Статус: Еще Искатель

Глава 12

Алиса вернулась через двадцать минут. С шашлыком. Правда, от целого подноса осталось ровно два шампура, один из которых она протянула мне с видом победителя, а второй, слегка обглоданный, забрала себе.

— А остальное? — тут же спросил я.

— Остальное было нести тяжело, — пояснила она, не моргнув и глазом. — Пришлось облегчить ношу.

Я молча взял шампур и впился зубами в горячее мясо. Вкус был потрясающий: кто бы ни готовил, своё дело он знал превосходно. Сочное, идеально прожаренное.

— Как твои раны? — Алиса присела рядом и прищурилась, осматривая мои руки.

Серые прожилки почти рассосались. Лишь на предплечье осталось бледное пятно, похожее на старый ожог.

— Феи и цветок поработали на славу. Ощущения, конечно, не самые приятные… Но жить буду.

Ми и Ля уже перебрались к лепесткам Цветка Перерождения и кружились вокруг него, излучая мягкое зеленоватое свечение. Они явно нашли себе занятие по душе и бросать его не собирались.

Цветок пульсировал в спокойном ритме. Ни тумана, ни воя, ни скрежета. Только тёплый вечер и запах, которого я не чувствовал. А фей он явно не смущал.

Я доел мясо, жалея, что не могу вдохнуть его аромат, вытер руки о плащ, откинулся на стебель цветка и прикрыл глаза. Внутри разливалось приятное тепло сытости. Усталость от боя постепенно растворялась, и тело восстанавливалось куда быстрее обычного. Может, заслуга цветка, а может, очередной бонус нового Статуса.

«Пока тихо, давай к делу, — мысленно обратился я к Алисе. — Мне тут Эфира накапало… Да и ты внакладе не осталась».

— Ага… Ты убил примерно полсотни Блуждающих, — ответила она, устраиваясь поудобнее у моего плеча. — В среднем по семь-восемь капель Эфира с каждого. Итого около четырёхсот. Сколько у тебя всего показывает?

Я открыл свой обновлённый Статус и сразу глянул на нужную строку. Ага, как и предсказала Алиса…

— Четыреста двадцать четыре капли.

— Ну, как и сказала… Я тоже, наконец-то, в плюс вышла! И теперь могу мечтать, что однажды шестой ранг возьму. Давай прокачивать тебя, — потребовала Алиса.

Я был не против, но не спешил. Раньше за меня всё решала Система, изредка — Алиса, ещё реже — я сам. Теперь же будущее было целиком и полностью в моих руках. Одна капля равняется плюс ноль целых одна сотая к подхарактеристике. Сто капель дают единицу. А значит, четыре сотни капель — это четыре полноценных единицы в любую характеристику, которую я пожелаю прокачать. По меркам обычного избранного это колоссальная прибавка, которую многие зарабатывают годами. Мне же хватило одного вечернего боя и полсотни живучих тварей из пустоты для такого усиления… Правда, рядовой избранный тут бы пару сотен раз с жизнью распрощался.

— Надо определить стратегию усиления… — задумчиво произнёс я. — Мы сейчас ежедневно накапливаем ресурсы. Вроде бы и проще стало, но в то же время и нет…

— Верно. И тут я бы хотела обсудить кое-что более масштабное, чем просто распределение капель, — произнесла Алиса серьёзно, что для неё было редкостью в спокойные моменты.

— Слушаю. Ты ведь знаешь, я не считаю себя самым умным и с радостью прислушиваюсь к советам.

— И правильно делаешь. Давай сразу определим, что ты уже достаточно сильный, Алекс. Возможно, сильнейший из избранных людей на этом континенте прямо сейчас. Но сила одиночки имеет свой потолок. Ты не можешь быть одновременно и мечом, и щитом, и стеной, и засадным полком. Да, призыв древесной армии частично решает эту проблему, но ты не можешь быть везде одновременно. И рано или поздно, а скорее рано, учитывая, какие у тебя планы, тебе придётся рассчитывать не только на себя. Либо принимать последствия провалов, если усиливать исключительно себя. С нашими-то врагами… Углежор и Лига очень сильные, многочисленные и властные.

Прямо сейчас твой отряд неровня тебе. Они сильны, спору нет, но разница между вами с каждым днём всё больше напоминает разницу между небом и землёй, — сурово произнесла она истину, которую мы все осознавали.

— Да. Это так. Но я могу усилить их Эфиром… Они могут носить легендарные артефакты, не идти по пути универсализма и прокачивать собственные сильные стороны, а слабые… Их прикроют соратники, — размышлял я.

— Или не прикроют. Сейчас они хороши для своего уровня, для своего ранга. Но против того, с чем нам предстоит столкнуться… Они не потянут. Сейчас это для них слишком, и ты это прекрасно знаешь, раз решил идти к цветку в одиночку, а их оставил за периметром.

Я молча кивнул. Всё так. Герда была бы полезна в ближнем бою, но духовные плети Блуждающих убили бы её за секунды. Мэд с его регенерацией протянул бы ненамного дольше. Может, даже меньше, так как полез бы в самое пекло и получал бы раны одну за одной. Про остальных и говорить нечего. Ещё и дебафф, снижающий характеристики каждую секунду… На меня-то не действует, видимо, из-за Эфира.

