде кучи деталей в одной из кладовок.

Граф сразу заметил меня, вскочил с места и бросился навстречу. Едва не опрокинул кружку Александра. Благо тот успел схватить её и убрать с пути мчащегося то ли наставника, то ли бизнесмена.

— Алекс! Ты вернулся! — Он обнял меня крепко, по-братски, ни капельки не фальшивя в своих чувствах. Искренняя радость. — Ну, ты как?

Все, кто сразу не обратил внимания, будучи чересчур занятыми, были вынуждены оторваться от своих дел и поднять головы. А пару секунд спустя меня уже окружила толпа товарищей и начала забрасывать вопросами быстрее, чем я мог ответить.

— Как турнир? Ты цел? Травмы, синяки? Зелье надо какое? — Маша откинула книгу и подбежала, оглядывая меня с ног до макушки, пока я качал головой.

— Победа? — Александр положил меч и прямо в лоб спросил, а я кивнул в ответ.

— Был кто интересный из противников? — Герда схватила меня за шею, и я понял, что какой-нибудь бацинет или другую защиту шеи лучше всё-таки прикупить.

— Задушишь… — прохрипел я, вырываясь из её драконьей хватки.

Я поднял руку, прося тишины, и постепенно шум стих. Остались лишь треск костра и шорох листвы над головой.

— Секунду! Всё нормально! Да, турнир закончился. «Мемория» победила. Я… справился, — выдохнул я, чувствуя усталость во всём теле. — И привёз кое-что интересное.

Из кольца я достал добычу. Легендарный амулет был хорош, а эпическая упряжь сразу вызвала много вопросов. Вася попытался примерить её на Крепыша, но получил лапой в грудь и отлетел. Временно передали её гному. Пусть посмотрит, можно ли её как-то подправить. В таком виде она явно не подходит.

Про деньги и жетон прогресса лишь упомянул, сказал, что был одноразовый эликсир, увеличивающий характеристику. Граф заинтересованно спросил, на какой срок и сколько процентов.

Я пожал плечами и рассказал, как всё было. Все вокруг малость обалдели от таких новостей. Потом я и зелье Феникса им показал. Все, хлопая глазами, на него смотрели, пока я не достал мясо Дрейка. Ох, как варги сразу активизировались… Закапали слюной всю поляну. Пришлось с ними делиться. Я не жадный, взял и для них вкусняшки.

Василий подошёл ближе, присмотрелся и присвистнул. Взял один из кусков в руки и поднёс его к носу.

— Это… Должно быть необычно. Сердце — легендарный ингредиент. Я такого ещё не видел, — пробормотал он благоговейно. — Никогда не готовил такого.

— Нужно пробовать! Может, у тебя вторая профессия окажется Легендарный повар сказочных деликатесов? — усмехнулся я и посмотрел на Джоану. — Поможешь ему?

Девушка счастливо кивнула и бросилась подкидывать хворост в костёр. Наша остановка на этой поляне у дороги явно задержится.

Граф подошёл ближе и, понизив голос, осторожно спросил:

— Больше ничего? — поинтересовался он.

Врать не хотелось. Я набрал полную грудь воздуха, борясь с внутренним нежеланием раскрывать тайну.

«Не говори! Это может быть опасно! Для них же! Зная, что есть шанс выжить, они начнут рисковать, когда не стоит. Будут лезть в пекло!» — подсказала Алиса.

Я был с ней согласен. Но и врать другу…

— Вообще никаких трофеев на продажу? — уточнил свой вопрос Граф, и я с облегчением выдохнул и достал топоры минотавров.

— О! Интересно… — тут же подскочили и Герда с Брячедумом.

Что этих двух объединяло, так это любовь к подобному оружию.

Я отошёл к павозу, присел на ступеньки и закрыл глаза, пытаясь упорядочить мысли. В памяти всплыла сцена из логова Дрейка, как я держал в руках прозрачный кристалл размером с кулак, внутри которого плавала золотая капля, словно жидкое солнце, заключённое в темницу.

