Статус: Еще Искатель

Глава 13

Четыре дня… Через четыре дня мы покинем Аматир и эта глава моей жизни закроется. Возможно, ненадолго, возможно, навсегда. Никогда не знаешь, когда окажешься в том или ином месте в последний раз.

Я лежал в кровати, уставившись в потолок, и слушал, как за стеной Ратмир гоняет своих парней по утренней программе. Мерный топот, приглушённые команды, чей-то сдавленный стон после неудачного отжимания — обычное утро в Драко Палацо. Бедные соседи снизу…

Маша ещё спала, а Алиса давно куда-то ушуршала в поисках чего-то необычного. Рестораны-то мы уже все обошли, и теперь ей хотелось найти хоть что-то любопытное.

Мысли привычно потекли к предстоящей миссии, а вместе с ними всплыл образ Тирхана Огнехвоста, и настроение моментально подпортилось. Не потому, что он плохой, а потому, что он слишком хорош в своём деле. И от этого как-то не по себе…

Мы познакомились на следующий день после возвращения с миссии по защите Цветка Перерождения. Тирхан появился в Драко Палацо без предупреждения, без свиты и без единого звука. Просто возник в нашей гостиной, словно был здесь всегда. Сидел в кресле у камина и ждал, когда я его замечу. И я заметил, когда вернулся с утренней пробежки с варгами, будучи весь мокрый и в грязи. На улице шёл дождь, и «люди» предпочли сидеть дома, что и позволило неплохо размяться на полупустых улицах.

Первое впечатление он произвёл такое: вежливый, сдержанный, чуть улыбчивый драконид средних лет с аккуратно подстриженными волосами, закрученными позолоченными рогами и глазами мудрого наставника. Голос мягкий, манеры безупречные. Он представился, извинился за незваный визит, похвалил убранство нашего этажа и попросил чаю.

Первые полчаса мы пили чай и болтали ни о чём. Он расспрашивал о Домене людей, о варгах, о моих приключениях на турнире, смеялся время от времени, кивал с пониманием, отмечал, что в моих словах практически незаметен акцент, разве что немного выделяется говор Южного Предела. Даже Алисе сделал комплимент, назвав её «самым обаятельным божественным покровителем, которого он имел честь встретить». Алиса, не привыкшая к лести от драконидов, подозрительно прищурилась и сказала, что, несмотря на лесть, гуся не отдаст, и ушла на кухню.

Постепенно к разговору присоединялись остальные. Все болтали и знакомились с ним. Атмосфера была если не дружелюбной, то максимально комфортной. А потом все разошлись, и мы остались вдвоём…

Тирхан допил чай, поставил чашку на стол и посмотрел на меня совсем иначе. Улыбка исчезла, словно её выключили. Глаза из приветливых стали холодными и цепкими, как у ящерицы, заметившей муху.

— Теперь поговорим серьёзно, — произнёс он, голос потерял всю прежнюю мягкость. — Я прочитал все доклады о тебе, Алекс. Все. Включая те, которые ты бы предпочёл, чтобы никто не читал. Резня на площади работорговцев, разрушения в Джангарии, захват патрульного судна, убийства членов Фиора, обвинения, пока ничем не доказанные, но очень серьёзные… Думаю, у себя на родине ты был не менее активным.

Я знаю таких, как ты. Уже видел не раз, встречался с ними, общался. Я понимаю, как ты думаешь, как принимаешь решения и кто из окружающих является твоим слабым местом. Ты не плохой человек, я это признаю, но вместе с тем, если бы мне дали выбор, брать тебя с собой на переговоры или нет, я бы не взял. Ты фактор риска. Ты привык решать все вопросы бойней. Если рядом враг, он должен сдохнуть. И плевать, что после этого у тебя появится в десять раз больше врагов. Твой прямолинейный типаж импонировал бы мне лет двадцать назад, но теперь — нет. И вот что я тебе скажу: если ты хоть раз, хоть на секунду позволишь себе действовать по привычке, то есть резать, ломать и взрывать в землях орков, я лично обеспечу разрыв любых соглашений с орками о твоём Домене. Ведите эту войну сами, а мы займёмся другими направлениями.

Я открыл было рот, но тут же закрыл, осознав, что сказать нечего.

— Всё понятно. Справедливо. Но если ты предашь меня и мои ожидания — а это Я!.. — выделил я интонацией последнее слово и сделал небольшую паузу, — а не император инициатор этих переговоров, — то я возьму всё в свои руки и будь что будет. Пусть льются реки крови, умирают правители, дипломаты, генералы, солдаты — плевать. Кто сдохнет, тот сдохнет. Кто выживет, тот выживет. Если мне не оставят запасных вариантов и мне будет нечего терять, я позабочусь о том, чтобы некому было вести армию на мой дом.

