Становление (СИ)

Империя Ардейл. Южная Застава. Несколько дней назад.

Лука Редж - старший смотрящий тайной службы шпионажа, с непонятной тоской во взгляде рассматривал собственное отражение. Причиной тому был воинский кафтан, который, несмотря на недовольство мага, ладно сидел и общее впечатление складывалось если уж не отличное, то довольно хорошее. А все дело в том, что по рангу, да и по призванию, носить кафтан Луке не дозволялось, вот он и ждал того момента, когда гром и молния небесные поразят его в самое сердце, за столь кощунственный поступок.

Подумав еще немного, Редж вздохнул - хорошо, это он "перегнул палку", когда решил, что воинский кафтан ему носить не положено. В конце концов, Лука состоял в отряде Демонов-Воинов, так что тут уж не отвертишься, как ни старайся. Так или иначе, вновь влезть в кафтан, который и раньше-то худощавый маг не жаловал особо, было не то, чтобы трудно... Просто Редж, почему-то, ощущал себя злостным лгуном и обманщиком.

Отдернув подол, Лука бросил на себя последний мрачный взгляд и вышел из комнаты. Быстро спустившись вниз по лестнице, Редж сдержанно кивнул воинам и Командиру Заставы. Как это ни странно, явление императорского мага в Заставу не вызвало особого удивления, во всяком случае никто не выказал его настолько явно, чтобы маг этот самый заметил. Ленар, который в тот момент сидел за одним из огромных столов в обеденном зале, поднялся и, не выпуская из рук тяжелую глиняную чашку, наполненную ароматным травяным чаем, последовал во двор следом за Реджем.

Остановившись на крыльце и слегка прищурив глаза, Ленар улыбнулся и окликнул столичного мага, который, в тот момент, рассматривал своего Лира, над чем-то раздумывая.

Лука, оторвав взгляд от Лира, молча посмотрел на командира Заставы, ожидая продолжения. Не просто же так Ленар окликнул его, верно? Командир, оправдав ожидания Реджа, вежливо поинтересовался:

- Господин смотрящий отправляется на прогулку?

Поморщившись, Лука тут же улыбнулся и, вновь обратив свое внимание на Лира, сказал:

- Не стоит обращаться ко мне настолько официально, в конце концов, я не шпион здесь и ожидать предательского удара в спину не стоит.

Ленар, приподняв брови и вытянув губы (что должно было показать, насколько он удивлен) пожал плечами и сказал, в свою очередь:

- С чего бы это такое впечатление?

Гладя Лира по спине, от чего Зверь зажмурился, Лука тяжело вздохнул и спокойно сказал:

- Не подумайте, что я обвиняю в чем-то. Просто... Давайте будем честны? Мой приезд сюда вызвал некоторое недовольство, которое, к чести Командира, да и гарнизона в целом, не проявляется открыто. Но, не стоит пытаться скрыть то, что воины недовольны самим фактом моего присутствия. - Бросив на Ленара спокойный взгляд, Редж закончил - Повторюсь, причиной моего направления сюда стало отнюдь не недоверие Черного Замка к Вам или Вашим воинам.

Ленар, присев на каменные ступени, поставил кружку рядом с собой и, подперев рукой подбородок, ответил:

- А ведь предложил обойтись менее официальным обращением.

Сказано было так, словно Лука, таким своим поведением, разрушил представление Ленара о мире и мироустройстве в целом. Оглянувшись назад, Редж улыбнулся - очень уж огорченное лицо было у Командира Заставы. Только человек способен вот так открыто выказать свои эмоции, пусть даже и в шутку. Любой Ааш'э'Сэй на его место сделал бы гордое и неприступное лицо, всем своим видом дав понять, насколько он оскорблен подобным, пусть даже и правдивым, замечанием. Ленар, тем временем, попивал свой неизменный травяной чай, раздумывая над чем-то. Дав Реджу еще какое-то время, Командир Заставы повторил свой вопрос:

- Многоуважаемый маг собирается на прогулку?

Редж вздохнул и, как бы между прочим, проворчал:

- Меня зовут Лука Редж, можно по родовому имени, если уж имя неофициальное сказать затрудняетесь.

На самом деле, многие из людей предпочитали держать дистанцию с Ааш'э'Сэй, тем более с теми, кто из Черного Замка, так что, стоит отдать Командиру должное - во всяком случае он старается наладить какой-никакой, а контакт.

Вздохнув, Лука сказал уже чуть громче:

- Да, хочу прогуляться немного. Когда я бы тут в последний раз... - Замолчав на миг, Редж покачал головой - когда он был в Заставе в последний раз ни самого Ленара, ни его подчиненных тут и в помине не было. Если он сейчас начнет разглагольствовать на тему:"Как тут было замечательно несколько столетий назад..." Может выйти конфуз, если ни что похуже. Это же можно прямым текстом заявить:"Раньше, когда людишки спины свои только на полях горбатили, было на Юге хорошо да привольно. А как добрался человек до командирского места, так зашевелилась чернь всякая".

Ленар же, сделав для себя какой-то вывод, кивнул и, поднявшись со ступеней, сладко потянулся со словами:

- Ну, это естественно - иметь желание посетить места, в которых раньше бывал. Я вот, к слову сказать, сколько раз в Сейн ни наведывался, а так и не удосужился на Акадэмию вблизи посмотреть. А может стоило...

Лука, закончив осмотр своего Лира (чего, в сущности, и не требовалось) кивнул:

- Верно. Хорошо, что Вы понимаете меня...

Вежливая, учтивая фраза прервалась сама собой в момент, когда Ленар, совсем уж не по-командирски, хлопнул господина смотрящего по плечу, тихо и вежливо шепнув тому на ухо:

- Ежели любопытство заело, да время свободное есть... Я бы рекомендовал посетить Антал. Господин смотрящий наверняка знает, что городок этот самый большой на Юге.

Заломив бровь, Редж сухо кивнул со словами:

- В Антале есть что-то, что может меня заинтересовать?

Усевшись на Лира, столичный маг мельком посмотрел на Командира Заставы, который, в тот момент, задумчиво щурился на солнце, предпочтя проигнорировать вопрос молодого мага. Переведя взгляд на Луку, Ленар задал последний вопрос:

- Возможно, стоит взять с собой сопровождающих?

Редж покачал головой и, улыбнувшись искренне и благодарно, ответил;

- Не думаю, что есть необходимость отрывать воинов от... Ммм... Их обязанностей из-за такого пустяка.

Направив Лира к воротам, Лука прищурился и посмотрел на солнце - дорога до Антала много времени не займет, правда придется посетить еще один небольшой городок, который относительно недавно "вырос" возле Заставы. В общем, к вечеру он будет в Антале, походит, посмотрит что там и как, а завтра, глядишь, вернется в крепость. Решив так, Лука уселся на Лира и, кивнув вежливо Командиру, направился к воротам крепости.

Ленар, глядя в след уезжающему магу, тяжело вздохнул - умный мальчик, с первого взгляда видно. Мальчик... Хмыкнув, Ленар вновь уселся на ступени и принялся разглядывать облака. Мальчику этому лет столько, что он поди Ленара пра-пра-пра-прадеда в пеленках видел. Так что отнюдь не Лука Редж, смотрящий при дворе Его Императорского Величества, мальчик, скорее уж сам Ленар, недавно разменявший четвертый десяток, мальчишка несмышленый в сравнении с ним. И все же... Юное лицо, не испещренное морщинами и глаза, смотрящие на мир так, словно он, мир этот, одна огромная сказка, не дают относиться к старшему смотрящему как к существу, намного более опытному. Рядом с ним малыш де Сэй и тот больше на умудренного старца похож. А ведь, если память Ленару не изменяет, Лука Редж ровесник Императора...

Допив ароматный чай (к великому сожалению, уже ставший теплым), Командир встал и, кивнув караульным, направился в здание крепости. Пора бы и честь знать. Утро оно, конечно, утро. Но дела, как это ни печально, сами, без Ленара, не сделаются.

Лука Редж в это время ехал по довольно широкой дороге, с обеих сторон от которой возвышался лес. То есть, его подобие. То есть, не подобие даже, а так - полуистлевший призрак. Покачиваясь на спине Лира, Редж в который раз спросил себя:"А каким был юг в те времена, когда Великая Пустыня была Великим Морем?"

Рокотали ли нежно волны, разбиваясь о каменные скалы, выходили ли рыбаки на рассвете в море на свой промысел? А мифы? Были ли на Юге сказки и легенды, о невиданных чудовищах, что скрываются в пучине морской?

Эх... Если бы не обязанности, которые вот-вот перейдут к нему от Дэмиена, Лука с счастливой улыбкой побродил бы по миру. Ведь есть еще столько мест, столько всего нового и интересного, о чем он не знает...

Зажмурившись на миг, Редж позволил себе немного помечтать - если бы он был свободен от обязательств, то всенепременно посетил бы Долину Бер, не как посол, а как обычный сказитель. А еще, исследовал бы всю пустыню вдоль и поперек. Ведь, говорят, что где-то там, под тоннами горячего песка, затеряны древние острова, на которых во времена Райдана Тамного стояли храмы Светлых. Ну и конечно, Редж не отказался бы от визита в государство, что раскинулось за пределами Великой Пустыни - Фелонию. До того, как Райдан объединил мелкие княжества людей и племена Ааш'э'Сэй, Фелония была самой огромной страной по ту сторону моря.

Трей Килл говорил, что Фелония и по сей день представляет потенциальную угрозу для Ардейл, но только потенциальную. Ведь для того, чтобы напасть на Ардейл, необходимо пересечь Великую Пустыню (а займет это не менее шестидесяти дней) живым. Что уж говорить о Псах, ядовитых змеях, скорпионах, пауках и зыбучих песках? Но, самым страшным в этом путешествии будет жара. Нестерпимый, иссушающий жар не каждому позволит покинуть пределы Великой Пустыни. И только Ан'Дже - извечные жители пустыни, знают как пересечь ее и остаться в живых. Но все же, даже не смотря на все эти опасности, Редж с детской радостью пустился бы в это путешествие.

Легкая улыбка скользнула по губам и Редж закрыл глаза, погружаясь в дрему. Вот бы учителя спросить обо всем этом, а то ведь было время, а он, остолоп этакий, так ни разу и не наведался в монастырь заброшенный. Учитель, поди, уже весь паутиной покрылся. Видение лысого старика, между маленьких рожек которого дядюшка-паук свил паутину, заставило Луку рассмеяться едва ли не в голос и открыть глаза.

К его удивлению, в своем полудремном состоянии он провел достаточно много времени - буквально в нескольких лаарах впереди показался тот самый городишко, не имеющий пока что, даже собственного имени.

Так как задерживаться в этом городе Редж не собирался, Лира своего он сразу направил по дороге, ведущей к "центральной площади" (на деле представляющей из себя этакий перекресток, с небольшой площадкой в месте пересечения дорог), откуда прямой путь ко вторым воротам, выходящим на дорогу, что ведет прямо к Анталу. Пока Лир, не спеша, шел по пустому (и это в такой-то час) городку, Лука с некоторым интересом рассматривал его. К слову сказать, в Южную Заставу Лука попал через портал, направленный Дэмиеном, так что сейчас ему действительно было интересно посмотреть на то, что окружало его. А картина была, что уж скрывать, отнюдь нерадостная.

Если сравнивать этот городок с Сейном... Хотя нет, с Сейном - это уж совсем несправедливо. Все же, столица Ардейл один из красивейших и уж точно богатейший город Империи. Так что, даже если сделать поблажку, все равно - несправедливо. Задумавшись на миг, Редж кивнул сам себе - верно, если уж и сравнивать с каким-то из городков, то с Лотаром. Правда, Лотар тоже от Сейна недалеко, так что и ему перепадает от богатого соседа. Но все же...

Городок, рядом с которым находится Священная Акадэмия Хикар, по сути своей, мало чем отличается от этого. Городом, в прямом смысле слова, назвать трудно - тут и там бегают курицы, в загонах блеют овцы, в садах цветут фруктовые деревья, нежный аромат которых смешивается с "благоуханием" свежего навоза. За городской стеной крестьяне возделывают поля, босоногие ребятишки пасут гусей, девушки стригут овечек, да ощипывают кур. Все то же самое, что и здесь. Только вот, в Лотаре, где свежие овощи и фрукты - дар Богов, а солнышко хоть и частый гость, но греет не так сильно, как на юге, люди улыбчивее будут. Ежели путник мимо двора проедет, обязательно остановят, о новостях расспросят, пригласят пообедать или воды холодной поднесут, ежели спешит господин воин. Да Боги с ним, что на Лире, и не таких горемычных видали. На деле же разница небольшая - что калека немощный, что музыкант обнищавший, что Ааш'э'Сэй на кошаке крылатом - все живые, все под одним солнцем ходят да одним воздухом дышат. Хотя... Ааш'э'Сэй этим поди побольше чем калеке кривобокому досталось. А тут...

С легким недоумением осматривая ухоженные дворики, Редж все больше хмурился - хозяйства у людей, как ни смотри, а достойные. И дворы чистые, и заборчики словно только сколоченные, а вот лица... Только въехав в город Лука, поначалу, удивился, что пусто на улицах, а как добрался со "центральной площади"... В общем, на маленьком пяточке земли, по всей видимости, собрались все жители этого крошечного городка. видимо, обсуждалось что-то важное чрезвычайно, да только стоило Реджу в самом конце улицы на Лире своем показаться, как народ, словно вспомнив про свои дела важные да неотложные, расходиться начал.

Пожав плечами, Лука подъехал к ближайшему дому и, опершись плечом на добротно сколоченный забор, белозубо улыбнулся молодой девушке, которая в этот момент мела двор.

Пыль, желтым облаком поднималась от земли и кружила в воздухе, от чего девушка то и дело чихала. Подняв строгий взгляд на гостя, молодуха, очень недружелюбно поинтересовалась:

- Чего надо?

Нет, Лука, в принципе, был привычен к обычному, не официальному, обращению, но к такому... В первый раз за всю его действительно долгую жизнь, молодая, красивая девушка отреагировала именно так. И дело тут совсем не в том, что он Ааш'э'Сэй, да еще и в кафтане воинском. Нет... С того момента как Лазар принял власть, отношения людей и "демонов" мало-помалу налаживались. Просто, в Ардейл, что занимает едва ли не весь материк, к путникам никогда не относились с подобным пренебрежением. В старые времена любой мог попросить воды или ночлега и отказа бы не получил.