Вспомнилось ненадолго промелькнувшее сообщение, смысл которого был прост: Слеза Титана — это артефакт перерождения. Умер ли ты. Или умер кто-то другой — один раз можно использовать её, чтобы вернуть погибшего к жизни. Себя — автоматически. Другого — если пожелаю.

Да и сейчас в моём статусе, сразу под характеристиками виднелась новая строка…

Доступно возрождений: 1

Любопытная картина с этой «слезой». Я забрал жизнь у Сидиуса Дрейка, приговорённого Системой к казни через турнирование. Выполнил приговор, став её инструментом, и в награду получил возможность вернуть кому-то жизнь. Жестоко и справедливо. Интересно, что сделал этот Сидиус, что его так покарала Система?

«Никому ни слова, — повторила Алиса. — Это знание убьёт их быстрее любого врага. И сам помни: такими возможностями не разбрасываются. Не лезь в пекло, если чувствуешь, что не справишься…»

Она была права. Абсолютно права. Эта тайна должна остаться между нами, иначе она разрушит отряд изнутри. Заставит их принимать глупые решения, надеяться на то, чего не должно быть. Возрождение — последний шанс, а не страховка безрассудства.

Я открыл глаза и вернулся в настоящее. Граф стоял рядом и смотрел на меня с беспокойством.

— Ты в порядке? — спросил он тихо, садясь рядом. — Выглядишь… измученным.

— Просто устал… — ответил я, растирая лицо ладонями. — Турнир был полон впечатлений, голова кругом. Многое нужно обдумать, пересмотреть тактики. Обрати внимание на амулет и его свойства… Я такое вижу впервые. Это навевает на интересные мысли.

Граф согласно кивнул, держа в руках артефакт, что наши девушки уже успели по очереди примерить. Красивый он, но для них не очень полезный. Арсенал магии огня в их случае ограничен всего лишь встроенным в сам амулет заклинанием. Кстати об огне…

Я пошёл к Имирэну, доставая эпические стрелы.

— Имирэн, у меня тут для тебя подарок, — протянул я ему колчан.

Он открыл глаза и взял в руки колчан. Немного погодя, нахмурился.

— Огненные?

— Ага… Прости, других не было, — развёл я руками. — И ты у нас единственный лучник. Но не переживай: леса ими палить я заставлять не буду.

— Ладно, — коротко кивнул Имирэн. — Пригодятся.

Он поставил колчан рядом и снова закрыл глаза.

Я же отошёл, чтобы не мешать, лёг на траву и уставился в небо. Вскоре ко мне пристроился тёплый Крепыш. Завалился и подсунул свою клыкастую мордаху ради почесунчиков за ушком.

Вскоре рядом сидели уже и все остальные. Время от времени они спрашивали о турнире, а я рассказывал. Описал участников, условия, припомнил всё, что успел услышать о кланах и подвигах некоторых из них.

Ребятам вряд ли представится возможность так же часто, как мне, становиться участниками турниров. Но им интересно это всё, А я не против рассказать подробности. Может быть, они сделают из этого хоть какие-то выводы.

Через некоторое время подошёл с тарелкой мяса Василий, объявляя время «замора червячка». Запах был невероятный: дым с ароматом жареного мяса поднимался к небу, заставляя слюнки течь ещё до того, как я увидел блюдо. Василий и Джоана постарались на славу, приготовив мясо ящерицы с травами и специями. Превратили обычный ужин в настоящий пир!

Как мало нужно для счастья…

[Внимание! Употребление изысканного блюда из легендарного сердца Дрейка стимулировало ваше развитие.

Характеристика Сопряжение увеличена на 3 %.]

[Внимание! Получена новая особенность «Любитель Изысканных блюд».]

[Любитель изысканных блюд — вам довелось отведать блюдо из эпических, а быть может, и легендарных кулинарных ингредиентов. Данные блюда плодотворно влияют на организм, стимулируя его развитие.

Приобретённые усиления:

Сопряжение +3 %.]

— А я один сейчас особенность получил? — закрутил головой Граф.

— Нет, не один… Сопряжение выросло у всех? — поинтересовалась Маша.

Джоана закивала головой, подтверждая её предположение.

— Поразительно… Даже я не рассчитывал на такой эффект, пусть и слышал об этом в детстве… — задумчиво произнёс эльф.