Мы молча смотрели друг на друга секунд десять, и Тирхан тяжело вздохнул.

— Ты очень плохой дипломат, — произнёс он, и в его глазах не было ни злости, ни враждебности, лишь абсолютная уверенность в каждом произнесённом слове.

Этот драконид не угрожал и не пугал. Он констатировал факт, как сообщают о погоде за окном. Пойдёт дождь, ты промокнешь. Точка.

— Поэтому я и нуждаюсь в тебе. Если бы я мог решить вопрос с орками сам, я бы не рвал жопы демонов в Дыре, стараясь угодить великолепной Дракории и её прагматичному императору. Но я здесь. Это мой выбор.

— Я оценил твою прямоту. Надеюсь, и ты её оценил, и меня понял и услышал.

Он встал, одёрнул камзол и вновь улыбнулся, мгновенно вернув на лицо маску дипломата:

— Спасибо за чай. Был рад знакомству. Увидимся перед вылетом.

Он слегка поклонился и ушёл. Тихо и вежливо.

Алиса, которая подслушивала разговор через нашу ментальную связь, молчала целую минуту. А потом задумчиво протянула: «А знаешь… Разве что такие, как он, смогут что-то изменить. Есть в нём какая-то дикость, не очень характерная для дипломата. Может, и удастся договориться с дуболомами зеленошкурыми».

«Очень на это надеюсь. Мне он тоже понравился», — кивнул я и поднялся, чтобы нормально уже поесть, а не пустые чаи гонять.

Успокаивает одно: Тирхан на нашей стороне, и если кто-то и способен вытащить из переговоров с орками что-то полезное, не спровоцировав кровопролитие, так это он. Мои методы решения проблем и дипломатия совместимы примерно так же, как Алиса и вегетарианство.

Я ещё раз прогнал весь этот разговор в своей голове и понял, что пора делать дела насущные, а не вспоминать дела минувшие. Я поднялся с кровати, оделся, поцеловал Машу в макушку — она пробормотала что-то невнятное и перевернулась на другой бок — и вышел в гостиную. А там меня уже ждал Граф.

— Утро, — поприветствовал он, протягивая мне чашку с чем-то горячим. — Есть новости. Пришёл посыльный от императора. Доверенное лицо канцелярии ждёт внизу.

— Что-то срочное?

— Не знаю. Но он при мундире и с запечатанным свитком. Похоже на официальное распоряжение. У огра сегодня выходной, а пешком идти посыльный отказался — сифт так и не работает, — так что он сказал, что дождётся тебя внизу. Другим отказался давать свиток и говорить, зачем пришёл.

— Так чего не разбудили меня? — удивился я такой безответственности.

— Он только-только пришёл, я как раз к тебе шёл.

Я кивнул, отхлебнул из чашки, обжёгся — хотя, казалось бы, как можно обжечься чаем при моём-то сопротивлении огню, — пошипел на предательски холодную чашку, обманувшую мои ожидания, и, поправив одежду, направился к лестнице. Внизу у входа в здание стоял пожилой драконид в форме имперского чиновника. Рядом с ним — помощник, держащий в руках кожаный тубус.

— Алекс Лисоглядов? — уточнил чиновник, хотя наверняка прекрасно знал, как я выгляжу.

— Он самый.

— По решению имперской комиссии, одобренному лично его величеством императором Эйрахоном, загородная резиденция, ранее числившаяся за гражданином Итэром Лапрансом, младшим помощником главы третьего отдела имперской канцелярии, передаётся вам в полную и безусловную собственность как чемпиону Дракории и представителю дипломатического корпуса империи. — Он протянул мне свиток, и я принял его, пока ещё не до конца осознавая услышанное. — Бывший владелец лишён полномочий, оштрафован и направлен для прохождения службы на северную границу империи.

— Это… та загородная вилла? Которую нам дали на время турнира и откуда нас бесцеремонно выперли, пока я был в Дыре? — уточнил я.

— Она самая. Император просил передать вам лично. — Чиновник чуть понизил голос, словно цитируя: — В этом городе у тебя теперь всегда есть дом. Не временное жильё в Драко Палацо, а собственная резиденция, достойная чемпиона.

— Передайте императору мою искреннюю благодарность, — ответил я, и это было не дежурной вежливостью.

Эйрахон мог бы ограничиться медалькой и добрым словом, но вместо этого он подарил дом.

