Статус: Еще Искатель

Глава 10

Я открыл подробности задания, предварительно убедившись, что не стою на проходе и никому не помешаю.

[Задание: «Страж цветения».

Описание: в тридцати километрах к северо-востоку от столицы Аматир расположен городок Тир-Галлад, известный своим ботаническим садом и уникальным природным объектом — Цветком Перерождения. Этот объект является ключевым элементом духовного баланса региона, обеспечивающим бесперебойную трансформацию и переход душ между мирами. Данная информация засекречена и не подлежит распространению иным лицам.

В настоящее время Цветок вошёл в фазу активного цветения и начал свой цикл передачи, что привлечёт Блуждающих — потусторонних сущностей, что живут за пределами контроля Системы. Они способны адаптироваться к мирам, в которые проникают.

Блуждающие питаются объектами духовной инфраструктуры и при успешном поглощении нарушают цикл перерождения душ в целом регионе.

Справка: Блуждающие проникают в мир через пространственные бреши, появляющиеся в местах максимальной концентрации духовной энергии, и обретают физическое воплощение в тумане. Их поведение и облик могут напомнить вам Стражей из Бесконечной Мегахрущёвки — сущностей, действующих зачастую вне системных ограничений и обладающих нестандартной моделью поведения. Посторонних в области цветения не имеется из-за особенностей цветка и негативных эффектов, вызванных ароматом, вырабатываемым во время цветения.

Цель: защитить Цветок Перерождения от Блуждающих до завершения цикла передачи.

Условие провала: уничтожение Цветка или критическое нарушение цикла передачи.

Награда: возможности усиления.

Время исполнения: срочно. Враг может обнаружить цветок в любой момент.]

Я прочитал текст очень внимательно, вникая в каждое слово. Блуждающие… Стражи из Мегахрущёвки…

В памяти мгновенно всплыли воспоминания о первом турнире и об ощущении полнейшей беспомощности перед тварью, которую было довольно тяжело убить. Тогда я был никем, Новичком с чужим пистолетом и пятью минутами боевого опыта. С тех пор прошла целая жизнь… Но ощущение запомнилось навсегда.

«Алиса, ты это видишь?»

«Вижу, — откликнулась она мгновенно. — Цветок Перерождения. Интересно…» — показавшись рядом, задумчиво произнесла Лисонька.

«Ты знаешь, что это такое?»

«В общих чертах. Духовные объекты, обеспечивающие переход душ между мирами, существуют повсюду, где есть Система. Империя большая, избранных здесь многие тысячи. Кто-то постоянно рождается, кто-то погибает… И цикл рождения и смерти нуждается в регулировании. Обычно подобные функции выполняют монументы душ, созданные легендарными мастерами с божественным благословением. Это рукотворные конструкции. Их размещают осознанно, прячут, охраняют и обслуживают. И побочных эффектов у них нет…» — Алиса посмотрела куда-то далеко вперёд, пусть перед ней и была стена дома.

Лисонька мыслями явно куда-то в воспоминания улетела…

«А природный объект с аналогичной функцией?» — стало мне любопытно.

«Редкость. Я слышала о подобном, но ни разу не видела. Если Система считает его важным, значит, этот цветок действительно играет важную роль в регулировании цикла в регионе. Рукотворных монументов, видимо, не хватает, чтобы покрыть всю территорию, либо он был разрушен, и природа сама компенсировала утрату. Правда, природа не заботится о комфорте окружающих, поэтому побочные эффекты в виде адского смрада меня совершенно не удивляют», — пояснила она, с чем именно предстоит иметь нам дело.

Тридцать километров от столицы. Задание срочное, но конкретного таймера нет. Значит, небольшой запас времени есть. Отказываться я точно не собираюсь, да и нет у меня такого варианта так-то… Вопрос лишь, на чём добираться. На своих двоих? На варге? В Павозе Элеи?

«А что ты знаешь о Блуждающих?» — перешёл я к новому вопросу.