Выпучив глаза на хмурую девицу, старший смотрящий, словно бы забыв как надо с людьми разговаривать, с трудом выдавил:

- Ммм... Я хотел воды попросить, для себя и Лира...

Девица, махнув метлой, грозно сообщила:

- Десять лааров проедешь, будет колодец общий, там и напьешься. - Махнув метлой еще раз, неприветливая хозяйка развернулась к путнику спиной и, словно жалуясь самой себе, забормотала - Ишь ты, развелось тут охламонов всяких. Сейчас ему воды подай, завтра он пожить да столоваться попросится, а там уж глядишь на шейку сел, да пятки в рот тебе запихал. Чтобы улыбка пошире была, да радостнее...

Покачав головой, Редж направил Лира куда указано, теперь уже с большим недоумением рассматривая городок. Но стоило Луке лишь встретиться с кем-то взглядом, как этот кто-то, глаза сразу отводил, а еще лучше - делал вид, что не заметил воина на Лире, а кафтан воинский... Подумаешь, велика ли честь - железкой всю жизнь махать. Ты попробуй с наше на поле, под солнцем палящим да беспощадным, поля повозделывай. Когда мухи так и липнут на покрытую потом спину и волдыри на ладонях кровью сочатся, а боль от ожогов ночью спать не дает. Руки и ноги сбиты, а губы потрескались от жажды. Попробуй, попробуй, что смотришь, баловень Императорский? Что, страшно стало? Рученьки свои белые замарать боязно? А люди, что вам люди? Как были рабами безмозглыми, так и остались. Ничего страшного, если один-два на полях Южных преставится, с недосыпу и от голоду. Чтобы Императору вашему, будь он неладен, в столице свой золоченной, кушалось-спалось сладко. И ладно бы Светлые были на стороне угнетенных, так не ведь - Светлые с детьми своими рогатыми в этот мир заявились, весь устрой и порядок под себя переделали...

Помотав головой, Лука несильно хлопнул себя ладонью по лицу. Видят Боги, не сам он это придумал... Слегка нахмурившись, Редж приказал Лиру быстрее покинуть неприветливый городок, на ходу раздумывая над тем, а что же, все-таки, происходит? Выехав за пределы поселения, Лука все так же размышлял над увиденным. Но больше всего его смущали эти странные мысли-недомысли. Не ему они принадлежали, а ведь слышал их. Слышал так явно, словно кто-то на самое ухо шепчет. Горячий, преисполненный жгучей словно кипящая лава, ненависти, шепот буквально разъедал разум. Посиди Редж в том переулке еще немного и точно объявил бы себя противником короны, поднял бы бунт и на приступ Черного Замка отправился бы. Как есть один. Еще и кричал бы надсадно, как ему на поле работалось тяжко.

Возможно, как раз об этом говорили Лазар и Дэмиен? Потянув руку к фляге, что болталась на поясе, Редж с тоской вздохнул - забыл он воды налить, а та что есть - теплая. Такую пей - не пей, а жажду не утолишь. Скривившись, Редж сделал небольшой глоток и тут же вернул флягу на место. Если в Антале такое же твориться, лучше уж с водой поосторожнее быть, кто знает - может магия тут задействована? А массовые заклинания, если уж не в воздухе распылять, то в воде растворить - самое верное.

Ожидая увидеть в Антале нечто похожее, Редж сильно прогадал. В Антале все было намного хуже. Только въехав в город, молодой маг буквально кожей почувствовал... Почувствовал... Не имея сил объяснить что именно, Лука мог утверждать лишь одно - большей мерзости за всю свою жизнь он не встречал. И, вроде бы не так уж все и плохо было, даже нет - если сравнивать с предыдущим городком, так на первый взгляд как есть лучше. И люди улыбаются, и машут приветливо, и дорогу подсказывают, хоть и не спрашивал никто. Только вот фальшь, столь ясно сквозившая в голосах и жестах, не дала обмануться. Если в том городке, что близ Заставы, люди просто от ненависти необъяснимой изнемогали, то тут все было в сто, нет... В тысячу крат хуже. Потому что спрятали ее - ненависть эту, под улыбкой дружеской и обхождением приветливым сверху накрыли.

Пробыв в Антлае не более получаса, Редж спешно засобирался в обратный путь. Пусть и хотел он тут заночевать, чтобы Лазару прямо с места обо всем рассказать, но выдержки не хватило. Да что там выдержки... Реджу начало казаться, что он в дом для умалишенных случайно забрел. Люди... Великие Светлые, что происходит в этом странном городе с людьми?

Проезжая мимо домов, Редж то и дело слышал ругань, звон посуды и детский плач. В одном из дворов девушка, не многим старше семнадцати лет, таскала за волосы немощного старика. И ладно бы просто таскала... Девчушка так чихвостила старца, что Редж, видят Темные, застыл на месте словно громом пораженный. Постояв так какое-то время он не только узнал много интересного о жизни почтенного старца, его дальних и близких родственниках, но и о Лазаре и всех его предках. А какой богатый и, воистину неисчерпаемый, словарный запас... Такой отборной ругани Лука не слышал даже в бытность свою приютским никудышкой. В общем, еще много чего нового для себя узнал старший смотрящий. Когда первое потрясение прошло, Лука, нахмурив грозно брови (от чего лицо его, к сожалению, менее добродушным быть не перестало), на сколько мог жестко, сказал:

- Прекрати!

Девчонка, выпустив многострадальные космы почтенного старца, смерила Реджа злым взглядом и, громко сплюнув себе под ноги, ушла в дом, хлопнув дверью с такой силой, что кусок стены вывалился прямо на недавно подметенный двор. Лука слез с Лира и, перегнувшись через легкий штакетник, подал дедуле руку. Почтенный старец, зыркнув на своего спасителя из-под взлохмаченных косм, поднялся и, харкнув под ноги господину воину, проблеял:

- Изыди, демон!

В довесок он приласкал столичного мага палкой по макушке, чем удивил того еще больше. Решив, что все возможное он сделал, старикан бодренько зашагал в сторону дома и, как только почтенный старец скрылся за дверью, Редж понял, что давешняя ссора началась сызнова.

И ладно бы только один раз стал Редж свидетелем чего-то подобного... Так ведь почти в каждом дворе, в каждом переулке шли мелкие свары и ссоры. Нет, конечно соседи ссорятся, иногда доходя до такого, что страшно становится. Но представить себе что-то подобное тому, что он видел в Антале, Лука просто не мог. Ссоры - дело житейское, но не в таком же масштабе!

Направив Лира к городским воротам, Лука погрузился в разумия. Не зря Ленар советовал в Антал податься, ох, не зря... Город, некогда носивший гордое звание "Пустынной Жемчужины" за прошедшие годы (ой ли годы, Лука?) стал выгребной ямой. На подъезде к воротам Реджа ждал еще один сюрприз, и отнюдь не такой, о каком рассказываешь друзьям за чаркой крепкого вина, дабы прихвастнуть и покрасоваться. Лука Редж, маг при дворе Его Императорского Величества, старший смотрящий и без малого начальник тайной службы, подвергся нападению мальчишек.

Мальчишки эти сидели на городской стене (куда, в общем-то, только воинам да караульным лезть можно) и кидали в проходящих (не только в Реджа, слава Светлым) грязь. То есть, хотелось бы думать, что грязь... Если бы не вонь, смрадным одеялом окутавшая Реджа, он бы, наверное, смог себя убедить в том, что комки, с противным шлепаньем падающие сверху, всего лишь земля, смоченная водой. Вздохнув и сжав покрепче зубы, Лука все же покинул неприветливый Антал и направил Лира в сторону высохшего на корню леса, моля Светлых о милости найти хоть самый крошечный ручеек, хотя бы лужицу... Молодой маг остановился в тени единственного дерева, чья крона давала хотя бы подобие тени. Темно-зеленые, покрытые желтой пылью листья, едва слышно шуршали на ветру, убаюкивая и успокаивая.

Так и не найдя какого-либо источника воды, кроме собственной фляги, Редж скинул кафтан и устроился под деревом. Приложив пальцы к кристаллу на шее, он тихо позвал:

- Лазар...

Ответ не заставил себя долго ждать, правда, был он несколько неожиданным. Император, сладко зевнув, сообщил:

- Здравствуй, мой дорогой друг. Ты никогда не замечал, как сладко поют соловьи в Нашем саду в это время года?

Хмыкнув, Редж ответил:

- Нет, не замечал. А что, стоило послушать?

Лазар, деланно-огорченно вздохнув, ответил:

- Еще как стоило.

- В следующий раз всенепременно послушаю.

- Ты что-то хотел сообщить?

Помолчав немного и собираясь с мыслями, маг ответил:

- Ничего особенного, в сущности. Я только что побывал в Антале. Ваше Императорское Величество должны помнить этот, воистину славный, городок на Юге.

- Помним, там все в порядке?

- Если не сказать большего. Город так и пышет любовью к ближнему своему. Не бывал бы я тут ранее, удивился бы несказанно. Хотя, даже сейчас я удивлен столь... Радушным приемом.

Лазар, в голосе которого явно послышался интерес, спросил:

- И чем же тебя одарили в Антале?

Задумавшись на миг, Редж ответил:

- Из всех даров мне более всего запомнился один - благословение почтенного старца.

Император мрачно хмыкнул со словами:

- Благословение, говоришь?

- Оно самое. Свела меня судьба с одним старичком, сухонький такой, лишний раз на него не посмотри - развалится. "Изыди, - говорит - демон" и приложил меня посохом по темечку... - Сказав это, Редж горько вздохнул. Знакомства с этим стариком он теперь до конца дней своих не забудет. Практически видя, как Лазар скорчился от смеха, Лука терпеливо ожидал дальнейших указаний, которые последовали спустя несколько секунд.

- Возвращайся в Заставу. Проследи за тем, как Эйрин отправляется в путешествие, понаблюдай что происходит. Не делай пока что ничего, что может вызвать еще... Мммм... Одно благословение на твое темечко. На этом все.

Полежав в тишине некоторое время, Редж поднялся и, потрепав Лира по лобастой голове, сказал:

- Ну что ж... Отправляемся в обратный путь?

И вот сейчас, вспоминая давешний разговор, Лука убедился в том, что слова Лазара о соловьином пении не были преувеличением. Давно, еще в бытность Луки учеником Дэмиена, они втроем - сам Лука, Лазар и Тифар де Льен, общались посредством кристаллов. Первая фраза, произнесенная одним из них, была прямым указанием в каком ключе пойдет разговор. Если в ней звучало слова "слышать", значит разговор их прослушивают. А еще, могло в той фразе содержаться указание понимать все сказанное прямо противоположно. Например, Лазар сказал "сладко поют соловью в это время года". Ага, куда как сладко поют... Зимой. Так что, видимо уже тогда Лаз подозревал, что кто-то (не Дэмиен, естественно) разговор слушает, но пока не встревает. Дав незнакомцу некоторое время на то, чтобы в ситуации разобраться, сам Лазар тоже времени не терял - наверняка уже обнаружил кто и зачем Императорские беседы подслушивает.

Вздохнув, Лука почти искренне пожалел незнакомца - не знает наверное, чем это чревато - в разговоры правителей лезть. Поди уже заковали беднягу в кандалы или еще чего похуже сделали...

Встав с кровати, Редж подошел к окну и посмотрел на Великую Пустыню, что подобно морю несла свои волны за стенами крепости. Солнце, словно в единый миг утонувшее в этом жидком золоте, уступило место звездам. Огромным, какие бывают только на юге, призрачно-холодным звездам. Открыв окно, Редж вдохнул полной грудью и закрыл глаза.

Конечно, ситуация в Антале, да и на Юге в целом, плачевна. Одна беда - не будешь же всех без разбору хватать и по темницам распихивать, только за то, что скандалят да склочничают? С другой стороны, не было на памяти Реджа еще такого, чтобы вот так люди исходились от ненависти... Мир, каким его видел Редж, был добрым и улыбчивым. Он был красив, нет... Он был прекрасен. С самых детских лет Лука видел этот мир несколько иначе, чем все другие - и солнце светило лишь ему одному, и цветы благоухали ради Луки. Как не любить мир, что одаривает тебя такой нежной и трепетной любовью? А сейчас... Сейчас мир стал злым, он кричал от гнева и ненависти. То есть нет. Мир, он остался таким же, каким и был, а вот те, кто его населят...

В этот момент Редж содрогнулся словно к самой его коже приложили раскаленное до бела клеймо. Боль, острая, почти физическая, пронзила самое его естество. Если за миг до этого он был уверен в том, что мир - добрый и будет таким и впредь, то сейчас глазам его предстала совсем другая картина. Ненависть, раскаленной до красна волной, хлынула на Реджа из вне, погребая под собой, не давая сделать даже единый вдох. Всего один, чтобы жить...

Покачнувшись, Лука упал на колени и схватился за голову. Голоса, которые он слышал и раньше, когда был в Антале, зашептали что-то, от чего Реджу показалось что сама его душа вот-вот отправится в мир Светлых. Словно кипучая грязь, черная злоба обрушилась на него, сметая жалкие попытки подняться и посмотреть неизвестной опасности в лицо.

Не отдавая себе отчета в том, что происходит, Редж начал входить в боевую форму. Серые, словно грозовое небо, доспехи, сковали тело. Свет единственной свечи отразился от серебристо-белых пластин легкого нагрудника, а непроницаемая маска полностью скрыла лицо мага. Черные, темнее ночи, глаза, слепо смотрели перед собой.

Лука Редж, несмотря на свой возраст, вошел в боевую форму впервые. Маги, они не воины. Магам доспехи ни к чему. Многие из тех Ааш'э'Сэй, что предпочли магию воинскому искусству, могли вообще за всю свою жизнь ни разу не войти в боевую форму. Сейчас же... Тело, буквально раздавленное чужеродной магией, сопротивляться которой Редж оказался не в силах, приняло решение самостоятельно. За считанные мгновения до того, как Лука едва не отправился на поклон к Светлым, он вошел в полную боевую форму.

