Белая молния. Становление.
Глава первая.
Второе рождение.
Империя Ардейл. Утро следующего дня.
Эйрин стоял возле погребального костра и безучастно смотрел вперед. Запах паленных волос смешался с запахом горящей ткани, от чего к горлу подкатила тошнота. Рядом с юношей стоял Лазар и печально смотрел на ярко-рыжее пламя, жадно пожирающее то, что осталось от последнего из рода де Льен. Рядом с Лазаром стояли Дэмиэн де Мор, Рэй и еще несколько человек в темных плащах. Когда пламя погребального костра погасло, все начали потихоньку расходиться. Постояв в полной тишине еще пару минут, Эйрин посмотрел на наставника.
- Ты уверен, что так было правильно?
Лазар пожал плечами.
- Не знаю, не мне решать.
- Хочешь остаться один?
- Если ты не против...
Кивнув Лазару, Эйрин развернулся на пятках и пошел вслед за Рэем, а Лазар несмело шагнул к куче пела, в самом центре которого лежала почерневшая бирка. Протянув руку вперед, наследник сжал бирку в руке. Закрыв глаза, он вознес молитву Светлым и провел по металлической поверхности пальцем, стирая сажу с металлической прверхности. Когда наследник открыл глаза, несмелая улыбка легла на губы. Подняв над головой металлический прямоугольник, Лазар помахал им в воздухе. От гладкой, полированной до зеркального блеска поверхности, отразились лучи всходящего солнца.
Тихий, облегченный смех, который почти тут же перешел в радостный хохот, заставил Эйрина обернуться и, с нескрываемый удивлением, посмотреть на Лазара.
Наследник, позволив себе облегченный вздох, опустился на землю, густо усыпанную росой, а потом и вовсе завалился на спину. Покачав головой, Эйрин подошел к Лазару и, нарочито небрежно, поинтересовался:
- Что смеешься?
Лазар поднял на него глаза и весело ответил:
- Он родился...
Империя Ардейл. Западные горы.
Лука Редж стоял на пороге барака... То есть - закрытого мужского монастыря и с легкой, несколько грустной улыбкой смотрел на, только что показавшееся над верхушками деревьев, солнце. Пронзительный щебет птиц, легкой песней разносился в тиши леса, ни с чем не сравнимый аромат влажной древесной коры и мха будил где-то в глубине души давно забытые чувства.
Посмотрев себе под ноги, Лука вздохнул - за все то время, что он пробыл в монастыре, одежда его порядком износилась и сейчас он скорее напоминал оборванца, нежели молодого мага - узкие штаны, некогда доходившие едва ли не до пят, сейчас едва прикрывали колени, да и выцвела ткань порядком. Рубаха, совсем недавно белая, теперь стала светло-серой - уж слишком часто и с особым усердием Лука ее настирывал. Кстати, рукава от рубахи ему пришлось оторвать, потому как жарко очень, к тому же манжеты, в буквальном смысле, начали "сыпаться" не выдержав энтузиазма прачки. Луки, то есть. Из всех вещей в более-менее приличном виде у Луки остался только кафтан, который он решил спрятать в мешок и не надевать до тех пор, пока не обзаведется нормальной одеждой.
Сухонькая ладонь легко опустилась на плечо и Лука, обернувшись, улыбнулся мастеру. Старик покряхтел и, сверкнув фиалковыми глазами, ясными, словно у младенца, спросил:
- Уходишь?
Несколько смущенно улыбнувшись, Лука кивнул:
- Да, мастер.
Покивав лысой головой, дед ответил:
- В добрый путь, странник.
Редж, расчувствовавшись, сглотнул ком в горле и прикрыл глаза, дабы старик не увидел в них застывшие слезы. Слегка подрагивающим голосом он сказал:
- Мастер...
Закончить ему не удалось, потому как мастер наградил ученика пинком, благодаря которому Лука преодолел три ступеньки, отделяющие его от земли, в одно мгновение. А вредный старикан, потрясая кулаком в воздухе, проскрипел:
- Нечего мне тут сопли разводить!
Обиженно нахмурив брови, Редж посмотрел на рогатого старикана и в следующий же момент звонко рассмеялся. Как только смех прекратился, Лука, изменив положение тела, встал на колени и, упершись лбом в землю, торжественно произнес:
- Благодарю за заботу обо мне, мастер!
Постояв так еще какое-то время, молодой маг выпрямился и, бросив последний взгляд на монастырь, зашагал в сторону дороги. В глубине души он испытывал к склочному старику самые светлые чувства, на какие только был способен. И дело тут не в том, что дедок, не смотря на преклонные лета, был значительно сильнее самого Луки. Скорее уж, уважение и искреннюю любовь дед заслужил благодаря своему тяжелому характеру, за которым скрывалось желание научить Луку большему.
Лука Редж вырос в сиротском доме, расположенном на окраине Сейна, там его и нашел Дэмиен де Мор. Уж и не известно, что увидел в грязном мальчишке начальник тайной службы, но уже на следующий день Редж оказался в Черном Замке, где начал обучение искусству магии.
Империя Ардейл. Сейн. Черный Замок. Примерно семьсот пятьдесят лет назад.
Лука Редж - молодой маг при дворе Его Императорского Величества, стоял в кабинете начальника тайной службы шпионажа, низко склонив черноволосую голову и спрятав руки в широких рукавах темно-серой мантии. Дэмиен, нахмурившись просматривал какие-то бумаги, попутно беседуя с учеником. Замолчав, де Мор посмотрел на застывшего перед ним юношу и, незаметно улыбнувшись, покачал головой.
Лука Редж - полукровка, бывший воспитанник сиротского дома, оказался значительно лучшим учеником, чем де Мор предположил изначально. Достижения никому неизвестного мальчишки, заставляли восхищенно удивляться, тщетно спрашивая себя:"А как такое вообще возможно?". Дэмиен, взявший Луку на обучение из-за минутной прихоти, в который раз возблагодарил Богов за некогда принятое решение. К слову сказать, магический потенциал Реджа не поддавался измерению. Да что там... Дэмиен, при первой встрече, вообще не увидел в мальчике каких-либо способностей - обычный ребенок, с какой стороны на него ни посмотри. Только вот взгляд черных глаз, с которыми Дэмиен встретился на один миг, практически перевернул мир вверх ногами.
В тот день де Мор посетил одного из своих осведомителей, чтобы получить необходимую ему информацию. Дабы соблюсти инкогнито, Лира своего Дэмиен оставил в нескольких кварталах, до места назначения добрался пешком и полностью скрыв лицо под капюшоном грязно-коричневого плаща. Когда Дэмиен вернулся за Лиром, глазам его предстала удивительная картина - Лир, могучий боевой зверь, не подпускающий к себе никого, без разрешения хозяина, лежал на земле, подставив брюхо солнцу. Рядом с ним скакал маленький оборванец, что-то вещая звонким голосом.
Что именно толкнуло Дэмиена на его следующий поступок - понять не смог даже он сам... Так или иначе, узрев столь странную и удивительную картину, начальник тайной службы шпионажа тут же скрылся за углом ближайшего здания, дабы понаблюдать за тем, что будет дальше. Лир, почувствовав присутствие хозяина, перевернулся на бок и, тряхнув лобастой головой, сел, устремив гордый взгляд вдаль, всем своим видом показывая, что это вовсе не он, вот только что, валялся на земле, радостно зажмурившись и оскалив клыки. Ребенок, застыв на секунду, повернулся в сторону Дэмиена (который тут же скрылся от любопытного взгляда) и, пожав плечами, спросил звонким шепотом:
- Киса, ты напугалась?
Хмыкнув, де Мор вновь выглянул из-за угла, попутно спросив себя:"А видит ли этот оборванец разницу между Лиром и домашней кошкой?". Мальчишка, полностью перенеся внимание на Лира, нравоучительным тоном поведал:
- Вот смотри, тут кружочек "закрашенный", а тут - нет, видишь?
Говоря это, ребенок тыкал палкой в землю, периодически посматривая на Лира. Подождав некоторое время, словно бы ожидая ответа кошака, мальчик хлопнул в ладоши и радостно произнес:
- Твои будут пустые, а мои - закрашенные, начали!
Прыгнув на одной ноге, ребенок замахал руками и звонко рассмеялся. Дэмиен же, удивленно подняв брови, продолжал наблюдать. Вообще, сказать что де Мор удивился - не сказать ничего. Нет, в шок его повергла вовсе не странная игра, в которую играл человеческий ребенок, а поведение Лира - Боевой Зверь, прижав уши к голове, пытался "наступить" на ногу мальчишки, когда тот, видимо, наступал на кружочки самого Лира.
Скинув капюшон, Дэмиен вздохнул - не ожидал о своего старика Лира подобного. Тихо свистнув, дабы Лир подошел к нему, Дэмиен развернулся и направился было к главной дороге, когда его подергали за рукав. Обернувшись, Дэмиен холодно посмотрел на мальчишку - в ладонь правой руки мягко скользнула игла. Оружие, невидимое из-за широких рукавов, для подобных "миссий" подходило как нельзя лучше - "ножны" иглы крепились к предплечью тонкими ремнями и, для того, чтобы извлечь ее необходимо было всегло лишь резко дернуть запястьем.
Прищурившись, Дэмиен спокойно рассматривал оборванца. Ребенок он, конечно еще ребенок, но есть в Империи гильдии убийц, которые обучают своему мастерству едва ли не с пеленок. Вполне возможно, что и этот пацан был подослан и, если домыслы верны, ребенок этот вполне уже может быть мастером.
Мальчишка же, за каждым движением которого Дэмиен пристально следил, вцепился в рукав плаща и посмотрел де Мору прямо в глаза. От детского взгляда, ясного, словно весенне небо после первой грозы, Дэмиену стало несколько не по себе. Окинув мальчика еще одним пристальным взглядом, начальник тайной службы покачал головой. Давно не видел де Мор таких глаз - наивных, удивленно распахнутых. Словно окружающий мир - удивительная и добрая сказка... А ведь, судя по тому, что мальчик довольно сильно истощен, да и рубаха едва прикрывает худенькое тельце, в своем возрасте он уже успел посмотреть, какая она на самом деле - эта "сказка".
Ребенок, подергав носом (чем напомнил Дэмиену детеныша Лира), смущенно спросил:
- Можно мы еще немного поиграем?
Сам не зная почему, но Дэмиен согласно кивнул и даже потрепал мальца по сальным космам. Бросив на Лира строгий взгляд, начальник тайной службы вновь обратил внимание на мальчика. Слегка нахмурив брови, потому как минутная слабость заставила Дэмиена подумать о том, что он видимо стареет, вот и становится все мягкосердечнее, де Мор спросил оборванца:
- Имя?
Мальчишка, наивно похлопав черными ресницами, пропищал:
- Лука.
- Родители где?
- Нету.
- Ясно...
Склонив голову в раздумьях, Дэмиен сухо уточнил:
- Сирота?
- Угу.
- Почему один шатаешься, не страшно?
Пожав плечами Лука солнечно улыбнулся и поставил де Мора в тупик, ответив:
- Так день же еще.
Вернув иглу в ножны, Дэмиен задал новый вопрос:
- Приют твой где?
Лука, ткнув пальцем в сторону ближайшего переулка, ответил:
- Тама.
- Хорошо.
Сказав это, Дэмиен развернулся и направился в сторону указанного переулка. Спустя полчаса, когда все формальности были улажены, де Мор вернулся за своим Лиром, а Луку отправил в приют - собирать вещи. По дороге к Замку Дэмиен не переставал удивляться самому себе - ребенок, не обладающий магическим потенциалом принесет мало пользы, ну разве что если к протиранию книг да шкафов его приставить. А так... В общем, сам прекрасно понимая, что веского основания брать оборванца под свое крыло у него не было, Дэмиен все же не стал возвращаться в сиротский дом, дабы сообщить о том, что изменил свое решение относительно мальчика, а решил (впервые в жизни) положиться на случай.
