Статус: Еще Искатель

Глава 4

— Встань, — попросил я, хлопая гремлина по плечу. — Я ценю уважение, но коленопреклонение посреди ресторана вызывает у официантов ненужные вопросы. Им и так тяжело Алису обслуживать. Не добавляй проблем этим шоу…

— Фы? Фо фы фафал? — возмущённо произнесла Алиса, не вынимания утиную ножку изо рта.

— Не отвлекайся, дорогая. Время ограничено…

— Фы-ы-ы-ы… — закатила она глаза и вернулась к уничтожению блюд.

Зиркс приподнял голову, осмотрелся и после моего жеста рукой, мол, вставай давай, послушно поднялся. Но в глазах за круглыми очками стояла такая серьёзность, что мне стало не до шуток.

Этот гремлин не пьян и не развлекается. Он чего-то от меня хочет, причём настолько сильно, что готов упасть на колени перед полным залом.

— Сядь, выпей, поешь. И расскажи спокойно, — кивнул я на стул рядом с Гердой, которая всё ещё разглядывала его механическую руку с выражением разбойницы.

Не пойму, то ли оторвать хочет, то ли в армрестлинге сразиться…

Зиркс вернулся на место, поправил подушку, забрался на стул и выпрямился. Несколько секунд он собирался с мыслями. Потом снял очки, протёр краем рубашки и надел их обратно. Только после этого заговорил.

— Я шёл по твоим стопам, Великий Разрушитель. Там, на арене… Ты, словно ураган, прошёлся, уничтожая всех врагов на своём пути… — начал он негромко, но так, чтобы слышали все. — Я не дурак. Много читал, изучал легенды моего народа и не только их… И слишком невероятны были совпадения, что я видел. Уничтоженные ожившие каменные стражи, замороженные монстры, кровавая просека… Ты был жнецом, собирающим жизни и сеятелем, дарующим надежды. Ты спас того драконида, Скарна Синехвостого, бросив сыну пламени вызов. Всё, как гласили легенды…

— Легенды? — переспросила Маша, положив подбородок на сплетённые пальцы.

— У нас, гремлинов, есть старое пророчество, — продолжил Зиркс. — Точнее, даже не пророчество, а предание, передающееся от мастера к мастеру. Оно гласит, что однажды появится воин, рождённый не среди гремлинов, чья сила будет способна обращать камень в пыль и менять местность своей волей, повелевать стихиями, жизнью и смертью. Его называют Великим Разрушителем. Он тот, кто ломает старый порядок и строит новый.

Зиркс посмотрел на меня:

— Когда я увидел, что ты натворил на арене, а потом и сразился с тобой бок о бок в финале турнира, где видел, на что ты способен даже сдерживаясь… а после спас Дракса, уничтожил Высшего Демона и ещё неделю терроризировал их в одиночестве, не переживая за то, что случайно своей силой убьёшь кого-то из союзников…

Он глубоко вздохнул и продолжил:

— Я не имею сомнений в том, кто ты есть. Ты можешь и сам не знать об этом, но твою суть не скрыть, как бы ты ни старался, Великий Разрушитель…

Дистур слушал молча, время от времени поднося к губам рюмку с чем-то крепким. Даже периодически не выдерживал и на мгновение улыбался, словно наслаждался этим шоу. Дракс тоже не вмешивался и спокойно жевал мясо, хотя по его глазам я видел, что он уже в курсе хотя бы части того, о чём рассказывает гремлин и к чему ведёт.

— Зиркс, мне, конечно, нравится подобный пафос, но давай ближе к делу, — мягко подтолкнул я его. — И я уж точно не какой-то там разрушитель. Я избранный, как и ты. Что у тебя за просьба?

Гремлин снова вздохнул, поправил очки и начал рассказывать. И рассказывал он долго…

Зиркс Мехалапа родился в семье верховного правителя Тизалии, государства гремлинов на восточном побережье континента. У его народа власть передаётся через испытание мастерством: претенденты на трон должны доказать совету старейшин и народу, что достойны править, продемонстрировав выдающиеся достижения в создании шедевров. Но есть одно негласное правило, что древнее, чем сам совет: правитель должен быть олицетворением идеала.