Будучи учеником Дэмиена, Редж знал достаточно много о боевой трансформации, чтобы за несколько мгновений после изменения осознать, что именно с ним произошло и почему. Выпрямившись, он судорожно сглотнул - во рту встал мерзкий привкус чего-то непонятного - приторно-сладкий, с тяжелым металлическим послевкусием. Схватившись рукой за оконную раму, Лука закрыл глаза, прислушиваясь к самому себе - теперь, когда прочные доспехи защищают не только его самого, но и его разум, он сможет "посмотреть" на мир иначе. Отправить душу в путешествие, увидеть мир глазами птиц и зверей, глазами насекомых и пресмыкающихся. Вот он - мир, каким его ни одна живая душа увидеть не сможет.

Одуряющая волна ненависти, что накатила на Реджа в единый миг - вот она. Словно черная река, она несет свои воды через всю Империю... И, как и любая река, эта тоже имеет "ответвления" - маленькие, черные ручейки, тягучими потоками неслись в сторону городов - Антал, Сейн, Лотар... Везде, куда падал взгляд, Лука видел эти маленькие черные "рукава", словно паутиной обвившие Ардейл.

Передернувшись от омерзения, Редж нахмурился - найти источник. Найти и уничтожить. Иначе он просто не сможет существовать в этом мире. Боги... Как же это больно войти в боевую форму... Великие Светлые, уберегите его от подобного в следующий раз. Если он, этот следующий раз, когда-нибудь наступит... Источник этой черной реки... Найти и уничтожить. Лишь тогда его тело вернется в нормальное состояние. Лишь тогда он сможет смыть этот отвратительный привкус, что приторно-сладким ядом сковал его губы. Лишь тогда судорога отпустит мышци и он сможет упасть, забыться, прямо на холодном полу своей комнаты в Южной Заставе. Источник... Где бы он ни был... Чего бы это ни стоило...

Лука Редж открыл портал дальнего перехода практически в тот же момент, когда глаза его обнаружили маленький поселок на севере. Именно оттуда, непрерывным потоком, неслась черная река ненависти.

Империя Ардейл. Черный Замок. Кабинет Дэмиена де Мор.

Немир, только что сытно отужинавший и принявший ванну, благостно развалился в одном из кресел, что стояли напротив стола начальника тайной службы. Прикрыв глаза, Плут ожидал продолжения давешнего разговора - днем приватную беседу то и дело прерывали, от чего Дэмиен, да и Лазар, были далеко не в восторге. И хотелось бы запретить беспокоить, а ведь нельзя - один из них должен быть всегда в курсе того, что происходит. А то глядишь запрутся вот так в кабинете на час-другой, а как выдут, так восстание или мятеж какой в самом разгаре. Сейчас-то время неспокойное, только и знай, что следи за всем и всеми.

Вот и решил Лазар отложить важный разговор до вечера - глядишь меньше дергать из-за каждого пустяка будут. К тому же, Дэмиен еще должен был отпустить гильдийцев на свободу, дать Немиру время объяснить им что да к чему. А тут, наверное, стоит отметить то, что Плут, спустя примерно пару часов после заключения договора, обнаружил, ну очень, любопытную деталь. А именно - магия Светлых, которая должна была исчезнуть с последними следами магии Лазара и Дэмиена, осталась при нем, при Немире.

Поначалу Плут решил, что из-за браслета, который он носил достаточно долго, в голове у него что-то перепуталось, вот и неверно он происходящее воспринимает. Спровадив товарищей по гильдии восвояси, Плут заперся в отведенной ему комнатушке и погрузился в транс, дабы изучить все, так сказать, вблизи. Будучи магом-самоучкой, Немир давно взял за правило вот такие вот самопроверки - времени занимает пусть и много, зато не зря. Если что-где не так, Плут об этом первым узнает. Именно во время одной из таких проверок Плут наткнулся на нечто, заставившее его пересмотреть (пусть и временно) политику Сиэлы относительно невмешательства гильдийцев в дела Ааш'э'Сэй. Да что там Ааш'э'Сэй... Если Плут, убереги Светлые, прав в своих подозрениях, то помогут им только эти самые Светлые и никто иной.

В общем исследовав себя и на этот раз, Плут смог составить более-менее четкую картину произошедшего с ним. Судя по тому, что будучи носителем черного браслета Немир не смог применить магию, камень из которого браслет выточили, магию эту самую, вытягивал. Не так, чтобы всю за раз, но так и не надо никому.

Магия она же не бесконечна, для мага энергия то же самое что для обычного человека кровь. Есть определенный запас, который со временем восстанавливается, а если запасу этому не дать время для восстановления, то смертельный исход гарантирован. К слову, для магов, с пеленок привыкших полагаться на свои умения по части чародейства, магическое истощение есть один из видов смерти. И мало кто понимает, что физическая смерть в таком случае действительно гуманна в сравнении с вероятностью влачить жалкое существование до тех пор, пока физическое тело не обратится в прах. Правда, поговаривали, что маги, даже лишившись изрядного количества энергии, имели шанс на то, что резерв когда-нибудь восстановится. Но... Никто не мог сказать этого с уверенностью, по той простой причине, что в момент, когда кожа мага начинала покрываться черными пятнами (кои и свидетельствуют о магическом истощении), сам маг отправлялся к Светлым нюхать незабудки и пить нектар до пьяна.

Таким образом, Плут решил, что браслет просто вытянул весь доступный резерв - то количество магической энергии, потеря которого не приведет к смерти и в то же время, Немир не сможет применить даже самое слабенькое заклинание. Хотя, кто знает - возможно будь он на грани жизни и смерти, дополнительный резерв открылся бы сам собой?

Придя к выводу, что браслет поглотил его магическую энергию, Немир сделал и другое умозаключение - магия, направленная из вне оказывает на него действие. Еще бы ему не придти к такому выводу - охранные заклинания, вплетенные в стены кабинета Дэмиена срабатывали как положено. То есть, камень браслета поглощает только магию своего носителя. И все из предположенного нашло свое подтверждение. Тем больше удивился Плут, когда обнаружил себя одним из тех, кто давал зарок Светлым. Именно тот факт, что магия Светлых прочно вплелась в магию самого Немира, заставила Плута крепко задуматься над тем, что произошло. И... Вероятно он сумел найти ответ на этот вопрос. Правда, до поры до времени он будет молчать, а то мало ли что... Захочет этот умник рогатый договор еще раз скрепить клятвой (что не возбраняется), а там уж точно Плут станет еще одним "псом".

И вот теперь, сидя в кабинете де Мора, Немир позволил себе немного расслабиться и привести мысли в порядок. Что ни говори, а прощальная улыбка Лазара, перед тем, как покинуть кабинет, заставила Плута несколько понервничать. А ответ оказался на самой поверхности. Только вот... Хитрить и лгать Немир научился раньше, чем Их Рогатое Величество глаза открыл, так что... Хочет он или нет, а с поражением (пусть и ожидаемым) придется смириться.

Пока Немир размышлял обо всем этом, место напротив него занял Дэмиен и, к его удовольствию, Лазар так же не заставил себя ждать. Усевшись в кресло рядом с Немиром, Владыка Ардейл сложил руки перед собой и сказал, обращаясь к Плуту:

- Мы готовы выслушать тебя... - Сделав небольшую паузу, Император, как бы между прочим, напомнил - Говори без утайки и не лги.

Слегка нахмурив брови, Плут проворчал:

- Как будто вассальная клятва мне позволит.

Дэмиен, хищно улыбнувшись, вставил:

- Так или иначе, напомнить стоило. Итак, мы готовы.

Две пары холодных, настороженных глаз уставились на Немира и тот, достав из кармана насколько монет, начал крутить их в руках, ловко перекидывая одну за другой. Казалось будто золотая змейка послушно вьется между длинных пальцев мага, но стоит кому-то постороннему протянуть к ней руку - ударит, вонзит отравленные клыки, вопьется в самое горло, вытянет кровь до последней капли.

Подняв взгляд на Лазара, Плут едва заметно вздохнул и начал рассказ:

- Для начала, мне следует отметить то, что не все я могу рассказать, даже не смотря на вассальную клятву.

Лазар сдержанно кивнул и благодушно ответил:

- Если это касается Сиэлы, можешь оставить при себе. Продолжай.

Вздохнув еще раз, Немир сказал:

- Не так давно я отправился на Юг по... Одному очень важному делу. Куда я шел и куда пришел - не так уж и важно. Там, где я побывал, меня ждали те, кого я искал. Зачем искал и кто меня за ними послал - моя тайна.

Лазар, сжав тонкими пальцами переносицу, впился цепким взглядом в спокойное лицо Плута, спрашивая себя:"А не издевается ли он сейчас?" Дэмиен, которому такой разговор тоже не особо нравился, хмуро сообщил:

- На Юг тебя могли отправить только по одной причине, нам она известна, можешь не скрывать.

Плут сдержанно кивнул:

- К сожалению те, за кем меня послали, оказались мертвы.

Сказав это, Немир скорчил самое невинное на свете лицо, а Дэмиен, тихо покашляв, выдал:

- И ты, конечно, не имеешь к этому никакого отношения?

- Абсолютно никакого.

- Допустим, я поверил. Что было дальше?

Немир, в кои-то веки почти искренне улыбнувшись, сказал без обиняков:

- А дальше я снял слепки с памяти и то, что я увидел, заставило меня задуматься.

В полутемном подвале нового здания гильдии едва теплилась маленькая, похожая на храмовую, свеча. Ее трепещущий свет порождал затейливые тени, которые ложились на мрачное лицо единственного, находящегося в помещении. То есть, тот, кто в этот поздний час находился в подвале, был единственным живым, трое других уже давно путешествовали по Реке Забвения. Утерев ладонью пот со лба, мужчина отвернулся на краткий миг от широкого стола, на котором лежали тела. В тот же момент по комнате словно пробежала волна и маг, обернувшись к ее источнику, с удивлением узрел три горсти пепла на деревянной поверхности стола. Мертвая плоть в единый миг обратилась прахом, не оставив после себя ничего, корме сухой пыли.

Немир Плут, а именно он в эот момент находился в полутемной комнате, устало откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Переправив тела этих троих прямо в здание гильдии, Плут не прогадал - промедли он еще немного и слепки просто не чего было бы снимать. Три тела, буквально мгновение назад лежавшие на огромном деревянном столе, сейчас рассыпались в прах, не оставив после себя даже следа. Кучка белого, похожего на хлопья первого снега, пепла в расчет принимать просто глупо. Даже самый одаренный из существовавших когда-либо магов, не смог бы сделать с этим ничего, абсолютно ничего.

И слава Светлым, что на этот раз Плут решил сделать слепки с памяти умерших. Ведь мог же оставить все как есть, мог. Хисер отомщен, гильдии довольны, ни к чему "копать глубже". Но словно что-то внутри настоятельно требовало узнать, как оно было на самом деле. К тому же, пусть Сиэла считает, что за смерть Хисера они взыскали по полной, Немир с этим не согласится никогда. Никогда, потому что Хисер мертв окончательно и бесповоротно.

Плут, проявив несвойственную ему серьезность и сосредоточенность, сумел-таки выудить необходимую ему информацию, пусть даже те, кто хранил ее, были безнадежно мертвы. А вот то, что Плут узнал, просмотрев слепки...

Покачав головой, Немир открыл глаза и уставился задумчиво на потолок. Перед внутренним взором все еще мелькали картины прошлого. Не прошлого самого Немира, нет. Это были застывшие воспоминания тех, кого Плут собственноручно отправил в путешествие по Реке Забвения. Самая неприятная часть при "просмотре" слепков с памяти мертвых это та, что касается их детских воспоминаний. Кажется будто это ты делаешь свои первые шаги, звонко и счастливо смеешься, получив в подарок самодельную лодочку, переживаешь свой первый поцелуй... Или впервые в жизни орошаешь руки кровью тех, кто встал у тебя на пути.

Бросив безразличный взгляд на деревянный стол, где несколько минут назад лежали тела, Плут тяжело вздохнул - эти трое ничем не отличались кого-либо еще. Обычные люди со своими мечтами, страстями и страстишками, своими тайнами и скрытой болью. На самом деле это только кажется, что знать чужие мысли - здорово. Нет, это отнюдь не так. С тех пор, как Плут научился делать слепки с памяти, он повидал их немалое количество, достаточное для того, чтобы убедиться в одном - нет хороших и плохих. Нет добрых и злых. Есть только обстоятельства, которые делают нас такими, какие мы есть. Ведь если бы, к примеру, сам Плут не вступил в Сиэлу, кто даст гарантию, что не он бы сейчас лежал на этом столе (то есть, не его пепел), а какой-нибудь маг-самоучка не рассматривал бы его воспоминания, пытаясь узнать то, о чем Немир умолчал будучи живым?

Хлопнув себя по колену, Немир вновь закрыл глаза, погружаясь в чужие воспоминания еще больше, еще глубже. Отбросить жалость и отвращение (ведь копаться в чужой жизни мерзко, неправда ли?). Найти то, ради чего он это все затеял, узнать тайну, отыскать верхушку...

Лица, порой четкие и словно бы живые, а порой просто размытые пятна, бешеным калейдоскопом мелькали перед внутренним взором. Фразы, обрывки слов, приказы и просьбы... Не то, все не то... В какой-то момент Плут увидел нечто, заставившее его словно бы притормозить - теперь картины прошлого уже не мелькали, они медленно проплывали, давая тщательно рассмотреть себя.

Проблема воспоминаний в том, что они отрывочны. Во всяком случае слепки можно снять только с самых ярких воспоминаний и с тех, которые не успели еще стать блеклыми, под воздействием прошедших лет. Поэтому в большинстве случаев можно узнать многое о детстве того, в чьих воспоминаниях копаются - до самой старости человек будет помнить себя ребенком, иногда даже во сне вновь становясь растерянным малышом, который нечаянно отпустил руку матери, затерялся в толпе и теперь не знает как быть. Другая группа воспоминаний - относительно недавние, тут уж приходится смотреть все, что удалось заполучить - и пьяные драки, и игры в придорожном кабаке на деньги и многое-многое другое.