Чиновник кивнул, передал помощнику тубус и добавил:

— Вилла передаётся вам со всем содержимым. Обслуживающий персонал проинформирован, контракты перезаключены на ваше имя. Ключи у управляющего. Он ожидает вас на месте. Рекомендую посетить резиденцию в ближайшее время, чтобы ознакомиться с имуществом и подписать акт приёмки.

Он откланялся и удалился, а я замер со свитком в руках и разглядывал печать императорской канцелярии, пытаясь уложить в голове масштаб подарка.

— Граф, — позвал я, когда я поднялся обратно. — У нас теперь есть вилла.

— Вилла? — Монокль его чуть не выпал.

— С мебелью, персоналом и всем содержимым. Подарок императора. Та самая, из которой вас попросили съехать, а потом суд начался… И вот закончился. Нам её отдали, хотя мы и не просили… Решение императора.

Граф аккуратно протёр свой монокль платочком, водрузил обратно и произнёс так, будто это было ожидаемо:

— Значит, нужно немедленно провести инвентаризацию. Подобные подарки имеют свойство оказываться не совсем такими, какими кажутся на первый взгляд. А работники обожают забирать то, что лежит криво и не приколочено к полу. Иногда ценности эти стоят тысячи талантов…

Хотел возразить, мол, император решение принял, указ издал, никто не рискнёт, после того что случилось с прежним владельцем, обворовывать нас, но не стал. Граф прав: доверяй, но проверяй.

Мы вернулись в место, что какое-то время было нам домом. Управляющий был нам уже знаком: немолодой драконид с усталыми глазами и повадками кладовщика. Он встретил нас у ворот, тяжело вздыхая, провёл по территории и начал перечислять имущество по списку. Не привык он не перед драконидами спину гнуть…

На третьей странице списка Граф присвистнул. На пятой побледнел. На седьмой перестал записывать и просто слушал, периодически хватаясь за сердце.

Итэр Лапранс, видимо, решил перед нашим прошлым заселением спасти от «варваров» всё ценное. Эти ценности и легли в основу иска, дескать, мы разграбили и разворовали всё. Потом под шумок он вернул всё это со складов хранения, а потом ему дали пинка под зад и не позволили ничего вывезти.

Картины, скульптуры, гобелены, фарфоровая посуда, коллекционное оружие, драгоценности в шкатулках, библиотека в две с половиной сотни томов, винный погреб, забитый бутылками отборного вина — всё это по решению комиссии теперь принадлежит мне, потому что бывший владелец охренел и это не понравилось императору. Ну и я чуть-чуть поныл, не стоит забывать. А ведь я просто хотел, чтобы суд идиотский отменили и нас не кошмарили. А оно вот как вышло.

— Знаешь… — произнёс я, рассматривая мраморную статую какого-то героического драконида в полный рост, — я привык получать разные подарки. Но впервые мне подарили целый музей.

— Это не подарок, — быстро листал Граф инвентарный список. — Это целое состояние! Одни только картины на аукционе потянут на десятки тысяч талантов. И вина… Тут урожаи столетней давности. Коллекционеры за такие бутылки души продадут!

Именно в этот момент к вилле подъехал Дракс. Видимо, не нашёл нас в Драко Палацо, возвращаясь со своей миссии, и ему подсказали, куда мы направились.

Драконид спешился, зашёл, поздоровался со всеми нами, стоящими с отвисшими челюстями. Сам минут двадцать молча бродил по комнатам, иногда останавливаясь перед какой-нибудь картиной или статуей. Потом спустился в погреб, провёл там ещё десять минут и вернулся с бутылкой вина и видом знатока, обнаружившего клад.

— Значит так… — начал он, ставя бутылку на стол. — Полагаю, жить здесь постоянно вы не собираетесь.

— Мы улетаем через четыре дня, — подтвердил я.

— Тогда у меня предложение: продайте с аукциона всю эту роскошь. Мебель, картины, скульптуры, посуду, оружие, библиотеку… Всё, кроме стен и крыши. Я лично готов выкупить несколько картин, пару статуй и вино из погреба. По рыночной цене. А взамен обставьте виллу простой крепкой мебелью, которую не жалко будет заменить, если арендатор что-нибудь сломает.

— Арендатор? — поднял бровь Граф.