Спустя примерно месяц, когда де Мор застал Луку за чтением книги, мнение начальника тайной службы сильно изменилось. Конечно, сам факт того, что сиротка умеет читать удивил бы всякого, но де Мора удивило отнюдь не это - Лука сидел в темном помещении главного архива, "с головой" уйдя в книгу, над столом парил маленький огонек, благодаря которому мальчик мог различить буквы.
Застыв на месте от удивления, Дэмиен тихо покашлял, обращая внимание Луки на свое присутствие и, когда тот, немного смущаясь, оторвал взгляд от выцветших страниц, де Мор спросил:
- Ты это сам сделал?
Взглядом де Мор указал на огонек, продолжая раздумывать над тем, как же это мальчишке удалось? Не то, чтобы создание огня магическим путем было трудновыполнимой задачей, но для этого надо обладать хоть какими-то способностями. А способности, ну или предрасположенность к магии, легко обнаружить, во всяком случае другому магу. У Луки же, по мнению де Мора не было вообще никакого магического потенциала.
Решив, что маленький оборванец - полукровка, Дэмиен несколько "покривил" душой, скорее уж у мальчишки какой-нибудь дальний предок был из рода Ааш'э'Сэй, иначе вокруг мальчика был бы постоянный магический фон, присущий всем демонам. Со временем кровь "разбавилась" и от своего предка Ааш'э'Сэй мальчик унаследовал только характерные черты лица - немного раскосые глаза, высокие скулы и гладкую кожу. Нет, конечно, и среди людей есть те, кто обладает схожими чертами - южане к примеру или жители восточной части Империи, но... Ааш'э'Сэй легко отличит человека от соплеменника, так что некоторое время Дэмиен был действительно уверен в том, что мальчик - полукровка. Как так получилось - другой вопрос. Ни сами Ааш'э'Сэй, ни люди никогда не стремились к близкому общению. Тем более настолько близкому, чтобы родить дитя...
От раздумий Дэмиена отвлек ответ высокий и мелодичный голос мальчика. Почесав затылок, Лука невинно похлопал ресницами и сообщил:
- Ммм... Да.
Нахмурившись, Дэмиен уточнил:
- Кто научил?
Лука ткнул пальцем в книгу со словами:
- Тут написано.
С того дня и началось обучение Луки как будущего мага, которое продолжалось до тех пор, пока Дэмиену уже нечему было его обучить. Единственное, что не переставало удивлять де Мора, это тот факт, что магический потенциал своего ученика он так и не смог выявить. Грубо говоря, по всему у мальчика не должно было быть вообще никаких способностей к магии, а на деле все наоборот.
Лука с легкостью осваивал самые трудные заклинания, впитывая новые знания словно губка и стремился к познанию большего. Если бы мальчик был более амбициозен, Дэмиен наверняка бы поостерегся. Но, Редж был абсолютно безынициативен во всем, за исключением наук и магии. Порой Дэмиену казалось, что мальчишку можно запереть в главном архиве и тот будет действительно счастлив, лишь бы кормили иногда, дабы с голоду не помер.
Говоря по правде, с некоторого времени Дэмиен начал готовить Луку в преемники, а для этого юный Редж должен был заручиться поддержкой будущего императора, чьим верным соратником он и должен будет стать.
Вынырнув из воспоминаний, Дэмиен улыбнулся уже более открыто - вот и пришло время познакомить будущего начальника тайной службы с будущим Императором. Отложив перо на край стола, Дэмиен сцепил руки перед собой и сказал, обращаясь к ученику:
- Их Высочество принц Лазар сегодня возвращается из Священной Акадэмии Хикар, в связи с чем Владыка устраивает бал, на котором ты должен будешь выказать свое почтение наследнику короны.
Лука, склонив низко голову, терпеливо ожидал окончания, думая о том, что, на само-то деле, ни на какой бал идти ему не хочется, но раз учитель сказал, то тут уж не отвертишься. Из собственных раздумий Луку вывели слова де Мора:
- Это все, можешь идти.
Попытавшись скрыть свое смущение (потому как что-то в глубине души подсказывало, что часть сказанного Дэмиеном Лука благополучно "промечтал") за улыбкой, Редж поклонился и покинул кабинет де Мора. Все так же пряча руки в широких рукавах мантии, Лука не спеша направился к лестнице, а оттуда в сад, дабы насладиться ароматом роз и тишиной.
Дворцовый сад встретил молодого мага очень приветливо - щебет птиц, благоухание цветов и легкий, нежный весенний ветер создавали неповторимую атмосферу легкости бытия и праздности жизни.
Устроившись под огромным деревом, Редж убрал руки за голову и добродушным взглядом уставился в пронзительно-голубое небо. Покой, словно бы посланный Светлыми за все его старания, снизошел на душу, и Лука широко улыбнулся, благодаря Богов за столь тихий и спокойный вечер...
Который продлился всего ничего, потому что стоило лишь молодому магу закончить свою благодарственную молитву, как с неба на него посыпались комья земли, вперемешку с выдранной с корнем травой и лепестками роз. А в силу того, что Лука так и лежал, радостно улыбаясь то, как только грязевой дождь закончился, во рту у молодого мага можно было бы с легкостью разбить еще одну клумбу, если не две.
Поскрипев землей на зубах, Редж поднялся и, сказать по правде, несколько рассердился, что было для него редкостью. Бросив мрачный взгляд на ближайший к нему куст, Лука начал усиленно трясти головой, дабы вытряхнуть из волос траву и листья. Пока он занимался этим, во истину, неблагодарным делом, из-за куста вывалились двое, а точнее - трое, мальчишек. Один из них, широко распахнув фиалковые глаза, накручивал собственные рога, видимо над чем-то раздумывая. Вообще, Лука пришел к выводу, что процесс кручения рожек помогает мыслительному процессу, потому как юноша - счастливый обладатель сего украшения, наконец-то улыбнулся и вежливо спросил:
- А ты чего под деревом развалился?
Приподняв удивленно брови, Редж ответил вопросом:
- А что, нельзя?
Рогатый мальчишка хмыкнул со словами:
- Теперь - нет.
Второй юноша, такой же беловолосый как и первый, смерил Луку презрительным взглядом и холодно произнес:
- Ты обращаешься к наследнику Императора, изволь проявить почтение, презренный...
Пожав плечами, Лука поклонился:
- Прошу простить мою дерзость, более не повторится.
Наследник, оказавшись рядом в считанные мгновения, что есть сил хлопнул Реджа по спине со словами:
- Не слушай его, он частенько ведет себя как древний старик. - Бросив на спутника хитрый взгляд, рогатый представился - Лазар де Майен, будущий Император. А это - Тифар де Льен, мой друг.
Редж, размяв ушибленное плечо, ответил:
- Лука Редж, ученик Дэмиена де Мора.
Стоило произнести имя начальника тайной службы, как атмосфера сразу изменилась - Лазар уставился на Луку печальным взглядом словно бы читая про себя молитву к Светлым, прося у них снисхождения к несчастному Луке и, как Реджу показалось, вроде бы даже высокомерный де Льен несколько смягчился. В тот момент Лука почувствовал себя так, словно по нему только что погребальную песнь спели. Недоуменно пожав плечами, потому как жалеть его точно не из-за чего, Лука вновь спрятал ладони в рукавах своей мантии. Так как время, которое молодой маг намеревался провести в тишине и покое подошло к концу - солнце медленно садилось за крышами домов, Лука вежливо поклонился и сказал:
- Прошу разрешения удалиться.
Наследник же, видимо решил что мало еще над учеником де Мора поиздевался, потому как схватил Луку за рукав мантии и, улыбнувшись во весь рот, сообщил:
- Пойдешь с нами.
Высокомерное фырканье, раздавшееся позади, оповестило о том, что де Льен с таким решением не согласен. Убрав руки в карманы и, смерив Луку еще одним взглядом, Тифар "проплыл" мимо и направился к замку, где остановился возле самых ступеней, ожидая Лазара с новым знакомцем.
Остановившись на ступенях, Лазар, пристально посмотрев в глаза де Льена, сказал:
- Я к отцу зайду, а вы ждите меня в моих покоях.
Отдав столь важное указание, наследник едва ли не вприпрыжку поскакал наверх, в связи с чем Лука пришел к выводу, что папеньку своего Лазар любит до безумия. Сморщив недовольно нос, Тифар кивнул в сторону лестницы и холодно сказал:
- Пойдем, с этим спорить бесполезно... Хотя, не будь ты учеником де Мора, я бы посоветовал тебе бежать без оглядки.
Продолжая недоумевать, Лука потопал следом за Тифаром, но, бросив взгляд назад, молодой маг остановился и спросил:
- А третий где?
Резко застыв на месте, словно бы его ударили в спину, де Льен медленно повернулся и вперил в Луку пронзительный взгляд. Постучав пальцем по полированному дереву лестничных перил, Тифар уточнил:
- Кто?
- Мальчик, который был с вами вместе, куда он делся?
Нахмурившись, Тифар ответил:
- Он не любит незнакомцев, да и в принципе, не очень общительный.
- Аааа... Ясно. Друг?
По лицу де Льена скользнула едва заметная тень и он, отвернувшись, каким-то безжизненным голосом произнес:
- Брат.
Империя Ардейл. Западные горы.
Сладко потянувшись, Лука открыл глаза и сел, с трудом сдерживая зевоту. Надо же - уснул и сам не заметил. Легкая улыбка скользнула по губам и Редж поднялся с земли. Размяв плечи, он окинул спокойным взглядом подлесок и прислушался. Судя по тихому скрипу колес, в его сторону катила телега, что не могло не порадовать - монастырь Лука покинул на рассвете и порядком проголодался, да и притомился бедняга по лесу топать босиком.
Недолгий сон, который Лука позволил себе, не принес облегчения, а скорее наоборот - молодой маг чувствовал себя так, словно по нему стадо диких оленей потопталось. Голова, почему-то, болела, во рту пересохло, мышцы мелко подрагивали, а по телу разлилась противная слабость как если бы Редж не ел неделю как минимум. В общем, явление кого-то на тележке обрадовало неимоверно, к тому же, было бы неплохо пообщаться с кем-то, кроме старичка-настоятеля.
Вспомнив про настоятеля, Редж вспомнил и то, что совсем забыл спросить кое-что интересовавшее его все время обучения. Тяжело вздохнув, молодой маг пожал плечами - сейчас возвращаться назад смысла нет, к тому же Дэмиен известил его, что ожидает скорейшего возвращения, так что... Придется заглянуть к учителю в другой раз, тогда и спросит, кем он Лазару является.
Как раз в этот момент из-за поворота лесной дороги показалась старенькая тележка, запряженная коротконогой лошадкой. Молодой мужчина-возница остановился рядом с Лукой и, поправив съехавшую на лоб шапку, пробасил:
- Тебе куда?
Благодарно кивнув головой, Редж ответил:
- В Заставу.
Возница огорченно покачал головой:
- Эх... До Заставы я не поеду, могу до Кистера подвезти, а оттуда уж сам как-нибудь.
Широко улыбнувшись, Редж залез в тележку и, прижав к себе свой потрепанный мешок, ответил:
- До Кистера, так до Кистера. Спасибо.
Хлестнув лошадку прутом, возница вновь натянул шапку на самые глаза, а Лука развалился на спине и закрыл глаза. Монотонный скрип колес убаюкивал, со всех сторон окружала тишина и аромат леса. Почти задремав, Лука услышал:
- Эт хорошо, что ты меня встретил...
- Ммм? Почему же?
С трудом борясь с подступившей дремотой, Редж пытался сосредоточиться на том, о чем говорил возница. Слова доносились словно бы издалека и, сказать по правде, смысл их все равно не доходил, да и не интересно было, если уж на то пошло. Когда возница ответил на заданный ему вопрос, молодой путешественник уже крепко спал:
- Да говорят, проклято место это. Призрак мага одного тут шатается, на развалинах монастыря древнего. Вроде бы плохого и не делал никому, а все равно - боязно, поди пойми магов этих...
Империя Ардейл. Ночь проведения ритуала.
Лазар медленно спускался, даже не глядя под ноги. То, что Дэмиэн так быстро явился за Тифаром, говорило о многом. К примеру о том, что Лазару даже не стоило пытаться скрыть от начальника тайной службы свои действия. Мрачновато усмехнувшись, Лазар подумал о том, что де Мор знает больше, чем показывает. В принципе, это не было для наследника сюрпризом. Вопрос только в том, согласится ли Дэмиэн с предложением Лазара и как на это отреагирует Владыка.