Мастерство гремлинов подтверждается не только созданными шедеврами, но и отсутствием полученных при их создании увечий. Идеальное по гремлинским меркам тело не имеет шрамов. Это показатель того, что перед ними не просто мастер, а величайший творец, способный обуздать силу созидания и находящийся в такой гармонии с самим собой, что все могут это узреть, лишь взглянув на него. А Зиркс был калекой. С рождения… Калека не может сидеть на Механическом Троне.

— Братья… — помедлил он, подбирая слова, — старшие. Они все были здоровыми… И все как один были очень недовольны тем, что младший брат — да ещё и калека — вообще дышит рядом с троном. Я прошёл через множество издевательств ещё в детстве. Думал, что хуже моя жизнь уже не будет, достаточно публично отказаться от этого трона, чтобы не позорить семью. Но им этого оказалось мало… Не буду говорить, к каким гнусностям они прибегали, но в итоге они добились моего изгнания из дворца, когда мне было тринадцать. Для нас это возраст совершеннолетия. Я уже мог постоять за себя в их мыслях и был отправлен подальше от столицы. Там, куда меня сослали, мне жизни вообще не было, а мои письма вызывали лишь смех и упрёки в моей никчёмности…

Герда перестала жевать. У неё на лице появилось выражение, которое я видел нечасто: сочувствие, смешанное с нарастающей яростью. С тех пор как она к нам присоединилась, желая загладить ошибки прошлого, она стала очень болезненно реагировать на подобные истории.

— И что ты делал? — тихо поинтересовалась Лея.

— Учился, — ответил он просто. — Там была библиотека. Я с самого детства скрывался от проблем в никому не нужных, пыльных залах королевской библиотеки. Я получил от Системы профессию, что перевернула мою жизнь. Среди братьев она вызвала лишь смех, в глазах отца и матери — разочарование, но для меня это был ключ от клетки, в которой меня растили. Я — Пожиратель Книг. Каждый прочитанный трактат, каждая книга даёт мне процент характеристик. Я запоминаю текст досконально, с лёгкостью перевожу книги и учу новые языки.

Зиркс сжал кулак:

— Я терпел, не подставлялся, читал всё, до чего мог добраться… Знания откладывались в моей голове. Когда же библиотека была полностью поглощена, я отправился по следам записей древней войны и нашёл руины Часовых на границе нашей земли и диких гоблинов. Все знали, куда я ушёл… И все посчитали, что я сошёл с ума… Я же нашёл там ещё сотни рукописей и тысячи чертежей… Я восстановил древнюю кузницу, оборудовал лабораторию, добыл руду и создал из неё свою руку… — Он поднял вверх механическую лапу.

Все заслушались этой историей. Даже Алиса ковырялась зубочисткой, а не уничтожала принесённые блюда.

— На это ушло двенадцать лет… — продолжил он, смотря на опущенную лапу. — Было четыре версии этой руки. Первые две меня чуть не убили. Последняя… не выдержала испытаний и через полгода сломалась. Финальному творению Система выдала ранг «Легендарный».

Зиркс снова вздохнул:

— За все двенадцать лет меня не навестили ни разу… А когда я завершил своё творение и вернулся с новой рукой обратно, вместо меня увидели призрака. Они похоронили меня, даже не попытались проверить за все эти годы, жив ли я. Я даже свою могилу увидел…

Брячедум, слушавший с нарастающим профессиональным интересом, почесал бороду и уважительно кивнул. У кузнеца, что привык оценивать мастерство по делам, а не по словам, этот гремлин только что набрал огромное количество очков.

— Потом за мной отправили посланников из столицы. Мой взошедший на престол старший брат был заинтересован во мне, был рад, что я оказался жив. По крайней мере мне так говорили… Но я слишком хорошо знал, на что он способен. Другие мои братья уже были мертвы, что я узнал по гуляющим рассказам. И я уверен, что не без его помощи они покинули этот мир… — сжал Зиркс механическую лапу и тяжело вздохнул.

— Когда же появился я, настала моя очередь исчезнуть навсегда. Я не стал дожидаться гонцов из столицы. Я отрёкся от своего имени и взял фамилию Мехалапа. Меня пытались остановить… Пятьдесят воинов, прошедших учёбу, против одного уже похороненного наследника, закалённого одиночеством и книгами. Не справились…

Он улыбнулся, но в этой улыбке не было ни капли радости…

— Я ушёл и начал странствовать, узнавать этот мир по-новому, по-настоящему. И, дойдя до Королевства Эйр, услышал о турнире драконидов. Как раз для Новичков вроде меня. На турнире я хотел доказать сам себе, что я на что-то гожусь, — продолжил Зиркс. — И я дошёл до финала. Сражался рядом с чемпионами, убивал демонов, выживал там, где гибли бойцы, вдвое крупнее и сильнее меня.