Фантазия рисовала слишком уж противоречивые картинки после примечания Системы о моём первом турнире. Кстати, это доказательство того, что она не случайно выдаёт задания, а выбирает наиболее подходящего исполнителя, скорее всего, из ближайших в каждом конкретном случае. Такой подход я уважаю.

'Редкие твари, но встречаются в аномальных зонах, — повернула ко мне голову Алиса. — Вас, избранных, зачастую к таким на миссии кидает. Всё прикрывается турниром и испытанием, но, по сути, всё это война. А вы — солдаты Системы.

Сущности из-за пределов этого мира каким-то образом находят бреши в пространстве и просачиваются туда, где есть чем поживиться. Очень схожим образом в этот мир проникают и различные монстры, нарушающие баланс и экосистему. Как правило, через бреши, ну или, по-твоему, — трещины из утраченных Системой миров, где жизнь развивается хаотично. А такие, как ты, потом сражаются с монстрами в лесу, полях и городах.

Блуждающие не подчиняются системным ограничениям, не имеют уровней и характеристик в привычном понимании. Но, обретая тело в этом мире, они вынуждены трансформироваться, что для тебя и таких, как ты, является спасением. К несчастью для местных избранных, они всегда крайне сильны, невероятно опасны и обладают силами, которые порой поражают воображение', — подозрительно много информации выдала Алиса о них, а значит, сталкивалась уже. И не раз…

«Звучит весело», — прокомментировал я её рассказ.

«Обхохочешься… У меня один из избранных, главный священнослужитель, погиб от такой твари, даже когда я в него вселилась и энергией с ним поделилась. Давно это было… Я тогда впервые с такой дрянью встретилась, — произнесла она и сморщила носик. — И есть ещё кое-что… — добавила Алиса. — Я слышала, что там, где появляются Блуждающие, не бывает фей. Феи умеют прекрасно маскировать свои убежища и обожают селиться возле подобных аномальных природных объектов. Духовные источники, сносящие мозг избранным, для фей являются идеальным укрытием, потому что разумные существа обходят такие места стороной. Если бы возле этого цветка жили феи, Блуждающие бы туда не совались. Но их там нет и это… по меньшей мере странно».

«Почему?» — не понял я, что в этом странного: феи ведь редкие создания…

«Потому что феи, при всей своей крошечности и безобидности, являются частью механизма Системы. Живым духовным механизмом. Блуждающие не найдут такие места, так как феи их прикрывают. И тут явно есть какая-то загвоздка, раз такое важное место осталось без защиты… Обязательно узнай позднее. Если фей нет, значит, либо они ушли, либо их прогнали, захватили или убили… Ну или, что самое маловероятное, объект слишком молод, и феи ещё не успели его обжить».

Я задумался о Ми и Ля, что вечно кружат неподалёку, являясь частью нашей стаи. Они отправились за мной, после того как я их спас… И это странно, если исходить из рассказа Алисы.

Алиса подслушала мои мысли и сразу сказала:

«Ты не понял? Ну, я не удивлена. Ты у меня такой тормоз… Их дом был разрушен. Я не знаю, по какой причине, но они искали новый. Скитались и чуть не погибли. А когда ты их спас, решили, что ты и есть их дом. Вот и кружатся вокруг тебя и „членов семьи“. По-своему помогают и оберегают от напастей».

Дом… Семья… Такие маленькие существа, но с такими огромными сердцами… От них всегда приходит неожиданная и неочевидная помощь. А самая большая из всех, пожалуй, — это уважение и авторитет других цивилизаций. Те же эльфы при виде фей, сопровождающих меня, отринули свою напыщенность.

Ладно, хватит языками чесать. Пора за дело.

Я развернулся и быстрым шагом направился в сторону Драко Палацо. Времени на долгие сборы нет, но и бросаться в бой, не предупредив своих, было бы глупо. Тем более что задание подразумевает защиту объекта, а не разовую атаку. Неизвестно, сколько я там проторчу…

В гостиной на шестом этаже обнаружилась большая часть отряда. Учителя этикета ушли полчаса назад, и народ наслаждался заслуженной свободой. Пока я изучал задание Системы, даже Герда успела вернуться. Все занимались самой разной фигнёй: от игры в кости до споров о том, что полезнее для здоровья: эльфийский травяной сбор или гномьи настойки.