— Сдавайте её. В Аматире постоянный спрос на загородные резиденции для дипломатов, купцов и знатных путешественников. Прибыль пойдёт на содержание здания, зарплату персоналу и ремонт, а остаток — поровну между нами. Я готов взять на себя роль управляющего и доверенного лица. Вернее, найти такого драконида, которому можно доверить дело. Да чего уж… Он и за моей резиденцией следить будет. И людей ваших, которых мы с отцом приютили, тоже можно разместить здесь на постоянной основе. Им нужен дом. Здесь они будут в безопасности и при деле.

Я переглянулся с Графом. Тот поправил монокль и кивнул.

— Я и сам в этом направлении думал, только не знал, к кому обратиться… — произнёс мой соратник.

— В смысле, не знал? — возмутился Дракс.

— Да мы вас, ваша светлость, и так замучили уже, наверное…

— Ничего подобного! — громко воскликнул сын Дистура.

— Тогда мы согласны, — ответил я Драксу. — Действуй.

— Замечательно! Аукцион проведу через имперский торговый дом. Свою долю за выкупленные предметы отдам сразу. Верне, к вечеру. Ты уж извини, я такие деньги с собой не ношу. В банк надо будет забежать. Твою часть от аукциона передам при встрече, когда бы она ни состоялась.

— Значит, мне будет как минимум полезно ещё раз оказаться в Джангарии, когда ты станешь её правителем, — усмехнулся я.

Дракс засмеялся. Негромко, сдержанно, но от всей души. Мы пожали друг другу руки, и я подумал, что из всех союзов, заключённых мною в этом мире, этот был одним из самых удачных. Ни клятв, ни контрактов, ни ритуальных жертвоприношений. Просто два парня, которые выжили в аду и решили, что вместе им будет проще выживать и дальше.

Вернувшись в Аматир из пригорода, мы первым делом решили вопрос с людьми. Граф собрал их на шестом этаже, коротко объяснил им ситуацию и предложил переехать на виллу. Формально Дракс всё ещё их начальник, но, по факту, собственность наша. Работа будет достойная, зарплата — соответствующая.

Реакция была единодушной: все семеро согласились без колебаний. Конечно, вариант вернуться в Домен им был интересен, но многие высказывали мысль о том, что шанс так закрепиться в столице столь огромного и могучего государства выпадает не каждый день. Так что, даже имей я возможность найти лишнее место на борту и взять их с собой, далеко не все из них согласились бы. В любом случае для них это прекрасная возможность подзаработать денег и затем, в менее лихие времена, решить, как распоряжаться своей жизнью. Захотят — вернутся с одним из торговых караванов в Домен. Желающих найти переводчика среди местных богачей, как только появятся новые торговые маршруты, будет предостаточно.

Олю собирала Маша. С девочки наконец-то исчезло последнее напоминание о неволе: болезненная худоба была побеждена Васиными кашами и Алисиной щедростью.

Девочка крутилась вокруг и болтала без умолку. Она успела подружиться со всеми варгами и феями. И даже Брячедум, не склонный к сентиментальности, вырезал ей из деревяшки маленькую фигурку гнома с молотом.

— Я буду скучать, — тихо сообщила Оля, глядя на Машу снизу вверх.

— И мы, малышка. — Маша присела перед ней на корточки. — Но ты не одна. И когда-нибудь, если будешь хорошо кушать, мы обязательно встретимся вновь. Да и перед отъездом я ещё загляну обязательно. Договорились?

— Договорились! — радостно улыбнулась девочка.

Алиса материализовалась в дверях. Стояла, скрестив руки, и демонстративно смотрела в потолок, всем своим видом показывая, что прощание её совершенно не трогает.

— Тётя Алиса! — Оля рванула к ней. Хвост Алисы рефлекторно дёрнулся и спрятался за спину. Девочка обняла богиню за ноги. — Я буду вести себя хорошо!

— Ещё бы ты плохо себя вела, — пробурчала Алиса, и её ладонь на мгновение легла девочке на макушку. — А теперь иди, у тебя новый дом. Там будет много интересного. Особенно большие кладовые, куда ты сможешь… Что сделать?

— Сложить много вкусных гусиков и уточек!

— Умничка! — погладила Алиса её по голове.

Оля отлепилась, взяла сумку с вещами и побежала к ждавшей у дверей женщине. Алиса проводила её взглядом, поймала мой насмешливый взгляд и мгновенно ощетинилась:

— Ни слова!

— Я молчу.

— Ты думаешь. А мне слышно, что ты думаешь!

— Тогда ты знаешь, что я думаю о том, какая из тебя прекрасная крёстная мать. Ты очень хорошо вжилась в роль!

— Да ну вас! — фыркнула она и исчезла, оставляя после себя лёгкий аромат запечённой курочки.