Он посмотрел на меня, и в этом взгляде не было мольбы. Была деловая расчётливость умного и амбициозного существа, которое точно знает, чего хочет.

— Я хочу заключить контракт с твоим отрядом и вступить в Кабанью Стаю как полноценный боец и союзник. Я понимаю, что у тебя своих проблем хватает. Не прошу бросать всё и помогать мне прямо сейчас. Лишь однажды я хочу вернуться в Тизалию и бросить вызов своему брату. Мне нужно время, чтобы подготовиться. Тебе, думаю, тоже. Но я хочу быть рядом, когда ты будешь двигаться вперёд. Моя рука, мои знания, мои навыки в механике и инженерии к твоим услугам. А когда придёт мой час, я надеюсь, что Великий Разрушитель вспомнит о безруком гремлине, который прикрывал ему спину в Дыре.

Затянувшаяся после его слов тишина за столом была красноречивее любого ответа. Маша смотрела на Зиркса с уважением. Вася прищурился, оценивал. Ратмир переглянулся с Леей. Даже Имирэн, обычно воспринимающий чужие речи с долей здорового скепсиса, промолчал.

«Алиса, — мысленно обратился я к моей Лисоньке, которая перестала уничтожать мясо и внимательно наблюдала за гремлином. — Что думаешь?»

«Думаю, что этот коротышка мне нравится. Ты же понимаешь, что он из себя представляет? Инженер-самоучка, собравший боевой магический протез из ничего. И если он хорошо разбирается в механизмах Часовых и прочих технологиях, то этот мастер дороже золота. Буквально».

«Я подумал о том же».

«И есть ещё кое-что… — добавила она. — Тизалия. Если он претендент на трон, пусть даже изгнанный, это целое государство. И не самое маленькое, если верить тому, что мы знаем о гремлинах Востока. Они производят пушки, имеют порты и торгуют с людьми. Если посадить на их трон нашего гремлина…»

«То Архонты прыгать будут от радости. Союзник и торговый партнёр на востоке — мечта любого дипломата».

«Вот именно! Даже самые осторожные из твоих стариков согласятся рискнуть и провернуть подобную авантюру, если увидят реальный шанс. А шанс здесь есть. Небольшой, но есть».

Я кивнул, принимая её слова к сведению, и посмотрел на Зиркса.

— Я не буду врать, — начал я прямо. — Мне нужно время подумать. У меня действительно хватает своих проблем, и, прежде чем давать обещания, я должен понять, во что ввязываюсь. Но скажу так: ты дрался рядом со мной в Дыре, и я это помню. Ты не из тех, кто просит подачки. Ты предлагаешь честный обмен, и я это уважаю. Дай мне пару дней, и мы поговорим предметно.

Зиркс кивнул с явным облегчением. Видимо, готовился к отказу и сейчас рад, что его хотя бы выслушали.

— Спасибо, Великий Разрушитель, — произнёс он.

— Да перестань ты меня так называть, — усмехнулся я. — Зови просто Алекс. А этот титул больше Герде подходит… В перспективе.

Герда хмыкнула и одобрительно стукнула кулаком по столу, отчего подпрыгнули все бокалы.

— Ну что, давайте выпьем за нашего потенциального коллегу, героя и гремлина с самой непростой судьбой, что я только слышал! — поднял бокал Граф, мгновенно уловив дипломатическую возможность, которую я пока официально не подтвердил, но и не отверг.

Бокалы зазвенели. Зиркс выпил залпом и чуть не подавился, когда Брячедум хлопнул его по спине рукой, предназначенной для работы с наковальней.

Вечер продолжился в куда более тёплой атмосфере. Напряжение ушло, настроение вернулось. Пока Алиса методично опустошала тарелки, мы болтали, знакомились и задавали друг другу вопросы и, конечно, подкалывали друг друга.