Медей, к тому же, улизнул... Теперь обязанность поймать его ложится плечи самого Лазара, ведь его вина, с какой стороны не посмотри, а есть. Слишком уж он увлекся своими попытками спасти Тифара... Несмотря на то, что в решающий момент Тифар не смог закончить начатое, а именно - лишить Империю наследника, не давало веского повода помиловать преступника. Дэмиэн огласил обвинение, Тифар не стал оправдываться...
От всего произошедшего, да и от столь мрачных мыслей, Лазара начало мутить, голова пошла кругом и, оступившись на одной из ступенек, наследник кубарем скатился вниз. Поднявшись на ноги и помотав головой, он решил, что сейчас не лучшее время ломать голову над данной проблемой. Хотя бы потому, что Рашна здесь.
Покачав головой Лазар направился к поместью. А ведь он так не хотел, что бы Рашна вмешивалась в это все... К тому же, маленький Ан'Дже неизвестно где. Вряд ли Рэй оставил бы того без присмотра... Проведя рукой по осунувшемуся лицу Лазар толкнул дверь первого этажа и остановился на пороге. Так как наверху он уже был и ни Эйрина, ни ученика Рэя он там не нашел...
Обведя безразличным взглядом пустое помещение, Лазар направился вниз. Короткая прогулка от башни до жилого здания пошла на пользу - в голове прояснилось и даже, неизвестно почему, но показалось, что все не так уж и плохо. Если не брать в расчет явление Медея...
Ударив кулаком по каменной стене, Лазар сцепил зубы и громко выдохнул. С пришлым Темным он сам как-нибудь разберется, главное - не медлить. Решить вопрос с Тифаром и отправить отряд на поиски Искусителя.
В какой-то момент звук, похожий на сдавленный всхлип привлек внимание. Совсем тихий, на грани слышимого, он причинил такую боль, какой Лазар раньше не испытывал. Преодолев оставшиеся несколько ступенек одним прыжком, Лазар, буквально, влетел в темный коридор. В нескольких шагах от него, на полу, сидела Рашна, рядом с ней лежал маленький Ан'Дже, а чуть дальше - Эйрин.
Повернув к Лазару заплаканное лицо, Рашна прошептала:
- Он убил его... Твой ученик убил сына Ан'Дже...
Не зная что сказать, Лазар сделал маленький шаг в сторону сидящей на полу девушки. Если Эйрин убил маленького Ан'Дже, значит у него были на то веские основания. Кто-кто, а Эйрин никогда не относился к сторонникам ненужного насилия. И, уж конечно, он не стал бы просто так, удовольствия ради лишать кого-то жизни...
В этот момент Рашна продолжила:
- А самое страшное, что это я виновата, понимаешь?
Согнувшись над мертвым телом, она замолчала на какой-то миг,а Лазар присел позади нее и просто обнял. Что еще он мог сказать? Не скажешь же женщине, которую выбрал своей, что так получилось и никто тут не виноват? Или:"На все воля Богов"... Подняв лицо к закопченному потолку, наследник закрыл глаза.
Порой ему казалось, что Светлые слишком жестоки к ним - живущим в этом мире. Почему так получается? Ради чего должен был погибнуть маленький Ан'Дже? Так и не найдя ответа, он обнял Рашну еще крепче и поцеловал в затылок. Сквозь глухие рыдания она произнесла:
- Я стояла... Стояла и не могла пошевелиться... Видела, что Лок не контролирует себя, что он вот-вот нападет и все равно... Я даже шагу сделать не смогла... И тогда Эйрин...
Повернув к Лазару голову она посмотрела прямо ему в глаза.
- Я знаю, что так было нужно... Но я все равно ненавижу его...
Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, она спросила:
- Как долго вы будете убивать детей моего племени?
Взяв ее за руки и прижав их к своей груди, Лазар сказал:
- Я все исправлю, клянусь.
Империя Ардейл. Черный замок. Утро перед казнью Тифара де Льен.
В огромном, полутемном помещении собрался совет. Во главе длинного стола сидел Император, по правую руку от него - наследник Лазар, слева - Дэмиэн де Мор и Рэй, взявший на себя роль официального представителя племени Ан'Дже.
Кивнув начальнику тайной службы, Император сложил руки под подбородком и склонил голову немного вбок, с интересом глядя на де Мора. Получив разрешение говорить, Дэмиэн встал и, поклонившись, начал свою речь:
- В соответствии с имеющейся у нас информации, за произошедшим стоит Тифар де Льен. Точнее, до какого-то момента он контролировал ситуацию... К сожалению, столь сильного оппонента, до этого момента, у меня не было...
Нахмурив светлые брови, Владыка кивнул и спокойно произнес:
- Ты можешь сесть. - Как только Дэмиэн присел на свое место, Император добавил - Продолжай.
Сложив руки перед собой, де Мор ответил:
- Из-за того, что советник... Бывший советник, его Императорского Величества, глубоко запустил свои когти и в мое подразделение, некоторая информация не соответствовала действительности. Кроме того, как ни печально мне это признать, леди Анкель, так же приложила к этому руку.
Приподняв вопросительно одну бровь, Лазар уточнил:
-Что ты имеешь ввиду?
Посмотрев прямо в глаза наследника, которого сам обучал некоторым вещам, Дэмиэн ответил:
- Если вы помните, о Медее, которого запечатал император Клай, нам мало что известно. Вся информация, касающаяся Искусителя хранится в библиотеке долины Бер, путь в которую нам закрыт...
Лазар кивнул.
- Дальше.
- Из-за нехватки информации относительно печатей Клая, мы допустили промах, который, возможно, будет нам очень дорого стоить.
Сделав глубокий вдох, Дэмиэн продолжил:
- Когда появились первые жертвы, я собрал все имеющиеся в моем распоряжении данные, проанализировав которые, я пришел к определенным выводам.
Задумчиво глядя на де Мора, Владыка тихо произнес:
- Они оказались верны, не так ли?
Смущенно кашлянув, Дэмиэн ответил:
- Частично.
- Что ты имеешь ввиду?
- Как я уже говорил ранее, о печатях, сковавших сосуд Медея нам не было известно ничего. Поэтому, моей ошибкой стало то, что я сосредоточился на одном противнике.
Прикрыв глаза рукой, Лазар спросил:
- Хочешь сказать...
- Да, именно это и хочу сказать.
Де Мор открыл папку, которая лежала перед ним и достал оттуда несколько листков.
- К сожалению, пробраться в Долину Бер стоило огромных трудов - некоторые из соглядатаев простились с жизнью, встретившись с Ше'д'Ар... То, с чем я хочу вас ознакомить, попало ко мне на стол сегодня ночью.
Владыка и наследник молча рассматривали мятый пергамент, с бурыми пятнами, похожими на пятна крови, Дэмиэн замолчал, давая им время ознакомиться. Как только Император поднял глаза от текста, де Мор продолжил:
- Если верить тому, что там написано, жертв, как таковых, не было. Девушки, казавшиеся мертвыми восстали.
Рэй громко хмыкнул, привлекая к себе внимание. Так как все присутствующие уставились на него с немым вопросом, Ан'Дже отрицательно покачал головой, показывая, что ему сказать нечего.
Помахав листком в воздухе, Лазар спросил:
- То есть, по вине Тифара никто не погиб?
Де Мор сдержанно кивнул.
- Так или иначе, даже отсутствие крови невинных на руках бывшего советника не изменит того, что он заключил договор с Темными и готовил государственный переворот.
Лазар хмыкнул и ответил:
- Я тоже частенько думал о том, как от папеньки избавиться...
Схлопотав за подобную шуточку весьма ощутимый подзатыльник от отца, наследник замолчал, а Владыка сухо произнес:
- Не паясничай.
Наследник лучезарно улыбнулся и тут же стал серьезным.
- На этом все?
Глядя на де Мора Лазар думал о том, к чему может привести его просьба.
Дэмиэн кивнул и слово взял наследник.
- Учитывая то, что по вине Тифара никто не погиб, одно из обвинений с него можно снять, верно?
Де Мор нехотя кивнул.
- Теоретически - да. Но, не стоит забывать о том, что покушение на наследника и подготовка государственного переворота уже достаточно веский повод для того, чтобы привести в исполнение смертную казнь.
Наследник, в свою очередь, кивнул и, откинувшись на спинку стула, ответил:
- Верно. Но, как многие из наших подданных мечтают о смене власти? Сейчас я говорю о тех, кто несмотря на мудрое правление нашего Владыки, страдают от холода и голода, облагаются налогами. Не хочет же уважаемый начальник тайной службы казнить всех за подобные мысли?
Дэмиэн ухмыльнулся - он сам учил наследника дипломатии, так что...
- Одно дело - мысли, другое - попытка. Ты же не будешь отрицать того, что советник... Бывший советник, пытался лишить тебя головы?
Лазар широко улыбнулся и, несколько легкомысленно (за что опять едва не схлопотал подзатыльник) ответил:
- И не только головы... Еще и рожек, можете себе представить?
Владыка нахмурился и мрачно посмотрел на сына:
- Твое веселье в данной ситуации заставляет меня сомневаться в моем выборе наследника...
Лазар склонил голову и стал серьезным.
- Как наследник и друг, я прощаю Тифару де Льен покушение на мою светлую персону.
Отец кивнул и ответил:
- Ну что же... Раз ты признал-таки себя наследником, решение о наказании сына рода де Льен полностью ложится на твои плечи.
Император пристально посмотрел в глаза сыну, с трудом подавив желание обнадеживающе улыбнуться.
Через несколько месяцев Владыка Ардейл собирался передать правление Лазару и сейчас он хотел посмотреть на то, как поведет себя, в данном случае, наследник.
Когда-то, давным-давно, сам Ниран имел такого же друга, как и Лазар. И, точно так же, как и Лазар, Владыка познал предательство. Тогда он, обуреваемый гневом и снедаемый болью, которую породило предательство друга, принял решение об устранении опасного, для Императорской власти, мага. А спустя год на Империю пало проклятье Черной Чумы, избавиться от которой было трудно, очень трудно. Ведь указом Нирана был казнен лучший маг-целитель, осмелившийся поспорить со Светлыми, в своих попытках магически создать живое существо.
Кто-то думает, что власть Императора - это дар свыше, великое Благо. Только вот, мало кто задумывается над тем, какую ответственность несет тот, в чьих руках она сосредоточена. Любое принятое решение и его последствия, соответственно, полностью ложатся на плечи того, кто это самое решение принял.
Так уж повелось в роду де Майен что наследник, перед тем как примет в свои руки власть, проходил испытание, назначенное ему собственным отцом. И Владыка решил, что именно решение относительно судьбы Тифара де Льен станет испытанием Лазара. Именно это решение покажет, чем будет руководствоваться новый Император и каким будет будущее Империи.
Сам Владыка не смог сделать страну такой, какой хотел бы ее видеть - люди и Ааш'э'Сэй все еще находились в состоянии холодной войны, в лучшем случае, они старались не замечать друг друга. Отношения с Долиной Бер с каждым годом становились все хуже и хуже, а народ, в большинстве своем, потерял веру в Императора, по чьей вине, многие годы назад, население Империи уменьшилось едва ли не на половину. Восстания среди людей и аристократии вспыхивали тут и там, даже не смотря на то, что Дэмиэн выполнял свою работу великолепно...
Тихий кашель со стороны Лазара заставил Владыку отвлечься от столь печальных размышлений и обратить свой взор на собравшихся за столом.
Сын сделал приглашающий жест рукой и сказал, обращаясь к Рэю:
- Я вынесу свое решение после того, как многоуважаемый посол от племени Ан'Дже закончит свою речь.
