Статус: Еще Искатель

Глава 6

Брячедума принесли домой на руках. Не первый раз Бряч отдавал всего себя кузнечному делу, потому Ратмир знал, чем всё закончится, и он с одним из дружинников дотащили гнома по лестнице: огр-сифтёр категорически отказался работать после заката. Ничего не знаю о Трудовом кодексе Дракории, так что упрекать его не могу.

Гном был в таком состоянии, будто выжал себя до последней капли. Оно и неудивительно, ведь он провёл у наковальни весь день без перерыва на еду и воду.

— Он хотя бы дышит? — обеспокоенно спросила Маша, когда его уложили на кровать.

— Дышит и бормочет… — подтвердил Ратмир. — Что-то про металл и чистоту удара. Даже в беспамятстве куёт…

Я накрыл его одеялом и оставил на попечение Герды, которая вызвалась дежурить. Странный, импульсивный порыв от неё избавил меня от сложного выбора, потому что, кроме неё, хотел помочь гному Имирэн. Только вот чуйка мне подсказывала, что беспомощного гнома лучше рядом с мстительным эльфом не оставлять.

Вечер постепенно перетекал в ночь. Город за окнами затихал, огни фонарей мерцали в лёгкой дымке, поднимавшейся от мостовых. Большинство наших уже разбрелись по комнатам.

Я вышел на балкон подышать вечерним воздухом и обнаружил там Лею. Она сидела на перилах, свесив ноги, и смотрела на императорский дворец вдалеке. Поза беспечная, но я знал, что моя сестра может сорваться с этих перил и исчезнуть в тенях быстрее, чем я успею моргнуть.

— Не спится? — подсел я, привалившись спиной к каменному столбу.

— Не особо.

Она повернула голову и посмотрела на меня. В свете магических фонарей её лицо казалось мягче, чем обычно. Без этой постоянной настороженности, которая появилась за годы жизни в тенях.

Несколько минут мы просто молчали, и это молчание было уютным, семейным. Не требовало лишних слов. Мы достаточно насражались и наговорились за последний месяц, чтобы ценить минуты покоя рядом друг с другом.

— Завтра аудиенция, — нарушил я тишину. — Императорская миссия к оркам. Я полечу с дипломатической делегацией. Если всё пройдёт хорошо, после переговоров мы двинемся обратно в Домен.

— Знаю, — кивнула Лея. — Я не полечу с вами.

— Как я и думал… Лея, я хочу, чтобы ты знала кое-что. Насчёт Турнира Бесконечных Врат и возвращения на Землю…

Я сделал короткую паузу и продолжил:

— Я думал об этом… Много думал. И мне кажется, что есть варианты вернуться домой и без этого испытания. Какие именно… Пока знаю только один. Я видел артефакт, способный перенести избранного в другой мир. Он был в списке наград одного из турниров. И наверняка подобный предмет — не единственный способ. Но их нужно искать. И я буду искать. Так что… Не рискуй без лишней нужды. Ты обязана заботиться и о себе тоже.

Лея помолчала, глядя на город внизу и тихо произнесла:

— То есть ты не собираешься меня останавливать?

— Нет. Ты старшая сестра и решения принимаешь сама. Я не в том положении, чтобы запрещать тебе что-то. Единственное, о чём прошу: оставайся живой и поддерживай контакт со мной. А когда вытащим отца, то и с ним тоже.

Она кивнула и помолчала ещё немного.

— Если наша база останется на том же месте, я всегда могу вернуться в один удивительный город, где можно общаться через сны… — сказала Лея. — Но для этого мне нужно что-то, что было при тебе долгое время. Личная вещь, напитанная твоей аурой. Чем дольше ты её носил, тем крепче будет связь.

Я задумался и машинально хлопнул себя по карманам. С Земли ничего не осталось. Вообще…

Одежда, в которой я попал в этот мир, давно сносилась и была заменена. Ручка — единственное, что я берёг как память о прошлой жизни, — сломалась и была выброшена ещё в первые месяцы. Ни одного предмета из прежней жизни…

— Подойдёт перстень чемпиона малой арены? — предложил я, стягивая с пальца кольцо. — Я ношу его с первых дней в этом мире. Один из первых трофеев. Одна из самых ценных вещей, что были и есть у меня.