Герда всё-таки не удержалась и устроила армрестлинг с Зирксом. Гремлин, ко всеобщему восторгу, продержался целых четыре секунды, прежде чем механическая рука жалобно заскрипела и он благоразумно сдался. Имирэн травил байки об эльфийских пирушках и о строгости этикета, где даже у лиственных салфеток на столе есть своё строго определённое место.

Музыканты играли что-то ненавязчивое и приятное. Еды было столько, что даже ящеры-официанты перестали вздрагивать при виде аппетита Алисы и просто молча таскали тарелки с блюдами, смирившись с неизбежным опустошением их кладовых.

Ближе к середине вечера, когда шум за столом достиг пика, Дракс наклонился ко мне и негромко произнёс:

— Есть разговор. Не для общего стола.

Я кивнул, ведь это было очень даже ожидаемо. Вышли подышать свежим воздухом и оказались на террасе. Дистур уже был здесь. Он стоял у перил и смотрел на ночной Аматир.

Город внизу светился огнями фонарей и магических светильников, силуэт императорского дворца возвышался на фоне звёздного неба. Красиво и величественно.

Дракс закрыл за нами дверь и встал рядом с отцом. Два драконида, высокие и серьёзные, и я, человек. Мне было интересно, что они предложат и какие ещё ходы предпримут для собственного благополучия. И, с учётом всей той помощи, что мы получили от них, я был готов ответить любезностью и приложить все силы для укрепления власти членов этой семьи.

— Джангария, — начал Дистур без предисловий. — Ты по себе много узнал об этом регионе, не так ли?

— Вассальные земли ящеров, — кивнул я. — Граничат через горы Гарпий с нашим Доменом. Вотчина Фиора.

— Осталась без наместника, находится под особым контролем императора и его ищеек, что рыщут взаимосвязи Культа Фиора с Лигой Теней. Большой, влажный, практически неразвитый клочок земли с большими перспективами, — произнёс Дистур ровно.

— Это с какими? — поинтересовался я.

— Как минимум с несколькими миллионами подданных, которым придётся искать себе нового божественного покровителя. Если, конечно, Фиор не выкрутится. Он скользкий. У него может получиться… — протянул задумчиво Дистур и продолжил о Джангарии: — Много леса, рыбы, а ещё золотые прииски и драгоценные камни находятся на этих землях. Сейчас это основная статья заработка региона, но практически все деньги уходят в карманы местного короля и его свиты. В общем, перспективы есть, но будет сильное местное сопротивление. Впрочем, из-за отказа от Фиора оно в любом случае будет. Император это понимает лучше кого бы то ни было и явно захочет навести порядок. Мы предложим ему свою стальную лапу для устранения возможных беспорядков. Но самое перспективное, на мой взгляд… — Дистур перевёл взгляд на меня: — При начале взаимодействия с вашим быстрорастущим Доменом Джангария станет первой точкой в торговых маршрутах и сможет озолотиться на перепродаже.

Он перечислил и так очевидные, видимые невооружённым глазом перспективы, но, кроме этого, есть не меньшее количество скрытых мотивов. Не одними талантами измеряется благосостояние рода…

Политика — штука сложная. Там конкурента надо поддушить, там забрать выгодный контракт, чтобы противнику нечем было оплачивать жалование гвардейцев, там перекрыть торговый путь и установить пошлину, чтобы самому получать влияние и деньги, а противник едва сводил концы с концами, утопая в бюрократии… И много ещё такого.

Может, под эту компанию он какие-то союзы заключит с рядом влиятельных семей и расположение императора сыщет? Может, он дочек своих хочет наследнику престола Дракории предложить?

Как бы там ни было, меня это не касается. Мне важно то, что рядом с нами в теории появится невероятно опасный сосед, с которым у нас будут прекрасные взаимоотношения. Торговля, безопасность, новые возможности… В долгосрочной перспективе нам нужны такие союзники.

Мысли лились бурной рекой, пока Дистур говорил обычные, ничего не значащие вещи о культуре, традициях божественных покровителей и религиях его Южного Предела. Вернее, религия-то у них единая, а вот пантеон большой, и сила богов измеряется количеством последователей. Так что забрать подданных Фиора в случае его краха захотят все. И Дистур не дурак. Явно желает быть первым в списке урвавших джекпот. Правда, есть одна проблемка — Синее море, что разделяет его земли и Джангарию.