Рэй нарочито-вежливо кивнул и начал:
- Как представитель своего племени, я прошу наследника вынести решение относительно судьбы всех Ан'Дже. Как вам всем известно, до сегодняшнего дня дети Ан'Дже являлись для вас - избранных Светлыми (говоря это Рэй сложил губы в ироничной улыбке) не более чем игрушками. Наших ребятишек похищают, держат в клетках, как неразумных животных. Отнять жизнь одного из нас - чуть ли не героический поступок. Многие века назад вы отвергли нас, сделав всех Ан'Дже изгнанниками, я полагаю, мне нет нужды напоминать, кто именно создал магических уродов, коими нас и считают?
Обведя сидящих за столом мрачным взглядом, Рэй продолжил:
- Если бы не подобное отношение, один из нас не погиб бы вчера...
Наследник сухо кивнул и ответил:
- У представителя Ан'Дже есть какое-то идеи?
Рэй хмуро кивнул:
- Верно. В поместье де'Бор я нашел дневник Тайриса де Лаар, с содержанием которого наследник имел честь ознакомиться. Если верить записям, которые сделал наш... - Замолчав на какой-то миг, Рэй брезгливо произнес - создатель, существует способ освободить Ан'Дже от печати, подаренной им всем нам. Как только мы избавимся от нее, все Ан'Дже смогут жить не опасаясь превратиться в бездушных кукол. Кроме того, мы просим, чтобы всех нас признали полноправными подданными Императора и убийство каждого из нас каралось так же, как и убийство Ааш'э'Сэй. В конце концов, мы полагаем крайней несправедливостью то, что даже человеческие рабы имеют больше прав, чем мы.
Владыка кивнул, соглашаясь.
- После того, как дочь вашего рода станет Императрицей, я полагаю будет лишним делать какие-либо заявления.
Рэй иронично приподнял бровь, весьма вежливо уточнив::
- А если не станет?
Владыка сдержанно пожал плечами.
- Так или иначе, этот вопрос будет решен в пользу Ан'Дже.
На какой-то миг повисла тишина, после чего Лазар спросил:
- Что требуется для того, чтобы избавить вас от печати?
Рэй, с нескрываемым сарказмом, который был вызван тем, что ответ на этот вопрос Лазар знал, ответил:
- Для того, чтобы разбить это проклятье требуется потомок самого первого Ан'Дже, который, при этом, не является одним из нас.
Владыка, не скрывая удивления, спросил:
- Такой существует?
Этот вопрос заставил Лазара улыбнуться, хотя улыбку эту он предпочел скрыть. Рэй мрачно кивнул и ответил:
- Сын рода де Льен.
Империя Ардейл. Утро следующего дня.
- Он родился...
С невыразимой благодарностью Лазар смотрел на бледно-голубое небо, которое на востоке окрасилось золотисто-розовым.
Просьба, которую он адресовал Светлым была удовлетворена, правда сам Лазар, в данном случае, выступил поручителем. Но, тут уж ничего не поделаешь. Другого выхода из сложившейся ситуации просто не было. Тот самый листок, с таким старанием вырванный из книги, что находилась в архиве, содержал очень и очень ценную, для Лазара, информацию. В частности, там говорилось об одном случае, имевшем место быть еще во времена правления Райдана.
Один воин, прошедший обучение в Священной Акадэмии и поклявшийся в верности своему Императору, нарушил клятву. Сейчас уже трудно сказать, чего хотел добиться тот юноша, да и разницы никакой нет. Так или иначе, он нарушил не только устав, но и сами устои, на которых неколебимо стояла Империя - поднял катон на своего начальника.
Естественно, воина того заключили в тюрьму, а в те темные времена подобные поступки карались сурово - малейшее неповиновение приказам вышестоящего влекло за собой смерть. Что и говорить, в самом начале, когда Империя была совсем еще молодой и распри между Ааш'э'Сэй были делом обычным, требовалась жесткая рука и четко сформулированные законы. Райдан, понимая к чему приведет неповиновение среди солдат, ввел жесткую иерархию в собственной армии.
Но, как говорится, везде есть исключения. Так было и в этом случае. Дело то разбирал брат Императора - Клай и, после ознакомления со всеми фактами вынес решение, что воин действовал в интересах Империи. Тут-то и "нашла коса на камень" - убийство старшего по званию, прямое неподчинение приказу и признание собственной вины - всего этого было достаточно для того, чтобы воина казнить. Дабы никому более не пришло в голову совершить что-то подобное.
В то же время, действия провинившегося были направленны на благо его отряда, который попал в ловушку и был зажат превосходящими силами противника. Прямым приказом командира было - стоять до конца, лечь костями, но противника в ущелье не выпускать. Его помощник, тот что вскоре поднял на командира меч, увидел другой выход из данной ситуации, но для этого надо было позорно отступить. Из-за этого и вышел спор между командиром и его помощником.
Как быть в данном случае решали долго. Совет единогласно решил, что труса надо казнить, Райдан же, при поддержке брата и Хикар, вынес другое решение. Предателю остригли волосы, исключив его из воинского сословия навсегда. Бирка, остриженная коса и уставной кафтан были сожжены на погребальном костре. Именно благодаря этой бирке Райдан узнал, угоден ли подобный поступок Светлым - если до того, как она была брошена в очистительное пламя на обеих сторонах металлического прямоугольника были написаны имена, то когда Клай извлек жетон воина из пепла, обе стороны были гладкими и чистыми. Это и ознаменовало второе рождение отступника. С таким решением не стал спорить даже Совет - решения Богов не обсуждаются. Поручителем у того юноши стал Клай, хотя и сам Райдан был с тем воином довольно дружен. Взяв на себя ответственность, Клай хотел обезопасить своего брата от возможной неудачи. Потому что, в случае если тот, кому великодушно дали второй шанс, вновь "оступится" расплачиваться будет не только он, но и тот, кто за него просил.
В случае же с Тифаром была лишь одна загвоздка - захотят ли Светлые дать второй шанс тому, кто заключил контракт с Темными? Потому что проступок бывшего советника был в разы тяжелее, чем проступок того, самого первого.
Поэтому в момент, когда лучи восходящего солнца отразились от зеркальной поверхности жетона, Лазар испытал ни с чем не сравнимую радость. Правда, даже не смотря на то, что Светлые даровали свое прощение Тифару, отец настоял на некоторых предосторожностях. В частности, на Тифара наденут ошейник, блокирующий большую часть его магических сил. Так же его имя навсегда будет вычеркнуто из списка воинов, а ведь Тифар снискал себе славу в воинском искусстве. Кроме всего перечисленного, за Тифаром будет следовать Рэй. Потому что Лазар не имеет права надолго покидать столицу после того, как примет власть из рук отца. А покинуть ее придется, хотя бы потому, что надо снять проклятье Тайриса.
С другой стороны то, что Тифар заключил договор с Темными, давало ему некоторые преимущества в поисках Медея. Чем он и должен будет заняться после того, как урегулирует вопрос с Ан'Дже. Рэй же будет следовать за ним до тех пор, пока Тифар не получит полное прощение Светлых - в этом случае на жетоне появится новое имя. Если же Светлым будет угодно, чтобы после Тифар отправился в их Мир, никто не выполнит данное задание лучше, чем один из Ан'Дже. Вот так, холодно и отчужденно, как истинный Владыка, Лазар принял решение о судьбе своего друга. И, сказать по правде, удовольствия ему это мало доставляло.
Нахмурив брови, Лаз направился в сторону замка, в одной из подземных камер которого ожидал своей участи бывший советник. На самой верхней ступеньке Лазара остановил Дэмиэн, легко дотронувшись до руки наследника кончиками пальцев.
Посмотрев в глаза начальнику тайной службы, Лазар вопросительно приподнял брови.
- Ты что-то хотел?
Ленивая улыбка легла на губы и Дэмиэн, покачав головой, сказал:
- Нет, в принципе...
Лазар пожал плечами и пошел дальше, а за спиной раздался голос, в котором явно слышался смех:
- Ваше Высочество, я полагаю, не забудет вернуть ценный фолиант в Хранилище, пока Главный Хранитель не обнаружил его внезапной пропажи?
Покраснев до корней волос, Лазар кивнул и быстро зашагал в сторону винтовой лестницы, круто уходившей вниз.
Похоже, Дэмиэн с самого начала знал, что Лазар попробует пойти этим путем. Досадливо поморщившись, принц хмыкнул. В самом деле, будет не очень приятно, если Главный Хранитель обнаружит пропажу. И как только Дэмиэн об этом пронюхал?
Удивленно улыбнувшись, Лазар кивнул еще раз и направился к лестнице, ведущей к подземным камерам.
Тифар сидел на полу, облокотившись спиной на стену и положив руки на колени. Задумчивый взгляд был устремлен в маленькое зарешеченное окно, за которым кипела жизнь. Скрип телеги оповестил о том, что к дворцовой кухне подъехал обоз с продовольствием, вот скрипнула дверь и послышались голоса.
Едва заметно улыбнувшись, Тифар опустил взгляд вниз. Сказать по чести, он был уверен, что его обезглавят и лишь одно грело его сердце - смерть он должен был найти не от руки палача, а от руки друга. Кто-то может сказать, что так оно еще труднее. Только вот, Тифар не хотел бы проститься с жизнью вот так вот, словно подзаборный пес. Последнее, что он помнил, это то, как Лазар занес над ним свой катон, а вот дальше... Дальше он не помнил ничего. Правда, в сознании возникали какие-то смутные обрывки воспоминаний, словно бы давно забытого сна. Тифар с кем-то разговаривал, отвечал на вопросы. И тогда, в том сне, не было для него ничего важенее, чем ответить правдиво. Почему-то он был уверен, что незримый собеседник сразу поймет, стоит лишь попытаться схитрить. И в первый раз за долгие годы, он не лгал, не скрывал и не утаивал.
Что было потом - осталось во мраке, в себя Тифар пришел совсем недавно, и все это время посвятил тому, что пытался вспомнить, что именно с ним произошло. Подобные ощущения он испытывал когда проходил Второе Крещение, если память ему не изменяет...
Слегка нахмурив брови, Тифар повернул голову в сторону отворившейся двери. На пороге застыл Лазар, выражение на лице у него при этом было самое что ни на есть серьезное. А глаза... Глаза смотрели на Тифара со смесью облегчения и грусти. Закрыв за собой дверь, наследник подошел к сидящему на полу другу и, сложив руки на груди, сказал:
- Светлые вынесли свой приговор.
Склонив покорно голову, Тифар ответил:
- Я готов принять его.
В какой-то миг, где-то в сердце вспыхнула маленькая искорка надежды, которую Тифар тут же погасил.
Не заслуживает он прощения, слишком много крови невинных на его руках.
Лазар тихо покашлял и ответил:
- По воле Богов, ты, твое имя и твое прошлое канули в небытие. Тебе даруется второй шанс. Шанс, использовав который, ты можешь заслужить прощение. По воле Императора, ты нарекаешься Кайрин, до тех пор, пока Светлые не даруют тебе новое имя. Сегодня на закате ты покинешь Империю навсегда, путь твой ляжет к поселению Ан'Дже. По воле наследника, ты должен будешь освободить Империю от Медея Искусителя, чей приход спровоцировали твои действия. Последнее слово?
Тифар молча покачал головой и коснулся лбом холодного каменного пола.
Он не смел даже надеяться на то, что все обернется вот так. Кайрин - безымянный, безродный. Существо без семьи и прошлого... Вот кем он станет теперь. Не поднимая головы, бывший советник дождался, пока Лазар покинет камеру. Как только дверь за наследником закрылась, Тифар, а теперь - Кайрин, поднял голову к потолку и, закрыв глаза, тихо прошептал:
- Спасибо...
Спустя несколько минут после того, как Лазар огласил решение Светлых, в камеру вошел Дэмиэн де Мор. С легкой, ироничной улыбкой на губах, начальник тайной службы подошел к сидящему на полу заключенному. Присев рядом с ним на корточки, Дэмиэн тихо сказал:
- Знаешь, я до последнего настаивал на том, чтобы приговор смертной казни был приведен в исполнение.
Бывший советник безразлично пожал плечами и ответил:
- Не могу не признать логичность твоих требований.
Дэмиэн кивнул и, отвернувшись к окну, задумчиво продолжил:
- Я не имею ничего против тебя лично, так было бы безопаснее для Империи.
Тифар хмыкнул.