— Святая гора… Вот это да! А у кого магии нет, тому что дали? — сказал гном и полез за флягой, дабы отметить это дело.

— Сопротивление магии огня поднялось на пять процентов. Неплохо, — ответил на интересующий и меня вопрос Вася.

— Ты почаще на турниры ходи, Алекс. Мне нравится то, что из этого выходит, — рассмеялся Александр, поднимая высоко над головой кружку с элем.

Это был чертовски приятный бонус. Спасибо, Алиса, что заставила меня разделать Дрейка.

«Всегда пожалуйста», — довольно посмотрела Лисонька на меня, хрумкая крылышки своей монстрокурицы.

Мы доели, разошлись по своим местам и легли спать, готовясь к завтрашнему переходу через Мортановский лес.

Следующие три дня пути были спокойными, почти идиллическими. Даже погода старалась нам не мешать: дождь начинался ближе к ночи, когда мы уже останавливались на ночлег, а заканчивался к рассвету. Из минусов: лужи на дороге…

Мы двигались по Тропе Лемана — хорошо охраняемой дороге, вдоль которой лесничие и рейнджеры регулярно зачищали территорию от монстров. Вспоминаю наш первый проход через неё и диву даюсь, как быстро люди умеют менять всё под себя.

Варги тянули Павоз Элеи легко и непринуждённо. Я ехал рядом на Ворчуне, а остальные либо сидели в Павозе, либо нашей легендарной каретой управляли.

Лес был тих. Лишь изредка раздавались щебетания птиц и шорох мелких зверьков в кустах. Никаких нападений, никаких происшествий.

К полудню второго дня мы вышли на большую поляну посреди леса и увидели другой отряд: десять воинов сидели у костра. Авантюристы, судя по разношёрстным доспехам. Но сразу было заметно, что снаряжение весьма качественное и за ним бережно ухаживают. Сами люди улыбчивые, да и лошади у них не с первой попавшейся фермы украденные, а прошедшие боевую и психологическую подготовку, объезженные. При виде варгов не стали убегать и пытаться потеряться в лесу. Так, пофыркали маленько и перестали следить за нами.

Лидер отряда — высокий широкоплечий мужчина с густой бородой и небольшим ожогом под губой — поднялся при нашем приближении и поднял руку в приветствии.

— Путники! Присоединяйтесь к нашему костру! — прокричал он дружелюбно, указывая на свободное место рядом с огнём.

Вежливость — это хорошо. На жуликов они тоже не похожи, так что грех отказать таким добрым людям в их праве проявить гостеприимство. Да и мы на обед искали место для стоянки.

Мы остановились. Александр отправился знакомиться, а мы принялись отстёгивать варгов от павоза. Для них обед значит только одно: возможность поохотиться. Конечно, есть риски того, что их самих пограничные отряды примут за врагов, но у нас на этот случай было своё решение: кто-то из нас отправлялся вместе со стаей, сидя на Крепыше, координировал охоту и при встрече с людьми давал понять, что это не дикие звери.

Впрочем, это было необязательно. Варги не из тех, кто случайно на человека наткнётся. Запахи они не хуже меня отличают и людей старательно избегают. Но всё равно желательно иметь подстраховку.

Сегодня дежурным был Вася. Причём добровольно. Пока он в лесу, ему и самому интересно поохотиться и добыть очередной трофей.

Нас всех по очереди представили. Наши соседи по поляне тоже решили показать, что они не абы кто. Всё же мы, кабаны, выглядели пусть и немногочисленно, но очень внушительно.

Их лидер по очереди крепко пожал руку всем нам, представляясь с широкой улыбкой:

— Барон Гурп, командир вольного отряда авантюристов. Эти ребята — моя команда. Возвращаемся с задания, так что можем поделиться едой и историями, если интересно.

Варги стали уходить, и он явно этому расстроился. Я не мог не поинтересоваться, что не так, и он прямо мне признался, что впервые видит их такими спокойными и дружелюбными. В прошлые встречи всегда приходилось сражаться.

Градус уважения к Гурпу и его отряду сразу поднялся у меня и у всех соратников.