— Эфир твой прямо сейчас для них опасен. Большинство твоих соратников по рангу ещё Ученики. Система прямо и косвенно предупредила: Эфир губителен для тех, кто прошёл лишь первые стадии знакомства с этим миром и всё ещё не стал хотя бы Искателем.

— Согласен. Влить в них эту силу сейчас было бы всё равно что дать книгу тайных знаний в руки ребёнка, не умеющего читать. Шансы на хороший исход минимальны. А скорее Эфир их просто сожжёт.

— Имирэн единственный Искатель среди твоих людей. В теории он готов получить эту силу. Но он даже сейчас наёмник, что служит тебе, а не общим интересам. Да и одного усиленного бойца для решения твоих задач недостаточно. Думаю, это ты и сам понимаешь, — продолжала Алиса.

— Да… Понимаю.

Нужно, чтобы каждый из моих соратников прошёл свой путь, добрался до ранга Искателя и лишь тогда получил доступ к моему Эфиру. А до тех пор мне предстоит быть щитом, который прикрывает их от угроз, до которых они пока не доросли.

— Вариантов немного, — начал я подводить итоги. — Сначала я выкую из Эфира своё тело, которому не будет равных среди смертных. Стану настолько несокрушимым, насколько это возможно. А потом, когда наши перейдут на новый ранг, помогу каждому. Попутно надо искать всеми силами возможность увеличения объёмов накопления Эфира.

— Всё верно. Пока вы в Дракории, нужно каким-то образом максимально компенсировать их слабости, позволить им заполучить экипировку, что поможет в будущем. Раз уж ты себе не можешь нормальных шмоточек накупить, пусть хотя бы они обрастут эпическим и легендарным гардеробом.

Я слушал её наставления, кивал, соглашаясь, и вместе с тем смотрел в свой открытый Статус. Как мне стать щитом? Как справиться с новыми вызовами? Пожалуй, продолжу делать то же, что и раньше. Мои проценты к характеристикам зафиксированы и не изменятся, если только я не обзаведусь новой экипировкой. А вот базовые значения характеристик… Их-то я прекрасно могу прокачивать и становиться могущественнее.

Четыреста капель позволяют поднять четыре подхарактеристики на единицу. Вопрос в том, какие именно. Сегодняшняя битва показала всю важность сохранения могущества «Тела». Скорость и Сила позволяют наносить более разрушительные удары, Выносливость необходима для длительных битв. Особенно если учесть, что это теперь моя специализация.

Мои противники в последнее время сильно изменились. Раньше основной угрозой была магия: проклятия, огненные шквалы, ментальные атаки. Я научился с ними справляться и накопил достаточно сопротивления, чтобы чувствовать себя более уверенно. Но Блуждающие, Князь Демонов — все они давят именно физически и имеют свои особенные энергии, против которых моя магическая защита либо не работает вовсе, либо так же полезна, как бумажная броня.

Твари, которым не нужна магия, потому что их когти, клыки и лапы сами по себе являются оружием, способным раскрошить любую броню, — главная угроза для любого избранного. Так что надо максимально увеличивать физические параметры. Качаю Тело. Сила плюс один!

Я направил сто капель в подхарактеристику и ощутил, как по мышцам пробежала волна тепла. Каждое волокно стало немного плотнее и мощнее.

Выносливость плюс один! Ещё сотня капель ушла в тело.

Выносливость всегда была моей сильной стороной, и делать её ещё сильнее кажется расточительством. Но именно она позволяет мне выигрывать затяжные бои, в которых противники теряют силы быстрее, чем я. Боевой транс, конечно, помогает, но если Сила, Ловкость и Скорость растут без проблем, то вот без Выносливости, что тратится по ходу битвы, может наступить момент, когда мои резкие атаки и движения будут меня травмировать и расходовать прорву энергии, которую мне негде будет взять, чтобы восстановиться. Другими словами, боевой транс усиливает меня до тех пор, пока в моём теле есть энергия поддерживать безумный ритм боя.

Ну и Скорость… Ловкости у меня с избытком, а вот Скорость уже не раз показывала свою значимость в битвах с могущественными созданиями. Третья сотня капель ушла в эту характеристику.

В моём теле среди подхарактеристик был дисбаланс, от которого я давно хотел бы избавиться. Теперь у меня появилась возможность сделать это.

Волна прошла по ногам и позвоночнику, и мир на мгновение стал чуть медленнее, чуть предсказуемее. Приятное ощущение…

Ну и финалочка… То, без чего не обходится уже давно ни одна серьёзная битва. Магический арсенал, который позволяет подбирать ключики к противнику, бесполезен без достаточного запаса маны. Поэтому в Маглио пора вырасти на одну единицу моей Магической Выносливости! Последняя сотня из четырёх.

Осталось двадцать четыре капли… Негусто, но и выбрасывать их в пустоту не собираюсь.

Перебрав многочисленные варианты самоусиления, решил пойти по пути укрепления защиты. В очередной раз…

Прочность кожных покровов. Подсказок о расходах не было, но опытным путём я выяснил: двадцать четыре капли дают две целых и четыре десятых процента. Мелочь, на первый взгляд. Но я помню, как серая плеть Блуждающего прошла сквозь мою экипировку, словно та была из мокрой бумаги.