Внимание Немира привлекли воспоминания как раз из второй группы - судя по всему, им не более года. Разговор, свидетелем которому стал Немир, велся в одном из самых популярных среди наемников кабаке, Немир и сам там частенько бывал, встречаясь с заказчиком. Тот, в чьих воспоминаниях копался Плут, расположился возле самого окна - из него было видно огромное дерево, на голых ветках которых появились почки. Если вспомнить о том, что сейчас в Империи зима, значит разговор имел место быть прошлой весной, а может и позапрошлой...

Напротив наемника, глазами которого Плут рассматривал происходящее, сидел мужчина. Лицо его не было ничем скрыто, что дало Плуту шанс запомнить его с тем, чтобы в будущем найти и поговорить за жизнь. Слегка нахмурившись, Плут сосредоточился на обрывках разговора:

- ... Через неделю... На Юг...

- ... Вперед... Как договорились...

- ... Хорошо... Охрана... Следить...

- ... Не привлекать внимания... Сиэла... Торговцы... Мятеж...

- ... Куда идет караван?

- ... В никуда...

" Перелистнув " это воспоминание, Плут начал "рассматривать" следующее - перед глазами его предстала Северная Застава, правда, крепость находилась довольно далеко, но не узнать ее было бы трудно. По степи, под светом полной луны, шел караван. Небольшой - не более семи телег, но все же... Наемник, в чью голову столь беспардонно вторгся Плут, сидел верхом на лошади и смотрел на медленно движущиеся телеги. Возы, крытые выцветшей тканью, со скрипом катили вперед, коротконогие лошадки бойко перебирали копытцами, то и дело шевеля мохнатыми ушками, словно бы прислушиваясь к чему-то. Лунный свет, широкой дорогой стелился по степи, словно притягивая к себе тех, кто во тьме ночной крался словно вор. Когда одна из лошадей ступила на лунную дорогу, воздух словно пошел рябью и послышался звук, похожий на перезвон тысячи маленьких колокольчиков. Спустя несколько минут все телеги медленно катили по призрачной дороге, а самая первая в какой-то момент просто исчезла, словно и не было ее никогда. Вот так - была, а потом просто исчезла. Самым странным в этом был не сам факт исчезновения, будучи магом Немир отлично понимал, что при должных умениях и Черный Замок можно запросто из Сейна "похитить", а в том, как она, телега эта самая, исчезла. Плут не увидел портала переноса, даже намека на него не было. Словно бы телега, лошадь, возница и все груженное на воз барахло были призрачной дымкой предрассветного тумана, который развеялся в единый миг под порывом холодного северного ветра. Следом за первой телегой исчез и весь караван, в одно единственное мгновение. Караван, всего мгновение назад идущий через степь в сторону Сейна, исчез, отправившись в никуда.

Замолчав на мгновение, Немир продолжил:

- Это был не единственный исчезнувший караван. Был еще один, так же как и первый, идущий из Долины. И, точно так же как и первый, он исчез посреди степи.

Дэмиен, подавшись вперед и прищурив глаза, тихо спросил:

- Ты следил за ним?

- Да, до определенного момента. Проблема в том, что как только караван исчез, я больше не смог его обнаружить. Ни следов магии, ни присутствия живых - ничего, абсолютно ничего. Как если бы кто-то просто взял и "стер" их с полотна мироздания. - Приподняв бровь, Плут спросил - Есть предположения?

Дэмиен кивнул, но ответил за него Лазар:

- Говоришь, никаких следов магии? - Дождавшись утвердительного кивка, Император мрачно нахмурился и, с тяжелым вздохом, закончил - тогда, есть вероятность, что мы имеет дело с "блуждающими порталами".

Дэмиен так же мрачно вздохнул и сделал какую-то пометку на листке пергамента, который лежал перед ним. Плут молча посмотрел на Лазара, а потом перевел взгляд в сторону Дэмиена, ожидая реакции. Судя по наступившему молчанию, подумать этим двоим было о чем. Правда, следующий вопрос, заданный Лазаром, не относился к сказанному только что, хотя непосредственно темы разговора касался:

- Ты говорил, что обнаружил кое-что еще.

Плут кивнул и, сложив руки на коленях, откинулся на спинку своего кресла со словами:

- Не знаю, помнит ли кто-то из вас о том, что некогда, давным-давно, в этом мире был Истинный Бог...

Дэмиен мрачно кивнул и сухо ответил:

- Ашар?

С легким вздохом, Плут подтвердил:

- Он самый. - обведя спокойным взглядом собеседников, Немир продолжил - для того, чтобы логично объяснить увиденное мной, я должен рассказать кое-что об Истинном Боге и его служителях. Сразу скажу - вряд ли мне известно много больше чем вам, но в силу определенных обстоятельств знания мои более... Ммм... Разносторонние, скажем так.

Император, позвонив в колокольчик и дождавшись появления слуги, приказал тому принести вина, пояснив при этом:

- Я вижу, разговор этот действительно затянется, так почему бы не сделать его более приятным?

Империя Ардейл. Дорога от Южной Заставы к Сейну.

Когда на небе появилась луна, Эйрин решил остановиться на ночлег. Конечно, можно было бы ехать и дальше, но так или иначе, отдых им необходим. Лучше уж вздремнуть пару часов и вновь отправиться в путь перед рассветом, нежели спать на Лире, то и дело просыпаясь от каждого шороха. Тим, добровольно сложивший с себя обязанности старшего (только в этот раз) не спорил - поездка на Лире, с непривычки, порядком его утомила.

Для стоянки воины выбрали огромное поле, устланное пожухлой травой словно ковром ручной работы. Разложив сумки и разведя костер, Тим приготовил похлебку и они в полной тишине поели. Спустя полчаса, когда костер почти догорел, а от сытного ужина начали слипаться глаза, Эйрин улегся на свое одеяло и, убрав руки за голову, уставился на звезды. Прохладный воздух, наполненный ароматом сухой травы, дарил ощущение чего-то сказочного, словно вот-вот за спиной появятся огромные крылья, расправив которые можно достичь самого неба...

Повернувшись на бок, де Сэй закрыл глаза и уже было готовился отойти ко сну, когда его потревожил напарник:

- Тебя никогда не удивляло, что на столь малом удалении от Заставы климат изменяется настолько разительно?

Приоткрыв один глаз, Эйрин ответил:

- Почему же, удивляло.

- И?

- Что "и"?

- Выяснил почему оно так?

Помотав головой, Эйрин ответил:

- Нет. На все воля Богов.

Хмыкнув, Тим что-то пробормотал, заставив напарника повернуться к нему лицом.

- Что?

Прочистив горло, Тим ответил:

- Просто смешно звучит "на все воля Богов".

Слегка нахмурившись, де Сэй уточнил:

- Почему?

- Потому что Светлые - ваши Боги. - уставившись на напарника хитрым взглядом, Дорэй закончил - Удивлен?

- Нет, почему же. Я слышал, что до того, как Ааш'э'Сэй появились в этом мире, здесь были другие Боги. Только все это имело место быть многие тысячи лет назад, кто сейчас о них вспомнит?

Закрыв глаза и перевернувшись на спину, Тим ответил:

- В том селе, где я вырос... - Замолчав на миг, он продолжил - Знаешь, люди слабые, нам необходимо во что-то верить. Особенно если нам тяжко живется. Может это и жестоко звучит, но вместо того, чтобы изменить свою жизнь, мы предпочитаем сказать "За страдания мои воздастся мне в следующей жизни" и, как это ни печально, многие словно бы специально ищут эти самые страдания. Ведь, чем больше ты "хлебнул" в этом мире, тем выше будет твоя награда в следующем.

Де Сэй, вздохнув, ответил:

- В этом и заключается Вера. Мы мало чем от людей отличаемся.

Покачав головой, Дорэй тихо сказал:

- Ты не понял.

- Так объясни.

Вздохнув, словно бы угнетенный необходимостью объяснять тупице столь простую вещь, Дорэй сказал:

- Истинным Богом этого мира и по сей день считают Ашара Кровавого. Ты, верно, не знаешь о нем много - Ааш'э'Сэй редко интересуются верованиями людей... - Закрыв глаза, Тим по памяти процитировал - Великий испьет до дна страданий наших чашу. Слезами людскими и болью наполнится сущность его, горячей кровью по венам побежит ненависть и восстанет из праха Ашар Всемогущий...

- Это еще что?

- Строка Священной Песни. - Скосив один глаз в сторону Эйрина, Тим продолжил - в том поселке, где я вырос был культ Истинного Бога - Ашара Всемогущего. Раньше, на заре времен, когда был Ашар могуч и непобедим, ему приносили жертвы, человеческие жертвы. А самое глупое в этом то, что те, кого избрали для этой цели, с радостью принимали свою участь. Словно герои, осененные Благословением, они шли на алтарь, даже не пытаясь бороться за свои жизни. Матери вели на смерть детей, мужья - жен, сыновья - отцов...

- У тебя в поселке тоже... - Приподняв изумленно брови, де Сэй ждал ответа.

- Нет, у меня в поселке уже нет. На самом деле, после того, как наших истинных Богов свергли всех их последователей так же уничтожили. Сам Райдан выжигал храмы и места жертвоприношений. А один из потомков Первого Императора вновь дал добро на возрождение культа и только прадед нынешнего Императора предал культ забвению. Полному забвению. Возможно поэтому сейчас мало кто о нем помнит.

- Зачем?

В принципе, насколько Эйрин знал, в Ардейл никто никому не навязывал в кого верить и кому преподносить дары. Достаточно было просто запретить человеческие жертвоприношения, хотя вряд ли это послужило причиной запрета - АашэСэй действительно редко интересовались людьми. Во всяком случае до тех пор, пока те послушно платили налоги и не особо часто пытались свергнуть своего Императора.

Вздохнув еще раз, Тим ответил:

- Потому что Ашар - это не выдумка, он действительно есть и, как и говорится в Песнопении, чужие страдания подпитывают его, дают ему силы на то, чтобы восстать.

Помолчав немого и переваривая информацию, Эйрин спросил:

- Так культ все-таки существует?

Если культ древнего Бога еще жив, может статься, что когда-нибудь люди начнут религиозную войну, дабы отвоевать свое право на то, в кого им верить. Вряд ли Лазар будет рад этому.

- Нет. Теперь уже нет.

- Если он - Истинный Бог этого мира, для людей было бы логично любить именно его и поклоняться ему, а не каким-то пришлым чужакам, верно?

- Верно-то оно верно... Одна беда - как ты думаешь, будет ли Бог, питающийся чужими страданиями и слезами, добр к своим последователям? Мы для него не более чем пища.

- А жрецы?

Тихо рассмеявшись, Тим покачал головой:

- Твоя наивность порой заводит меня в ступор. Всегда есть кто-то, кто получает "объедки" со стола своего хозяина, разве нет? Ашар одаривает магией, коей нет и не будет без него в этом мире. Люди говорили, что сила Кровавого способна уничтожить целый мир, превратить его в прах, предать забвению. Вот и представь себя на месте жреца - ты кормишь Бога, а он тебе силушку такую, что сам себе завидовать начинешь. А кроме этого, можно же еще и в жертву неугодных приносить - с этими еще лучше, они не только страдают, медленно умирая на алтаре, но и изнывают от бессильной ненависти. За таких Ашар воздаст с троицей и это еще не все. Можно же прибрать все имущество

"облагодетельствованного" - дом, землю, жену-красавицу...

Сев на своем одеяле, Эйрин посмотрел на Тима и спросил:

- К чему ты мне все это рассказываешь?

Помолчав немного, лейтенант ответил:

- Ситуация на Юге до боли напоминает мне слова моего отца о том, что будет с нами, если в наш мир вернется Ашар Кровавый. - Замолчав на миг, он закончил - Ненависть поглотит наши души, брат пойдет войной на брата, отец на сына и над всем этим нависнет бесплотная тень Великого Ашара, который будет хохотать, купаясь в реке, бурлящей алой кровью.

Последние слова, тяжелым камнем упали в темноту ночи, следом за ними наступила мертвая тишина, нарушаемая лишь легким дыханием двух воинов. Вздрогнув, словно вынырнув из забыться, де Сэй приложил руку к груди - туда, где под уставной рубахой висел кристалл связи, переданный ему старшим смотрящим. В голове, совсем тихо, на грани слышимости, раздался голос учителя:

- Малыш? Ты мне нужен прямо сейчас...

В этот же момент Эйрин и Тим провалились в порталы, открывшиеся прямо в земле.

Империя Ардейл. Алус.

Тифар, тихо ругаясь сквозь зубы, обнажил катон - если бы не проклятый ошейник, он в какие-то несколько секунд уничтожил бы всех ашеров или, на худой конец, открыл бы портал в Заставу. Вспомнив о Заставе, де Льен нахмурился - странно что ни командир, ни воины, не заметили тех странностей, что происходили в этом поселке. Наведывался же сюда патруль, правильно? Да и маг в Заставе есть наверняка...

Слегка прищурив глаза, Тифар сделал себе мысленную пометку о том, что как только это все закончится, надо наведаться в Заставу и узнать что там да как. Не верилось ему, что Командир и маг не заметили, упустили ашеров, дали им возвести поселок прямо у себя под носом. Санэйр, который на тот момент уже оправился от потрясения, тихо сказал:

- Если ты вернешь мне катон, я тоже смогу принять участие в битве.

Де Льен издал шипящий звук и тихо пробормотал:

- Битве? Это будет резня и не факт, что не мы выступим в роли животных на убой. - Покачав головой и не спуская глаз с выродков Ашара, Тифар снял катон Санэйра с пояса и бросил за спину. Сделав шаг за порог, он сказал:

- Будет лучше, если Ваше Высочество сможет применить магию. - Бросив беглый взгляд через плечо, он пояснил - В старых песнях о приходе Новых Богов в Толас говорится о том, что ашеров жгли огнем. Правда, делали это при свете солнца, так что не могу гарантировать, что сейчас получится хоть что-то путное.

Санэйр молча кивнул и последовал за Тифаром, который уже вышел на крыльцо и с непередаваемой брезгливостью смотрел на сгорбленных уродцев, с чьих клыков на землю капала черная слюна.