— Подумать только, что кто-то из людей умудрился их в своих скакунов превратить! Варгов! Расскажите, как вы это сделали? И как они вам в качестве ездовых животных? — спросил он, почёсывая бороду. — Хотел бы и я завести себе хотя бы одного… Просто для статуса. Как представлю, с какими рожами нас будут встречать стражники в городах! Ха-ха!

— Отлично подходят, — ответил я, похлопав Ворчуна по загривку. — Выносливые, быстрые, верные. В лесу и горах, полях и на бездорожье лучше лошадей. Да и в бою надёжнее. Но приручить почти невозможно. У меня это получилось благодаря магии. Может быть, получится щенков вырастить… Посмотрим. А насчёт рож стражников не беспокойтесь. Мы много где успели побывать по ту сторону Мортановского леса, так что там к таким кадрам уже привыкли.

Гурп кивнул задумчиво, после чего жестом пригласил нас к костру. Мы расселись, и два отряда начали общаться, перебрасываясь шутками и историями. Гурп оказался говорливым и охотно делился рассказами о своих приключениях, жестикулируя и явно наслаждаясь вниманием слушателей.

— Два месяца мы были на востоке, в приграничье, — рассказывал он, размахивая куском хлеба. — Гоблины, беглые орки, всякая нечисть, что пыталась нас, людей, кошмарить… Зачищали мы всю эту шелупонь большим объединённым отрядом по заказу местного правителя, получали неплохую плату за каждую голову. А потом наткнулись на логово бандитов. Уже наши это были, но звери такие… Похлеще орков! Ни совести, ни чести. Грабили, убивали путников, торговцев запугивали. Мы их выкурили из норы, подняли солидный куш: золото, артефакты, оружие. Там на каждого по две сотни талантов выходило! А нас было человек восемьдесят! Думали, разбогатеем.

Александр, заинтересовавшись, спросил:

— И что с кушем стало?

Гурп вздохнул, махнув рукой с досадой:

— Местный правитель забрал. Всё! До последней монеты! Сказал, что нужны средства на восстановление города после шторма, для укрепления дружины, и бог весть на что ещё… Я уже не слушал этот бред. Гнилой попался правитель. Но войско у него крепкое. Хорошо, что мы немного успели по карманам распихать. После такого заявления мы просто ушли. Пусть сам с остальной поганью справляется. Денег на наёмников у него теперь много.

Да, мы не спорили: смысла не было. Да и номинально он был в своём праве, ведь всё это с его подданных стащили. Правда, он сам ничего своим подданным не вернул…

Граф сочувственно кивнул:

— Понимаю. Рисковали жизнями, а награду забрали. Несправедливо.

— Ладно… Не с пустыми руками ушли, да и репутацию заработать успели. Вот ещё экипировку обновили, — пожал плечами Гурп философски. — А ещё один интересный артефакт орков с собой забрали. Не стали тому Архонту сразу выкладывать. А как поняли, что этот жадоба всё себе пригребёт, так и вовсе рты на замок и ходу оттуда. Да пошустрее. Рик, подай это чудо-юдо!

Один из бойцов поднялся и принёс из кучи хлама в их повозке статуэтку.

— Орочья. Только понять не можем, богиня это какая-то их или просто баба страшная.

Я выпрямился, заинтересовавшись. Статуэтка орочьего бога… Она может быть полезна, особенно если даёт бонусы. У нас уже есть статуэтки Коня, Быка и Гупта. Алиса давно хотела найти что-то похожее, чтобы объединить их и включить в наш Реликварий.

— Статуэтка орочьего бога, судя по всему… — произнёс я, всматриваясь в детали статуэтки. — Редкая вещь. Можно посмотреть?

Гурп кивнул, передал мне эту страшную леди с непропорционально большой и детально сделанной орущей головой, огромными грудями и худющими ногами, на которых она непонятно как держалась.