— Ты что? — Лея отстранила мою руку. — Это же такая ценная вещь!

— Всего лишь эпическое кольцо, — покачал я головой с немного грустной ухмылкой. — К тому же оно обречено на уничтожение, если я продолжу его носить… — вздохнул я и сказал: — Я получил силу, которая постепенно разрушает все артефакты на мне. Редкие и эпические быстро трескаются и теряют прочность. Легендарки продержатся чуть дольше, но итог тот же. И я не хочу смотреть, как перстень рассыпается в пыль. Так что пусть лучше будет у тебя, в безопасности. Мой самый первый трофей в руках самого надёжного хранителя, — улыбнулся, протягивая сестре кольцо.

Она посмотрела на перстень, потом на меня. Взяла кольцо и крепко сжала в кулаке.

— Спасибо, — произнесла она коротко, но в этом слове было столько всего, что у меня перехватило дыхание.

Мы помолчали. Потом я решился задать вопрос, который давно не давал мне покоя:

— Когда ты уходишь?

Лея не ответила сразу. Она провела пальцем по перилам, разглядывая узоры на камне.

— Уже вчера должна была уйти, — наконец произнесла она. — Приказ пришёл, новая миссия ждёт. А прежнюю я провалила.

— Лига Теней, — задумчиво протянул я. — Она…

— Срать на неё, — отрезала Лея, и в её голосе зазвенела привычная жёсткость. — Хотят собирать свои побрякушки прошлого — пусть собирают. А я буду осторожнее. Все эти дополнительные задания от них уже не имеют значения. Вчера, когда ты был в Храме, Система нашла меня и прислала приглашение. Мне больше нет смысла гнуть спину ради каких-то уродов.

Я замер, а спустя несколько мгновений отошёл:

— Так ты прошла на турнир⁈ Когда он?

— Через три месяца. Побыв с вами, я окончательно убедилась, что я сильна, но недостаточно. Впрочем, у меня будет время стать ещё сильнее. Только мой путь… Профессия требует крови, кинжалы требуют жертв. Часовые, дикие племена, одержимые, монстры — все подойдут. Призрак востока бесследно пройдёт через множество врат и достигнет своей цели. Других вариантов у меня больше нет.

— Ты обязательно станешь сильнее, — кивнул я. — Знаю, что это немного, но пока это всё, что у меня есть. Я обязательно помогу тебе, сестрёнка. Для этого я и прибыл в этот мир.

Я встал, положил руки ей на плечи и мысленно активировал передачу Эфира. Впервые в жизни. Понятия не имел, что произойдёт, и не мог выбрать, куда именно направить энергию. Просто захотел отдать ей частицу того, что получил от Системы, и надеялся, что этого хватит.

Глаза Леи расширились. Она дёрнулась, схватила меня за запястья, но не оттолкнула.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ⁈ — выдохнула она.

— Помог чем мог. Есть эффект? Я впервые это пробую…

— Есть! Только меня всю трясёт от этой энергии, она блуждает внутри…

Её скрутило, как от резкой боли, лицо побледнело, пальцы впились в мои руки. Через несколько секунд она расслабилась и медленно выдохнула.

— Ох, отпустило… Усилилась Выносливость чуть-чуть, причём базовая характеристика! Выше десяти теперь… Двенадцать сотых к характеристике и четыре процента к прочности кожных покровов добавилось. И новая особенность появилась — «Усилена Эфиром». И предупреждение, что большое количество Эфира может сократить жизнь и для безопасности нужно обладать более высоким статусом.

Перед моими глазами мелькнуло аналогичное системное предупреждение. Значит, передача работает с ограничениями… Понятно.

— Вижу то же самое у себя, — кивнул я. — Хорошо, что ты Искатель. Для Новичков и Учеников ситуация была бы в разы хуже, судя по всему. С одной стороны, это благословение, а с другой — яд. Буду осторожнее в следующий раз.

— В следующий раз предупреди хотя бы! — отвесила Лея мне подзатыльник.