Тем временем Дракс подхватил слова отца, и я продолжил рефлекторно согласно кивать уже ему:

— Джангария стратегически важна. Это перевалочный пункт между вашим Доменом и Дракорией. Кто контролирует Джангарию, контролирует торговые пути и военные маршруты на запад. Если мы ещё и буйство гарпий остановим, хоть я и понятия не имею, как справиться с этими крылатыми бестиями… Но для нас это, безусловно, станет задачей номер один после установления контроля над регионом.

Нас? Забавно, что он считает меня частью своей военной свиты, одним из командиров…

— Это будет самой громкой военной победой за последние полтора века, — продолжил уже Дистур. — Мы прекратили присоединять новые земли, сосредоточившись на развитии уже имеющихся земель. Расстояния большие, потому местные армии не горят желанием идти в завоевательные походы на край света. Особенно в дикие места, полные монстров. Но с появлением вас, людей, всё изменилось.

— Я общался со многими путешественниками, кто следовал на восток, — подхватил Дракс. — Все они отмечают бурный рост прибрежных городов, появление своего — пусть и простенького — флота. Очень быстрое развитие по меркам этого мира.

— Я вас понял, уважаемые Омаразы. Но какова моя роль? Чем я могу вам помочь в наведении порядка на землях, куда мне чуть ли не прямым текстом запретил отправляться и вершить вендетту Фиору император?

Дистур посмотрел на меня задумчивым взглядом.

— Император и его ближний круг имеют собственные интересы в этом регионе. И Фиор тоже. Но интересы, если поискать, совпадают: и императору, и нам, и людям выгодно, чтобы Джангария оказалась в надёжных руках верных императору и не представляющих угрозу для вашего Домена. А быть может, даже и способствующих процветанию. Когда завершится твоя миссия и если она пройдёт успешно, ты обретёшь небывалый авторитет в Домене и будешь обладать связями, достаточными для того, чтобы собрать верную тебе боевую группу и пройти морем к Джангарским берегам, соединиться с нашими экспедиционными силами, что прибудут наводить порядок, и стать во главе отряда наёмников. Герой Дракории, Чемпион Арены Дракона имеет достаточно возможностей и авторитета для этой должности. Мы не рассчитываем на долгую битву. Скорее на некоторое сопротивление местных. И желательно, чтобы самые суровые меры исполнялись не этими руками, — произнёс Дистур, поднимая ладони к лицу.

— Мы станем мясниками?

— Лишь там, где придётся ими стать. И почему-то я почти уверен, что именно силы Фиора будут противостоять нам. Местному правителю ящеров плевать на то, кто из драконидов будет считаться наместником и «помогать» ему управлять землями.

Я опёрся на перила и задумался… Предложение звучит заманчиво, но и рисков здесь море. Фиор, Лига Теней, имперская бюрократия, амбиции других региональных правителей… Лезть в эту кашу прямо сейчас — чистой воды безумие. Но и упускать такую возможность нельзя. Пожалуй, он прав: сборы займут не одну неделю, а то и несколько месяцев. Я успею и с дипломатической миссией к оркам закончить, и вернуться в родной Домен с предложением Совету Архонтов обрести нового покровителя на международной арене.

«Алиса?»

«Он прав. Джангария — это ключ к безопасности Домена. Если ящеры там продолжат подчиняться Фиору, у людей будет очаг проблем прямо за горами. А если регион возьмёт Дистур, ваши отношения перейдут на совершенно другой уровень: стратегический союз, торговля, безопасные маршруты. Но на это всё нужно время… А у тебя и так много планов. Опять же, трон гремлинов сулит не меньшие перспективы людям».

— Когда вы планируете выступать? — поинтересовался я.

— Нам нужно время, чтобы накопить силы и собрать союзников, — уточнил Дракс. — Спешить некуда. Но готовиться надо уже сейчас. И, когда ты вернёшься в свой Домен, — о чём я буду молиться, ибо поездка к Оркам может оказаться не менее опасным путешествием, нежели в гости к демонам, — у тебя будет не так много времени на сбор армии. Опять же, просто мясо не подойдёт. Мы не будем их вооружать за свой счёт. Но трофеи с Фиора по праву ваши.

Я помолчал, обдумывая услышанное. Дистур не давит и не требует немедленного ответа. Предлагает партнёрство, причём долгосрочное. Это мне подходит.