Каждый дополнительный процент прочности однажды может стать той разницей, которая смертельную рану превратит в приемлемую. Сейчас это меньше двух с половиной бонусных процентов. А однажды моя кожа пусть и останется такой же эластичной и человечной, но, закалённая в Эфире, она будет твёрже камня.

В общем, я без каких-либо сомнений влил остаток Эфира и ощутил, как кожа на мгновение стянулась, словно её обдало морозным ветром. Неприятно, но быстро прошло. Зато теперь, если верить Статусу, моя кожа стала прочнее на почти двадцать два с половиной процента базового значения мира избранных. С учётом изначальной слабости кожных покровов человека, это хорошее достижение.

И тут меня словно по голове ударило… В глазах помутнело, звуки размылись, голова закружилась. И только механический голос слышался чётко:

[Внимание! Инициирован второй этап трансформации прототипа «Клинок Системы». Производится синхронизация всех аспектов прототипа и смена расчёта характеристик. Рекомендуется покой для быстрой адаптации организма. Ожидайте…]

Я начал падать и последнее, что услышал и почувствовал перед отключкой, — это взволнованный голос Алисы и её нежные руки… А первое, что увидел, когда очнулся, это яркие слова во тьме:

[Трансформация прототипа «Клинок Системы» полностью завершена!]

— Алекс, Алекс — звала Алиса. — Да сколько можно⁈

Я медленно открыл глаза и увидел, не то радостное, не то смущённое, не то взволнованное лицо Алисы.

— Ты ещё долго у меня на коленях валяться будешь, м⁈

— Предпочту как можно дольше, кха-кха… — кашлянул я притворно.

— Ты неисправим Лисоглядов… Ладно, я сегодня добрая! Лежи уж… — смилостивилась Лисонька и уже обеспокоенно спросила: — Ты в порядке?

— Да вроде в порядке. Дышится даже как-то легче, чем раньше…

— Ну и славно.

— Ага… — ответил я и заглянул в Статус.

Ох, ты ж…

Тело: 42,7 (29,782) (Сила: 34,91 (базовое — 25,3) — Ловкость: 38,35 (базовое — 29,5) — Скорость: 27,23 (базовое — 23,68) — Выносливость: 61,14 (базовое — 33,23) — Восприятие: 52,08 (базовое — 37,2))

Дух: 25,86 (22,495) (Интеллект: 34,15 (базовое — 29,7) — Воля: 29,32 (базовое — 25,5) — Харизма: 14,12 (базовое — 12,285))

Маглио: 18,06 (12,16) (Магическая Выносливость: 27,24 (базовое — 16,92) — Сопряжение: 14,33 (базовое — 10,62) — Резонанс: 12,61 (базовое — 8,95))

Прочность тела: 114,13% (Прочность костей: 130% — Прочность кожных покровов: 122,4% — Прочность связок и сухожилий: 90%); Примечание: 100% = средние базовые значения избранных

Мана: 3276 (2100) ед.

Ничего себе на единичку базу поднял!..

Сразу развернул характеристики. Так вот оно что… Все мои бонусы от особенностей влились в базовые значения. И теперь Реликварий, экипировка и всё прочее даёт бонусные проценты к новым базовым значениям.

— Алиса… — закрыл я Статус и посмотрел на Лисоньку, которая смотрела на меня серьёзно. — Я уже говорил, что я имба?

— Хм. Ты всё ещё слабее Князя Демонов.

— Ну что ж ты по живому-то режешь…

— А чтоб не расслаблялся! И вставай давай. У меня уже ноги затекли!

— Ладно…

Я поднялся на ноги и потянулся. Изменение характеристик оказалось не таким, как я ожидал… Я не поднял Силу до десяти единиц… И к ней не прибавилась сотня с лишним бонусных процентов. Моя база стала намного больше, а бонусы — меньше…

Не знаю, хорошо это или плохо, но прямо сейчас я ощущал себя превосходно. Исчез тот лёгкий дискомфорт, который я игнорировал, списывая на то, что ещё не привык к новой силе. А оказалось, что трансформация была незавершённой… Но теперь всё в порядке, и я испытывал непередаваемые ощущения от могущества, что лилось откуда-то изнутри меня.

Нечто подобное я ощущал на Турнире Героев в конце испытания с метеоритным дождём. Но там это ощущение было в несколько раз сильнее… А значит, я ещё далёк от пределов могущества.

— Ну что, удовлетворён? — поинтересовалась Алиса.

— Удовлетворён. Но доволен буду, когда смогу голой рукой блокировать удар Князя Демонов, а затем прописать ему той же рукой чапалах, и он улетит в своё логово.

— Мечтатель…

Я усмехнулся от её комментария. Не знай я, о чём грезит лисичка, какую мечту я обещал ей помочь исполнить, я бы, возможно, посчитал, что она говорит всерьёз. Но нет. То, чего хочу я, в тысячу раз ближе к реальности, чем её безумная мечта…

Я походил туда-сюда, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Всё чувствуется иначе… Словно Эфир во мне не нарастил что-то сверху, а раскрыл то, что всегда было внутри, но не имело возможности проявиться…

— Как думаешь, где найти природные сферы? — поинтересовался я и посмотрел в глаза хитрунье, что незаметно стащила два куска мяса с моего шампура.