Ашеры, подавшись вперед, оскалились, люди, что стояли за пределами огражденного факелами круга, воздели руки к небесам и в тишине послышалось тихое, монотонное бормотание. Жрецы Ашара молили своего Бога принять этот скромный дар - двух Ааш'э'Сэй, в чьих жилах течет кровь Новых Богов.

Презрительно улыбнувшись, де Льен сделал небольшой шаг назад, слегка согнул ноги в коленях и, словно выпущенная из тугого лука стрела, устремился на ашеров. Лезвие короткого катона мелькало во тьме, подобно молнии разрезая холодный воздух. Спустя какой-то миг Тифар оказался в самой гуще ашеров - уродцы, глядя на свою жертву молочно-белыми, словно поддернутыми пленкой, глазами, тянули к нему свои трехпалые руки. Увернувшись от одного, наиболее смелого ашера, де Льен снес тому голову - прозрачная, похожая на слизь кровь оросила клинок.

Бросив взгляд на Санэйра, Тифар громко крикнул, привлекая его внимание и, когда наследник Долины, отразив атаку нападающего на него урода, встретился взглядом с холодными, словно лед, глазами Цепного Пса, тот прокричал:

- Огонь! Жги их!

Отведя катон в сторону, де Льен вновь ударил того самого ашера, который только что, какое-то мгновение назад, лежал мертвым. Из-за того, что нападение на "дорогих гостей" произошло ночью, эти самые гости оказались в очень незавидном положении - ашеры, убитые минуту назад, вставали. Как именно это происходило, Тифар не смог разглядеть, единственное, в чем он был уверен, так это в том, что твари Ашара не просто живучие, они действительно бессмертны.

Лорн, один из тех, кто возносил священную молитву Ашару, глядя на то, как проклятые Ааш'э'Сэй с завидным упорством цепляются за свои никчемные жизни, не удержался от улыбки - если бы дети Ашара Великого не имели пищи, были бы истощены, демоны, скорее всего, одержали бы над ними верх. Но, так как ашеров хорошо кормили до того самого момента, пока придет их время, дети Кровавого, благодаря его силе и защите, стали непобедимы. А вместе с ними стал непобедим и сам Лорн. Скорее всего теперь с малютками Ашара не смог бы справится даже сам Отступник.

Воздев руки еще выше, Лорн пронзительно засмеялся, глядя на полную луну, под чьим светом Ашар Великий возвращал себе былую мощь. Из года в год, медленно, по крупице, собирали жрецы частички силы, могущей вернуть Истинного Бога в мир живых и тогда... Тогда, наконец-то наступит тот счастливый миг, когда пришлые Ааш'э'Сэй узнают, кому в действительности принадлежит мир. Кто его истинный хозяин, а кто - раб. Кому должно преклонить колени, а кому судьбою написано вершить праведный суд.

Орт, стоявший чуть поодаль с холодной улыбкой наблюдал за жалкими потугами одного из Ааш'э'Сэй расправиться с ашерами. Они, конечно, не так сильны, как те, что были изначально. По сути своей, эти ашеры не более чем подделка. Но даже для того, чтобы уничтожить "фальшивки" нужна не только сила, да и обычная магия им не поможет. Другое дело, если бы на стороне этих двоих был Бог, лучше всего - Азар Темный, отступник, проклятый собственными братьями. Настоятель говорил, что только этот "Бог", как именуют его Ааш'э'Сэй имел силы справиться с настоящими ашерами. Теми, которые вылупятся из кладки, оставленной многие века назад глубоко под землей, ожидая своего часа. Даже с ними мог бы справиться Азар Отступник, явись он сейчас в этот мир. Потому что в его ненависти к Ашару дети Истинного захлебывались, словно неразумные младенцы, брошенные в бушующую реку.

Сейчас же, не имея возможности призвать Отступника (да и кому в голову придет подобное сумасбродство?) Ааш'э'Сэй не имеют другого выхода, кроме как положиться на грубую силу одного да слабенькую магию другого. Будь их числом побольше, возможно сегодняшняя ночь могла бы стать интересной - ведь это действительно весело, наблюдать как жалкие червы пытаются спасти свои не менее жалкие жизни, тем более, если наблюдающий за этим знает наперед, за кем останется победа... Если бы эти глупцы из Северной Заставы не поддались своей алчности, не пошли на поводу у собственной ненависти и желанию свергнуть своего Императора, то эти двое вполне могли бы рассчитывать на помощь. А там глядишь и продержались бы до утра, когда отвратительное, мерзкое солнце озарит своим ярким светом лик земли, сжигая малюток ашеров, превращая их тела в серую пыль, что поднимет и развеет по степи холодный северный ветер. А так...

Орт едва заметно зевнул - бойня закончится максимум через десять минут, даже насладиться нечем. Бросив последний взгляд на упрямцев Ааш'э'Сэй, мужчина кивнул Лорну - дескать, доверяю тебе это дело и, развернувшись на пятках пошел прочь. Натянув пониже широкий капюшон, Орт прикоснулся к тонкой цепочке, что висела у наго на руке - ключ отпирающий вход в блуждающие порталы. Дар, преподнесенный ему самим Настоятелем. Слегка сжав тонкие звенья цепочки, Орт открыл вход в портал и, не оглядываясь назад, исчез в его недрах. Ашерам скоро надоест развлекаться с этими глупыми Ааш'э'Сэй и они возьмутся за них всерьез, а быть свидетелем "трапезы" малышей-ашеров не то зрелище, за которым следует понаблюдать. А если учесть и тот факт, что ашеры, в этот раз, отужинают и "жрецами"... Брезгливо скривив губы, Орт бросил спокойный взгляд на стену портала, по которому он шел.

Портал, созданный Ашаром многие тысячи лет назад, представлял из себя один из многочисленных переходов мира, существующего как бы между двумя мирами. Грубо говоря, серый мир, сотканный из пересечений блуждающих порталов, можно сравнить с пластом воды, находящимся глубоко под землей. В этом сером, наполненном пылью мире ашеры спрятали свои кладки, свое драгоценное потомство и здесь же нашли убежище верные служители Ашара. Те, кто в давней битве с новыми богами сумел избежать смерти.

Целенаправленно двигаясь вперед, Орт размышлял о самой структуре порталов, вновь и вновь удивляясь тому, как изобретателен и предусмотрителен был Ашар Великий, создавая их. В этом мире время не просто двигалось по своим собственным законом, оно застыло, словно замороженное простым усилием воли Истинного. Настоятель говорил, что Ашар Великий, создатель того мира, который нынче называют Миром Темных Богов, сначала создал этот и решив, что первая попытка не удалась, забросил свое творение, забыв о нем до определенного момента. Чем именно не угодил Ашару этот "блуждающий" мир, не знал никто, но многие были уверены, что по сути своей, он мало чем отличается от Мира Темных (в который они, Темные эти, столь дерзко вторглись, изгнав из него того, кто сам этот мир создал). Орт же имел на сей счет свое собственное мнение - это измерение, целиком и полностью состоящее из блуждающих порталов, было нестабильным. Что довольно легко объяснялось самой природой порталов.

Не просто так их назвали "блуждающие", они и в самом деле постоянно перемещались, изменяясь и искривляясь по неподдающемуся объяснению принципу. Поэтому, Ашар, который был довольно юн, создавая это измерение, предпочел начать все заново, вместо того, чтобы расходовать энергию и свое драгоценное время на исправление существующего. Порой сделать заново значительно проще, чем переделывать. Во всяком случае, именно так предполагал Орт.

Пока он раздумывал над этим, узкий коридор портала вывел его в некое подобие пещеры - единственная в этом измерении. Слишком уж много сил расходуется на то, чтобы "слить" несколько коридоров-порталов вместе, а потом еще и удерживать их в недвижимом состоянии. Даже просто открыть портал там, где надо, изменив его траекторию уже трудно, что уж говорить о постоянном удержании нескольких переходов в одном месте?

В пещере, за широким столом, во главе которого стояло массивное кресло, сидел молодой мужчина, чьи белые волосы водопадам ниспадали на широкие плечи. Взгляд темно-синих глаз, преисполненный мягкого внутреннего света, не давал возможности усомниться в том, что перед Ортом сидит самый великодушный человек во всем мире. То есть, не человек, а Ааш'э'Сэй. Лицо, божественное в своей холодной красоте портило лишь одно - тонкий, словно нить, бледный шрам шел от уголка левого глаза к левому уголку рта, от чего казалось будто на красиво очерченных губах Настоятеля всего играет ироничная усмешка.

Бросив спокойный взгляд на Орта, Настоятель молча приподнял бровь, ожидая доклада. Сделав два шага вперед от входа в пещеру, Орт опустился на одно колено и, склонив низко голову, сказал:

- Все прошло в точности так, как Вы говорили, господин Настоятель.

Улыбнувшись уголками губ, Настоятель мягко уточнил:

- Ты был до конца?

Орт покачал головой со словами:

- В этом не было необходимости.

- Разве ты не говорил мне, что в поселок въехали двое воинов Ааш'э'Сэй?

- Да, но один из них совсем не может использовать магию, а второй довольно слаб. К тому же, даже если они знают о том, как убивать ашеров, без света солнца им не выбраться.

Поднявшись со своего места, Настоятель подошел к своему слуге и, проведя ладонью по его волосам, тихо сказал:

- С Ааш'э'Сэй надо быть внимательным, разве я не говорил об этом?

В простом вопросе, заданном Настоятелем, явно слышалось то, что Верховный Жрец Братства недоволен, а когда он недоволен... В сравнении с этим даже возможность стать одним из тех, кто прольет свою кровь на жертвеннике Ашара покажется великой наградой.

Крепко сжав зубы, Орт молча кивнул и едва заметно коснулся пальцами цепочки на своем запястье, тут же отдернув руку. Даже возможность бежать от гнева Настоятеля не является спасением. Кто-кто, а этот найдет в любой точке мира. Да что там найдет... Ему и искать не придется, ведь именно Настоятель нашел способ зафиксировать блуждающие порталы и подчинить их собственной воле. А значит он с легкостью наведет портал туда, куда ему заблагорассудится.

До того момента, как Настоятель появился в этом мире, адепты Братства блуждали по многочисленным переходам, моля Великого Ашара даровать им смерть, которая не спешила за ними. Так бы и блуждать им по переходам веки вечные, если бы судьба не забросила в этот мир этого синеглазого Ааш'э'Сэй..

Словно бы придя к какому-то выводу, Настоятель мягко улыбнулся и все так же тихо, словно самому себе, произнес:

- Хотя... Возможно ты прав. Не думаю, что найдется хоть кто-то, кто сумеет победить ашеров. Тем более теперь, когда Клай мертв. - Помолчав немного, Настоятель проронил - можешь идти.

Не обращая более внимания на Орта, Ааш'э'Сэй направился к столу, за которым сидел все это время, изучая какую-то из своих многочисленных книг. Орт же, боясь вновь вызвать гнев старшего Жреца, не двигался с места, опасливо глядя в спину Ааш'э'Сэй. Мужчина, одетый в белоснежную мантию мага, мягко ступая по серым камням, легко шел вперед. Даже не шел - плыл, словно бестелесный призрак. Белые его одежды, мягкими складками ниспадали практически до самого пола, изредка обвивая ноги.

Единственной вещью, что портила эту величественную картину был рукав мантии - они качался из стороны в сторону, трепыхаясь как сломанное птичье крыло. Из-за этого Настоятель, чей вид вызывал благоговейное уважение, вдруг представал в комичном свете. У настоятеля Ордена отсутствовала левая рука и, как он однажды поведал Орту ( в приступе хорошего настроения), руку эту ему пришлось отдать за нарушение договора. Что именно имел ввиду настоятель, Орт так и не понял, но вопросов задавать не стал - одно упоминание о делах прошлых могло вызвать недовольство и, тем паче - гнев. Так что, все, что касалось прошлой жизни Настоятеля было под запретом.

Глупцы, осмелившиеся (в далеком прошлом) задать вопрос относительно того, почему один из Ааш'э'Сэй, да еще и чистокровный, вдруг стал служить Ашару, нашли ответ в мутных водах Реки Забвения. Орт, совсем недавно принявший посвящение, уяснил это очень быстро. Так же как и то, что одно упоминание Клая Проклятого может сократить жизнь до доли секунды.

Когда Орт исчез из поселка, Лорн почувствовал облегчение - наблюдатель из Ордена никогда ему не нравился. Что уж скрывать - присутствие Орта заставляло Лорна постоянно находиться в напряжении, словно бы ожидая удара в спину. Конечно, Лорн прекрасно знал о том, что ему не доверяют в Братстве - его даже на порог не пускали, что уж говорить о личной встрече с кем-то, кто занимает более "высокие" должности? Обо всем с Лорном договаривался Орт, он же и посвятил "старосту" в учение Кровавого.

Мерзко ухмыльнувшись, Лорн посмотрел вперед, туда, где в круге, образованном светом факелов, Ааш'э'Сэй честно пытались за дорого продать свои жизни. Если сегодня все пройдет так, как должно, Лорн вполне может претендовать на место младшего жреца, верно? А для этого надо сделать Ашару Великому хорошее подношение. Зная о том, что ашеры любят откушать демонятины, Лорн попросил "дочь" Тины задержать их в поселке до тех пор, пока ее братья не будут готовы к трапезе. Правда, "староста" знал еще и о том, что дети Истинного любят отведать плоти Светлых, но бога, к своему сожалению, Лорн не нашел.

Посмотрев в сторону общинного дома, на крыльце которого застыла "дочь" Тины, Лорн довольно заулыбался - это была его идея, посадить маленьких ашеров в человеческие тела, чтобы там они могли расти и набираться сил. Орт даже обмолвился, что сам Настоятель был доволен этим предложением, хоть и воплотить это все в жизнь оказалось довольно сложно. Но, Настоятель не просто маг, он маг Ааш'э'Сэй, а этим сил не занимать, вот и справился он с задачей как нельзя лучше - девчонка некоторое время даже не осознавала того, что она теперь не совсем человек. То есть, совсем не человек.