Логика понятна даже последнему тогодуму, имеющему хоть какое-то представление о том, на чем держится власть и что ее, эту самую власть, может поколебать или, убереги Светлые, разрушить. Бешеного пса убивают, потому что лекарства от бешенства не придумали. Лазар же, похоже, решил по-другому, с чем Дэмиэн был не согласен до последнего. По всей видимости он и сейчас колеблется, не зная, стоит ли довериться решению Светлых.
Словно бы услышав его мысли, Дэмиэн спокойно, даже холодно, произнес:
- Я не буду преследовать тебя. Во всяком случае до тех пор, пока ты находишься за пределами Ардейл.
Повернувшись к заключенному, де Мор поднял правую руку, на указательном пальце которой покачивался тонкий черный ошейник.
- В соответствии с приказом Императора, до конца своих дней ты будешь носить это, став верным псом Владыки за пределами Империи.
Не сделав ни единого движения, Тифар подождал, пока де Мор защелкнет новое украшение на его шее.
Похоже, Император нашел более страшный способ наказать отступника. Быть вечным рабом, не имеющим права голоса - вот его новый удел. Для бывшего аристократа, лишенного родового имени, воинских заслуг, а теперь еще и, хотя бы видимости свободы, подобное могло стать нестерпимым. Но, Тифар решил, что в том случае, если Светлые помилуют его, он вытерпит все. Гордыня должна быть наказана, о чем и напомнил Император.
Дэмиэн поднялся и направился к двери, на самом пороге он обернулся и едва слышно произнес:
- Береги себя, мой дорогой враг.
Тифар не услышал его слов, а если бы услышал, возможно они бы вызвали на его лице легкую, ироничную улыбку.
Сейчас же на лице его не отразилось ни единой эмоции, словно бы оно обратилось в камень. Спустя краткий миг, когда он остался в камере один, отступник позволил себе открыть глаза. Что-то новое появилось во взгляде, что-то, что пока не поддавалось определению.
Прикоснувшись к ошейнику кончиками пальцев, Тифар тихо рассмеялся, почти сразу тихий смех перешел в необузданный хохот. Даже теперь, в ситуации, когда любой другой принял бы все возможные меры по устранению опасного противника, Лазар нашел другой выход. Тифар был уверен, что если бы не заступничество наследника, полетела бы его голова с плеч. Он и сам поступил бы так же, в подобной ситуации. Пса, укусившего кормящую руку, надо обезглавить. Лазар же решил посадить того на цепь, не боясь, что когда-нибудь пес вновь оскалит клыки.
Утерев слезы, которые градом катились по щекам, Тифар покачал головой. Только этому баловню могло прийти в голову что-то подобное. Встав в полный рост и расправив плечи, заново рожденный гордо поднял голову и сделал глубой вдох.
Вечером, на закате того же дня, двое путников в серых плащах, покинули Черный Замок. Путь их лежал на Юг - к поселку Ан'Дже. В той же стороне скрылся и Медей, о чем сообщил наследник, провожая странников в дальний путь.
Эйрин стоял рядом с Лазаром, на одной из городских стен, задумчиво глядя в след ушедшим. Когда силуэты их стали неразличимы в вечерних сумерках, юноша посмотрел на наставника и спросил:
- И все же, ты уверен, что это - правильно?
Положив руку на голову ученика, Лазар ответил:
- Посмотрим.
В тот день Империя и Император получили одного из своих самых преданных и одаренных рабов. Спустя какое-то время имя "Кайрин" забудется и люди будут звать его не иначе как "Цепной пес Императора".
Глава вторая. Дорога к солнцу.
Империя Ардейл. Сейн. Черный Замок.
Эйрин поставил книгу на полку и, вздохнув, посмотрел в окно. С того дня, как Рэй в компании бывшего советника покинул столицу прошел уже месяц и, сам не зная почему, Эйрин чувствовал себя потерянным. Может быть, потому что у Лазара совсем не осталось свободного времени из-за подготовки к коронцаии и свадьбе? А может быть и потому, что Эйрин до сих пор не мог простить себе убийство Лока?
Сколько бы Лазар не объяснял ему, что выбора другого не было, юноша продолжал мучиться. Первую неделю он то и дело вскакивал по ночам, принимался расхаживать по комнате, мысленно ищя другой выход из ситуации, исправить которую он был уже просто не в состоянии. Самым ужасным было то, что теперь, по прошествии времени, Эйрин нашел другие решения. Во всяком случае, себя он в этом убедил. Больше всего его коробил тот факт, что на убийство он пошел с холодным сердцем и бросил кинжал твердой рукой.
Прежние метания казались ему всего лишь отговоркой, потому что... Потому что, если бы он действительно считал Лока своим другом, то не лишил бы его жизни так легко, верно?
Подняв лицо к потолку и прикрыв глаза, юноша горько улыбнулся. Боги зрят в корень, не зря же они нарекли его "Бессердечный". Теперь, когда последнее Крещение пройдено, у Эйрина нет причин и дальше сидеть в Императорском Замке, пора и честь знать. Несмотря на скорую свадьбу наседника, Эйрин решил, что с его стороны было бы последней наглостью заявиться туда. Как ему казалось, Рашна никогда не простит его. Никогда...
Дверь в библиотеку едва слышно отворилась и Эйрин оглянулся. На пороге застыла Рашна, черные брови она нахмурила так, что даже Эйрину стало страшно. Сделав пару шагов вперед, девушка застыла, словно каменно изваяние. По помещению словно ветерок холодный пробежал, во всяком случае, именно так показалось Эйрину.
Слегка склонив голову, дабы поприветствовать будущую Императрицу, юноша направился к выходу, не произнеся ни слова. Рашна отвернулась и, сжав губы, едва коснулась кончиками пальцев запястья Эйрина.
- Подожди.
С трудом поборов желание вжать голову в плечи, Эйрин посмотрел на Рашну.
- Я не держу на тебя зла...
Говоря это, Рашна смотрела прямо перед собой, губы были плотно сжаты. Эйрин попытался улыбнуться, только вот кривенькая улыбочка у него вышла.
- Прости меня...
Рашна тихо вздохнула и посмотрела на Эйрина.
- Я думаю, Лок и сам не захотел бы стать верным рабом чужих желаний... Так что... - В глазах застыли слезы, но Рашна все равно попыталась улыбнуться. - От его имени я благодарю тебя за то, что спас его от вечного позора.
Эйрин опустил глаза в пол и, кивнув на прощание, покинул библиотеку.
Пусть Рашна и сказала, что не держит на него зла, возможно, она даже нашла в себе силы простить его, Эйрина, за убийство одного из своего племени. Только вот, как простить самого себя? Тем более, что где-то в глубине души он понимал, что так или иначе, другого выхода у него не было. Ан'Дже, ведомый чужой волей, способен повергнуть в хаос, пусть и не целый мир, но все же... Насколько Эйрин понял, подобных прецедентов в истории племени Ан'Дже еще не было и как бы они поступили, если бы Эйрин не приложил к этому руку - останется тайной.
Устало проведя ладонью по лицу, Эйрин направился в кабинет Лазара, дабы попрощаться с любимым наставником и вернуться, наконец-то, в родовое поместье.
Постучав в дверь, он отворил ее, не дожидаясь приглашения. Лазар сидел за огромным столом, заваленным разными бумагами. Подняв на ученика затуманенный взгляд, наставник улыбнулся.
- Что-то хотел?
Пожав плечами, Эйрин подошел ближе и ответил:
- Пришел испросить разрешения удалиться в родовое поместье.
Лазар зевнул и сладко потянулся.
- На коронацию не останешься?
- Нет.
Наставник задумчиво улыбнулся и сказал:
- А ведь в детстве тебя очень интересовало, куда деваются рожки. Упустишь шанс посмотреть?
Напоминание о вопросах, которые Эйрин задавал, будучи совсем маленьким, заставили его засмущаться и вызвали легкую улыбку на губах. Лазар встал из-за стола, подошел к ученику и, похлопав того по макушке, сказал:
- Вот что, дорогой ученик... Я смотрю, дел у тебя мало - бродишь по моему замку как привидение, пугаешь служек своим бледным лицом и тоскливым взглядом. Не поделишься, в чем проблема?
Буквально впившись взглядом в лицо Эйрина, Лазар терпеливо ждал ответа. Конечно, он прекрасно понимал, что именно мучает мальчика, но... Как говорится - признание собственных слабостей - первый шаг к их устранению. Эйрин потрепал волосы и тоскливо посмотрел в окно.
- Лок...
Лазар кивнул.
- Что "Лок"?
- Понимаешь... Я все думаю, что можно было найти другой выход, ты же нашел...
С нескрываемой мольбой он посмотрел на мастера. Потому что сам он разобраться не смог, а если так будет продолжаться, глядишь вообще умом тронется.
Лазар почесал подбородок и ответил:
- Какое бы решение ты не принял, так или иначе, всю жизнь ты будешь нести на себе это тяжкое бремя. Сейчас тебя убивает осознание того, что ты лишил жизни, по сути, невиновного. А теперь подумай о том, каким мощным оружием стал бы этот мальчик? Один Ан'Дже с легостью победит среднего воина, даже без различных уловок, котрым их, Ан'Дже, обучают с детства. Я сейчас не буду тебе рассказывать о чести и гордости воина, сам знаешь, не маленький. Ты мужчина, а значит тебе всю жизнь придется принимать сложные решения, порой выбирая из двух зол меньшее. Ясно?
Грозно нахмурившись, Лазар посмотрел на ученика. Эйрин уставился в пол и печально помотал головой.
- Я не хочу...
Положив руку на плечо ученика и крепко сжав пальцы, Лазар заставил Эйрина посмотреть себе в глаза.
- Есть время смеяться, есть время плакать. Есть время для "надо" и есть время для "хочу". У тебя, к сожалению, чаще будет время для "надо", а вот "хочу" придется отложить до лучших времен.
Все еще разглядывая лицо юноши, Лазар погрузился в раздумия. В этом и есть основная проблема тех, кто прошел обучение в Акадэмии. На протяжении всего обучения мальчишек учат ценить жизнь, уметь доверять друзьям и, в то же время, принимать решения самостоятельно. Было бы значительно проще, если бы воинов учили подчиняться без лишних вопросов. Для них самих, во всяком случае. Старший по званию отдал приказ - изволь подчиниться, все сомнения отбрось. Потому что, даже если приказ неоправдан, вина ляжет на того, кто его отдал, но не на исполнителя. Логика, конечно, довольно лицимерная, но спрятаться за этим довольно легко. Всегда можно оправдать себя тем, что подчинялся приказу старшего. Во времена Райдана, в самом начале, именно так и было.
Тогда Ааш'э'Сэй, представляющие из себя несколько враждующих кланов, слепо подчинялись приказу своего старейшины, чему положил конец Император, сказав, что голова дана Богами не просто так и, давайте-ка друзья, учитесь ею пользоваться.
Безусловно, это принесло определенную пользу, в какой-то момент. Только вот... Ответственность, ложившаяся на плечи воинов возросла многократно. Никто не оспаривает того факта, что воин должен уметь подчиняться, причем, делать это бесприкословно. Но, в то же время, он должен уметь находить наиболее рациональное решение в сложных ситуациях. Когда сталкивается с чем-то непредвиденным и свалить вину, за сделанный выбор, не на кого, кроме самого себя. Это-то и создает проблему.
Ситуации, подобные той, в которую попал Эйрин - не редкость. Были мастера, которым приходилось собственноручно устранять обезумевших учеников. Были ученики, которые отправлялись в охоту на собственных друзей. Никто не спрашивал их - хотят они того или нет. Потому что умения, которые получали воины Акадэмии, были не просто опасны - один воин легко уничтожит целое поселение. Проблема в том, что подобное считали "оправданным" убийством. Только вот, можно ли оправдать сей факт? Отнять жизнь занимает всего несколько мгновений, а муки совести преследуют всю оставшуюся жизнь. В отличии от Ан'Дже, в племени которых подобного не случалось, воины Акадэмии сами исправляли ошибки своих товарищей. Раньше, в те далекие времена, когда Империя только-только зародилась, были специальные отряды карателей, одним из которых руководила Хикар - основательница Акдэмии. После того, как Боги запретили Импратору вмешиваться в дела учебного заведения, ни один из наследников Райдана не смог внести изменения в жизнь Акадэмии.
