Статус: В общем – ученик

Глава 18

Караван двигался медленно, но уверенно. Растянулся почти на километр. Остановок в течение дня не было, еда выдавалась походная: вяленое мясо и сушёные фрукты. Варгов пока кормили из своих запасов.

Костяк тягловых животных составляли быки — такие же, как и те, что полировали тропы джунглей по ту сторону Синего моря. Чтобы дать им отдохнуть и напиться, караванщики просто отводили в сторону животное и возобновляли движение, когда хвост колонны окажется впереди. Затем то же самое повторяла другая пара быков. И так постепенно мы двигались вперёд.

За нашими спинами фырчали быки, скрипели повозки. То и дело на быстроходных лошадях подбегали ящеры-посланники, своевременно сообщая о паузах и остановках, поломках и проблемах, чтобы в караване не начался хаос.

В один момент наша повозка оказалась первой, и мы поравнялись с Грыкориусом, что ехал впереди без остановок. Его комфортную карету тащила пара каких-то хищных тигров. Ещё парочка шла налегке рядом, и периодически они сменяли друг друга.

Грыкориусу стала интересна наша повозка, поэтому он и дал нам команду поравняться, чтобы поболтать. А я был и не против. Всё же две недели — это долго…

— Где вы достали такую повозку? — уточнил он, откинув окошко кареты, чтобы мы его услышали.

— Ваше благородие, это награда за помощь для нашего отряда от одной богини, что ждала тысячи лет, — ответил я, пройдясь по верхам.

— Повозка является артефактом, верно? Какой ранг?

— Легендарный, — не стал я скрывать.

— Солидно. Сколько? — произнёс он.

Видимо, будучи торговцем, он уверовал в то, что всё на этом свете продаётся. А будучи драконидом, ещё и уверовал в то, что все сокровища этого мира предназначены лишь для него и таких, как он…

— Боюсь, богиня обидится, если её подарок будет просто продан за бесчувственный металл.

— Ты думаешь, они следят за таким? Хах, не смеши меня.

— Эта следит. Один из нас является её старшим жрецом, и в теории она может использовать его как свой аватар. Она буквально слышит и видит всё, что происходит вокруг. До недавнего времени мы даже с собой обслугу из гоблинов таскали, чтобы они просто павоз в чистоте и порядке содержали, — нагнал я, как мог, жути.

Дракониды, конечно, суровые и величественные, но даже они знают, что с богами лучше не шутить. От божественных проклятий можно до конца жизни страдать.

Грыкориус помолчал, переваривая услышанное, а потом спросил:

— А сейчас чего не взяли гоблинов?

— Пришлось отказаться от них: наш отряд вырос. Мы достигли предела размера мобильного боевого отряда. Максимум один-два бойца ещё, и всё, нечем будет дышать внутри.

Грыкориус открыл свою дверь прямо на ходу.

— Ты хорошо выучил мой язык. Кто был твоим наставником? Присаживайся, пообщаемся.

Я принял это приглашение и весьма ловко перебрался в его карету прямо на ходу.

— Никто, господин. Сперва первичный выучил благодаря Системе… — ответил я, отчего драконид поднял одну бровь.

— Что, даже так поймать, что я говорю? — с сильным акцентом произнёс Грыкориус на первичном языке.

— Да. Только не «поймать», а «поймёшь», — ответил я на первичном и продолжил на драконидском: — Вы давно были чемпионом, возносимым на олимп Системой, но уже много лет не участвовали в турнирах, верно?

— Действительно знаешь. И, кажется, даже лучше меня… Признаться, редко удаётся поговорить с кем-то на этом языке. Да и нет на то особых причин. Все и так под нас подстраиваются. Значит, ты тоже чемпион?

— Всё верно. Имел честь познакомиться с Дистуром Омаразом на недавних испытаниях Системы и быть приглашённым им в гости.

Вот я и раскрыл маленькую тайну, после которой отношение драконида явно должно измениться.

— Лжёшь! Невозможно. Последний раз он участвовал в Турнире Чемпионов, где весьма преуспел…

— Да, его новый меч выглядел очень солидно.

Драконид прищурил глаза, пытаясь понять, насколько честны мои слова.

— И про меч ты знаешь…

— Лапа Дракона тогда был вне себя от ярости из-за цены, что ему пришлось заплатить. Я сперва подумал, что он собирается меня прикончить, когда подошёл, но он оказался на удивление благородным владыкой.

— Жаль, что меня не пригласили на свадьбу его сына. Он ведь меч ему отдал как свадебный подарок. Слишком я мелкая рыбка в большой политике… — вздохнул торговец. — Значит, он пригласил тебя в гости? А зачем?