Переведя взгляд на ночное небо, Лорн засмеялся в голос - луна, словно огромная серебряная монета застыла высоко в небе, не собираясь покидать его. Посмотрев на Ааш'э'Сэй староста рассмеялся еще пуще, от накатившей на него волны сумасшедшей радости, замешанной на чувстве превосходства, голова пошла кругом. Демоны, обычно уверенные в своей неуязвимости, медленно но верно сдавали свои позиции. Стоит отдать им должное - они честно сражались, пытаясь отсрочить неизбежное. Но теперь, когда живая стена ашеров, подобно безжалостной волне Великого Моря, практически подмяла двоих неудачников под себя, они должны понимать, что жизни им осталось на два вздоха. А может даже на один.

Тифар, с ненавистью глядя на скорченных уродцев, что с такой легкостью восставали из мертвых, тряхнул волосами и тихо выругался сквозь зубы. Даже будь у него шанс войти в боевую форму, это мало что изменило бы - ашеры, проклятые солнцем ашеры, убитые им твари, вновь оживали и, кажется, даже становились сильнее прежнего. Все тело де Льена покрывали царапины, нанесенные острыми, словно лезвие катона, когтями. Один раз Тифар едва избежал укуса в незащищенное горло - когда он отклонился от атаки одного из ашеров, другой (только что убитый), вскочил и взвился в воздух, клацая клыками. Как раз в тот момент, когда зубы твари должны были впиться в шею де Льена, Санэйр направил в ашера столб огня. Правда, пользы от этого практически не было - даже испытав на себе мощь магического пламени, ублюдки Кровавого все равно упрямо надвигались. Их тела, сожженные до костей, издавали зловонный запах горелой плоти, бледная кожа покрывалась пузырями, из которых вытекала прозрачная, похожая на слизь, жидкость.

Нахмурившись, Тифар покачал головой - ни в одной из легенд не говорилось о том, что ашеры могут восстать. Ни в одной... Все, в чем Тифар был уверен, так это в том, что Азар Отступник, играючи уничтожал тварей Кровавого, а другие сжигали тела ашеров днем, при свете солнца. Возможно, в этом все дело? Обычной магии недостаточно для того, чтобы уничтожить эти уродливые, покрытые слизью, тела и поэтому те, кто послабее, убивали их при свете солнца?

Подняв затуманенный от усталости взор наверх, де Льен вновь тихо выругался - "битва" началась около полуночи, с тех пор прошла не более получаса, глупо надеяться на то, что они смогут продержаться до восхода. И все же, чем занят маг в Северной Заставе? А смотрящий? Разве не говорил Лазар, что направил смотрящих во все Заставы? Так почему же, Великие Светлые, почему до сих пор в Заставе не заметили того, что происходит тут, в маленьком человеческом поселке, расположенном едва ли не под стенами Крепости?

От бесчисленных вопросов, ответов на которые у него не было, Тифара отвлек легкий вскрик. Даже не вскрик, а полу вздох-полу всхлип. Ударив наотмашь в сторону, де Льен посмотрел туда, откуда этот звук раздался - Их Высочество принц Санэйр, собирая энергию для следующего огненного залпа, подвергся нападению ашеров. Дети Кровавого буквально погребли Санэйра под собой, Тифар видел только руку, в запястье которой вцепился ашер. Острые зубы твари раздирали плоть, ашер с урчанием глотал кровь, которая текла из разорванной вены.

Почему-то именно вид этой бледной руки, с разорванной плотью, заставил де Льена смириться со своей участью. Не количество нападающих, не отсутствие помощи из Заставы, не то, что их всего двое против доброй сотни ашеров и даже не то, что он не мог применить магию или войти в боевую форму, заставило Тифара сдаться. Всего-лишь вид бледного запястья, в тонкую кожу которого вцепились мертвой хваткой кривые зубы ашера. Всего лишь это...

Покачнувшись, де Льен разжал пальцы и выпустил рукоять меча - вот и пришло время встретиться с Азаром Отступником... Словно бы издалека, Тифар наблюдал за тем, как тесное кольцо ашеров неумолимо сужается вокруг него. Где-то на границе света, там, где в землю были воткнуты чадящие факелы, послышались вопли, полные ужаса и боли - ашеры, видимо решив, что двух Ааш'э'Сэй им недостаточно, набросились на своих "воспитателей". Люди, одетые в черные мантии, падали на землю, не переставая кричать.

Прикоснувшись к клейму Азара на груди, де Льен зло ухмыльнулся - если он сейчас разорвет договор с Темным, тот сам явится в этот мир за клятвопреступником. Ведь, несмотря на то, что Светлые дали Тифару еще один шанс, договоренность с Азаром в силе и будет действовать до тех пор, пока де Льен, используя дарованную Отступником магию не достигнет своей заветной цели... И это отнюдь не оправдание, тот факт, что от цели своей Тифар отказался многие годы назад, да и сама магия Темных крепко запечатана в теле.

Улыбнувшись, Тифар закрыл глаза - возможно, такой бесценный дар, как сотня-другая ашеров смягчат Азара и тот будет более милостив к нарушителю договора? Проведя языком по пересохшим губам, де Льен хрипло произнес:

- Я отрекаюсь...

Закончить ему не удалось (как и в прошлый раз) - едва ли не на самую его голову свалился некто, по размером не уступающий Лазару (который и помешал закончить отречение). Правда, в этот раз нечаянный спаситель все-таки подмял под себя бывшего советника, отчего тот пришел к выводу, что лучше уж это был Лазар - он хотя бы не из одних коленей да локтей сделан. Издав горлом звук, больше похожий на рык разъяренного Лира, Тифар с успехом избавился от того, кто свалился на него из ниоткуда.

Покачиваясь из стороны в сторону, де Льен с трудом поднялся и, судорожно вздохнув, проворчал:

- Даже помереть с честью не дают... Куда катится этот мир, Великие Светлые?

До боли знакомый, но преисполненный усталости и глухой из-за скрывающей лицо маски, голос ответил:

- Видимо рано тебе.

Вздрогнув от неожиданности, Тифар уставился на того, кто предстал перед ним, войдя в полную боевую форму. Доспехи, темно-серые в неверном свете факела, с легкими серебряными пластинами на груди и плечах, не давали возможности поверить то, что перед ним никто иной, как Лука Редж.

Вцепившись рукой со сбитыми в кровь костяшками, в волосы, де Льен сухо сказал:

- Ашеры.

Легкий кивок и спокойный взгляд черных глаз (хотя в боевой форме они должны быть алыми, словно пламя пожара) показали, что Редж уже осведомлен о происходящем. Наклонившись и подняв с земли катон, де Льен спокойно произнес:

- Они восстают. Даже после того, как был нанесен смертельный удар, они все равно остаются живы.

Глядя на ашеров, застывших в неподвижности и словно боящихся сделать хоть одно движение в их сторону, бывший советник покачал головой:

- Если бы была надежда на то, что мы продержимся хотя бы рассвета...

Закончить ему не удалось, потому что твари Истинного пришли в себя - словно сорвавшиеся с цепи псы, они бросились вперед. Мрачно усмехнувшись, Тифар кивнул головой - любой охотник впадет в бешенство, когда дичь, которую всего-то и осталось, что милосердно добить, вырвется из расставленных силков.

Отведя руку, с зажатым в ней мечем, в бок, де Льен посмотрел на небо, все еще по-ночному темное. Если бы вдруг случилось чудо и засияло солнце...

- Солнце?

Только когда Редж задал этот вопрос, де Льен понял, что высказался в слух. Отрывисто кивнув, он ударил ближайшего к нему ашера, снеся тому голову и ринулся в самую гущу тварей. Хватит размышлений и разговоров, если хочешь выжить - цепляйся за эту самую жизнь, какой бы тяжелой она ни казалась, до последнего. Если тебе сломают руки - цепляйся зубами, отбивайся ногами, бей головой. Делай все что можешь, если хочешь выжить.

Фраза, произнесенная тихим и усталым голосом, осталась без ответа:

- Если тебе так сильно нужен свет, мог бы просто попросить.

Вытянув перед собой обе руки, ладонями вверх, Лука закрыл глаза и улыбнулся. Дэмиен всегда удивлялся, откуда его ученик черпает силы, в то время как собственного резерва, как такового, у него нет. А объяснялось все довольно просто - чувствуя себя неотъемлемой частью мира, Редж с легкостью брал магическую энергию из него. Просто протяни руку и возьми... Не обязательно копить в себе энергию, главное понять, как одолжить ее, вот и все. Самым интересным в этом было то, что магия, которую Лука использовал, доставалась ему от тех, кто находился с ним рядом, кто находился в том же мире, где и сам Лука. Вера, любовь, надежда... Ведь все знают, что они творят чудеса, но никто не задумывается над тем, почему. А все очень просто - любой из живущий является постоянным источником магии. Эмоции и чувства, которые они испытывают - вот она, истинная магия. Просто не каждый может ею воспользоваться, потому что неверие становится непреодолимым препятствием, словно каменная стена, оно не дает направить это магию туда, куда должно.

Конечно, Редж подозревал, что он, пусть и полукровка, но сильно отличается от других Ааш'э'Сэй. Сам тип доступной им магической энергии разный. Возможно поэтому Дэмиен так и не смог понять природу волшебства, что ежедневно творил его ученик, а Лука, в свою очередь, порой не мог справиться с простейшими вещами, доступными другим Ааш'э'Сэй. И все же... Сейчас, когда для того, чтобы уничтожить эту мерзость, что разъедает лик мироздания, словно ржавчина, нужен свет солнца, Лука сделает это лучше, чем кто-либо другой. Какая сила может уничтожить ненависть? Какая магия нужна для этого? Верно - любовь.

Закрыв глаза, молодой маг купался в этом светлом чувстве - он с радостью одаривал мир своей любовью и тот отвечал ему тем же. Люди и животные, насекомые и пресмыкающиеся - все они любят жизнь, с того момента, как сделали свой первый вдох. Даже нет, значительно раньше - еще когда были в утробе матери.

На сложенных "лодочкой" ладонях заплясал маленький, озорной огонек. Он был мал, настолько мал, что казалось легкий вздох может погасить его. Молодой маг открыл глаза и улыбнулся:

- Добро пожаловать.

Словно бы живой, огонек в его ладонях начал пульсировать, подобно сердцу маленькой птички. Подкинув огонек вверх, Редж подмигнул ему со словами:

- Лети.

И, как маленький птенчик, совершающий свой первый полет, огонек устремился в поднебесье.

Тифар в это время махал катоном во все стороны, стараясь не смотреть туда, где под кучей покрытых слизью тел, лежало тело мертвого принца. В том, что Санэйр мертв, сомнений у де Льена не было - в старых книгах, где описываются битвы с приспешниками Ашара, говорилось, что слюна их может убить даже Бога и для того, чтобы отправится в мир иной достаточно даже мелкой царапины. А наследника Долины не просто поцарапали, его, верно, на куски разорвали.

Бросив беглый взгляд через плечо, де Льен покачал головой - Лука Редж застыл на маленьком пятачке земли, вытянув вперед руки, словно прося подаяние. Черные глаза мага были закрыты, но Тифар почему-то был уверен, что тот сейчас улыбается. Своей тихой и беззащитной, какой-то детской улыбкой, которая раньше доводила де Льена чуть ли не до белого каления.

Продолжая махать мечом вокруг себя, Тифар нахмурился и покачал головой - Светлые видно решили подшутить над ним, послав сюда этого. Что уж говорить, Лука Редж никогда особо не нравился Тифару, в причинах такого своего отношения де Льен и сам не мог разобраться. Теперь же, зная что Редж, зажатый со всех сторон ублюдками Ашара, улыбается, он наконец-то понял, почему. Потому что этот полукровка, несмотря ни на что, любил этот мир. Любил его таким, какой он есть - со всей грязью, что погребла его под собой, со всей злобой и ненавистью, мелочной завистью и бесконечной алчностью. Все равно любил. Брошенный своими родителями, нещадно битый приютскими детьми и воспитателями, Редж упрямо верил в то, что мир добрый. Эта его уверенность и доводила Тифара до умопомрачения. Кто-кто, а уж он-то знал, каков этот мир на самом деле, но ни одна из предпринятых им попыток переубедить этого остолопа не принесла результатов - Лука просто пожимал плечами и тихо улыбался.

Помнится, Тифар даже в какой-то момент пришел к выводу, что Редж слишком много тумаков по макушке получил, вот и не сумел удержаться в твердом рассудке. Даже то, что Лазар, пройдоха каких поискать, испытывал искреннюю симпатию к магу-полукровке, не заставило Тифара изменить своего мнения об этом самом полукровке. В конце концов, Лазар всегда балансировал на грани между нормальными и помешанными, так что с него и спрос невелик. Таким образом, нынешний Владыка и был тем единственным звеном, что связывало Тифара и Луку - в присутствии Лаза де Льен старался не замечать наивного дурня, а потом они даже как-то сумели найти общий язык.

Вернувшись в реальный и такой мерзкий, что уж скрывать, мир, бывший советник со свистом выдохнул - если даже сейчас Редж продолжает верить, его не исправит даже путешествие в Мир Светлых. Ну... Выбирая как умереть - с идиотской улыбкой и не менее идиотской верой во всякие глупости или с гримасой ненависти на лице и бесконечными сожалениями о том, что не в силах был изменить, Тифар, наверное, тоже предпочел бы улыбаться. Хотя бы ради того, чтобы и после смерти позлить своих убийц - помер, а все равно улыбается, словно победитель. Вот так-то.

К слову об умерших... Нахмурившись, де Льен посмотрел туда, где ашеры пировали над телом Их Высочества. Надо бы отбить останки. Если Тифар с Лукой выживут, чтобы было что Правителю Бер показать, да и слепки с памяти можно будет сделать, тем более, что Редж здесь. В тот момент, когда с ладоней Реджа сорвался маленький, трепещущий огонек, Тифар, рубя от плеча и отпихивая обезглавленные тела ногами, пробился к той куче, в недрах которой скрывалось тело Санэйра. Занеся катон над головой, потому что один из ашеров (вероятно тот, которому не досталось лакомого кусочка) оскалился и начал подниматься, де Льен сквозь зубы прошипел:

- Не вовремя Ваше Высочество в Мир Светлых отправились... Лазару теперь точно войну с Бер не остановить.

Голос, слегка приглушенный и на редкость печальный, спокойно ответил:

- Я все еще жив. Спасибо за беспокойство.