— Народ, секундочку внимания. У меня новость, — объявил я с порога. — Система дала задание. Срочное. Нужно защитить какой-то смердящий цветок от нападения.

— Цветок? И кто ему угрожает? — Граф даже не оторвался от записей.

— Ага. Кое-что она просила не рассказывать, но, думаю, основную информацию дать можно. Цветок огромный, он вошёл в фазу цветения, и к нему лезут твари и монстры. Местные рядом с ним не могут находиться, поэтому защитников не осталось.

Граф поднял голову, Брячедум отложил каталог местного алкоголя.

— Я не поняла, а в чём проблема? Поехали всех порвём, — заявила Герда с энтузиазмом.

— Там какой-то дебафф дикий для тех, кто рядом находится. Но не монстрам. Так что…

Энтузиазм Герды несколько поутих, но…

— Ай, плевать. Я, если что, вдалеке постою, посмотрю, как ты воюешь. Да и они должны откуда-то прийти — перехватим! — мгновенно сообразила она. — Это лучше, чем тут от скуки умирать или сраный этикет орков учить.

Я пожал плечами, мол, как знаете.

— Значит, внутрь ты пойдёшь один? — нахмурился Мэд.

— Внутрь зоны один, да. Снаружи мне нужна подстраховка. Неизвестно, сколько продлится цветение…

— Так ты же проголодаешься! Народ, едем на шашлыки! — заявила Маша. — Будешь в перерывах к нам на мясо приходить…

— Да! — хором ответили все соратники.

Ну, вот и с составом рейда мы определились…

Десять минут спустя отряд был собран. Много ли нам, кабанам, надо? Особенно когда нас ждут шашлыки⁈ А больше всех радовались варги… И даже феи активно пищали, хоть и питались цветочной росой, нектаром и солнечными лучами, а не шашлыками.

Мы покинули Драко Палацо, запрягли варгов в Павоз Элеи и двинулись к северо-восточным воротам столицы.

Тридцать километров пролетели за полтора часа. Тир-Галлад оказался маленьким городком, прилепившимся к подножию невысоких холмов, покрытых густой растительностью. Каменные домики, узкие улочки, пара мастерских и небольшой рынок. Всё очень тихое и провинциальное. Только вот жителей видно не было…

— Опустел, — заметил Граф, оглядывая издалека улицы города в бинокль.

— Воняет… — ответил я. — Все ушли.

Запах я почувствовал ещё на подъезде, несмотря на приглушённое обоняние. Густой, тяжёлый, приторный. Как будто гигантская мясорубка переработала тонну гнилых фруктов и заправила результат болотной тиной. Даже с уменьшением силы своего нюха в носу свербело. А вот у остальных дела обстояли куда хуже…

— Фу-у-у… — Герда зажала нос и скривилась. — Давайте километра на три-четыре вернёмся… Я у перекрёстка неплохое место для лагеря заметила.

— Согласна, — выдохнула Маша и потянулась за платочком: Аромат пробивал на слёзы.

Имирэну было хуже всех… Он побледнел и натянул на лицо какой-то шарф. Но это не помогло… Его лицо позеленело точно так же, как после гномьих настоек.

А нет, не хуже всех… Мэд вообще отрубился уже и поскуливал. Он-то не может свой сильный нюх даже ослабить, бедолага…

Граф с энтузиазмом исследователя задержал дыхание и пробежался вперёд метров на двадцать, затем развернулся и прибежал обратно.

— Каждую секунду минус один процент к характеристикам. Из меня буквально жизнь вытягивают… Охренеть! — сообщил Граф, проверив Статус. — А мы ещё даже в город не вошли…

— Всё, отходите назад, дальше я сам… — произнёс я, осматривая местность вокруг.

Свою цель заметил издалека. Окраина городка, небольшая площадка между последними домами и началом ботанического сада, который угадывался по буйству зелени в полукилометре впереди.