— Повсюду и нигде… В отсталых землях вроде вашего Домена их ценности не понимают. В землях вроде Дракории такие ресурсы считаются собственностью императора и превращаются в могущественные артефакты его богоподобными мастерами-артефакторами. Готова поставить пушистость своего хвоста на кон, что в Дракории все природные сферы давно переплавлены в артефакты и их нельзя вытащить обратно, как это было с орками.

— Значит, искать их тут бесполезно?

— Ну, ты можешь попробовать оказать императору какую-то такую услугу, чтобы в качестве платы попросить найти эти сферы. Но думается мне, что не существует у него отдельной пещеры сокровищ с такими природными артефактами. Он пообещает и через годик-другой подготовит и отложит одну, после чего будет ждать, пока ты за ней лично не явишься. Согласись, с учётом наших планов, вариант так себе.

— Ага… Значит, лучше пытаться найти их в диких землях?

— Там, где нет таких древних и могущественных цивилизаций. Эльфы, дракониды, эйры — у этих практически бесполезно пытаться отыскать нечто столь ценное. Как и у Часовых. А вот в Домене, у орков, в диких землях гоблинов можно и найти. Может быть, у гремлинов ещё… Кстати, поговори с Зирксом. Он начитанный. Может, и подскажет чего-нибудь.

Я кивнул, соглашаясь с идеей. Мысль неплохая. Если он скажет, что такие были или имеются, встроенные в артефакты гремлинских мастеров, то командировка на его родину будет выглядеть ещё более перспективной.

Мы принялись обсуждать будущий маршрут и наши планы, и Алиса своевременно напомнила о Друиде и об эльфах…

— У тебя в активных заданиях висит посещение Священной рощи и Легендарного друида. Так что сразу после нашего Домена летим к остроухим. Вариантов нет, даже если нужно будет идти на помощь Драксу в его войне с Фиором… Придётся искать выход. Система не просто так отправила тебя к нему. Он может дать ответы на вопросы, которые ни я, ни Статус не способны прояснить. Как работает Эфир на глубинном уровне? какие у него ограничения? как безопасно передавать его другим? — всё это нужно узнать прежде, чем ты начнёшь экспериментировать с соратниками, — произнесла она.

— Мне кажется, нам нужен будет рейд к Гарпиям. Найти их королеву и попробовать решить вопрос прохода через горы с ней… Тогда убьём двух зайцев. Пока армия будет перебираться через перевал и море в Джангарию, мы сможем в рощу слетать, погонять чаи с Друидом и вернуться обратно.

— Ты долбаный безумец… Договориться. С гарпиями… То, что они полуразумные, не значит, что с ними можно заключать союзы или перемирия. Предадут и засадят когти в спину — это то, что они сделают в десяти случаях из десяти! — взяла и накричала на меня Алиса.

Даже обидно слегка стало…

— Ну, тогда разогнать их к чертям собачьим… Убьём королеву и, пока они будут выбирать новую главу гнезда, прошмыгнём через горы, — произнёс я в ответ, не отказываясь от своей идеи по дороге к Друиду заскочить на горный перевал.

— А вот это уже больше похоже на хороший план, — довольно улыбнулась Алиса, и, клянусь, мне на секунду показалось, что у неё изо рта вот-вот капнет слюна, когда речь зашла о гарпиях.

Не знаю, как она, но я гарпий жрать не собираюсь!

Я задумался, перебирая в голове точки маршрута и приоритеты. Две миссии: орки и, возможно, Тизалия, если мы примем предложение Зиркса. Затем Друид. Параллельно наши должны двигаться к рангу Искателя. У каждого свой Путь, свои квесты, свои наставники. Это не день и не неделю всё займёт…

А пока я буду стеной. И горе тому, кто решит проверить её на прочность!

Я сидел и разглядывал Цветок Перерождения, наблюдая за феями, когда почувствовал перемену. Тонкую, но заметную. Лепестки цветка начали вибрировать. Каждый со своей частотой. Они словно играли мелодию.

Искры на их поверхности замерцали быстрее, сливаясь в единый поток света. Ми и Ля закружились вокруг сердцевины, оставляя за собой зеленоватые шлейфы.

Цветок входил в финальную стадию цикла передачи. Феи, сами того не зная, оказались идеальными помощниками. Их присутствие не просто прикрывало цветок от внешних угроз, оно ещё и ускоряло процесс: они напитывали его духовной энергией, которой не хватало для завершения.

Я подождал, наблюдая за тем, как свечение нарастает. Минут двадцать прошло, пока феи сновали взад-вперёд между лепестками, пища от восторга. Цветок пульсировал всё ярче и наконец вспыхнул ослепительным белым светом, и я прикрыл глаза рукой.

Когда свечение погасло, перед глазами возникло уведомление:

[Миссия «Страж цветения» выполнена. Цветок Перерождения успешно завершил цикл передачи. Духовный баланс региона восстановлен. Пространственная брешь закрыта окончательно.]

Я закрыл уведомление, но следом появилось второе.