Два дня спустя, продолжая пребывать в приятных заботах, за день до вылета мы решили напоследок собраться и пожарить шашлыки. Почему бы и нет, раз у нас есть мегадача.

Дракс пришёл с бутылкой вина из погреба виллы, заявив, что это аванс за его услуги управляющего. Маша мариновала мясо, Вася искал пропавший мешок с углями, Граф записывал рецепт кетчунеза. Вскоре Ратмир и его парни принялись нанизывать мясо на шампуры и с армейской внушительностью стругать салаты прямо-таки в промышленных масштабах.

Пришли на шашлыки все. Даже Зиркс. И он прикупил по случаю вступления в отряд целую корзину пирожных.

Когда мясо уже весело шкворчало на огне, я обвёл взглядом всех собравшихся и поднял кружку.

— Мы в Дракории давно и скоро улетаем. Это были славные приключения, и они многому нас научили, многое нам дали. Давайте каждый из нас расскажет, кто чего добился за эту поездку. Не для отчёта и не для протокола. Просто хочу знать, как у моих кабанов дела. И чтобы вы сами оценили пользу, которую принесла лично вам эта поездка, прежде чем мы отправимся в новое приключение. Кто начнёт?

Валькирия откусила кусок мяса, запила его из кружки и громко поставила её на стол.

— Мне это принесло деньги. Плата за дипломатическую миссию, тысяча двести талантов за позирование в гильдии скульпторов. Плюс подарок от заказчика… Легендарноеколье амазонки. Тридцать процентов к Силе и столько же к Харизме. Неплохая безделушка, конечно. А ещё я новую особенность получила, хоть и через тренировки. Простенькая, но приятная. Но в целом… — Она помрачнела и отложила пустой шампур. — Всё это ерунда. Прогресс слабый, и я это знаю. Я была зрителем на турнире, а не участником. Воевать не с кем, убивать некого. Топчусь на месте, пока другие двигаются вперёд. Разочарована, если честно.

— Впереди миссия к оркам, — напомнил я. — Там точно скучать не придётся.

— Надеюсь, — ответила она и атаковала следующий шампур.

— Мэд?

Оборотень потянулся и посмотрел в небо…

— Двадцать две победы и одна ничья на столичной арене. Ни одного поражения. Элея расстаралась и выстрадала для меня особенность: плюс один процент к случайной характеристике за каждую дуэльную победу. Подсмотрела идею в твоём плаще, который Лига Теней утащила. Адаптировала под свои возможности, хоть и потратила на это кучу божественности.

— Двадцать два процента к характеристикам, — прикинул Граф вслух, — это неплохая прибавка.

— Только распределяются они случайным образом, — хмыкнул Мэд. — Но ощущения в целом хорошие. Тело стало крепче, реакция быстрее. А вот с наставником глухо. В Дракории зверолюдов нет, оборотней не водится. Единственная надежда…

— Друид, — закончил я за него.

— Друид, — подтвердил он.

— Хорошо. Вижу, что ты не так сильно разочарован, как прежде. Всё идёт своим чередом. Вася… Где Вася вообще?

Охотник-взрывник поднял руку из-за спины Ратмира. Вернее, поднял забинтованную руку. Его лицо тоже было наполовину перемотано, а из-под бинтов на шее виднелись следы ожогов.

— Здесь, — прохрипел он. — Как видно по мне, испытание новой смеси прошло… Ну, как надо, в общем.

— Как надо — это когда мастерская целая, — уточнил Граф.

— Мастерская в труху, это да… — невозмутимо продолжил Вася. — Защитное оборудование не выдержало. Но шрамы украшают мужчину! Пусть я и получил травмы, а ещё пришлось отдать все заработанные деньги владельцу и, кроме этого, ещё у Графа две тысячи занять на покрытие расходов… но это того стоило.

— Напоминаю, что долг платежом красен, — вставил Граф.

— Обязательно верну. Плюсов тоже хватает. Моя модернизированная смесь оставляет магические ожоги, от которых не спасают даже зелья здоровья. На себе проверил, как видите. Система обещает полное восстановление через неделю. А пока мажусь регенерационными мазями и терплю. Осталось только найти врагов и подорвать их задницы, чтобы приблизиться к статусу Искателя.

— Маньяк, — прокомментировала Герда, впрочем, с явным одобрением.

— Взрывов на рабочем месте у нас и так достаточно, — покачал я головой.

Хотя результат впечатляет. Взрыв, против которого бессильны лечебные зелья, — это серьёзный козырь. Болезненный, дорогой, но козырь.

— Если стабилизировать и поставить на рынок… можно неплохо заработать… — мечтательно произнёс Граф.