Решив, что подробности этого чуда он успеет выяснить позже, Тифар с утроенной силой набросился на ашера. В тот же момент поселение озарил по-дневному яркий свет. При чем, произошло это настолько быстро, что де Льен зажмурился от резкой боли в глазах - по лицу потекли слезы, а в носу противно засвербило. Ублюдки Ашара, визжа, как ни разу до этого, попятились в стороны, низко пригибаясь к земле. Тела их, скрюченные и покрытые не успевшими зажить шрамами, покрывались волдырями, которые с мерзким чавканьем лопались, исторгая на залитую кровью землю, прозрачную слизь. В который раз решив подумать обо все этом несколько позже, Тифар пнул одного из ашеров и ударил катоном наотмашь. Вытянутая голова отлетела назад, еще в воздухе начав гореть под нещадными лучами солнца. Спустя минуту перед глазами Тифара предстал Санэйр - Их Высочество лежал на земле, кафтан был порван до такой степени, что принц походил скорее на последнего бродягу, нежели на отпрыска правящей семьи. Но в целом он выглядел довольно неплохо - даже укусы тварей практически затянулись.

Протянув ему руку и помогая подняться, де Льен продолжал смотреть за тем, как непобедимые ашеры умирали, визжа и наступая друг на друга, в тщетной попытке спастись от убийственного света. Подняв слезящиеся глаза наверх, Тифар улыбнулся искренне и открыто - прямо над его головой, застыв в нескольких лаарх над землей и скрыв от взора луну, висело маленькое рукотворное солнце. Солнце, созданное магом-полукровкой, подарившее жизнь тем, кто уже было с ней простился.

Спустя примерно полчаса, когда тела ашеров превратились в серый пепел, а тела тех, кто стал их жертвами придали пламени, трое выживших, обессиленные неравным боем, устало лежали на земле, разглядывая звезды. Маленькое солнце, созданное Лукой, вновь превратилось в комочек света, который катался по земле, словно игривый котенок, укравший клубок пряжи. Шипя и плюясь искрами, огонек с каждым мигом становился все меньше и меньше, пока не исчез полностью, игриво "подмигнув" своему создателю. В наступившей тишине раздавалось только неровное дыхание троих Ааш'э'Сэй.

Закрыв глаза рукой и улыбаясь незаметной улыбкой, Тифар в кои-то веки наслаждался минутой покоя. Нет, не так. Он наслаждался жизнью, самим фактом того, что он жив. И пусть тело болит так, словно он десять раз подряд принимал боевую форму, в горле пересохло, мышцы на руках дергает от напряжения, а кожу саднит, словно от ожогов. Самое главное что он жив и ничто более не имеет значения.

Лука Редж, выйдя из боевой формы (с некоторым трудом) так же как и Тифар наслаждался. Только он радовался тому, что черная злоба, волной накатившая на мир, исчезла. В отличии от де Льена, Лука не испытывал сейчас боли, то есть то, что он испытал, выходя из боевой формы ни в какое сравнение не шло с тем мерзким чувством, что не покидало его все время до того момента, как последний ашер обратился в прах. Чужая ненависть заставляла молодого мага страдать так, что казалось еще немного и он лишится рассудка. И сейчас Лука был действительно рад тому, что он - маг, пусть даже и со странностями.

Санэйр, который большую часть битвы пытался вылезти из-под ашеров, тяжело вздохнул и грустно посмотрел на свою руку, на белой коже которой остались отпечатки ашеровых зубов. Посвятив этому некоторое время, Их Высочество меланхолично вздохнув, так же меланхолично произнес:

- Не хотелось бы отвлекать Вас в столь неподходящий момент... - Когда на него уставились две пары глаз, он продолжил - насколько мне известно, жизнь моя теперь пошла на минуты...

Тифар, резко сев, схватил Санэйра за руку и принялся рассматривать следы укусов. Кожа, покрытая мелкими шрамами, через несколько минут примет прежний вид. Даже следа от укусов не останется, а вот что делать с ядом - другой вопрос. Обернувшись к Реджу, де Льен спросил:

-Знаешь как избавиться от яда?

Лука угрюмо покачал головой и сказал:

- Если верить легендам, нам нужен цветок, что пророс в Мире Темных. Не думаю, что он существует. - Замолчав на миг, он задумчиво закончил - Вообще, зависит от концентрации яда, попавшего в кровь. Возможно, если мы успеем доставить Их Высочество в родовое поместье де Риз...

Закончить ему не удалось, потому что в этот момент кристалл связи, висевший на груди, стал теплым, а в голове раздался голос Лазар:

- Лука, найди Тифара.

- Уже.

- Хорошо...

Даже зная Лазара, Редж все равно был удивлен тем, что последовало за этим - земля под ними троими, до этого бывшая неколебимой, разверзлась, словно пасть мифического монстра. Портал, который даже Редж не смог почувствовать, раскрылся прямо в земле, поглотив троих Ааш'э'Сэй. Падение, длившееся Боги знают сколько времени, закончилось ощутимым ударом, от которого Лука на миг потерялся. Стоило ему оправиться от удара и осмотреться, как все вопросы застыли в горле.

Помещение, в которое их выкинуло порталом, являлось кабинетом Дэмиена де Мор. Кроме самого начальника тайной службы в комнате был Лазар, Эйрин де Сэй вместе с лейтенантом Южной Заставы (под глазами которых явно обозначились темные круги. При чем Эйрин был в одной рубахе, а Дорэй задумчиво грыз травинку), Леон де Риз (этот выглядел лучше всех - лицо свежее, словно он недавно проснулся и сытно позавтракал), неизвестный Луке полукровка (по-хозяйски развалившийся в одном из кресел) и два Лира. Осмотрев всех присутствующих, Редж вопросительно посмотрел на Лазара (Тифар в это время молчал, потому как опасался сказать что-нибудь совсем уж невежливое своему Владыке), а Их Высочество принц Санэйр просто рассматривал всех, потирая укушенное ашерами запястье.

Вежливо кивнув всем, Лазар улыбнулся и сказал:

- Ну что же, раз теперь все в сборе, объявляю наше собрание открытым.

Глава одиннадцатая.

Сокрытое за завесой прошлого.

Империя Ардейл. Сейн. Черный Замок.

Лазар, с загадочной улыбкой осмотрел присутствующих, элегантно поклонился наследнику долины и, посмотрев наТифара, вежливо поинтересовался:

- С вами все в порядке?

Де Льен неопределенно мотнул головой в сторону Санэйра и хрипло просипел:

- Его ашеры покусали.

Изумленно приподняв брови, Лазар хмыкнул - нет, конечно появление тварей "истинного" Бога сюрприз, какого не ожидаешь, но если уж Тифар пренебрег правилами этикета и вот так вот выразился относительно особы королевских кровей... Видимо, произошло нечто большее, чем "простая" свара с ашерами.

Леон де Риз, который с того момента, как узрел Их Потрепанное Высочество, кинулся оказывать тому помощь, задумчиво пробормотал:

- Если это и в самом деле были ашеры... - замолчав на секунду, он закончил - то возможных вариантов два - либо перед нами восставший из мертвых, либо что-то пошло не так и яд, смертельный даже для Богов, не подействовал...

В кабинете повисла тишина, пока все присутствующие испытующе разглядывали Их Высочество, видимо пытаясь "на глазок" определить, жив ли тот или уже отошел в мир иной, оставив свое тело бродить по Империи.

Ситуацию разрядил Лазар - с легкой, несколько обеспокоенной улыбкой, он спросил, обращаясь к наследнику Бер:

- Ваше Высочество, как Вы себя чувствуете?

Голосом, преисполненным неземной тоски и печали, Санэйр ответил:

- Почти хорошо. Благодарю за беспокойство.

Так как из всех, находящихся в кабинете, с Санэйром ранее никто не встречался, реакция на сказанное была предсказуемой - на лицах всех (кроме Дэмиена и Лазара) застыло выражение обреченности и легкой жалости. Ведь действительно жаль того, кто умер и на догадывается об этом. Лазар, подойдя к Тифару и слегка наклонившись к тому, поинтересовался:

- Он всегда такой?

Де Льен, задумчиво нахмурившись, серьезно ответил:

- Да.

Слегка прищурив глаза и разглядывая наследника Долины, Владыка уточнил:

- В таком случае почему ты тоже выглядишь несколько удивленным?

- Ммм... Их Высочество редко проявляет подобную болтливость, чаще молчит и разглядывает поднебесье.

- Ясно.

На всякий случай, чтобы никому в голову не пришло Санэйра изгонять, как и поступают обычно с восставшими трупами, Тифар пояснил:

- Он всегда разговаривает так, словно юдоль земная не просто тяжкое бремя, а... - Не найдя нужного слова, де Льен внимательно посмотрел в глаза друга, пытаясь понять, верно ли истолковано сказанное.

На губах Лазара расцвела понимающая улыбка и Тифар усмехнулся - чем больше кто-то чудит, тем лучше его понимает Лазар. Возможно, это и есть дар, который, по мнению многих, получает наследник короны Райдана? Хороший дар, ничего не скажешь... Всегда быть "на короткой ноге" с чудиками и юродивыми.

Пока все молча рассматривали Санэйра, пытаясь решить для себя, как же с ним общаться, Леон, заставивший всех несколько поволноваться своим высказыванием, прекратил изучать почти незаметные шрамы на теле Санэйра и, обращаясь к Императору, спросил:

- Могу ли я испросить разрешения осмотреть пострадавшего в более... Более спокойной обстановке?

Лазар неопределенно махнул рукой со словами:

- Да, конечно. - Замолчав на миг, он дополнил - Не задерживайтесь, если с Их Высочеством все в порядке, возвращайтесь сюда, нам предстоит важный разговор и я хотел бы чтобы наследник Долины поведал мне кое-что.

Сказав это, Лазар пристально посмотрел на Санэйра, показывая, что дает ему небольшую отсрочку, но ни он, ни Дэмиен не забыли о том, что творится в Долине.

Когда Леон и Санэйр покинули кабинет, Лазар сделал приглашающий жест рукой:

- Присаживайтесь, разговор действительно будет долгим.

Тифар, подозрительно разглядывая Немира, легко коснулся кончиками пальцев запястья Лазара (дабы привлечь его внимание) и тихо спросил:

- Кто это?

Так же тихо, но значительно более легкомысленно, Лазар ответил:

- Наш верный вассал.

Кивнув, де Льен почти искренне пожалел зеленоглазого - жил себе поди, никого не трогал, а потом судьба повернулась к нему спиной и он стал вассалом. И не кого-нибудь, а Лазара... Хмыкнув, де Льен уселся в ближайшее кресло, а Эйрин, разглядывая Лиров (которые мирно спали под столом Дэмиена) вежливо представил своего спутника:

- Это - лейтенант Северной Заставы, Тим Дорэй.

Родовое имя лейтенанта вызвало искренний (хоть и непродолжительный) интерес со стороны Владыки - Лазар внимательно посмотрел в глаза лейтенанта и кивнул со словами:

- Рад встрече с сыном Дорэй.

Тим элегантно поклонился (чем удивил Эйрина до крайности) и ответил:

- Да хранят Светлые правящую семью и императора.

Когда дань вежливости была отдана и все уселись по местам, Лазар занял свое излюбленное место - на краешке рабочего стола Дэмиена и сказал:

- Ну что же, будем считать что все присутствующие здесь имеют отношение к тому, о чем я хочу поговорить. - Обведя внимательным взглядом сидящих, он продолжил - Как вы все знаете, ситуация в Империи неблагоприятная. Даже больше - с того момента, как я принял власть от отца, подобного не случалось.

Эйрин, тихо покашляв, уточнил:

- Долина?

Тяжелый вздох, последовавший со стороны Лазара показал, что не все так просто, как хотелось бы. Следующие слова Императора подтвердили догадку:

- Дело не только в Долине. Скорее даже не столько в ней, сколько в нас... - Замолчав на миг, Лазар подался немого вперед и сказал - Обрисую ситуацию в целом. Началось все с того, что наше внимание привлекла обстановка на Юге. Конечно, с тех пор, как я взошел на престол, были попытки переворота, мелкие стычки и вспышки недовольства. Но подобного тому, что сейчас происходит на Юге нам встречать еще не приходилось. По сути, южная часть Империи живет в мире и покое. Только нега эта не более чем декорация для великолепного, невиданного по своим масштабам, представления. И актеры, задействованные в этом представлении не просто профессионалы, они в буквальном смысле вжились в свои роли. - Замолчав на какое-то время, словно подбирая правильные слова, Лазар покачал головой - Нет, я неверно выразился. Они не вжились в свои роли, кто-то "навесил" на них эти самые роли исходя из того, кем "актеры" этого фарса являются.

Слегка склонив голову набок, Эйрин немного суховато произнес:

- Нельзя ли более понятно объяснить?

Фраза, сказанная обычным для Эйрина тоном - высокомерно-спокойным, вызвала улыбку на губах Лазара, а Тим тихо присвистнул - если этот с Императором так разговаривает, может не стоило его часто пинать? С другой стороны, сделанного не воротишь, и остается лишь надеяться на то, что Эйрин будет милостив, если вдруг решит отомстить

Кивнув головой, Лазар спокойно ответил:

- Хорошо, сейчас объясню более подробно. Как ты знаешь, на Юг мы тебя отправили с одной целью - быть нашими глазам и ушами, а если обстановка накалится, то и гласом. Спустя небольшой промежуток времени после того, как ты отбыл, началась неразбериха с Долиной - Кларин выдвинул несколько сумасшедшее требование, а так же мы обнаружили караван, идущий из Долины Бер в сторону наших Южных территорий. Учитывая то, что на юге, несмотря на внешнее спокойствие и благополучие, довольно долгий период времени тлело недовольство, мы решили, что Долина, преследуя непонятные нам цели, выступает тем, кто разжигает это пламя. Но, здесь стоит вспомнить и о том, что жители Ардейл не примут просто так кого-то пришлого, тем более - одного из Бер. На деле же мы имеем противоположную картину - кто-то из берцев и разжигает склоки.

- Есть доказательства того, что Долина в этом замешана?

Обернувшись на звук голоса, Лазар с удивлением обнаружил принца Санэйра, застывшего на пороге кабинета. Слегка кивнув головой, Владыка Ардейл мягко улыбнулся и с легким сожалением ответил:

- Тот факт, что исчезающие караваны идут именно из долины - неоспорим.