[Награда за миссию: забытые знания…]

Из сердцевины цветка, откуда ещё мгновение назад бил столб света, вырвался сгусток энергии и метнулся прямо ко мне. Он вошёл в грудь мягко, почти нежно, и перед глазами вспыхнули яркие образы прошедшей битвы.

Серые тела, духовные плети, вязкий туман, ощущение чужеродной силы, разъедающей плоть. Каждый момент, когда я получал удар и чувствовал, как нечто проникает в меня, игнорируя все слои магического сопротивления. Каждый раз, когда серые прожилки расползались по коже и регенерация молчала, бессильная перед тем, чему в этом мире нет названия.

Образы мелькали быстрее, накладываясь друг на друга, и я вдруг понял, что не просто вспоминаю. Я анализирую. Моё тело запоминало характер этих атак, их частоту, глубину проникновения, способ воздействия на клетки. И теперь Система оформляла этот опыт во что-то конкретное.

[Ваше сопротивление и понимание Энтропии пустоты выросло на 1%.]

Я моргнул. Открыл Статус и нашёл рядом с разделом магии новый подраздел, которого раньше не существовало.

Внесистемные (забытые) виды магии:

Энтропия пустоты: 1%

— Ничего себе награда… — произнёс я вслух, перечитывая строку. — Энтропия пустоты. Красиво назвали. Поэтично даже.

— Система не придумывала название, — тихо ответила Алиса. — Она лишь классифицировала то, с чем ты столкнулся. Энтропия пустоты — это разложение, обращение в ничто. Сила, противоположная самой сути творения. И Система просто позаботилась о том, чтобы при следующей встрече с подобными тварями твоё тело было лучше адаптировано и защищено.

— Один процент? Внушительно, конечно. Прямо непробиваемый стал.

— Не иронизируй. Один процент означает, что твои клетки уже запомнили эту энергию и начали вырабатывать минимальный иммунитет. Это фундамент. Дальше можно вкладывать Эфир и наращивать сопротивление. А можно и саму энтропию попробовать приручить.

Я посмотрел на свою руку и сосредоточился. Попробовал мысленно потянуться к новой строке в Статусе, призвать эту силу в ладонь. Внутри что-то шевельнулось, отозвалось слабым эхом, и я вложил в это ощущение волю, пытаясь дать ему форму. Рука вспыхнула едва заметным серым ореолом, пальцы задрожали от напряжения. Я поднял ладонь, согнул и разогнул пальцы, убедился, что контролирую процесс, а затем убрал руку в сторону.

На том месте, где она была мгновение назад, остался призрачный двойник — серый контур моей ладони, повторяющий движения с задержкой в полсекунды. Пальцы двойника медленно сжались в кулак, копируя моё последнее движение, а затем растаяли, растворившись в воздухе.

— Любопытно, — пробормотал я, рассматривая пустое место. — Призрачный след, повторяющий действия с задержкой. Практического применения пока ноль, но выглядит интригующе.

— Понимания и силы тебе не хватает, — тихо произнесла Алиса. — Но я уже ощущаю скрытую угрозу в этой энергии. Против неё не поможет базовое сопротивление магии. Эта сила находится вне рамок Системы, она чужеродная. Или, правильнее сказать, отверженная и забытая.

— Это как? — поинтересовался я.

— Я не уверена… Но мне кажется, что когда-то эта сила была неотъемлемой частью этого мира. Но после какой-то глобальной перестройки от неё отказались. Её стёрли из реальности. И лишь у Блуждающих, застрявших в междумирье призраков древней войны со своей создательницей, остались отголоски этой удалённой силы.

— Как старый вирус в компьютерной системе, — вырвалось у меня. — Программу снесли, а файлы остались в памяти и иногда всплывают.

Алиса помолчала, обдумывая аналогию. Потом медленно кивнула:

— Знаешь, что меня поражает? Система подарила тебе возможность пользоваться этой силой. И это… знак очень большого доверия. Против энтропии пустоты не существует защиты, кроме божественности или чего-то равного ей по природе. Любой обычный избранный рассыпался бы прахом от одного прикосновения этих плетей. Твоё тело, преобразованное Эфиром, выдержало. Но среди смертных подобным мало кто мог бы похвастаться.

— И это хорошо. Я, конечно, так имба по сравнению со многими, но не будем же останавливаться на достигнутом!

Я потянулся, разминая затёкшую спину, и огляделся. Ботанический сад вокруг представлял собой жалкое зрелище… Поваленные деревья, разломанные корнелюды, выжженные проплешины на месте, где огонь всё же добрался до растительности. Серый пепел Блуждающих смешался с землёй, создавая неаппетитную кашу.

Мои корнелюды, лишившиеся командной связи после завершения боя, замерли кто где. Превратились в обычные, хоть и причудливо изогнутые, деревья.

Откуда-то из-за теплицы донёсся приглушённый голос Поруддока. Он причитал, бормоча что-то про десятилетнюю рассаду и варварское отношение к городскому достоянию. Интонации становились всё громче и всё ближе.

— Предлагаю тактическое отступление… — поднялся я на ноги, забирая кинжал из земли у основания цветка, — пока на нас не повесили обязанность восстанавливать этот сад.