Малая статуэтка Груумы Сварливой

Качество: редкое

Прочность: 95/120

Особенности:

«Талисман» — влияет на тех, кто отмечен владельцем статуэтки

«Часть большего» — статуэтка устанавливается где угодно и через трое суток с момента установки начинает делиться эффектом со всеми отмеченными

«Бесконечная сварливость Груумы» — увеличивает Выносливость отмеченных на 15 % и уменьшает вероятность получить критический и удачный удар на 10 % в течение суток. Для активации эффекта необходимо получить разрешение хозяина статуэтки и посмотреть на неё

Текущий хозяин: Барон Гурп

Алиса тут же подтвердила мою догадку:

«Нужна! Объединим с Конём! Он тоже на Выносливость! И тут энергии достаточно. Третья статуэтка не нужна. Внесём в Реликварий. Бонусы всегда будут действовать на тебя и твоих людей, что находятся рядом. Выторгуй её!»

Я мысленно согласился и повернулся к Гурпу, протягивая статуэтку обратно:

— Интересная вещь. Хотите обменять?

Гурп нахмурился, принимая статуэтку и взвешивая её в руке:

— Обменять? А что предложите?

Я достал из кольца эпическую упряжь для лошадей — ту самую, что недавно передал гному. Брячедум её после долгих разбулькиваний фляги устал крутить-вертеть и отбраковал. Для варгов не годится, а переделка сломает артефакт и снизит качество.

— Эпическая упряжь для боевого скакуна, — сказал я, протягивая её. — Усилит вашу лошадь, даст бонусы к Скорости и Выносливости.

Гурп взял упряжь, осмотрел, активировал свой анализ, доказав, что является опытным избранным, открывшим в себе магию, и присвистнул восхищённо:

— Реально эпическое качество, неплохо. Но, видите ли… Статуэтка даёт бонус всему моему отряду, десяти бойцам. А упряжь усилит только мою лошадь. Неравноценный обмен, как вы понимаете. Даже несмотря на более высокое качество.

Я ожидал этого возражения и достал из кольца вторую вещь — Звезду Маршала Крево. А заодно указал на знак почётного жителя Крево. Гурп уставился на медаль, а по мере моего объяснения его глаза расширялись от удивления.

— Учитывая, куда вы направляетесь, моя рекомендация может сильно помочь вашему отряду, — сказал я спокойно, видя его заинтересованность. — Мало кто не слышал о нас в Крево. Да и в других городах мы пошумели знатно. Вам наверняка откроются многие двери с рекомендательным письмом от нашего отряда авантюристов. С ним вам и глава нашей гильдии будет рад, и Архонт Телемах, возможно, работу подыщет. Справитесь ли вы с ней — уже другой вопрос. Но шанс будет. Кроме того, у нас в Крево свой торговый квартал с нашими же управляющими. Есть кузница неподалёку от города, магазин алхимии. Думаю, вы сумеете распорядиться десятипроцентной скидкой и за пару месяцев отобьёте куда больше, чем стоит эта статуэтка. Упряжь, рекомендация и скидка на товары в наших лавках за статуэтку. Честный обмен?

Гурп молчал долго, явно взвешивая предложение. Статуэтка давала бонусы отряду, но рекомендация от маршала Крево… Она могла открыть совершенно другие перспективы и многие двери. А это очень важно, особенно в местах, где о тебе никто не знает. В итоге он кивнул, протягивая руку для рукопожатия:

— Согласен. Но ещё я бы хотел, чтобы ваша молчаливая и прекрасная леди всё-таки сказала хоть слово.

— Джоана? — посмотрел я на нашего походного шеф-повара.

— А? — проследил за моим взглядом Гурп. — Нет, я о другой прекрасной и скромной леди. Ещё и такое имя завораживающее, Имирэн… — игривым взглядом уставился он на эльфа.

Я замер, как и все соратники вокруг. Эльф понял смысл его слов и стал краснеть, словно берсерк, готовый влететь в кровавую битву и устроить мясорубку. Тишину нарушил гном. Он открыл рот, чтобы заржать, но его так накрыло, что он свалился с бревна и пальцем указывал в небеса, и уже там начал заходиться истерическим смехом.

— Ты охренеть, человек? — поднялся и обнажил клинок эльф. — Я твоя глаза сейчас чинить буду этой шпага!