— Ну… У вас тут турнир один солидный намечается…

— А, поглазеть вместе? Скорее всего, оценил тебя и завербовать хочет.

— А вы, господин, хорошо знакомы с его величеством Дистуром?

— Не так хорошо, как хотелось бы… Но за его тридцатилетнее правление Южным Пределом произошло много хорошего. В первую очередь, я разбогател, ха-ха-ха! — рассмеялся он, погружаясь в счастливые воспоминания.

Я же про себя отметил, что он не видит во мне новичка, который будет участвовать в турнире. Не знаю, хорошо это или плохо, но не стоит ещё больше информации выдавать ему просто так. Он теперь и без того заинтересован. Нужно этим воспользоваться и разговорить его.

— Ваше благородие, жарко сегодня… Может, по бокалу вина?

— У меня от нашего вина уже кишки скоро слипнутся, — фыркнул драконид. — Сил нет его пить…

— Так ежели хороший, умный и благородный собеседник, то не грех и из собственных запасов чего-то особенного достать, как считаете?

— Я был бы и не против, но всё хорошее вино у меня в Азуре хранится, — с грустью произнёс Грыкориус.

— Так ведь и я могу помочь с этим вопросом. Среди моих спутников вы могли заметить гнома и эльфа…

— Да. Они, как бельмо на глазу. Выделяются.

— Спешу вас заверить, что они удивительно любопытные собеседники. Особенно когда в хорошем настроении. А ещё имеют удивительно любопытные экземпляры изысканного эльфийского вина и гномьих настоек, созданных бывшим королём гномов.

Мои слова заинтересовали драконида.

— Только вот боюсь, что они оба не позволят кому-то пить их прелесть без них самих… Брячедум очень ревностно относится к своим настойкам. А командир стражи священной эльфийской рощи друида слишком щепетилен к тому, как кто пьёт и чем закусывает эльфийское вино. Для него это крайне важный процесс.

— Ты хочешь сказать, что гном из твоего отряда — бывший король?

— Маленького, но гордого королевства, ныне возглавляемого его родичем, пока он сам решил странствовать.

— А эльф из того самого Золотого леса и знаком с тем чудовищным друидом, что охраняет их леса?

— Не просто знаком. Он командир его стражи, отправленный с нами в путь, после того как я погостил у Легендарного друида немного.

— А с ним ты тоже, значит, знаком? Звучит невероятно, — со скепсисом произнёс драконид.

— Так мы все: друид Тарн Камнелом, Дистур Омараз и я — на одном турнире познакомились, дойдя до финала.

Если сравнить нашу беседу с рыбалкой, то на мои слова только что клюнула огромная акула. И кажется, до конца поездки я смогу получить все необходимые знания о потенциальном сюзерене нашего Домена. Хотя, конечно, лучше бы это был полноценный союз, а не вассальная присяга…

Я хоть и ненавижу Лигу Теней, но со словами Александра согласен. Нам бы стать сильным и независимым государством, способным самостоятельно постоять за себя и своё будущее.

— Никогда не пробовал гномьих королевских настоек, — задумчиво произнёс Грыкориус. — А об эльфийском вине даже у нас легенды ходят. Очень редкий и дорогой товар. Эльфы не любят свои товары экспортировать.

— Значит, звать сразу двоих? — уточнил я.

Грыкориус кивнул, и я улыбнулся. Кажется, я сумел своей силой и общим видом произвести на него впечатление, а затем и двойной эффект влияния Харизмы сработал, отгоняя от моего собеседника все сомнения.

Несколько следующих дней мы развлекали Грыкориуса рассказами о своих приключениях, воспоминаниями о турнирах, в которых участвовали. Он тоже не отставал, делился историями о своей драконидской юности, о становлении уважаемым торговцем и рассказами о самой великой из империй — Дракории. По крайней мере он сам в это верил.

Мы многое узнали из этих разговоров. Например, то, что единственный мир драконидов был уничтожен и уже давно эти величественные и сильные существа, весьма ограниченные в своём численном приросте, живут лишь в мире избранных. Сперва их было много, но, строя империю, погибли сотни тысяч воинов. Затем была эпоха междоусобных войн, что ещё сильнее сократила их численность. И тогда-то их император издал указ, запрещающий прямые сражения между драконидами.

Много интересного мы узнали об этом. Например, войны за власть у драконидов происходят между подчинёнными армиями в соответствии с особым кодексом. А при претензиях драконидов друг к другу прибывает специальный имперский посланник, следящий, чтобы всё было по закону. Даже война. Потому дракониды и были так заинтересованы не столько в количестве подданных, сколько в их силе и перспективах.