— Даже у доброты должны быть свои пределы, — согласилась Алиса. — А значит, чао какао, дивный сад и прекрасный цветочек!

Ми и Ля не сразу согласились покинуть цветок. Пришлось подманить их обещанием дать нектарную наливку… Осталось заставить эльфа или гнома её сделать.

Феи пискнули, снялись с лепестков, устроились на моих плечах и потребовали поскорее идти вперёд.

Я подхватил меч, сунул кинжалы в ножны и рванул в сторону выхода. Миссия выполнена, а с последствиями пусть имперская канцелярия разбирается. Поруддок наверняка выставит такой счёт за ущерб, что даже императору поплохеет. Но это уже не моя проблема. Я солдат, а не садовник.

Отряд обнаружился за городской чертой на невысоком холме с прекрасным видом на окрестности. Маша организовала настоящий пикник: расстеленные на траве плащи заменяли скатерти, котёл на углях, варги лежали вокруг, сытые и благодушные.

Герда сидела с ногами на спине Крепыша и ковыряла зубочисткой в зубах. Граф опять в записях ковырялся, не поднимая головы. Мэд чистил шампуры, Брячедум дремал, обнимая бочонок с гномьей настойкой. Вася помешивал в котле что-то взрывоопасное… Судя по вновь включённому нюху — гороховый суп.

Ратмир и его бойцы играли в кости чуть поодаль. Имирэн лежал на спине с закрытыми глазами и, судя по мерному дыханию, медитировал. Или просто спал, что для эльфа, впрочем, одно и то же.

— Ну наконец-то! — обрадовалась Маша, увидев меня. — Мы уже начали волноваться. Алиса прибежала, слопала всё мясо, буркнула, что ты в порядке, и снова исчезла.

— Она принесла мне два шампура, — уточнил я.

— Мы ей пять давали, — мрачно заметил Вася.

Я посмотрел на Алису. Алиса посмотрела на облака.

— Странно, — невозмутимо произнесла она. — Может, по дороге выронила?

Никто ей не поверил, но и спорить с ней не стал. Бесполезное это занятие — спорить с богиней о пропавшем мясе. Ещё и лисой.

Я присел рядом с Машей, принял от Васи миску взрывоопасной смеси мяса и гороха и на несколько минут забыл обо всём на свете: и о Блуждающих, и об Эфире, и о судьбах мира, и о прочей ерунде, — потому что каша с мясом, приготовленная на углях, после хорошей драки стоит дороже любого легендарного артефакта.

Когда миска опустела и я откинулся на траву, подставляя лицо тёплому вечернему ветру, Граф закрыл блокнот и обратился ко мне:

— Вопрос по Зирксу. Что с ним решаем?

— Соглашаемся, — ответил я. — Гремлин толковый, мотивированный. И потенциал у Тизалии серьёзный. Но полёт в сторону королевства гремлинов возможен не раньше чем после посещения Друида. У меня задание от Системы висит и куча вопросов, на которые только он может ответить.

— Порядок действий? — сразу перешёл Граф к делу, и кончик пера замер над чистой страницей.

— Сначала две дипломатические миссии. Орки и всё, что с ними связано, и возвращение в Домен. Затем Друид. И только потом Тизалия. Если, конечно, ничего экстренного не свалится нам на голову в промежутке. А оно обязательно свалится, потому что мы Кабаны и спокойная жизнь нас ненавидит.

— Разумно, — кивнул Граф. — А что нам в целом делать предлагаешь? Мы уже превращаемся в твою бесполезную свиту…

Я обвёл взглядом отряд. Каждый здесь, за исключением Имирэна, ещё Ученик по меркам Системы. У каждого свой Путь к рангу Искателя, и у всех он отличается. Кому-то нужен наставник, кому-то — мастерское достижение в своей профессии, кому-то — преодолённая планка, заданная Системой через квест или испытание.

— У всех всё индивидуально, — ответил я. — Но ваша цель простая — получить ранг Искателя. Герда, у тебя что по требованиям?

— Убивать одним ударом. Как и раньше. Подумывала устроиться палачом, но меня всё больше коробит от одной лишь мысли о подобном хобби. На войну пойти бы или просто в приключение по диким землям. Там будет много возможностей… Здесь слишком всё спокойно и безопасно. Топчусь на месте… — ответила валькирия, не вынимая зубочистки.

— Мэд?

— Наставник, — глухо произнёс оборотень. — Мне нужен кто-то, кто поможет раскрыть звериную суть. Не Элея, не божество. Живой мастер, прошедший трансформацию. Таких в Дракории может и не быть, но я ищу.

— Друид так-то тоже оборотень…

— Значит, мне тоже к эльфам надо, — пожал он плечами.

— Вась? Тебе чего надо?

— Устроить грандиозный взрыв, что убьёт по меньшей мере сотню врагов разом! Смесь должна быть лично мной изготовлена.

— Маньяк… — прокомментировала его задание Герда. — А с виду таким тихим и спокойным кажешься…

— Кто бы говорил, — усмехнулся Вася.

Брячедум, проснувшийся от обсуждения, буркнул:

— Мне проще всех… Надо принять предложение Вулкара и пройти обучение… Ну или кого-то другого, кого я лично признаю мастером-кузнецом. А я таковым только его и считаю из всех, с кем встречался…

— Ну так тем более соглашайся… — произнёс Граф.