— А? — удивился Гурп, и тут до него дошло… — О-о-ох…

— У тебя в роду гномов не было? — уточнил я у него. — Обычно только они осмеливаются так с эльфами шутить.

— ТРИ СОТНЯ ЛЕТ Я ЖИТЬ, ГОРЯ НЕ ЗНАТЬ! ПОКА НЕ ПРИЙТИ ЭТОТ СРАНЫЙ ЛЕС, ВСТРЕТИТЬ ЭТОТ СРАНЫЙ ГНОМ! И СЛУШАТЬ ВАШИ ЛЮДИ СРАНЫЙ ШУТКА! — разбушевался Имирэн.

И он бы, наверное, прикончил Гурпа, даже не пытаясь услышать мой приказ, если бы не Герда. Она уже стояла за спиной Имирэна, понимая, что скоро быть беде. Я кивнул ей, и она легко и просто схватила его своими руками и нежно приподняла над землёй, не давая высвободиться и устроить кровавую сечу. Её мышцы напряглись, вены вздулись, пот покатился градом. Эльф показал свою силу и желание вырваться из захвата.

Я посмотрел на Гурпа и его ошарашенных парней:

— Бегите, глупцы. Долго она его не удержит…

Так закончилось наше знакомство с отрядом авантюристов избранного Гурпа. Они умчались так быстро, как только смогли, оставив на поляне грязные котелки и плошки с недоеденной снедью. И статуэтку.

Я кинул уже убегающему Гурпу упряжь, а Граф сунул в седельную сумку лошади бумагу.

— Мы не хотели! — кричали мужики.

— Я не знал! — оправдывался Гурп.

— Удачи! — помахали мы рукой им вслед.

— Что ты в бумаге написал? — уточнил я у Графа.

— Помогите этим идиотам и не спрашивайте, какой типаж девушек нравится их лидеру, — ответил Граф.

— Свернул, печатью скрепил, чтобы они не прочитали? — поинтересовался я.

— Естественно, — ответил мне мой друг.

— ОТПУСТИ МЕНЯ, ГЛУПЫЙ ЖЕНЩИНА! ДАЙТЕ МНЕ ВАРГ! — кричал Имирэн.

Остаток пути прошёл без приключений. Мортановский лес постепенно редел, уступая место более открытым пространствам, и на третий день мы достигли выхода — большого оживлённого перекрёстка, где сходились три дороги. Одна вела на север к Замахану и Великому Шлёпску, вторая — на юг, куда-то к болотам и дальше к побережью Синего моря, третья — на восток, к землям Архонта Лемана.

Перекрёсток этот сильно изменился с прошлого раза. Тогда тут кипела жизнь и всюду были рабочие, что занимались освоением тропы Лемана, да стражи, что работяг охраняли и лес патрулировали. Теперь же он кишел совершенно разными людьми: путниками, караванами с товарами, отрядами наёмников, торговцами, раскладывающими товары прямо на земле, караульными, следящими за порядком. Тропа Лемана стремительно осваивалась, превращаясь в настоящую торговую артерию. И конкретно в этом месте, есть у меня такое чувство, скоро появится небольшой городок…

Я так засмотрелся на всё это, что не сразу понял: очередной отряд всадников ехал не мимо нас, а к нам. Больше двадцати статных рыцарей в тяжёлой броне, на конях, облачённых в боевые доспехи. Они выделялись на фоне остальных. Люди перед ними расступались. У каждого всадника, кроме стандартной, очень хорошей экипировки, имелась однозарядная винтовка, что сразу выдавало в них не простых наёмников, а элитную дружину. И я совсем не удивился, когда увидел во главе отряда Миравида Халявко.

Архонт Замахана и отец Графа не выдержал и отправился нам навстречу? Даже странно, что не дождался… Был большой шанс разъехаться и не встретиться.

Он увидел нас, остановил отряд и поднял руку в приветствии. Граф тут же спешился и бросился к отцу, поклонился с почтением. Улыбнулся в ответ и Архонт спешиваясь. Они обнялись крепко, и я увидел, как напряжение на лице Миравида немного спало.

— Отец! Что ты здесь делаешь? — спросил Граф, отступая на шаг и оглядывая дружину с удивлением. — Я думал, ты в Замахане!