Сами по себе дракониды сильны, но, случись война, именно их гвардии из ящеров и других народов будут определять победителя. Единственная отдушина могущественных воинов драконидов — турниры Системы, где смерть обычно не значит ничего.

И тут я осознал ещё одну проблему, которая, вообще-то, и у нас, людей, была… Нехватка женщин.

В мир избранных попадают по-разному. И воины, и обычные люди. Но, как правило, идут на риск мужчины. Обычная статистика: на девять избранных мужчин приходится одна женщина. Это вызывает перекос и сложности в поисках партнёра для продолжения рода.

У драконидов эта проблема невероятно серьёзная. Их численность не растёт уже долгое время. А вот мы, люди, пока ещё прирастаем в своей численности из-за новичков, которые приходят из наших миров. Но срок Земли тоже подходит к концу…

В общем, перспективы что у нас, что у драконидов не очень. Только они к моменту гибели своего мира были на пике и смогли огнём и мечом пройтись по ближайшим землям, завоёвывая право на жизнь. Даже создали империю. А мы всё ещё не определились, кто мы вообще и что будем делать со своей свободой, которую в теории хотим заполучить.

Мы углубились в своих познаниях природы империи драконидов и её законов. Грыкориус был очень рад, что мы хотим знать о его народе всё, и, захмелев, открыто делился не только информацией, но и своими переживаниями обо всём происходящем вокруг.

За несколько следующих дней я узнал ещё больше интересного. Южный Предел — огромная территория, сравнимая с нашим Доменом. Десятки крупных городов уровня Замахана и больше, тысячи более мелких поселений и деревень. Дистур отбил власть у своих братьев — сумел одолеть их на турнире, что организовал отец — и теперь всё здесь контролирует. Но те тоже гордые, не смирились…

Один брат отправился в воюющие княжества, где реализовал свои военные амбиции как правитель свободного города. Другой переехал в соседнее королевство и стал претендентом на трон, скрываясь от своего собрата. Третий ушёл в духовники и посвятил свою жизнь воскрешению дракона. Да, была у них в рамках религии такая идея, что среди многочисленных богов драконидов однажды появится истинный дракон, которого они своей верой, как настоящего повелителя, вознесут на трон, а заодно и воплотят в этом мире, сделав живым защитником их империи.

Сам Грыкориус верил, что этот дракон уже давно существует и оберегает их, но скрывается, чтобы нанести удар тогда, когда настоящий враг появится на горизонте. И он искренне считал, что их император как раз этот самый дракон-хранитель.

Ну, не мне спорить. Я своими глазами видел, на что способны аватары слабых божков, застрявших на безжизненном острове. Да и пример Алисы постоянно мелькает перед глазами. Она какие только чудеса уже не вытворяла… Так что вера драконидов в своего хранителя не совсем уж слепа.

Обсуждали мы и более приземлённые вещи: налоги, права, разрешения и лицензии, безопасность. Я сильно удивился, когда узнал, что драконид вообще не переживает по поводу нападения, и уточнил, зачем тогда он вообще стражу нанимал.

Оказалось всё просто: это драконидовские понты, часть культуры силы, показатель статуса и влияния. И тут есть два основных момента…

Первый: входы в города по пути и конечную точку нашего путешествия должны быть торжественными, солидными. Если охранников будет мало, все решат, что он жлоб и дела у него не очень. С ним не захотят ни торговать, ни вообще вести какие-либо дела.

Второй основной момент — встречные караваны. Дракониды не уступают дорог. Даже друг другу, если только это не правитель или кто-то из супершишек их Дракории. Но если такой же, как наш «Гриша», появится на пути, уступит дорогу тот, чьи охранники каравана проиграют в дуэли. И вот там, конечно, многое зависит от навыков. Потому и не берут сотни дешёвых авантюристов, что едва меч в руках держать научились. В приоритете сильные воины.

Ну и последняя причина, но далеко не основная, — нападения монстров и диких животных. И совсем уж изредка попадались придурки, думающие, что ограбить драконида на его земле — это хорошая затея.

К концу первой недели нам удалось проявить себя и размяться, сметя во время дуэли конкурентов из другого каравана. Два драконида ещё и добавили веселья кровавой битве стражников, поставив на кон каждый по одной повозке из своего каравана. Наглые соперники сперва пальцем тыкали в наш павоз, но им указали на торчащий сверху флаг отряда и отсутствующие символы принадлежности легендарной повозки Грыкориусу.

Как итог — пять дуэлей, пять побед.