— Брячедум? — посмотрел я на гнома.

Тот сидел, обхватив кружку обеими руками, и выглядел так, словно не спал трое суток. А может, и реально не спал, учитывая, чем он занимается.

— А что я? Я принял предложение Вулкара… — пробурчал он, не поднимая глаз. — Стал его учеником. Официально.

За столом раздались одобрительные возгласы. Брячедум поморщился, как от зубной боли.

— Не радуйтесь. Я ради прогресса, можно сказать, от всего отказался! Заново ковать учусь… Целых три шага нужно сделать, чтобы овладеть таинством создания мистериума… И первый шаг оказался самым болезненным из всех, что я когда-либо делал… — вздохнул он и продолжил: — Мне нужно забыть всё, чему учили предки. Каждый удар, каждый приём, каждое движение молота, которое я оттачивал годами, теперь нужно вышвырнуть из мышечной памяти и начать с чистого листа. Учиться, как ребёнок, который впервые взял молоток. Вулкар объяснил: мои старые техники создают границы, они эффективны для редких и эпических артефактов, изредка помогают создавать легендарные, но выше не пускают. Нужны иной подход, иная школа, иное понимание металла.

— И… как ощущения? — осторожно поинтересовался я.

— Как если бы тебя заставили разучиться ходить, а потом попросили пробежать марафон. Прямо сейчас я не способен выковать ничего выше редкого артефакта. От старых техник ушёл, новые не освоил. Повис меж двух берегов, и река подо мной глубокая, — невесело усмехнулся гном и сделал глоток.

Я кивнул. Брячедум всё же решился на этот трудный путь, но выбор правильный. Если в конце этого пути он сможет создавать мистериумы, весь мир изменится для нашего отряда. Терпение и вера — две вещи, которых гному обычно хватает.

— Граф?

Граф поправил свою праздничную шляпу и откинулся на спинку стула:

— У меня всё по плану, без потрясений. Провёл пару сделок с местными торговыми домами. Пять процентов комиссии от каждой. Там чуть махинаций, там купи-продай, там просто выступи деловым бизнес-партнёром и выпей вина за столом с умным видом. Туда-сюда — и по итогу вышло около семи тысяч талантов. — Он сделал паузу, давая числу осесть в головах. — Но самое ценное… Один из ящеров-торговцев задолжал мне за сорванную поставку крупной партии товаров для Домена. Я, конечно, нашёл альтернативу и даже слегка переплатил… но тот очень хочет и дальше работать со мной. Он мечтает свой караван собрать и судна нанять для отправки в наш Домен. Жаждет моего торгового покровительства, так что, пытаясь загладить вину, он согласился продать пространственное кольцо. Я согласился. И вышло даже дешевле, чем я ожидал. Шесть тысяч талантов отдал. Теперь это кольцо набито материалами для торговли с орками и Доменом. Ткани, специи, простые и магические инструменты, алхимические ингредиенты, книги — всё, что будет пользоваться спросом.

— А что с квестом на Искателя? — поинтересовался я.

— Подвижек все ещё нет, — честно признался Граф. — Я работаю с тем, что имею. Но условия моего задания требуют определённых обстоятельств, которые в Аматире пока не сложились. Вернёмся в Домен, там будет проще.

— Ратмир?

Командир дружины откинулся назад и сцепил руки на затылке.

— Без изменений. Разве что выучил язык местных и получил небольшую прибавку к Интеллекту. Мало — и я это понимаю. Но вообще, мы вам в этой миссии не особо-то и нужны оказались. Там, где были серьёзные битвы, нас разбили. В остальном мы чисто веса добавляли и вещи таскали. Так себе помощь, простите…

Парни мои упорно тренируются, но до Искателей им ещё далеко. Кто-то сменил экипировку, кто-то получил особенности, некоторые прокачали характеристики ближе к пределу. Опыт путешествий приобрели. Но в остальном… — Он скривился.

Ну, я его хорошо понимаю. Тут важно смотреть, с кем он пытается сравнивать прогресс. Если со мной — это ошибка. Если с остальными, то в целом все находятся на одном уровне.

— Имирэн?

— Жду поездки к эльфам. Надоело платить сотни талантов за дешёвое вино, цена которому талант — не больше, — коротко ответил тот. — Но было интересно и весело. Давно я не путешествовал… Новые места посмотрел, себя показал… Чего ещё нужно бывшему авантюристу?

— Маша?

Маша вздохнула и покрутила в пальцах шампур.