Не больно, но обидно. Как в детстве…

Она продолжала ворчать, отчитывая меня за самодеятельность, а я улыбался, потому что в этот момент передо мной была не убийца из теней, не боец с кинжалами «Шёпот» и «Крик», а моя старшая сестра Лея, которая когда-то пошла драться со старшей сестрой моего одноклассника, с которым я как-то сцепился после уроков. Лея, которая прятала обёртки от конфет вместе со мной под подушку и в складки дивана. А потом мама находила всё это добро, и мы огребали подушками и вылизывали всю квартиру до блеска. Лея, которая всегда была рядом, даже когда весь мир, казалось, отвернулся.

Мы проговорили до поздней ночи. Вспомнили отца, маму, наш старый двор, школу, первый снег и последнее лето перед тем, как всё изменилось. Говорили о мелочах, которые в другом мире, на другой планете, среди монстров и богов, вдруг обретали невероятную ценность.

— Спасибо, — произнёс я, когда пришло время прощаться. — За всё. За то, что ты есть. Будь осторожна, пожалуйста.

Лея встала на перила, легко балансируя на узком камне, щёлкнула меня по лбу пальцем. Я зажмурился от неожиданности.

— Мы ещё увидимся, — заявила она уверенно. — Главное — хотеть и верить. Передавай от меня слова благодарности своей стае кабанов. Алиса, береги этого дурня.

И она спрыгнула с балкона шестого этажа, растворяясь во мраке ночи, словно её здесь никогда и не было. Только палец, что носил перстень чемпиона, ощутил непривычную пустоту.

За спиной бесшумно появилась Алиса.

— Обязательно, — подойдя к перилам, тихо произнесла она, глядя вслед растаявшей в тенях Лее.

Затем она повернулась ко мне, и в её глазах я увидел то, отчего любой нормальный человек инстинктивно начал бы искать пути к отступлению. Я на мгновение захотел сигануть с балкона шестого этажа следом за сестрой…

— А теперь ты, Лисоглядов. Мне кое-кто кое-что обещал… А он, смотрю, сидит, трындит, совершенно плюёт на мои ожидания и свои обещания! Всё, допрыгался ты, Лисоглядов. Готовься к страшным мукам! — Она схватила меня за ухо и потащила в спальню.

Наказание было весьма приятным и долгожданным… А вот утро наступило предательски рано, так что выспаться я не сумел.

Маша растолкала меня на рассвете, заявив, что чемпион Дракории не должен опаздывать на аудиенцию к императору. Алиса появилась рядом в лёгком полупрозрачном сарафане с зайчиками и потребовала от меня пошевеливаться и организовать даме завтрак в постель. Я оделся, проверил экипировку, мысленно отметив, что трещины на нагруднике стали ещё заметнее, и вышел в гостиную.

Отобрал у Брячедума бутерброд, у эльфа — чай на травах, а у Герды… ничего не забрал. Заявиться на аудиенцию с фингалом мне не хотелось. Алиса от такого завтрака возмутилась и с фырканьем достала запечённого гуся из своей нычки и потребовала от меня разогреть. Ну я и разогрел магией огня…

— ДА ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ ЧУТЬ НЕ СПАЛИЛ МОЕГО ВКУСНЮСИКА! ИДИ УЖЕ! — погнала меня Алиса к императору, спасая своё любое блюдо от пламени.

Кабинет императора располагался в западном крыле дворца, в отличие от парадного приёмного зала, где проходила прошлая аудиенция. Здесь всё выглядело проще и по-деловому: массивный стол из тёмного дерева, заваленный свитками и картами, стеллажи с документами вдоль стен, пара кресел для посетителей и жаровня в углу, дающая приятное тепло. Обычная, а не магическая, что создавало особую атмосферу. А вот система противопожарной защиты уже была магической и таких, как я, впечатляла не меньше… Окно выходило во внутренний двор, и через него я видел часть причальной площадки с силуэтами левиатоков.

Эйрахон сидел за столом в простой тёмной тунике и изучал какой-то документ. Рядом стоял его помощник, чьего имени я так и не узналс пером наготове, чтобы фиксировать каждое слово. Дракончик-фамильяр дремал на специальной подставке у окна, время от времени приоткрывая один глаз, чтобы, наверное, убедиться, что мир ещё не рухнул, небо и земля не поменялись местами. Лениво и беззаботно…

Так и не понял я, что дракончик за существо… Впрочем, если разгадать все тайны этого мира, то жизнь станет слишком скучной. Пусть это и дальше остаётся для меня загадкой.