Только вот, во времена Райдана ситуация была совсем другая - тогда Ааш'э'Сэй были, не более чем, обычным сборищем варвоваров, не повинующихся никому и ничему, кроме своего предводителя. А интересы всех старейшин сводились к одному - власть не может быть разделена. Править может лишь один, избранный, самый сильный и ловкий, непобедимый. То и дело по всей территории молодой Империи вспыхивали восстания и мятежи, а в рядах мятежников были и те, кто успешно завершил обучение в Священной Акадэмии. Насколько известно сейчас, было всего пять случаев, когда мятежники почти одержали верх. Всего пять ситуаций, в которых неверные действия одного едва не повлекли, а где-то - повлекли, за собой смерти тысяч. Именно эти пять ситуации и легли в основу Крещений. Потому что Хикар была в рядах тех, кто видел, к чему может привести осознание собственной непобедимости и силы. К чему приводят эгоизм и недоверие, стремление к власти и богатству.
Сейчас уже никто не знает о том, что было раньше, а наверное стоило бы внести дополнительную дисциплину в программу обучения. Возможно в этом случае, многие бы избежали тех страданий, которые сейчас испытывает Эйрин.
Покачав головой, Лазар перевел взгляд на ученика.
- Эйрин, ты знаешь о том, что учеников, не не вернувшихся после встречи с Богами лишают жизни?
- Да. - Юноша кивнул и посмотрел на наставника, недоумевая, с какой бы это стати он сейчас задал подобный вопрос.
Лазар печально улыбнулся и продолжил:
- А ты знаешь почему?
Эйрин пожал плечами и, словно хороший ученик, отвечающий на вопрос учителя, ответил:
- Из жалости. Потому что те, кто потерялся в мире Богов, никогда не вернутся в этот мир, в котором осталась лишь пустая оболочка. Вместо того, чтобы позволить живому существу влачить столь жалкое существование, душу его отделяют от тела, позволяя окончательно отправиться в Мир Светлых.
Лазар кивнул.
- Почти верно.
- Почти?
- Да. На самом деле, когда Крещения только-только были введены в программу обучения, не прошедшие Второе Крещение не теряли себя. Это произошло после того, как Хикар заключил проклятый Договор с Богами, даровав им сломленные души своих учеников. Когда договор вступил в силу, Император Клай, проклятый братоубийца, повел себя несколько странно - он повелел создать лечебницы для тех, кто заблудился между мирами. Возможно Клай, вопреки нашему представлению о нем, не был так безумен, как мы привыкли считать. Так или иначе, тех, кто заблудился в Мире Богов оставляли жить. Для них создали специальные лечебницы, где за ними ухаживали. Причиной тому послужила догма о том, что жизнь - священна. А раз так, отнять ее можно лишь в том случае, если тебе угрожает смертельная опасность.
Эйрин кивнул и с искренним интересом посмотрел на Лазара, который продолжил:
- Эти заведнения находились в человеческих городах, тогда мы и люди только учились жить рядом. Совет, для которого подобные "слабаки" были словно заноза, настоял на том, чтобы безумцев держали как можно дальше от столицы и, соответственно, от Акадэмии. Основным их оправданием было то, что подобное может плохо сказаться на тех, кто Крещения еще не проходил. Любой начнет бояться, зная, что и с ним может произойти подобное. А сомнение, даже самое маленькое, подчас может привести к ужасным последствиям. Так вот, лечебницы для тех, кто потерял себя, расположились далеко от Акадэмии и Императорского двора.
Эйрин нахмурился и спросил:
- И к чему это привело?
Наставник посмотрел ему в глаза и ответил:
- В одну из ночей безумцы встали со своих постелей и принялись убивать всех без разбора. Как ты и сам понимаешь, навыки, пусть и начальные, у них были. Люди, мирно спавшие в своих домах, не могли ничего сделать, а тех, кто мог противостоять обезумевшим Ааш'э'Сэй поблизости не было... В течении трех дней безумцы крушили все на своем пути, до тех пор, пока их не настиг отряд Клая.
После этого произошло человеческое восстание, усмирить которое было очень и очень трудно, тогда-то Империя и развалилась на две части. Именно тот случай и положил начало правилу "отпускать" души тех, кто заблудился. Это решение было принято лейтенантами Акадэмии единогласно, а ведь среди таких, кто потерялся, могли оказаться и их ученики.
Широко открыв глаза, Эйрин едва слышно произнес:
- Это невозможно. Те, кто потерялся не может вернуться обратно... Или ты хочешь сказать...
Лазар кивнул и ответил:
- Именно это и хочу сказать. Иногда те, кто заблудился, возвращаются обратно, словно тело, оставленное в этом мире притягивает их души. Проблема тут в том, что вернуться полностью они не могут.
В комнате повисла тишина, которую нарушил Эйирн:
- К чему ты мне это рассказал?
Наследник задумчиво улыбнулся и ответил:
- Сам решай, к чему.
В этот момент дверь в кабинет отворилась и на пороге застыл Дэмиен.
- Я не помешаю?
Лазар покачал головой и ответил:
- Нет, проходи. Что-то важное?
Де Мор кивнул и протянул Лазару листок.
- Донесение от Тиф... Кайрина.
Смущенно покашляв, Дэмиен отвел глаза в сторону. Все-таки, не одному Эйрину трудно привыкнуть к новому имени Тифара. Лазар, тем временем, пробежал взглядом по пергаменту и посмотрел на де Мора.
- Даже так?
- Да.
Эйрин, который, вообще-то, думал уйти, когда в кабинет вошел Дэмиен, вопросительно посмотрел на Лазара.
- В чем дело?
Наследник нахмурился и подошел к окну.
- Медей, судя по всему, сумел скрыться. При чем, сделел это настолько хорошо, что даже Тифар, частично связанный с ним, не может обнаружить его присутствия. - Когда Лазар назвал Тифара Тифаром, Де Мор хмыкнул и улыбнулся уголками губ.
Не заметив оговорки, Лазар повернулся к начальнику тайной службы и сказал:
- Так или иначе, мы не можем забыть об Искусителе... Пусть он продолжит искать его. Вопрос с Ан'Дже?
Дэмиен покачал головой.
- Нет еще.
- Ясно...
- Покину вас. - Сказав это, Дэмиен поклонился и ушел.
Вот так и проходили дни Лазара - советники, маги, воины сновали туда-сюда, принося с собой донесения и бумажки, коих у Лазара теперь скопилось столько, что можно в них закопаться по самую макушку и не найдет никто.
Постучав пальцем по столу, Лазар сказал, обращаясь к Эйрину:
- Так ты удалиться в поместье хотел?
- Да, позволишь?
Улыбка, не предвещающая Эйрину ничего хорошего, медленно расползалсь по лицу наследника.
- Ты же любишь почитать, да?
Понимая, что вопрос с подвохом, Эйрин все же кивнул.
- Люблю, а что?
Наставник подошел к нему, дружески обнял и похлопал по спине.
- Раз так, удалиться в родовое поместье не дозволяю. Его все равно еще надо восстанавливать после пожара. Таким образом, Наше Высочество, видя в какой затруднительной ситуации оказался Наш драгоценный ученик, выносит следующее решение - Эйрин де Сэй останется в Замке до тех пор, пока родовое поместье не будет отсторено заново. Дабы отработать свой хлеб и кров, ученик временно принимает на себя обязанности Нашего секретаря. Приступай.
Сказав это, Лазар еще раз хлопнул обомлевшего Эйрина по плечу, ткнул пальцем в сторону погребенного под бумагами стола и, насвистывая на ходу, пошел к двери.
Понимая, что от дурацкой работы не отвертишься, Эйрин, довольно холодно, поинтересовался:
- А ты куда направился?
Повернувшись к нему, Лазар солнечно улыбнулся и ответил:
- Пойду проветрюсь, а то я света белого уже месяц не видел.
Когда дорогой наставник уже почти вышел из кабинета,Эйрин положил руку ему на плечо и мрачно произнес:
- Боюсь, без помощи наставника мне не справиться...
Лазар улыбнулся и кивнул.
- Ладно-ладно, так уж и быть. Останусь с тобой.
Эйрин бы удивился такой покорности, если бы не заметил краем глаза Императора, идущего по коридору в компании Дэмиена и обсуждающего предстоящую коронацию.
Вероятно, именно внезапное появление отца заставило Лазара изменить свое решение и остаться в кабинете.
Изобразив бьющий через край энтузиазм, Лазар уселся на свое место и сказал:
- Надо, значит надо...
Имерия Ардейл. Поселок Ан'Дже.
Тифар поднялся с колен и отряхнул ладони о грубую ткань штанов. Горячее южное солнце, застывшее высоко в небе раскаленным до бела диском, безжалостно пекло, заставляя то и дело утирать соленый пот со лба. Рэй, легкомысленно развалившийся прямо на песке, зевнул и участливо поинтересовался:
- Нашел что-то?
Тифар покачал головой.
- Нет, судя по всему, Медей либо покинул пределы этого мира, либо нашел способ скрыться от меня...
Нахмурив светлые брови, Цепной Пес убрал руки в карманы и, прищурив глаза, посмотрел вдаль. Горячий воздух, словно танцуя, поднимался от раскаленного песка. Рэй зевнул еще раз и, легко поднявшись, скучающим тоном произнес:
- Тогда давай вернемся. Дел у тебя столько, что вечности не хватит.
Тифар растянул губы в ироничной улыбке.
В поселок Ан'Дже они прибыли достаточно давно, чтобы бывшему советнику стало скучно. Одно радовало - вечерами можно было поговорить со старейшиной, а на прочих Тифар старался внимания не обращать. Ан'Дже относились к нему подозрительно, что было вполне оправдано - в первый же день Рэй сообщил всем, кто есть Тифар, что он сделал для Ан'Дже и что должен сделать теперь.
Лишь старейшина отнеся к вновь прибевшему довольно-таки радушно. Ну, это если можно назвать радушным холодное приветствие и цепкий взгляд, который ощущал Тифар даже тогда, когда находился на достаточно большом расстоянии от старика.
Проведя ладонью по запыленному лицу, дабы стереть пот, Тифар вздохнул.
Так или иначе, а помилование свое придется оправдать. А значит, ему предстоит найти способ разрушить печать Тайриса, освободить Ан'Дже и найти Медея.
С проклятым Светлыми Искусителем Тифар уже намучился, хотя и не работал достаточно долго в этом направлении. Если для решения проблемы Ан'Дже у него был дневник Тайриса, то вопрос с Медеем повис мертвым грузом. Причиной тому было полное отстутствие какой бы то ни было информации, кроме древних легенд и сказаний. А из строки:"И Клай-Предатель Медея поверг" мало что можно вынести. Ну, разве что поаплодировать стоя брату первого Императора за доблесть и умения.
Пока Тифар раздумывал над вставшими перед ним вопросами, они с Рэем вошли в поселек. Как и обычно, при их появлении, ребятишки, числом двое маленьких Ан'Дже, с визгами и воплями разбежались в разные стороны. При чем, визжали они так, словно было их, по меньшей мере, двадцать.
Маленький мальчик, насупив брови и выпятив вперед нижнюю губу, бочком подошел к девочке, видимо сестре, и взял ее за руку. Расставив широко ноги, он посмотрел мрачно прямо в глаза Тифара и сказал:
- Мы тебя не боимся.
Рэй скорчился от смеха, а Тифар пожал плечами.
- И что?
Мальчишка показал язык и звонко крикнул:
- И то!
Сообщив столь важную новость, ребенок развернулся на пятках и, все так же держа девочку за руку, побежал в в сторону одного из шатров, оставив бывшего советника в полнейшем недоумении пялиться им вслед.
Помолчав какое-то время, Тифар сказал, обращаясь к самому себе:
- Какой странный ребенок... Хотя, все дети странные, на мой взгляд.