Конечно, у меня своих целей куча: отец в плену у орков, Фиор, Лига Теней, Александр-предатель, спасение Джоаны. Но Джангария вписывается в общую картину. Если удастся выбить из региона Фиора и посадить туда разумного и лояльного правителя, это укрепит позиции и людей, и Южного Предела. И мне будет спокойнее. Когда дома — порядок, на душе — весна. И можно отправляться в любое приключение с чистой совестью.

— Я согласен, — произнёс я. — Копим силы, собираем информацию, ждём момента. Когда император ударит по Фиору, мы будем готовы.

Дистур едва заметно улыбнулся. Дракс кивнул, и мы обменялись рукопожатиями. Ни бумаг, ни печатей, ни свидетелей. Союз, скреплённый словом и руками. В этом мире такие вещи порой значат больше любого документа. Особенно у драконидов.

— Есть ещё одно условие, — вдруг сказал Дистур, когда мы уже собирались вернуться за стол. — Никакой самодеятельности внутри Дракории: за тобой сейчас следит множество глаз. Любой необдуманный поступок может разрушить всё, что мы строим.

— Понял. Я и сам не горю желанием нарываться, — честно признался я. — У меня впереди дипломатическая миссия, и мне хватает головной боли из-за того, что уже случилось.

Мы вернулись за стол, где Герда объясняла Зирксу философию гномьих настоек вместо спящего в углу Брячедума, а гремлин усердно записывал её слова в маленький блокнотик механической рукой.

Алиса доела последнего гуся и с видом абсолютной невинности вытирала руки салфеткой. Я сел рядом с ней и на секунду позволил себе просто расслабиться в кругу друзей, в тёплом зале, с хорошей едой и музыкой. Без Князей Демонов, без Камней душ и перестройки статуса. Просто вечер в ресторане. Последний, возможно, перед тем как начнутся новые испытания. А они любят нас находить в любое время и в любом месте…

— Прошу внимания! — поднялся я с бокалом в руке. Гул за столом стих, и все повернулись ко мне. — Я весь вечер хотел рассказать вам кое-что… Кажется, пора.

Я обвёл взглядом всех присутствующих. Мои кабаны и кабанессы, Дракс и Дистур, Зиркс, закинувший механическую лапу себе на шею, как шарф.

— Император в числе прочих наград за победу в турнире и за всё, что мы пережили в Дыре, выделил нашему отряду… — я выдержал паузу, — собственный, практически новенький, шикарный левиаток.

Тишина продлилась ровно секунду, а потом зал взорвался…

— ЛЕВИАТОК⁈ Да ладно! Это тысяч сто пятьдесят…

— Думаю, больше: он выглядел очень солидным и богатым…

— Левиатоки из лётного парка императора идут по цене от полумиллиона… — тихо произнёс Дистур.

Граф потерял сознание, у проснувшегося гнома отвисла челюсть, Вася наливал бокалы с дёргающимся правым глазом.

— Йе-е-е-е! Полетаю! Чур, я за рулём! — Герда грохнула кулаком по столу, и три тарелки подпрыгнули.

Дракс усмехнулся и покачал головой. Он, судя по всему, знал об этом подарке и сейчас с интересом наблюдал за нашей реакцией.

Я тоже обалдел от таких расценок… Такая драгоценность… Не дай бог помять при заходе на посадку или врезаться в стаю виверн… Надо подробнее узнать про его защиту. Магическое укрепление корпуса — это понятно. Но если с земли будут магическим ПВО долбить… Надо что-то придумать. Хорошо хоть у каждого из нас имеется огнестрельное оружие. Но лучше всё перепроверить…

— Предлагаю выпить за то, что мы живы, вместе и скоро полетим навстречу приключениям!

Бокалы зазвенели так громко, что, подозреваю, нас услышали на первом этаже. Алиса чокнулась со мной. В её глазах плясали огоньки. Не магические, а обычные, живые и радостные. Сытая лиса — счастье в семье!

Мы пили, ели и смеялись. Брячедум начал расспрашивать Зиркса о топливной системе его руки. Имирэн с Машей обсуждали, каково это — летать на воздушном корабле. Ратмир серьёзно интересовался у Дракса грузоподъёмностью и дальностью полёта левиатоков, явно прикидывая логистику и размещение своих дружинников, что уже пьяными лежали лицами в салатах за соседним столом. Ну, по крайней мере, часть из них точно.