— Садись, — кивнул император, не отрываясь от чтения. Потом отложил свиток, снял очки и посмотрел на меня: — Перейдём к делу. Времени у нас мало, а обсудить нужно много. Кроме тебя, сегодня ещё три заседания, два смотра, пять аудиенций… И их готовили за полгода, а ты вот вне очереди влез, так что цени.

Я сел в кресло напротив, завершив ритуал поклонов императору.

— Дипломатическая миссия к орочьим царям отправляется через две недели, — начал Эйрахон. — Делегация уже формируется. Представитель Дракории отправлен к оркам заранее, чтобы предупредить о нашем визите и согласовать условия приёма. Это стандартная практика. Без неё нас могут просто не пустить, а то и встретить как врагов.

Ассистент аккуратно записывал. Его перо скрипело по бумаге в ритме, выдававшем годы бюрократической практики.

— Главой дипломатической миссии назначен Тирхан Огнехвост, один из лучших дипломатов империи. К тому же он раньше имел дела с орками, — продолжил император. — Он прибудет в Аматир через четыре дня. У вас будет время познакомиться и обсудить детали. Ты и твой отряд войдёте в состав делегации, но с определёнными условиями.

— Какими, Ваше Величество?

— Во-первых, ты во всём слушаешься Тирхана, подчиняешься ему. Он глава делегации, его слово — закон. Дипломатия не терпит самодеятельности, а у тебя, при всём моём уважении, склонность действовать по наитию и устраивать пожары там, где требуется тихий разговор. В землях орков одно неосторожное слово может стоить жизни всей делегации.

Я кивнул. Справедливое замечание…

— Во-вторых, ты и твои люди не будете принимать непосредственное участие в переговорах, если только этого не потребуют особые обстоятельства. Но вы должны знать, как себя вести, что делать и как говорить, чтобы не опозорить Дракорию. Поэтому с завтрашнего дня для вас начинается ежедневное обучение нормам этикета, орочьего права и кодексам поведения. Преподаватели будут присланы к вам в резиденцию.

— Орочьего права? — повторил я с лёгким изумлением.

Как-то привык думать об орках, как о существах, для которых право определяется длиной клинка и крепостью черепа.

— Не заблуждайся, — заметил Эйрахон. — Орки грубы, жестоки и прямолинейны, но у них есть свой кодекс, и нарушить его означает подписать смертный приговор не только себе, но и всем, кто стоит рядом. Тирхан объяснит подробности, а преподаватели вобьют в головы основы.

Помощник императора перевернул страницу и продолжил строчить, а я начал понимать, почему этот драконид выглядит таким уставшим. Он, похоже, конспектирует всё, что говорит император, чуть ли не круглосуточно…

— Если первая часть задания пройдёт успешно, оба левиатока двинутся дальше — в сторону Домена людей, — Эйрахон сцепил пальцы и откинулся в кресле. — Если же переговоры зайдут в тупик или сорвутся, решение о дальнейших действиях будет принимать Тирхан. Не ты.

— Понял, — подтвердил я, хотя внутри зашевелилось лёгкое беспокойство.

Отдать контроль над ситуацией незнакомому дракониду, пусть и опытному дипломату, непросто… Но император прав: в орочьих землях мои методы решения проблем могут привести к катастрофе. Если насчёт себя и своих возможностей я ещё более-менее уверен, то вот за отряд — нет. Вряд ли мы отделаемся малой кровью при столкновении.

— Теперь о приятном, — позволил себе лёгкую усмешку Эйрахон. — Раз уж вы работаете на империю в составе дипломатической делегации, вам полагается жалование.

Ох, слышал бы это Граф!..

— Тридцать талантов в день на каждого члена твоего отряда, пятьдесят — на тебя как лидера. Пять талантов в день на прокорм ваших варгов и по десять талантов за каждую из горных фей. Суммы будут выплачиваться тебе на неделю вперёд. Первая заправка и сбор припасов для «Стрелы Ветра» будут обеспечены за счёт имперской казны, этим займутся мои служащие. В дальнейшем содержание корабля станет твоей заботой.