Рэй, прекратив сдавленно смеяться, выпрямился в полный рост и сообщил, как бы по-секрету:
- Для него стоило огромного турда сознаться тебе в этом.
- Да?
- Угу.
Пожав плечами еще раз, Тифар направился к своему шатру, потому что стоять на самом солнцепеке ему порядком надоело, да и проблемы сами собой не решатся.
Рэй подождал, пока бывший советник скроется в шатре и, уже не сдерживаясь, расхохотался в голос. Нет, конечно, ничего смешного в данной ситуации не было. Если не брать в расчет, ну очень, удивленное лицо Цепного Пса, когда маленький Ан'Дже поставил его в известность о том, что репутация Тифара де Льен, наводящая ужас на добрую половину всего племени, не более чем пустой звук.
Подняв лицо к, почти белому, небу, Рэй вдохнул полной грудью.
Время идет, безжалосто стирая то, что было раньше. Если отец Рэя ненавидел всех Ааш'э'Сэй, то сам Рэй относился к ним, по большей части, довольно спокойно. Есть они и есть, пускай будут и дальше, лишь бы ему не мешали. Молодняк же, не видевший страшных войн и не принимавший участия в битвах, относился к Ааш'э'Сэй с некоторым любопытством, замешанном на легком недоверии. Маленьких Ан'Дже с пеленок учат не верить никому, кроме своих, но, не познав предательство и боль, что остается после, любые предостережения кажутся глупыми и преувеличенными.
Усмехнувшись самому себе, Рэй покачал головой.
Детишки всегда все знают лучше взрослых. Но, может так оно и должно быть? Теперь, когда Император взял в жены девушку из их рода, возможно мир между двумя племенами не за горами и такое отношение молодых только к лучшему?
В этот момент из ближайшего к Рэю шатра вышел старейшина и, убрав руки в широкие рукава своего балахона, старик тихо сказал:
- Проведаешь его?
Рэй кивнул и направился к палатке. Откинув полог, он вошел внутрь. На полу, в самом центре магической пентаграммы, лежал Лок. Глаза его были закрыты, грудь мерно вздымалась и опадала, на губах играла легкая улыбка.
Следом за Рэем в шатер вошел и старейшина, плотно задернув полог за своей спиной. Рэй повернулся к старику и поклонился тому, выразив благодарность.
- Он...
Старейшина покашлял и скрипучим голосом произнес:
- Жить будет.
Рэй прикрыл глаза и облегченно улыбнулся.
Нет, когда они прибыли в поселок, Лок был мертв. Тело его было доставлено в Южную Заставу благодаря порталу, который создал Лазар, дабы путники не тащили мертвого Лока через всю Империю. Можно было бы, конечно, придать тело мальчика священному пламени прямо там, в Сейне, но Рэй хотел, чтобы Лок покоился рядом с каменной плитой, на которой были записаны имена всех Ан'Дже, начиная с самого первого. Вот и пришлось Лазару отправлять тело в Южную Заставу, а оттуда его перевезли в поселок.
Весь путь до поселка Тифар был задумчив и молчалив, что легко объяснялось тем, что внимание бывшего советника было полностью приковано к дневнику Тайриса. Насколько Рэй понял, книгу эту Тифар не читал, хотя сам лично поспособствовал тому, чтобы она оказалась в руках леди Анкель. Когда до поселка осталось совсем ничего, Тифар, в своей обычной, холодно-вежливой манере, сказал, что он хотел бы провести опыт над телом Лока.
Реакция Рэя была нормальной - он достал кинжал и мрачно сообщил, что если бывший советник скажет еще хотя бы слово, то проводить опыты будут над самим Тифаром. Точнее - над его телом, потому как дух его, в это время, будет стоять в очереди за билетом на корабль, плывущий по Реке Забвения. Бывший советник доброму совету не внял и продолжал настаивать на своем, из-за чего приключилась небольшая потасовка, в ходе которой Рэй выяснил, что советник хочет, ни много, ни мало, а вернуть Лока к жизни.
Естественно, реакция Рэя была, по меньшей мере, подозрительной. Приняв свою обычную форму (потому как Рэй решил, что с котами бывший советник дрался редко, соответственно, шанс того, что столь неожиданная атака будет успешной, возрос многократно. Что и подтвердили, по окончании потасовки, многочисленные царапины на лице и, несколько обескураженный, взгляд Тифара) Рэй сухо сообщил, что с этим вопросом ему надо обратиться к старейшине. Естественно, он был уверен, что старик не позволит подобного издевательства над тело мертвого и, как оказалось, просчитался.
Беседа между бывшим советником и старейшиной продолжалась несколько часов и Тифару, в конце концов, позволили совершить обряд. Ради того, чтобы спокойствие в поселке не было нарушено, старейшина предпочел умолчать об этом, Рэй же узнал все самым обычным, для Ан'Дже, способом - подслушал. Перед тем, как Тифар приступил к своим магическим махинациям, Рэй, очень-очень вежливо и доброжелательно, сказал тому, что в случае, если что-то пойдет не так... В общем, бывший советник приступил к исполнению задуманного, а Рэй все это время наблюдал за ним. Что именно делал Тифар, для Рэя осталось загадкой, но результатом его действий стало то, что Лок, вроде бы, вернулся к жизни. Правда, Тифар сказал, что понятия не имеет, прошло ли все действительно успешно. Так или иначе, после того, как мальчишка вернется в сознание, за ним надо будет наблюдать. Долго, очень долго.
Возможно этот поступок и дал толчок к тому, чтобы все прочие в поселке пересмотрели свое отношение к Тифару. Нет, конечно они не забыли о том, что сделал в прошлом беловолосый маг, просто они "зачли" ему сей поступок. Правда, день, когда Тифар полностью оправдает себя в глазах Ан'Дже не наступит никогда. В конце концов, совсем не зря их второй сущностью является кошачья. Так же как и коты, Ан'Дже помнят обо всем, что им сделали когда-то и, если появиться случай припомнить... Припоминать будут долго и, скорее всего, достаточно болезненно для того, кто дал повод помянуть прошлое.
Пока Рэй раздумывал о жизни в поселке, Тифар обосновался на полу в своем шатре, полностью погрузившись в записки Тайриса. Дневник, столь удачно попавший в лапы Рэя, оказался как нельзя кстати. Судя по тому, как Тайрис вел записи, это был и не дневник даже, а журнал наблюдений. Успешно разобравшись в половине записей, магических формул и описаний обрядов, Тифар нашел способ вернуть жизнь в, уже мертвого, Ан'Дже.
Естественно, не будь они, Ан'Дже, созданы магически, ничего бы не получилось. Только вот, Тайрис учел все. Для начала, он хотел создать непобедимое войско. А непобедимым будет тот, кто бессмертен. Так как основным "материалом" для создания Ан'Дже послужил один из Ааш'э'Сэй, кошаки получили некоторую неуязвимость. Но, любого можно убить. Даже Ааш'э'Сэй. Таким образом, Тайрис хотел найти способ, благодаря которому слуг можно было вернуть к жизни, в случае, если они с ней, этой самой жизнью, все же распрощаются. Другими словами, Тайрис хотел привязать дух к этому миру, дабы тот не заблудился в Мире Богов.
"Якорем" послужила печать, которую теперь носят все Ан'Дже. Естественно, ритуал возвращения к жизни не был опробован, так что знания эти были теоретическими и Тифар прекрасно осознавал весь риск подобной затеи. Но, так или иначе, он не могу упустить подобного шанса.
Прикрыв глаза на несколько секунд, бывший советник помассировал шею. Из всего прочитанного, Тифар пока что не понял, с каким именно Темным Тайрис заключил договор. А в том, что договор был заключен, Тифар не сомневался. То, что делал Тайрис можно было бы назвать чудом, сил на подобное, скорее всего, не хватило бы даже Клаю. А Император-Предатель был наиболее одаренным из всех магов, когда-либо рождавшихся в племени Ааш'э'Сэй. Магически потенциал братоубийцы можно было бы сравнить только с Эль'э'Сэй - теми, кого сейчас мало кто помнит, но во времена Райдана они не были мифом. Эль'э'Сэй - перворожденные, существа, что смогли поспорить с Богами.
Пока Тифар вспоминал славное прошлое своего племени, в шатер вошел Рэй. Окинув довольно скудную обстановку скучающим взглядом, он сказал:
- Лок очнулся.
Тифар кивнул и, закрыв дневник Тайриса, сказал:
- Хорошо.
Помолчав какое-то время, Рэй поинтересовался:
- Нашел что-нибудь?
К своему недовольству, Тифар был вынужден отрицательно покачать головой.
- Нет, не нашел. Ты же знаешь, что во времена Райдана тут было море?
Кошак пожал плечами и кивнул.
- Конечно.
Подняв глаза наверх, Тифар задумчиво сказал:
- Море высушил Клай. Сейчас доподлинно неизвестно, чего он хотел этим добиться...
- И?
- Здесь располагались острова, на одном из которых Тайрис захоронил свои записи. Здесь - сказав это Тифар постучал ладонью по дневнику - только самое главное.
Рэй усмехнулся и, убрав руки в карманы, довольно весело произнес:
- Предлагаешь прогуляться по Великой Пустыне?
Тифар нахмурился и кивнул:
- Именно это и предлагаю.
- Когда выходим?
- На рассвете.
Тогда никто из них не знал, что поиски затянутся на многие годы и вскоре путь их ляжет к Долине Бер, а следом - за пределы Великой Пустыни. Медей Искуситель, Темный, с которым Тайрис де Лаар заключил договор, сумел скрыться от Тифара благодаря тому, что впал в долгий сон, захоронив никчемный сосуд, коим для него являлось тело леди Анкель, в месте, где раньше был остров, на котором располагался Оракул. Толчком для пробуждения Искусителя станет тот день, когда Оракул, служащий порталом между двумя Мирами проснется и один из Темных, ослабший и растерявший львиную долю своих сил, воспользуется порталом для перехода.
Магия, благодаря которой древний артефакт переноса придет в действие, пробудит Медея, наполнив иссохший скелет силами, достаточными для того, чтобы выйти на поверхность и найти новый сосуд.
Империя Ардейл. Поместье де Сэй. Примерно двести пятьдесят лет спустя.
Эйрин стоял перед огромным зеркалом, придирчиво осматривая себя. Лазар, теперь уже Император, развалился в огромном кресле и скучающим взглядом рассматривал лепнину на потолке. Так как дорогой ученик все еще разглядывал собственное отражение, Лазар принялся изучать обстановку. Одобрительно хмыкнув, Император перевел взгляд на ученика.
С некоторой грустью Лазар отметил, что мальчик, с огромными изумрудными глазами, смотрящими на мир с детской наивностью и любопытством, превратился в довольно холодного и сдержанного молодого воина. Возможно, причиной тому послужил тот факт, что все время, пока родовое поместье восстанавливалось, Эйрин провел в Черном Замке.
Естественно, Лазар хотел бы, чтобы ученик и впредь находился там, в связи с чем настаивал на том, чтобы Эйрин возглавил отряд Демонов-Воинов, который сейчас находился под началом Дэмиена де Мор. Именно это предложение заставило Эйрина замолчать и хмуро уставиться на собственное отражение.
Придя к выводу, что времени на размышления было, более чем, достаточно, Лазар спросил:
- Ну так как?
Эйрин отдернул парадный кафтан и, повернувшись лицом к учителю, спокойно произнес:
- Мальчишка, не имеющий представления о том, что такое настоящий бой и не познавший воинской доли не может возглавлять элитный отряд.
Лазар кивнул.
Именно такого ответа он и ожидал. Эйрин и в самом деле был очень строг к себе - несмотря на то, что годы, прошедшие после изгнания Тифара прошли в относительно спокойной обстановке, юноша всего себя посвятил воинскому делу. Он был словно чем-то одержим, словно что-то, глубоко внутри, толкало его вперед, к совершенству. Эйрин продолжал совершенствовать свой стиль ведения боя, начало которому было положено в схватке с Локом. Возможно, мальчик и сам не понимал, каких огромных результатов он сумел достичь. К нынешнему моменту, Эйрин научился контролировать вхождение в боевую форму, не принимая ее полностью. А ведь ему всего тысяча лет, по меркам Ааш'э'Сэй и около двадцати по меркам людей. Достичь подобного контроля над собственным телом в столь раннем возрасте...