Миравид перевёл взгляд на меня, кивнул в знак приветствия и ответил сыну, не отводя глаз:

— Алекс так хорошо себя показал на турнире, что Архонты им заинтересовались. И оказалось, что о наших планах многие в курсе. Пришлось их резко менять.

Я кивнул в ответ, спешиваясь с Ворчуна:

— Не удивлён… В этом мире полно способов заполучить интересующую тебя информацию и сделать выводы, если умеешь наблюдать и не высовываться при этом.

— Видимо, мы где-то прокололись. Ещё и Болдур прямо намекнул, что турнир драконидов отныне в интересах людей, — покачал головой Миравид.

Он замолчал, огляделся по сторонам, оценивая толпу на перекрёстке: слишком много людей, слишком много ушей, которые могут услышать лишнее. Он поморщился и жестом велел нам следовать за собой:

— Идёмте. Уведу вас подальше от этого столпотворения. Нужно поговорить.

Мы двинулись за ним, и я сразу заметил, что Миравид ведёт отряд не на север к Замахану, а южнее, в сторону побережья. Это было странно, и я не удержался от вопроса, когда мы отъехали от перекрёстка и людей подальше:

— Всё точно в порядке, ваше величество? Я хотел связаться с кем-то из «Мемории» или с Архонтом от клана в их городе, чтобы обсудить награду за турнир. Просить вас об этом планировал… Они обещали дать легендарный артефакт, а для нашей миссии это хорошо… Есть такая возможность?

Миравид покачал головой. Его лицо стало ещё более суровым:

— Сейчас нет. Ситуация изменилась. Причём не в лучшую сторону.

Граф, ехавший рядом, нахмурился:

— Что случилось, отец?

Миравид вздохнул тяжело, словно сбрасывая с плеч невидимый груз, и ответил, понизив голос:

— Наш тайный план с турниром драконидов оказался не очень тайным. О нём весь совет знает. Причём не от меня! А значит, кто-то ещё в курсе. Риски недопустимы. Слишком много людей знает, слишком много глаз следит. У меня плохое предчувствие насчёт всего этого. Поэтому мы пойдём непредсказуемым маршрутом: сразу к побережью Синего моря. По пути заедем в город моего старого знакомого. Там сможем безопасно связаться с «Меморией» и обсудить дальнейшие действия. Остановку на ночлег в городе делать не будем. И зайдём туда, наверное, тоже не всем отрядом, чтобы не привлекать внимания.

Миравид ускорил темп, и мы двинулись быстрее. Варги тянули Павоз Элеи без проблем, но несколько лошадей дружины тащили тяжёлые тюки со снаряжением и припасами, отставая от основной группы. Я поравнялся с Миравидом и предложил:

— Могу помочь с грузом. Загружу снаряжение в пространственное кольцо, и тогда лошади пойдут быстрее и не будут отставать от варгов.

Миравид посмотрел на меня оценивающе, словно взвешивая предложение, после чего кивнул:

— Хорошая идея. Сделаем короткую остановку для перегрузки.

Он указал на дорожную развилку впереди, где одна дорога уходила к небольшой деревне, видневшейся вдали, а вторая сворачивала в сторону.

— Там должны быть заброшенные каменные карьеры. У них и остановимся, — сказал Миравид решительно. — Обсудим всё подробно, перегрузим снаряжение и двинемся дальше. Быстро и без лишних глаз.

Мы свернули на дорогу к карьерам. Лес постепенно редел, уступая место каменистой местности, и вскоре впереди показались высокие скалы с выработанными каменоломнями. Место было пустынным, тихим, идеальным для того, чтобы остановиться и поговорить без риска быть подслушанными.

Конечно, если только где-то впереди нас не ждёт засада…

«Алиса?»

«Ох! Хоть бы засада была! Хоть бы какое-то развлечение!» — умчалась вперёд Алиса.

Друзья, сегодня я запускаю паралелльный проект с соавтором Евгением Лисициным. РеалРПГ «Повелитель гоблинов» — градостроительство, приключения, юмор. Советую внимательным образом ознакомиться: https://author.today/work/530818