Перо писаря застрочило с удвоенной скоростью. Если я правильно прикинул, это почти шесть тысяч талантов в неделю. Неслабо!

— Благодарю, ваше величество, — кивнул я. — Это более чем щедро.

— Это не щедрость, это оплата и инвестиция. Я рассчитываю на прибыльные контракты и новые возможности в освоении дикого востока, где вы поселились, — спокойно ответил Эйрахон.

Император поднялся из-за стола, давая понять, что встреча подходит к концу. Но прежде чем я ушёл, он подошёл ко мне вплотную и негромко произнёс:

— И ещё одно… Ни в коем случае сам не поднимай вопрос освобождения твоего отца. Для этого должно быть подходящее время и место. Если ты вытащишь эту тему раньше срока, орки используют это как рычаг давления и переговоры превратятся в торговлю за одну-единственную жизнь, а не в дипломатическое соглашение между народами. Тирхан знает, когда и как это сделать. Доверься ему.

Это будет крайне трудно… Каждая клетка моего тела хочет ворваться к оркам и вытащить отца силой. Но головой я понимаю: император прав. Дипломатия — это не мордобой. Здесь побеждает не сильнейший, а терпеливый.

— Понял, — произнёс я в ответ. — Буду ждать.

И оркам лучше бы не тянуть резину на этих переговорах. Моё терпение не бесконечное…

Эйрахон кивнул, и его взгляд на мгновение смягчился. Совсем чуть-чуть, но мне хватило.

— И ещё, — добавил он, оглядев мою экипировку. — Пришлю к вам портных. Это дипломатическая миссия, потому все должны иметь традиционные одеяния послов и их помощников. С каждого снимут мерки. Включая гнома, эльфа и гремлина.

Вот так он взял и дал понять, что в курсе даже о Зирксе, а значит, и о его просьбе, и об остальных разговорах в ресторане он, возможно, знает. Хорошо работает разведка…

— Гремлин пока не точно… — уточнил я. — Остальные со мной.

— Не затягивай с решением. У императорского двора не так много доверенных портных. Лучше сразу знать объём работ.

— Хорошо, — кивнул я в ответ.

— Вот и славно. Чемпион и его свита должны выглядеть достойно. Вы представляете Дракорию, а не разбойничью шайку. Хотя, судя по текущему виду некоторых ваших членов, второй вариант кажется более правдоподобным.

Помощник за его спиной позволил себе едва заметную улыбку, но тут же спрятал её за очередной страницей конспекта.

Я тоже позволил себе лёгкую усмешку и покинул гостеприимный дворец и императора, ощущая, как на мне пересекаются взгляды стражников. Несколько аудиенций за пару дней… Чемпион Дракории в их глазах пользуется высоким расположением императора. Мне даже показалось, что по мере моего движения некоторые бойцы вытягивались, словно в знак уважения моим заслугам.

Возвращение домой ознаменовалось неожиданной встречей. У входа в Драко Палацо, на каменной скамейке под навесом сидел Мэд. Оборотень выглядел непривычно задумчивым: локти на коленях, взгляд уставлен в мостовую.

Обычно Мэд либо молчаливо следует за отрядом, либо так же молчаливо ест, пьёт и с лёгкой улыбкой наблюдает за безобразием, что устраивают остальные. Ну и с варгами он по большей части возится, когда Герды не бывает рядом. Что-то у него явно случилось…

— Мэд? Ты давно тут?

Он поднял голову и посмотрел на меня глазами, в которых читалось одно слово: «выгорание».

— С утра, — ответил он, поднимаясь. — Хотел поговорить. Если есть минута.

Я сразу приземлился и вытянул ноги, подставляя лицо солнцу. Рядом прошли двое драконидов в гражданской одежде, покосились на нас с любопытством, но промолчали. В квартале Серебряных Колонн к чужакам относились с холодной вежливостью — без агрессии, но и без тепла. А мы, по идее, должны были вставать и каждого такого «мимокрокодила» приветствовать в глубоком поклоне. Но как-то перестали сами по себе… Зачастую рядом с нами были другие дракониды, и мы становились свитой, которой достаточно было коротко кивнуть в знак уважения. Да и слухи ширились… Моё имя становилось всё громче в столичных кругах.