Ну и лично для меня вишенка на торте: я сразился с синелицым монахоподобным жилистым существом, лишь отдалённо напоминавшим человека. В его голове имелась мутно-белого цвета жемчужина, помогающая ему выстреливать заклинаниями, как из пулемёта. Но ослепление от моего заклинания сработало быстрее, так что бил он во все стороны, стремительно сливая ману.

Я же спокойно пересидел магическую бурю за созданной между нами ледяной преградой. Финальную же атаку в виде моря молний, снующих по земле, словно змеи, переждал в воздухе, зависнув над ним благодаря «Воспарению».

Драконид проморгался, будучи уверенным, что победил. Я же спланировал вниз и одним ударом по кумполу отправил сильного мага в нокаут.

И кровушки его походя отведал. Голубого цвета…

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 0 %.]

[Внимание! Эффект от особенности «Эссенция крови» активирован, Резонанс увеличен на 2 %.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Манасёрф».

«Манасёрф» — в ходе селективного отбора и эволюции за тысячи лет и десятки поколений в вашем теле появился особый магический проводник, способствующий увеличению скорости подготовки и высвобождения заклинаний на 300 %.]

Характеристики у этого синелицего, к слову, были весьма посредственными. Нигде больше семи десятых единицы не получил. Но магом он всё же был отменным.

В общем, нам уступили дорогу. Дальше мы шли довольно спокойно. Гришаня, довольный полученным бонусом в виде случайно приобретённой в дуэли телеги, вообще стал своим в доску. Там было много всего: металлические слитки, инструменты для ковки, рунические камни, используемые для создания артефактов редкого и более высокого ранга. Удачно он пальцем ткнул в эту повозку…

Как итог — минимум тысяча талантов сверху после продажи материалов. На радостях он даже разрешил гному взять всё, что его интересует и что тот сможет унести в своих руках зараз. Но Грыкориус явно недооценил гномью жадность при виде достойных материалов…

Гном прошёлся по нашему отряду, набрал артефактов на Силу и вынес почти три сотни килограммов добра, облегчая повозку на треть. Не помешали ему и короткие руки. Он просто всё складировал на толстый и прочный металлический лист, который и утащил, насобирав добра выше собственной головы.

Драконид от такой гномьей наглости чуть эльфийским вином не подавился. Оно, кстати, начало заканчиваться, что заставляло Имирэна нервничать и всё чаще посматривать в сторону родного леса.

Следующие дни прошли спокойно, если не считать мелких происшествий и активного употребления кровушки соратников и всех прочих, кто под руку попадался. Шли на север, останавливаясь на ночлег и полноценно ужиная в компании торговца и его прислуги.

Культурный обмен шёл полным ходом, и, кажется, нам подружиться. Маленькая капелька в океане будущего отношения к людям, но, может быть, и это как-нибудь поможет нашему Домену.

Мы с удовольствием слушали легенды об основании четырёх Домов драконидов — самых сильных из рода и правящих своими землями под присмотром императора. Мифическая лапа, Огнекрылые, Громовой коготь, Ледяная чешуя. Они одновременно и союзники, когда вопрос касается внешнего мира, и соперники, борющиеся за влияние и власть в пределах Дракории.

Отдельно стоит императорский Дом. В нём состоят выдающиеся выходцы из всех четырёх Домов и просто талантливые дракониды. Они отказываются от своего прошлого и становятся частью семьи императора, играя свадьбу с представителями правящей династии.

На четырнадцатый день мы увидели город. Огромный и величественный Дом драконоподобных, раскинувший свои белые стены, башни с флагами, дома и дворцы на отвесной скале. Нам осталось лишь подняться по крутой тропе, чтобы оказаться у ворот.

— Великий и несравненный Тарх-Азур. Он уже полторы тысячи лет стоит на этих скалах, своим великолепием озаряя всю долину, по которой мы шли. Настоящая жемчужина Дракории, — с трепетом произнёс Грыкориус.

Отлично… Мы уже практически у самой цели.

«Я на разведку!» — тут же умчалась вперёд Алиса.

Я оглядел своих соратников. Они были так же сильно воодушевлены, как и я. Возможно, в этом городе до этого и людей не видели. Мы будем первопроходцами. Большая честь и огромная ответственность!

Надеюсь, правитель города у себя дома, во дворце, и нам не придётся и дальше носиться по всему Южному Пределу.

«Ой, ужас какой… Я туда одна больше не пойду!» — внезапно вернулась Алиса.

«Что там?» — с интересом спросил я.

«Десятки драконидских богов и их воплощений. Сильные! Меня мысленно чуть не сожрали! Стоило всего-то на секунду в первый попавшийся храм заглянуть и лисичку достать… Давай ты сам как-нибудь своего друга уведомишь о прибытии, ладно? А я тут пока посижу…»