Лея ловила мой взгляд и улыбалась. И в этой улыбке было всё, что она не могла выразить словами: радость от моего возвращения, облегчение и надежда.

Я позволил себе расслабиться. Впервые за долгое время…

Мы просидели до позднего вечера. Музыканты сменились дважды, опустошённых бутылок на столе было больше, чем в погребе, а ящер-официант, по-моему, уже начал писать мемуары о визите самого прожорливого и странного отряда в истории «Золотой Лярвы».

Дистур ушёл первым, сдержано попрощавшись с каждым. Дракс остался допивать вино с Васей и Ратмиром.

Домой мы возвращались шумной компанией по ночным улицам Аматира. Герда несла на плече полусонного Зиркса, который уснул после третьей бутылки с настойкой и тихо бормотал что-то про топливные клапаны. Брячедум шагал рядом и мурлыкал себе под нос гномью песенку про паровые молоты. Маша и Лея шли впереди и о чём-то шептались, периодически оглядываясь на меня.

Мы добрались до резиденции Дракса без приключений. Варги встретили нас, лениво помахивая хвостами. Крепыш даже не соизволил встать. Просто приоткрыл один глаз и зевнул.

Я уже поднимался по лестнице в свою комнату, когда снизу раздался грохот входной двери и послышалось тяжёлое дыхание:

— Господи-и-и-ин! Господин Алекс!

На пороге стоял молодой драконид в мятой мантии имперского чиновника. Пот стекал по его чешуе, грудь ходила ходуном, глаза были огромные и слегка безумные. В вытянутой руке он сжимал футляр с императорской печатью.

— Канцелярия… — Он попытался выровнять дыхание, но не смог. — Им-мперская канцелярия… Вам… Ключ… Резиденция… Верхний город… Устал за вами бегать… То в ресторан, а вы уже ушли, то обратно… Вот!

Граф, мгновенно протрезвевший, подхватил футляр и аккуратно открыл его. Внутри лежал массивный ключ из тёмного металла, с гравировкой в виде дракона, обвивающего колонну, а рядом — свёрнутый свиток с печатью.

— Резиденция в верхнем городе, — зачитал Граф, развернув свиток. — Отдельный этаж Драко Палацо. Выделяется чемпиону Турнира Героев и его свите на всё время пребывания в столице. Адрес… — Он поднял глаза и присвистнул. — Это же квартал Серебряных Колонн. Там живут послы и придворная знать.

— Можно посмотреть? — Маша уже стояла рядом, заглядывая в свиток.

— Прямо сейчас? — зевнул я, хотя внутри шевельнулось любопытство.

После месяцев скитаний и сражений перспектива собственного жилья в столице империи драконидов звучала как несбыточная мечта. Ну а то, что мы скоро отбываем, — не беда. Всё равно с этой поездки мы привезём достаточно много. Особенно если учесть ценность левиатока…

— ПРЯМО СЕЙЧАС! — хором ответили Маша, Герда и Лея.

— Я тоже хочу! — подскочил на плече у Герды проснувшийся Зиркс.

— Тебе, вообще-то, домой пора, — заметил Дракс, но гремлин уже соскочил на пол и бодро семенил к выходу.

— Домой успею! Мне интересно посмотреть, на что способны мои будущие боевые товарищи!

Я посмотрел на Алису. Она стояла чуть в стороне, скрестив руки на груди, и улыбалась.

«Идём, — мысленно произнесла она. — А то, пока ты будешь отсыпаться, все нормальные спальни заберут и нам не удастся оборудовать своё уютное гнёздышко».

— Ладно, — махнул я рукой. — Пошли смотреть.

И наша весёлая хмельная компания высыпала на ночные улицы Аматира. Драконид-чиновник, так и не отдышавшийся до конца, семенил впереди, указывая дорогу. За ним шли Клинок Системы, лисица-богиня, уставший эльф, король-кузнец, охотник-гренадёр, любитель шляп и талантов, валькирия, оборотень, любительница гильотин, командир дружины со своими сынами битвы, гремлин с механической лапой, сын правителя целого региона и стая из варгов и фей.

Город спал, а мы шли смотреть наш новый временный дом…