Я полностью отключил обоняние — теперь и такое могу — и двинулся вперёд. Разницу ощутил сразу. Мир стал стерильным. Ни запахов, ни привкуса воздуха, ни малейшего намёка на вонь. Только визуальная картинка, тактильные ощущения и звук. Странные ощущения… Словно идёшь с абсолютно непробиваемой ватой в носу.

Ботанический сад начинался за невысокой каменной оградой, покрытой ползучими растениями. Ворота были распахнуты настежь. За ними вились дорожки, обсаженные деревьями и кустарниками с листвой таких ярких цветов, что хотелось зажмуриться. Синие, фиолетовые, золотые, багряные… Каждое растение будто соревновалось с соседом за право считаться самым вызывающим.

И посреди всего этого безумия красок возвышался здоровяк, которого я бы, пожалуй, и в Дендроида мог бы превратить, будь у меня такое желание. Странного, огромного Дендроида.

Я остановился и запрокинул голову. Стебель толщиной, как у трёхсотлетнего дуба, уходил вверх метров на двадцать, а может, и на двадцать пять. Бутон, если его вообще можно так назвать, раскрылся, обнажая лепестки размером с паруса нашего левиатока. Они были полупрозрачными и переливались перламутром, неравномерно пульсируя светом. По лепесткам скользили мелкие искры, похожие на светлячков. Очень яркие и быстрые. И от всей этой конструкции исходило тепло. Мягкое и обволакивающее. Как от камина зимним вечером.

Красиво… Если бы не адский смрад, который мне сейчас напоминал вид растекающейся жёлтой пыльцы, оседающей на дорожках и листве вокруг.

— Красавец, правда? — раздался голос слева.

Я повернулся, кладя руку на рукоять «Эха Гор и Пламени». У корневой системы цветка, на грубо сколоченной скамейке сидел пожилой драконид в рабочем фартуке, покрытом пятнами земли и зелёным соком каких-то растений. Широкополая шляпа, перчатки из грубой кожи и лейка у ног. Классический садовник, если не считать чешуи и внушительных когтей на пальцах.

— Заблудился или тебя прислали охранять мой сад от призраков? — поинтересовался он с прищуром.

— Второе, — ответил я. — Система дала задание.

— Хвала всем богам, включая тех, кого я не помню! А то мне уже надоело сидеть тут одному. Поруддок, главный ботаник Тир-Галлада, — представился он, приподняв шляпу.

— Алекс.

— Погоди-ка… — Поруддок подался вперёд, рассматривая меня. — Ты же человек? Здесь? Один? И дышишь спокойно? Ты, случайно, не тот, что в столице шума наделал и чемпионом последнего Турнира Героев-Новичков стал?

— Он самый. К вашим услугам. И да, я отключил обоняние.

— Ха! Вот это я понимаю, практичный подход! — восхитился он и шлёпнул ладонью по колену. — А я, старый дурак, магией себе всё выжег. Двадцать лет назад. Теперь ни запахов, ни вкусов, ни удовольствия от хорошей еды. Зато могу сидеть рядом с этим красавцем и не падать в обморок, как всё остальное население.

— Все ушли?

— Все, у кого есть хоть капля мозгов и обонятельные рецепторы. Остался только я. Ну и теперь ты вот ещё. Цветение продлится от двух до четырёх дней в зависимости от фазы луны и настроения этого великана. Потом он закроется, уснёт на три-четыре года, и жизнь вернётся в нормальное русло.

— А призраки?

Поруддок помрачнел, стянул шляпу и почесал гребень на голове.

— Каждое цветение они приходят. И каждый раз их кто-то останавливает. Иногда Система присылает таких, как ты. Иногда имперские маги приходят, усиленные элексирами до безумия. В прошлый раз, четыре года назад, из столицы прибыл целый отряд жрецов из храма и аватар. Продержались всего сутки, потом их сменили другие жрецы и ещё один аватар из другого храма.

— Понятно… Когда они появятся, как думаешь? И самому не страшно тут оставаться?