Гном лишь фыркнул и отвернулся, тяжело вздыхая. Не понять мне эти загоны творческих личностей…

Граф поправил монокль и добавил о себе:

— У меня миссия близится к завершению. Пять Новичков, которых я обучал, должны стать Учениками и один — Искателем. С последним задание уже выполнено, а вот с Учениками пока дефицит. Всего трое имеются… Нужны время и связи… И всё будет.

Я кивнул… Прогресс у Графа есть, это хорошо. Но, видимо, ему тоже пора возвращаться в Домен и делать то, к чему его душа лежит даже больше, чем к ковырянию в бухгалтерии.

— Ратмир?

Командир дружины подошёл ближе и присел на корточки:

— Всё грустно… Три победы на турнирах… У меня лишь одна имеется.

— Любых? — уточнил я.

— Проводимых Архонтами и кем-то их уровня в городах с кубом и привлечением Системы… У моих парней ситуация не лучше: там все Ученики, но стать Искателями до этой миссии многие даже и не мечтали. Смотрели на других жителей Домена и только сейчас, глядя на вас, заразились этой идеей. Я могу собрать сведения и Графу передать. Но, так как мы все солдаты, гвардейцы, у большинства из нас примерно одинаковые условия от Системы.

— Хорошо, — подвёл я итог, не собираясь опрашивать каждого отдельно. С Машей, конечно, потом наедине поговорю. У неё наверняка что-то очень специфическое в задании. — Каждый работает над своим квестом. Кто может решить задачу в столице, решает здесь. Кто нет — готовится к экспедиции. В общем, стремитесь, делайте для этого всё, что не запрещено законом. Главная цель неизменна: каждый должен дорасти до Искателя. Это не просьба. Это необходимость.

Отряд переглянулся. В их глазах я увидел понимание, вызов и непокорность судьбе. Не уверен, что большая часть из них вообще задумывалась о такой возможности до нашего знакомства. Кабаны не боятся трудностей, кабаны боятся скуки. А у нас в ближайшее время скуки точно не предвидится.

Мы собрали лагерь и двинулись в обратный путь.

Вечерело… Закат окрашивал небо над столицей в багровые тона. Варги бежали, павоз покачивался, из открытого окна доносился храп Брячедума. Ми и Ля устроились на крыше и светились, как два маленьких зелёных фонарика.

По дороге я поделился с Графом и Машей мыслями о природных сферах и о том, что полёт к оркам может принести не только дипломатические результаты, но и новые источники силы.

— Природные сферы — редкость повсюду, — заметил Граф, — Я уже искал информацию о них, но всё, что встречается в письменных источниках, — упоминания созданных на их основе легендарных артефактов. Даже за деньги я не смог добыть более полезной информации. Словно в Дракории этих сфер не существует и не появляется уже давно… Но тут скорее имперская разведслужба постаралась… А вот в диких землях и на территориях, где нет развитой инфраструктуры, шансы выше найти что-нибудь. Орки не ценят их как следует — это ты верно подметил. Если по дороге попадутся аномальные зоны или природные объекты, стоит исследовать.

— Об этом и речь, — кивнул я. — Каждая новая сфера увеличит пассивный прирост Эфира, а он нужен не только мне. Когда наши подрастут до Искателей, я смогу усилить каждого.

Маша задумчиво посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась. Она прекрасно понимала, зачем я всё это делаю. Не ради славы и не ради чиселок в Статусе. Ради них. Ради каждого дуралея в этом отряде, который однажды решил, что следовать за бывшим сотрудником кол-центра — это хорошая идея.

Хотя даже у сотрудников кол-центров бывают свои секреты, из-за которых их лучше не недооценивать…

Мы уже промчались по богатому кварталу Серебряных колонн, и рядом с Драко Палацо нас встретил сюрприз…

Дракс Омараз стоял у входа в полном походном снаряжении. Рядом два ящера-слуги грузили сундук на небольшую повозку.

— Уезжаешь? — удивился я, спрыгивая с варга.

— Личная миссия, — кивнул Дракс. — Система дала задание, от которого я не могу отказаться. Подробности раскрывать не имею права, но вернусь примерно через неделю.

— Неделя — это нормально. Мы тут будем, никуда не денемся.

— Именно об этом я и хотел поговорить… — понизил Дракс голос и отвёл меня в сторону. — Семеро людей, которых мы с отцом взяли к себе на работу. Пока меня не будет — а у отца начинается ремонт в резиденции, — им негде размещаться. Строители перекроют весь первый этаж на несколько дней. Не мог бы ты…

— Забрать их к себе? — закончил я за него. — Без проблем. Места хватает, ребята потеснятся. Тем более они и так с нами знакомы.

Дракс с облегчением выдохнул.

— Спасибо. Лучше неделю у вас, чем по гостиницам и постоялым дворам, где их ждут проблемы. Люди в Аматире пользуются спросом у работорговцев… Ко мне уже четверо уважаемых местных вельмож подходили, предлагали продать им раба. Было тяжело объяснить им, что они не рабы и что они не продаются. Так что без присмотра кого-то из нас эту семёрку могут попытаться утащить даже против их воли.