— Так что у тебя, друг? — полюбопытствовал я.

— Элея впала в депрессию, — начал Мэд без предисловий. — С тех пор как мы оказались в столице, она сравнивает себя с каждым местным божеством и каждый раз вздыхает со словами: «Без шансов». Пантеон Дракории огромен, храмы забиты верующими, жрецы получают силу от миллионов последователей. И пусть богов здесь действительно много, даже самый захудалый обладает куда большей властью и возможностями, нежели она. А у нас лишь клан оборотней в пару человек где-то далеко. Она хочет вернуться в Домен. Говорит, что там хотя бы есть шансы укрепиться.

— Элея слишком много смотрит на чужой успех, но не замечает чужих провалов, — возразил я. — Половина божеств в этом мире прозябает на обочине. Сколько разрушенных святилищ мы находили? Сколько видели храмов заброшенных? Сколько богов превратились в бродячих духов, потерявших всё? А Элея после возрождения меньше чем за полгода дошла до четвёртого ранга и обрела избранного, способного сражаться с сильнейшими бойцами континента. По меркам большинства божеств это невероятный рост.

Мэд кивнул, но без особого энтузиазма.

— Я всё это понимаю, — произнёс он глухо, — но меня гнетёт другое… Собственная слабость. На турнире я видел, на что способен ты, на что способны Дракс и прочие участники. Я рядом с вами как котёнок на поле боя. Да и, если уж говорить прямо, сравнивает себя Элея больше не с местными божествами, а с Алисой. Она набирает темп… в первую очередь за счёт тебя.

— Ты ни разу не слабый, Мэд. Если бы не твоя особенность, то там, в Дыре, я бы сдох. Гарантированно. Твои сильные стороны невероятны, и они ещё не раскрыты до конца. Слабости… Они есть у всех. Надо планомерно расти над самим собой, придерживаться выбранной стратегии, менять её при необходимости. И всё получится. Неважно, месяц, год или десять лет это займёт — главное, что цель будет достигнута. Сильнейшие избранные этого мира не всегда занимают место на олимпе… По разным причинам. Да и когда они начинали, перед ними стояли другие могущественные герои. К чему я это всё… Мэд, для человека ты невероятно силён. Да и для драконидов тоже. Сильнее многих.

Мэд повернул голову и посмотрел на меня с выражением, в котором мешались благодарность и упрямство.

— Вот завтра и проверим, — произнёс он. — Я записался на местную арену. Пока мы здесь, буду сражаться. Заработаю денег, если победить получится, и попытаюсь раскрыться, обрести новые силы. Элея поддержала. Она тоже понимает, что нам обоим нужен рост, а не нытьё.

— Хорошая идея, но опасная. На аренах Дракории можно получить серьёзные травмы. А то и вовсе не вернуться оттуда. Здесь дерутся не новички из приграничья.

— Если уж я в чём и хорош, то это в живучести, — усмехнулся Мэд, и в его глазах мелькнул знакомый огонёк. — Элея об этом позаботилась. Регенерация зверолюда плюс способность становиться сильнее от каждой раны. Чем ближе к смерти, тем опаснее я становлюсь. Не самая приятная особенность, но эффективная.

Я хотел ответить, но не успел: к нам приближался драконид средних лет в аккуратной мантии управленца жилого комплекса. Лицо знакомое. Мы видели его при заселении.

Я и Мэд рефлекторно поднялись и коротко поклонились, как было принято в Дракории при обращении к представителю правящей расы. Всё же он явно направлялся к нам, а не был «мимокрокодилом».

Драконид жестом показал, что формальности излишни, и остановился перед нами.

— Прошу прощения за беспокойство, господа. Вы слышали последние новости о прибывшем караване невольников?

— Нет, — ответил я. — Нам это не особо интересно.

Драконид помедлил, потом посмотрел мне в глаза с выражением, которое я не сразу смог прочитать. Не равнодушие, не любопытство… Что-то среднее между сочувствием и настороженностью.

— Даже если среди пленников есть такие же, как вы, люди?