Санэйр со свистом вдохнул и, сделав шаг вперед, сухо промолвил:

- Я и не отрицаю этого, меня задело высказывание относительно того, что кто-то из берцев замешан в происходящем.

Тифар, возведя глаза к потолку, вставил:

- Насколько я помню, именно берцы сопровождали караван, который Ваше Высочество пытался вернуть в Долину.

Как только де Льен закончил фразу, наследник Бер крепко сжал губы - да, безусловно, тот факт, что воины Бер воспротивились прямому приказу своего будущего Владыки никто не ставит под сомнение, но не Кларин виноват в происходящем. Во всяком случае, Санэйр в это верил истово, всей душой. Не настолько его отец вероломен, чтобы пытаться обмануть собственного сына, да еще и приказать воинам убить его, в случае вмешательства. Нет, отнюдь не Кларин в этом виноват...

Лазар, дабы не началась перепалка, из-за которой они могут потерять время, столь ценное в этот момент, спокойно произнес:

- С этим мы разберемся несколько позже, для начала я бы хотел закончить свой рассказ. Если у Вашего Высочества есть что сказать, Мы, безусловно, выслушаем Вас. А сейчас, пожалуйста, присядьте и я продолжу.

Как только Санэйр, все так же нахмурясь и крепко сжимая зубы, уселся на свободное место, Лазар, вежливо кивнув, продолжил:

- Итак, сейчас примем факт того, что в происходящем на Юге замешана Долина, как данность. Как я уже говорил, к происходящему "приложили" руку не только берцы, но и мы, а точнее - представители аристократических родов Ардейл. Кто именно - сказать затрудняюсь, вероятнее всего, кто-нибудь из более "мелких" аристократов, потому что все потомки Совета Двенадцати под присмотром, как оно и было всегда. - Обведя взглядом присутствующих, дабы увидеть, какие эмоции вызвало откровение о том, что за ними приглядывают, Лазар скупо улыбнулся - ни на одном лице не дрогнул мускул, а в глазах не промелькнула даже смутная тень недовольства . Те, чьи предки входили в Совет Двенадцати знали или догадывались о том, что за ними и их родами будут приглядывать неусыпно. Каждый день, каждый час, каждый миг - ничто не уйдет от пристального взгляда Владыки Ардейл, потому что именно их предки некогда сбросили молодую, тогда еще, Империю в пучину раздоров и склок, что едва не привело к полнейшему забвению. Одиннадцать правителей кланов, некогда объединенных мощной рукой Райдана, потеряв обоих своих повелителей - Тайриса де Лаар и Райдана де Майен вновь начали бороться за венец власти. Некоторое время правление в Империи переходило из одних рук в другие едва ли не каждую неделю. В конце концов, Ардейл разделилась на одиннадцать вольных княжества, в каждом из которых заправлял свой собственный Владыка.

Именно в то время, что вошло в историю как "Эпоха враждующих кланов " в мир пришли Темные Боги - кто именно призвал их сказать не сможет никто, кроме Клая, который и нашел способ избавить этот мир от прихвостней Владыки Темного Мира. Поняв, насколько силен безумный брат убитого Райдана, одиннадцать старейшин вновь собрали совет, дабы решить что делать дальше - Долина Бер и ее безумный, одаренных сверх всякой меры, Владка, являли собой не просто ощутимую угрозу - если бы Клай решил стереть Ардейл с лица земли, то сделал бы это играючи - одиннадцать разрозненных княжеств ничего бы не смогли ему противопоставить. Не было в те времена рода де Сэй, представитель которого мог бы приструнить очумевших от свалившихся на них возможностей стариков. Единственный сын Райдана был слишком мал для того, чтобы взять в свои детские ручки правление, а его мать - одна из дочерей старшего советника де Лаар имела слишком мягкий и покладистый характер. Такой женщине нельзя доверить управление страной, раздираемой внутренними склоками и стоящей на пороге войны с соседним государством.

Решение нашел советник де Мор - он предложил вновь объединиться под правлением семьи де Майен, то есть принести маленькому отпрыску Райдана вассальную клятву. Но, до тех пор, пока младенец слишком мал, страной будет править Совет. После того, как наследник вступит в свои права, он сам примет решение о том, что будет с Советом дальше. Конечно, гордые старики, поначалу, не хотели идти на подобное, но страх перед Клаем заставил их склонить головы. На самом деле, Лазар подозревал, что не только боязнь сумасшедшего братоубийцы сыграла в этом роль, но и тот факт, что предложение высказал де Мор - уже в те времена этот род имел значительно больший вес, чем какой-либо еще. А если вспомнить о том, что де Мора поддержал старик де Нийлд, то сразу все становится понятно. Все то время, пока Совет стоял у власти, Империя буквально захлебывалась в пламени бунтов и восстаний. Не стоит забывать так же и о постоянных вооруженных стычках между воинами Ардейл и Бер, на которые Совет "смотрел сквозь пальцы", а некоторые даже поощряли их.

Когда сын Райдана был венчан на престол, он распустил Совет, но каждого из одиннадцати советников приблизил к себе, получив при этом двойную выгоду - и советники довольны (во всяком случае усиленно делают вид, что они довольны) и надолго из поля зрения никто из них не пропадает.

Цокнув языком, Лазар вернулся в реальный мир - вместо того, чтобы вспоминать славную историю своего рода, надо бы закончить это маленькое собрание. Слегка нахмурившись, Владыка покачал головой - лишь один из присутствующих вызывал у него сомнения. Лейтенант Южной Заставы, волею случая оказавшийся здесь... Должен ли он знать о том, что происходит в Империи? Стоит ли посвящать его в тайны правящей семьи и Ааш'э'Сэй? Не будет ли это ошибкой, которая может стать роковой?

Слегка прикрыв глаза, Лазар окинул придирчивым взглядом молодого воина - судя по тому, что удивления он не выказывает, многое из сказанного ему известно, пусть даже и не наверняка. Пожав плечами, Император незаметно улыбнулся - будем считать что Тим Дорэй оказался здесь по велению Светлых, а они лучше знают, кому и где быть.

Тихо покашляв, прочищая горло, Лазар продолжил:

- Итак, как я уже сказал ранее, в том, что на данный момент происходит на Юге замешаны берцы и представители аристократических родов Ардейл. Проблема в том, что юг - не единственное место, где люди лицемерно улыбаются друг другу в лицо лишь за тем, чтобы вонзить отравленный кинжал в спину своему собеседнику, когда тот отвернется.

Эйрин, который знал лишь о том, что происходило в пределах Южной Заставы, вопросительно приподнял бровь и поинтересовался:

- Что ты имеешь ввиду?

Слегка кивнув головой Реджу, Лазар предоставил тому слово. Лука, сцепив пальцы, тихо произнес:

- По долгу службы (говоря это, Редж поморщился) мне приходилось бывать в разных местах. Некоторое время назад я уже имел честь посетить южные территории Ардейл, а до того, как меня направили в Заставу, я побывал на севере и западе. Могу сказать лишь одно - то, что происходит на юге творится по всей Империи, но в более мелком масштабе.

Дорэй, молчавший до сего момента, вежливо перебил:

- А что происходит на Юге?

В принципе, вопрос этот был риторическим - кто-кто, а Тим Дорэй знал о происходящем в "его вотчине" лучше, чем кто-либо другой. Лука, тихо вздохнув, печально посмотрел за окно - ночь давно опустилась на спящий Сейн, еще несколько часов и жизнь начнет потихоньку закипать, пробуждаясь после заслуженного отдыха. По тихим, предрассветным улицам маленькие ослики потащат тележки с бочонками свежего молока, торговцы начнут открывать ставни своих магазинчиков, а на прилавках зеленных лавок засверкают разноцветными боками фрукты и овощи. И жители Сейна, да и всей Империи в целом, под натиском нового дня не заметят, как к заходу солнца что-то в них изменится, уйдет в прошлое вместе с минувшим днем. Изменения эти происходят каждый миг, сложно их заметить когда жизнь вокруг тебя кипит и затягивает, словно гигантский водоворот. И лишь годы спустя, глядя на свои покрывшиеся морщинами и старческими пигментными пятнами, руки задумываешься над тем :"А когда же время пролетело?"

Вздохнув еще раз, Редж ответил на поставленный вопрос:

- Дело в том, что Ааш'э'Сэй, в отличии от людей, живут значительно дольше. То, что изменяется с течением времени для вас остается практически незаметным. Например, я помню Антал совсем еще маленьким городком - не более тысячи жителей, правда я и сам тогда был довольно мал, но все же. Я запомнил его таким, каким он был тогда - с деревянными одноэтажными зданиями, единственной немощеной дорогой и крохотной часовней вместо храма. - Посмотрев в глаза Тиму, Лука спросил - ты можешь себе это представить?

Дорэй отрицательно покачал головой - Антал самый большой и густонаселенный город на Юге, чья жизнь уже медленно катится к своему закату. Представить себе этот город крохотным городком не просто сложно - невозможно. То есть, если постараться, можно наверное и не такое представить. Только вот, не взаправду оно будет, не по-настоящему. Хмыкнув, Дорэй посмотрел на молодого мага - он, конечно знал, что господин старший смотрящий отнюдь не так молод, как кажется... А он на самом-то деле вообще древний старец, раз Антал на заре его рождения помнит. Что интересно - сидя в окружении всех этих "старцев" Тим не чувствовал того, что называют "превосходством возраста". Точнее, Дорэй ощущал себя так же, как если бы беседовал сейчас с Ленаром - довольно свободно. Хотя, наверное ему стоит испытывать нечто схожее с суеверным ужасом. Если возраст всех, сидящих здесь сложить вместе... Покачав головой, Тим оставил эту дурную и бесполезную затею - все равно не получится представить себе каково оно - жить так долго?

Осмотрев всех находящихся в кабинете, Тим хмыкнул уже чуть громче - по всему получается, что все они видели как родился Антал (ну, разве что Эйрин не имел чести лицезреть сей город в пору его пути к расцвету), а теперь станут свидетелями его смерти... Передернувшись, лейтенант нахмурился - хорошо, что люди не живут так долго. Страшно наверное, вот так вот наблюдать за тем, как что-то медленно умирает. Тем более, если это "что-то" - город, а не живое существо. Тихонько покашляв, Тим уточнил:

- И как это относится к моему предыдущему вопросу?

Редж, мягко улыбнувшись, ответил:

- Непосредственно. Ты и Командир Заставы, да и все ваши товарищи, за исключением разве что отряда Ааш'э'Сэй, не можете знать об изменениях, происходящих в Империи по одной простой причине - они происходят слишком медленно, вам просто не хватает времени заметить их. Если спросишь, просто ради интереса, кого-нибудь из Ааш'э'Сэй о том, что было раньше, они тебе ответят:" Солнце светило ярче, фрукты были слаще, небо бирюзовее а люди... Люди улыбались искреннее и более открыто". Да, с возрастом мы перестаем замечать некоторые вещи и то, что когда-то радовало нас до безумия, спустя какое-то время вызывает лишь скучающую улыбку... - Замолчав на миг, Редж закончил - Именно поэтому мы не заметили всю эту муть раньше, несколько десятков лет назад.

Лазар, сухо кивнув, подтвердил:

- Все верно. То, что мы имеем сейчас - плод изменений, которые происходили на протяжении долгих десятков лет... Даже нет - столетий. Я думаю, мало кто смог бы заметить это. Потому что жизнь не стоит на месте, а те, кто живет дольше, со временем становятся циниками, каких поискать. - Слегка склонив голову набок, Лазар тихо произнес - Так или иначе, сейчас мы имеет то, что имеем.

Слегка нахмурившись, Эйрин мрачно буркнул:

- Так что мы имеем?

Вздохнув, Дэмиен ответил за Лазара:

- Империя по самую макушку увязла в тягучей, словно мед, ненависти.

Долина Бер. Лунный Замок.

Разис Монтель повелительным жестом отпустил слугу, принесшего ему послание от предводителя повстанцев. Подойдя к окну, Владыка Бер окинул хозяйским взглядом свои владения - Лунный замок, выстроенный на возвышении в самом центре Долины, давал возможность рассматривать ее словно на ладони. Где-то на горизонте, к самому небу стремились синие горы - там пролегла граница с Империей. Проклятой Темными Империей...

Со свистом выдохнув сквозь зубы, Разис отошел от окна и уселся в огромное кресло Кларина. Закинув обе ноги на один из подлокотников, Разис принялся рассматривать потолок. По договору, который он заключил с Орденом Ашара, в обмен на власть и корону Долины, Разис обязался поддержать восстание на Юге, основной задачей которого было отвлечь внимания от печатей. К слову сказать, Разис знал лишь о двух печатях - той, что была рядом с Лунным Замком и той, что находится на Юге. Сколько их еще - Темные знают, да и не к чему оно, знание это.

Хмыкнув, самопровозглашенный Владыка Бер достал из-за пояса тонкий кинжал и принялся ковыряться им в зубах, раздумывая над происходящим, вновь и вновь взвешивая каждый свой шаг. Конечно, без поддержки Ордена короны де Майен Разису не видать, как своих ушей - одна школа Шед'Ар чего стоит... Но, связи нужно поддерживать лишь до тех пор, пока можешь извлечь из них выгоду. Как только выжмешь все, что только можно, от "друзей" можно избавиться без единого зазрения совести. Хмыкнув, Монтель прикрыл глаза - как он вовремя придумал выставить Императору Ардейл это дурацкое условие... Теперь, если вспомнить о караване, который пытался развернуть обратно этот остолопистый принц и о том, что Разис лично приложил руку к тому, чтобы в Черном Замке узнали, куда именно направляется караван... В общем, если де Мор не дурак (а в это мало кто поверит) он должен будет перевести свое пристальное внимание на Юг - как раз туда, куда и нужно. Настоятель Ордена дал ясно понять, ради чего затевается вся эта суматоха - замаскировать действия братства под обычное восстание. Какой умник догадается, что цель этого бунта отнюдь не свержение правителя, а поиск древней печати? То-то и оно... Де Мор подавит восстание и со спокойной душой вернется к своим обязанностям, а то, что "кукловоды" именно этого и хотели - уже отдельный разговор.