— У меня всё грустно… Моя миссия требует наличия врагов, а не союзников под боком. Столица империи, где каждый второй готов пожать мне руку просто потому, что я хожу рядом с чемпионом, — не лучшее место для того, чтобы выполнить условия моего Пути.

Я кивнул. Когда придёт время, мы всё обсудим подробнее наедине, а пока и общими словами обойдёмся.

— Зиркс?

Гремлин подпрыгнул на своём месте и вытянулся, насколько позволял его невеликий рост.

— Квест «Возвышение Мехалапы» выполнен! — бодро отрапортовал он. — Подсказка о миссии была: присоединиться к отряду, достойному кандидата в правители Тизалии. Я присоединился к вам, Система подтвердила выполнение. Нового квеста пока нет, только подсказка.

— Какая?

— Идите вперёд по дороге судьбы и используйте свой ум и мехалапу для продвижения легенды об отряде «Русские Кабаны», — процитировал он, и механическая рука звякнула о край кружки. — Звучит вдохновляюще, правда?

— Вполне, — ответила Герда. — Когда уже проверим твою лапу на прочность?

— Герда, хватит издеваться над новичком, — поднял я кружку. — Сломаешь его лапку — кто потом починит? Зиркс, ещё раз поздравляю тебя с официальным вступлением в наш отряд. Ещё один кабан в нашей стае. За нашего гремлина!

— За поросёночка! — подняла бокал Герда, выкрикивая на нашем, непонятном гремлину языке.

Ладно, пусть веселится.

Кружки сдвинулись, и эхо стука разнеслось по двору поместья. Дракс, наблюдавший за всем этим с видом старшего брата, который следит за шайкой младших, усмехнулся и поднял свой бокал в молчаливом салюте.

Вечер тёк неспешно. Шашлык заканчивался, вино убывало, разговоры стихали и разгорались вновь. Брячедум уснул за столом, уронив голову на скрещённые руки. Герда уламывала Зиркса на армрестлинг, Маша с Алисой обсуждали самые любимые блюда в ресторанах.

Дракс подсел ко мне, когда суета улеглась.

— Береги их, — негромко произнёс он. — Там, куда вы летите, союзников не будет. Только задание и цель. Тирхан знает своё дело, но он защищает интересы империи, а не твоих людей. Это твоя забота.

— Знаю, — ответил я. — Всё будет хорошо.

— Тогда удачи, чемпион. — Он хлопнул меня по плечу, встал и ушёл, забрав с собой недопитое вино.

Дракс никогда не затягивал прощания. Решил, хлопнул, ушёл. Самому бы так научиться…

Последние дни и часы в Аматире пролетели незаметно. Сборы, инструктажи, проверка снаряжения, последние покупки, визит к портным за дипломатическими одеяниями, которые оказались неожиданно удобными и даже симпатичными: тёмно-синие камзолы с серебряной вышивкой, поверх которых легко надевались серебряные металлические нагрудники. Не особо полезные, но очень красивые и внушительные. Эпические, но не очень прочные. Мне его стоит носить как можно меньше…

Утро вылета началось с суеты. «Стрела Ветра» стояла у причальной мачты, покачиваясь на утреннем ветру. Двигатели на парящих платформах тихо гудели, палуба была загружена припасами, а в гондоле уже хозяйничал Тирхан, проверяя размещение дипломатических документов и подарков для орочьего короля. Он полетит на своём левиатоке, а нам оставит одного из своих заместителей, чья задача — не дать нам забыть, что такое орочий этикет.

Рядом стоял второй левиаток. Побольше нашего, с имперским штандартом на мачте. Именно на нём будет основная часть делегации: советники, переводчики, охрана. Наша «Стрела Ветра» идёт в связке, как сопровождение: для солидности и на случай «сложных» переговоров.

Отряд грузился организованно под командованием Ратмира, который воспринял процесс погрузки как боевую операцию и руководил всеми соответственно. Парни расслабились в последние дни, а сегодня за нами следил сам император. Нельзя было ударить в грязь лицом.

Варги забрались в трюм по специальному трапу, феи устроились на мачте. Брячедум тащил на себе два мешка с инструментами и подаренной Вулкаром наковальней, отказавшись доверить их кому бы то ни было. Вася, всё ещё в бинтах, с помощью Герды поднял на борт ящик с алхимическими припасами. Зиркс обошёл левиаток, осмотрел двигатели, что-то одобрительно пробормотал и забрался в машинное отделение, заявив, что хочет «послушать сердцебиение механизма». Имирэн стоял на носу и созерцал рассвет с видом существа, у которого впереди вечность.