— Грёбаная популярность… Странно, что мне не предлагали до сих пор золотой клетки.

— Так все думают, что ты если и будешь чьим-то рабом, то уж явно императора и никак не меньше.

— А можно я работорговцам голову откручу? Не всем, а тем, что встретятся на пути?

— Друг мой, прошу, не делай глупостей… — покачал головой Дракс.

— Да ладно, я не серьёзно. Понимаю, что с этой заразой справиться тяжело. Пару трупов не сделают нам погоды.

— Вот именно, — согласился драконид. — Тем более у меня самого есть рабыни… Это древняя традиция, и рабы рабам рознь. Некоторые сами себя в рабство отдают, лишь бы служить тем, кого они считают великим… Так, ладно, не смотри ты так на меня. Силой я никого не держу. И вообще, в резиденции, где они за всем следят, я уже три года не появлялся. Считай, сами как хозяева жизни там себя чувствуют.

— Проехали… — махнул я рукой.

Мы обсудили детали, обменялись рукопожатиями, и Дракс, запрыгнув в повозку, укатил в сторону ворот. Быстрые проводы. Ни лишних слов, ни церемоний. Он всегда действовал так: решил, сделал, ушёл. Мне это нравится. Будь все такими эффективными, мир давно избавился бы от половины своих проблем.

Семеро людей пришли через час в сопровождении слуги Дистура, который передал мне записку с благодарностью от старшего Омараза. Среди них была и девочка, которую мы спасли из невольничьего каравана. Она шла, держась за руку взрослой женщины, и растерянно озиралась по сторонам.

Граф взял на себя размещение, быстро прикинул, куда кого поселить, и отправил людей устраиваться. Наш шестой этаж и без того напоминал общежитие, а теперь стал ещё более тесным и шумным. Но никто не возражал. Ратмир подвинул своих дружинников, Вася принялся готовить ужин на расширенный состав, Герда одолжила девочке подушку. А потом произошло то, к чему никто не был готов…

Алиса, материализовавшаяся у кладовой с целью провести ревизию запасов гусиков и уточек, а заодно определиться с ужином, не успела даже принюхаться к содержимому полок, как девочка, увидев пушистый белый хвост, метнулась через всю гостиную, влетела в Алису, обхватила хвост обеими руками и завопила:

— Тётя Алиса, я соскучилась!

Алиса замерла. Хвост непроизвольно дёрнулся, безрезультатно пытаясь вырваться из объятий девчушки. Уши прижались к голове, глаза расширились от страха. Богиня, способная опустошить в ресторанах даже самый бездонный кошелёк, богиня, от чьего девятихвостого воплощения некоторые племена ящеров дрожат в страхе, стояла посреди кладовой и не знала, что делать с прилипшим к ней ребёнком.

— Э-э-э… — выдавила она. — Можешь отпустить мой хвост?

— Не хочу! Он такой пушистый и нежный! Как мамины волосы!

Во взгляде Алисы я видел мольбу о помощи. Никогда ещё я не играл тупого болвана с таким нескрываемым удовольствием.

Прошла неделя…

Алиса сидела на кухне мрачная и непривычно тихая. На её плечах верхом сидела девочка и с хохотом пыталась поймать нервно дёргающийся хвост. Хвост метался из стороны в сторону, и каждый раз, когда маленькие ручки почти смыкались на кончике, он ускользал в последний момент. Девочка визжала от восторга, словно ей не семь лет, а четыре или пять.

Судя по всему, игрушек в её детстве не было, а горя она нахлебалась по горло. Вот теперь и компенсирует детскую непосредственность, сидя у Алисы на шее. Богине только и оставалось, что скрипеть зубами. Даже не исчезнешь… Малышка упадёт, ударится, и все будут считать её злой мегерой. А тогда тебе ни уточек, ни гусиков, ни даже худых курочек.

Я прошёл мимо, заглянул на кухню и остановился в дверях.

— Доброе утро. Ты чего хмурая такая? — поинтересовался я, наливая себе воды. — Думаешь, когда появятся свои дети, тебе будет проще? Тренируйся, пока есть возможность.

Алиса открыла рот, набрала воздуха и заорала:

— КАКИЕ ЕЩЁ⁈..

Осеклась. Аккуратно сняла девочку с плеч, поставила на пол, погладила по голове и мягким, неестественно спокойным голосом попросила:

— Беги поиграй, солнышко. Тёте нужно поговорить с дядей.

Девочка убежала, и Алиса развернулась ко мне.

— Какие ещё дети? — прищурила Лисонька глаза.

— А ты думала всю вечность сама по себе ходить? Мы с Машей уже обсудили. Даже если ты не можешь стать мамой, уж крёстной-то ты сможешь быть.

Алиса моргнула. Потом ещё раз. Хвост, только что метавшийся из стороны в сторону, замер.

— Крёстной?..

— Крёстной. Так что тренируйся и дальше. Покажи нам всем, что такое божественная выдержка.

Я допил воду, поставил стакан на стол и вышел из кухни, оставляя за спиной ошарашенную богиню. Кажется, впервые за всё время нашего знакомства мне удалось сказать что-то, на что у Алисы не нашлось мгновенного ответа.