— А мне чего бояться? Меня-то не тронут: достаточно трупом прикинуться и не вставать перед ними с оружием, сияющим божественным благословением, в руках. А придут они скоро… С туманом. Вон он, уже сгущается. Может, через час, может, через два… А может, и все десять часов ждать придётся. Никогда не знаешь, как быстро они пробьют пространственную брешь. Но появятся обязательно. Они чувствуют цветение, как акулы чувствуют кровь.

Я кивнул и посмотрел на раскрытый бутон. Искры на лепестках двигались быстрее, образуя тонкие спирали. Где-то внутри этого исполинского механизма природы прямо сейчас десятки, а может, и сотни душ переходили из одного мира в другой. Рождение и смерть… Бесконечный круговорот, поддерживаемый нелепым, вонючим и безумно красивым цветком.

— Я буду здесь, — пообещал я Поруддоку.

— Ну, спасибо, молодой человек, — с облегчением выдохнул драконид и надел шляпу обратно. — Тогда я, пожалуй, пойду, проверю теплицы. Пока ты тут, у меня наконец-то руки дойдут до рассады…

Он подхватил лейку и зашагал по дорожке, насвистывая какую-то незнакомую мелодию. Я проводил его взглядом и усмехнулся. Среди всеобщей эвакуации и надвигающегося нашествия потусторонних тварей этот старик переживает за рассаду. Чем-то он мне напоминает одну пушистую любительницу перекусов. Порой прямо посреди боя…

Я выбрал место в тени Цветка Перерождения, расстелил плащ и сел. Достал из «Длани Владыки» оружие и разложил перед собой. И свой пистолет призвал: пора было его почистить. Разместил его справа. «Эхо Гор и Пламени» — слева. Парные кинжалы «Шаг сквозь тень» положил на колени.

Полчаса бережного и тщательного ухода прошли незаметно для меня. Когда пистолет блестел, как у Алисы глаза при виде меню понравившегося ей ресторана, я огляделся по сторонам. Туман стал как белый кисель: плотный, непрозрачный, но всё такой же пустой.

Закрыл глаза и обострил восприятие до предела. Мир вокруг раскрылся, как страница книги, прочитанная десятки раз. Каждый шорох, каждое дуновение ветра, каждый скрип веток и шелест листвы — всё обретало объём и глубину. Я слышал, как Поруддок возится в теплице в ста метрах отсюда и бормочет что-то про паразитов. Слышал, как бьётся сердце Цветка. Гулко и размеренно, словно исполинские часы, отсчитывающие чужие жизни.

Минуты потекли медленно и вязко. Полдень давно сменился послеполуденным жаром, и солнце уже начало клониться к горизонту. Но туман становился только плотнее. Он окутывал моё тело влагой и давил магическими вибрациями на источник внутри тела. Я не двигался, не открывал глаз, не нарушал состояние абсолютной концентрации. Эфир мягко циркулировал по телу, подпитывая мышцы и разум, не давая закаменеть суставам и притупиться реакции.

Медитация поглотила время. Час, два, пять — не знаю. Мне казалось, что прошло лишь мгновение, когда я ощутил первое изменение.

Воздух стал тяжелее. Ощутил давление на коже, будто чья-то липкая рука коснулась меня. Оно появилось резко и неожиданно.

Волосы на руках встали дыбом, и моё запредельное восприятие выдало чёткий сигнал: что-то появляется, что-то, чему не место в этом мире, продавливает себе дорогу через ткань пространства.

Я открыл глаза. Молочная пелена окутала цветок со всех сторон.

Я взял в руку первый кинжал и воткнул в землю перед собой. Точка для телепортации готова.

Душераздирающий вой прорезал тишину, словно металл поцарапал стекло. Что-то, что никогда не было живым, пробилось в этот мир…

Звук шёл одновременно отовсюду и ниоткуда, отражаясь от стен и деревьев и путая меня.

Я поднялся на ноги. Второй кинжал убрал за пояс, пистолет взял в левую руку, «Эхо Гор и Пламени» — в правую.

«Они идут…» — предупредила Алиса.

— Им же хуже… — ответил я вслух, глазами отыскивая первый, стремительно приближающийся силуэт в тумане.