Маша поднялась последней, огляделась и тихо произнесла:

— Не верится, что улетаем…

— У меня тоже ощущение, что мы целую жизнь здесь прожили… Столько друзей, новых знакомств… Уже даже скидки персональные в ресторанах дают. Будет неплохо однажды вернуться сюда. Как обычные путешественники.

Она улыбнулась и ушла внутрь. Я знал, что она согласна и готова идти хоть на край света за мной. А затем на причальной площадке появился Эйрахон…

Без свиты, без помпы. Он был в обычном тёмном плаще поверх камзола.

Эйрахон спустился с балкона, откуда наблюдал за погрузкой. Решил пожелать нам хорошего пути лично. Рядом с ним семенил его дракончик-фамильяр, зевая и недовольно моргая от яркого утреннего солнца.

Площадку мгновенно окружила ранее незаметная охрана, и экипажи обоих левиатоков замерли.

— Император! — рявкнул кто-то из драконидов на имперском корабле, и весь причал вытянулся в струнку. И мы тоже.

Эйрахон подошёл к «Стреле Ветра», мельком оглядел корабль и остановился передо мной.

— Я не любитель долгих проводов, — начал он. — Тебе и так достаточно наставлений и предупреждений. Одно скажу: ты первый человек, которого Дракория приняла и считает таким же, как и дракониды, потомком дракона. Тебе улыбается удача. Ты смелый, порой даже отчаянный. Это хорошие качества. Я желаю, чтобы эта миссия принесла тебе и нам то, чего мы оба желаем.

— Спасибо, ваше величество!

Он кивнул и достал из-за пазухи небольшое кольцо. Тонкое, серебристое, с едва заметным голубоватым свечением. Пространственное хранилище. Совсем маленькое. Как те, что носят курьеры для особо ценных посылок.

— Здесь книги, — пояснил Эйрахон. — Десятки томов. История Дракории. Легенды. Заветы основателей. Произведения наших лучших поэтов и хронистов. Передай их Совету вашего Домена. Пусть прочтут и поймут, с кем имеют дело.

Я принял кольцо и надел на палец. Лёгкое, прохладное. Внутри ощущалось мерное гудение пространственной магии, удерживающей содержимое.

— Спасибо, ваше величество. Обязательно передам. Пусть наши увидят величие Дракории, каким его видели мы.

— Вот и славно. Вперёд, герой Дракории, чемпион Арены Дракона. Попутного ветра.

Он развернулся и зашагал обратно, не оглядываясь. Дракончик-фамильяр на мгновение задержался, посмотрел на меня любопытным глазом, зевнул и потрусил следом.

Тирхан, наблюдавший за всем с палубы, едва заметно кивнул мне. Пора взлетать.

Капитан имперского левиатока дал сигнал. Причальные канаты отвязали, двигатели набрали обороты, и «Стрела Ветра» дрогнула, отрываясь от мачты. Платформа ушла из-под ног, и Аматир начал медленно уплывать вниз.

Я стоял на корме и смотрел, как столица Дракории уменьшается. Крыши, башни, площади, храмы…

Квартал Серебряных Колонн, где мы прожили эти безумные недели. Драко Палацо, наш шестой этаж. Причальная площадка, с которой мы только что взлетели. Где-то внизу наша вилла, где Дракс наверняка уже командует подготовкой к аукциону, а люди обживают новый дом. Где-то там Поруддок всё ещё подсчитывает ущерб своему ботаническому саду, и мне очень хочется верить, что счёт он предъявит не мне.

Где-то тут скрываются истинные драконы, повелевающие судьбами мастеров и героев. Боги, играющие в политические игры по правилам, установленным так давно, когда империи ещё не было.

Аматир превратился в горстку огоньков на горизонте, а потом и вовсе скрылся за облаками. Ветер на высоте был холодным, и он нёс нас на восток, к землям орков, к отцу, к новым испытаниям.

Я развернулся и пошёл к своим. Мэд, Герда, Маша, Вася, Брячедум, Граф, Ратмир, Имирэн, Зиркс, семь варгов, две горные феи и одна богиня-лиса, в очередной раз промышляющая тыреньем с корабельной кухни. Мой отряд. Моя стая. Мои кабаны и кабанессы.

Впереди орки, Друид и тысяча неприятностей, о которых я пока даже не подозреваю. Но это ничего. Мы со всем справимся!

Дракория осталась позади. Но, переворачивая страницу, мы открываем новую главу. Клинок Системы летит туда, куда его ведёт мистический компас… К его цели. К его надежде. К его мечте. И никакие бури не смогут его остановить.