Лазар немного печально вздохнул. Все же, если бы Эйрин находился под присмотром Тифара, было бы намного лучше. К своему огорчению, Лазар уже научил мальчика всему, что знал сам, кроме магии, к которой Эйрин был неспособен с самого рождения. Но, возможно Боги решили компенсировать это, с лихвой одарив его другими способностями. Почему-то Лазар был уверен, что Эйрин станет одним из лучших, если не лучшим, воином Империи. Вознеся благодарственную молитву Светлым, за то что Эйрин, несмотря на все невзгоды, выпавшие на его долю, не озлобился на всех и каждого, Лазар поднялся из кресла и подошел к Эйрину.
- И что ты планируешь делать?
Эйрин улыбнулся, почти искренне, что в последнее время за ним редко замечалось, ответил:
- Я направил прошение де Мору с просьбой определить меня в одну из Застав. Начну с самого низа...
В этот момент дверь в помещение тихо отворилась и на пороге возникла Эйлис. Присев перед Императором, девушка зарделась от смущения. Лазар широко улыбнулся и, подошел к ней. Сжав маленькие ладошки он сказал:
- Похоже, сегодня Империя встретит свою первую красавицу.
Эйлис покраснела еще пуще и уставилась в пол. Эйрин, дабы защитить сестру, холодно сообщил:
- Я Рашне расскажу...
Лазар хмыкнул и отпустил руки девушки. Эйлис он не видел довольно давно и за это время она успела превратиться в настоящую леди. Большие, ярко-голубые глаза с улыбкой смотрели на мир, волосы, цвета чистого золота, обрамляли нежное лицо, от чего девушка казалась похожей на маленькую фарфоровую куколку. Встав рядом с братом, Эйлис мягко улыбнулась и сказала:
- Дядя Лазар не имел ввиду ничего плохого, да ведь?
Лазар деланно нахмурился и ответил, глядя на Эйрина:
- Нет конечно. Просто констатировал факт, вот и все.
Эйрин хмыкнул и сказал, в свою очередь:
- Знаю, на всякий случай предупредил.
Император вежливо поклонился, отметив про себя контраст между братом и сестрой. Эйлис, маленькая и хрупкая, рядом с высоким Эйрином казалась еще меньше. Вообще, сказать по чести, Эйрин рядом с Эйлис несколько проигрывал. Рядом с миниатюрной девушкой Эйрин походил на Падшего Светлого - такого же гордого и такого же холодного.
Покачав головой еще раз, Лазар с улыбкой сказал:
- Прошу разрешения откланяться.
Эйрин, махнув величественно рукой, чем вызвал укоризненный возглас сестры, ответил:
- Дозволяем.
Правда, он тут же рассмеялся, вызвав ответную улыбку на губах присутствующих. Император изящно поклонился молодой леди и, хлопнув дружески ученика по плечу, сказал:
- Ну что ж... Ждем вас обоих с нетерпением.
Кивнув еще раз на прощание, Лазар вышел, оставив брата с сестрой наедине. Эйлис вернулась из пансионата несколько дней назад и вряд ли они успели поговорить по душам.
Оседлав Лира, Император направился в Сейн, по пути раздумывая над тем, а не стоит ли сосватать Эйлис, дабы Эйрину было спокойнее? Добравшись до Замка, Лазар с улыбкой посмотрел на клонящееся к закату солнце. Сегодня он дает првый бал в этом сезоне и среди приглашенных были все аристократы, как из людей, так и из самих Ааш'э'Сэй. При правлении отца Лазара, подобного не случалось, так что, на сегодняшний вечер Лазар возлагал большие надежды.
Новая внутренняя политика, которой решил придерживаться молодой Император, предполагала дружественные отношения между людьми и демонами (так люди окрестили Ааш'э'Сэй еще во времена Райдана, а со временем и сами Ааш'э'Сэй стали так себя называть). На протяжении многих веков люди и Ааш'э'Сэй находились в состоянии "холодной волны", которое порой нарушалось мятежами и восстаниями. Желая изменить жизнь Империи и живущих в ней, Лазар пошел на определенные уступки, что, естественно, вызвало недовольство в рядах чистокровных Ааш'э'Сэй. К слову сказать, не только люди получили приемущества, но и сами демноы. Но сей факт, почему-то, остался незамеченным. Так или иначе, сегодня Лазар рассчитывал положить конец затянувшейся неприязни между двумя племенами. Работать над этим он начал многие годы назад, ведь невозможно изменить мир за один день. И вот сегодня Император планировал посмотреть, к чему привели годы терпеливого ожидания и ненавязчивого манипулирования представителями правящих семей обеих рас.
Стоило ему переступить порог собственного дома, как на него накинулся бешеный кот. Шипя и скаля клыки, он прыгал на Лазара, размахивая лапами и издавая утробный рык. Если бы Лазар не был женат на Рашне, возможно нападение увенчалось бы успехом. Жена иногда впадала в гнев и, перекинувшись в кошку, начинала крушить все вокруг. Так что, как вести себя в подобной ситуации Лазар знал на собственном опыте.
Поразмыслив над тем, стоит ли успокаивать злого Рэя (а Лазар пришел к выводу, что это именно он) тем же способ, коим он успокаивал и супругу, Император покачал головой. Ему, конечно не трудно обнять дорогого родственника и поцеловать нежно, но... Мужчины Лазара не привлекали никогда, посему он ограничился тем, что увернулся от очередного нападения и схватил кошака за шкирку. Тряхнув его в воздухе, Император разжал пальцы, а Рэй, до того момента, как ноги его коснулись пола, принял свою обычную форму.
Окинув лицо Лазара мрачным взглядом, Рэй зло прошипел:
- Что ты сделал с моей сестрой?
Вопрос этот вызвал некоторое недоумение, в связи с чем Император удивленно посмотрел на брата жены.
- Что я с ней сделал?
Рэй густо покраснел, чем вызвал еще большее удивление Лазара и ткнул куда-то в сторону. Повернув голову туда, куда, так невежливо, тыкал Рэй, Лазар улыбнулся. На пороге огромного зала, украшенного к сегодняшнему вечеру, стояла Рашна, сложив руки на округлившемся животике, в который и тыкал пальцем горячо любимый родственник. Лазар нежно улыбнулся супруге, которая что-то задумчиво жевала и, положив руку на плечо родственничка, повернул его лицом к выходу. Тихо, так чтобы Рашна не услышала, Лазар поинтересовался:
- И что тебя не устраивает?
Рэй насупился и засопел.
- Моя сестра... Ты сделал это с моей сестрой?!
Во взгляде бедняги явно читался чуть ли не ужас, от чего Лазару даже стало его немного жаль.
- Тебе сестра, а мне - супруга.
Рэй понуро опустил голову и кивнул.
- Когда?
Император гордо улыбнулся и сказал:
- Скоро.
Выпятив вперед грудь, Рэй сообщил торжественно:
- Я сам займусь его воспитанием.
Император, который, конечно, испытывал только лишь самые светлые чувства к любимому брату жены, довольно вежливо произнес:
- Других дел у тебя нет?
Рэй покивал, а Лазар, с мягкой улыбкой, ответил:
- Ничего, сейчас найдем.
Как раз в этот момент к ним подошел Дэмиен и, кивнув Рэю, обратился к Императору:
- По поводу прошения Эйрина де Сэй...
Лазар кивнул:
- Обсудим в кабинете.
Проходя мимо Рашны, он остановился на миг, поцеловал ее в кругленькую щеку и, с нежностью проведя рукой по животику, тихо спросил:
- Ты не хочешь отдохнуть?
Рашна наклонила голову вбок и ответила:
- Ммм... Нет, пожалуй.
- Пообщаешься с братом? - Сказав это, Лазар посмотрел на Рэя, который топтался позади, с умилением разглядывая сестру.
- Да, наверное...
Задумчиво нахмурив брови, Рашна развернулась к ним спиной и пошла к одному из столов, которые уже начали накрывать к сегодняшнему пиру. Возмущенный писк позади оповестил Лазара о том, что поведение Рашны огорчило Рэя. Император повернулся к нему и сказал:
- Она довольно странно себя ведет в последнее время...
- То есть?
- Частенько забывает что собиралась делать или о чем только что говорила.
Рэй обеспокоенно уставился вслед сестре и спросил:
- Это нормально?
- Ну да, в принципе. Лекарь сказал, что так часто бывает.
Почесав затылок, Рэй кивнул и пошел за Рашной, а Лазар сказал ему вслед:
- Только не зли ее, будь добр.
Судя по тому, что ответа Лазар не удостоился, Ан'Дже уже и думать о нем забыл. Вздохнув с тоской, потому что времени у него становилось все меньше и меньше и по-хорошему, ему хотелось бы проводить как можно больше времени с супругой,, Лазар кивнул Дэмиену.
- Идем.
Толкнув дверь кабинета, Император поинтересовался:
- Что там насчет прошения?
Де Мор протянул ему лист с родовым гербом де Сэй и сказал:
- Из всех мест, куда я могу направить Эйрина сейчас, мне приходит в голову только Южная Застава.
Лазар быстро прочел прошение и, прежде чем поставить на нем свою печать, спокойно спросил де Мора.
- И в чем проблема?
Дэмиен подошел к окну и, глядя на улицу, ответил:
- Я думаю, там вот-вот должны начаться беспорядки. Почему бы не оставить мальчика при дворе?
Положив пергамент на стол, Лазар сцепил пальцы и ответил:
- Мы не можем вечно держать его при себе. Когда-нибудь придет день и он, так или иначе, примет участие в настоящей битве.
Дэмиен кивнул.
- Не отрицаю, но то, что по моим прогнозам начнется на Юге, скорее будет похоже на маленькую войну.
- Почему не задавил в зародыше? - Говоря это, Лазар хмуро посмотрел на Дэмиена, который развернулся к нему и ответил:
- У нас нет доказательств, вообще никаких. Верхушка прячется и делает это настолько хорошо, что даже я не могу их найти. Или ты предлагаешь просто хватать всех подозрительных и сажать под замок?
Лазар покачал головой. В свете того, что совсем недавно он приказал объявить по всей Империи, что люди равны Ааш'э'Сэй, подобное приведет лишь к худшему.
- В таком случае, с чего ты взял, что будет настолько плохо?
Де Мор пожал плечами и ответил:
- Интуиция. Словно сам воздух на Юге напряжен до такой степени, что вот-вот последует взрыв...
Император кивнул.
Одной из вещей, которые Лазар не мог объяснить, была эта самая интуиция де Мора - порой казалось, что он с легкостью читает будущее. Во всяком случае, предсказания его сбывались всегда. Задумчиво нахмурившись, Лазар сказал:
- Почему ты против назначения Эйрина в Южную Заставу?
Взъерошив волосы, Дэмиен ответил:
- Мне бы не хотелось, чтобы мальчика постигла та же судьба, что и Тифара. Ты не можешь отрицать, что уже сейчас молодой де Сэй испытывает, мягко говоря, неприязнь к аристократам нашего племени. А за тем, что произойдет на Юге, скорее всего, стоят аристократы Ааш'э'Сэй. Как и во все времена, прячась где-то в тени они умело дергают за ниточки тех, кого разъедает зависть и ненависть.
Лазар кивнул. Эйрин и в самом деле испытывал довольно сильную нелюбовь к чистокровным и, по мнению Лазара, именно это послужило причиной того, что ученик захотел убраться от столицы как можно дальше. Понять его несложно - на протяжении всего того времени, что мальчик провел в Черном Замке, он, в буквальном смысле, подвергался нападениям со стороны аристократов. При чем, ладно бы они его на дуэли вызывали, с этим еще можно было бы как-то смириться. Нет, молодого де Сэя преследовали невесты, их отцы, матери и братья.
Последней каплей стал случай, когда Эйрин, не умеющий слепо доверять кому бы то ни было, наладил дружеские отношения с одним из сыновей Ааш'э'Сэй. Доверия Эйрина тот добивался достаточно долго, чтобы у де Сэя не возникло подозрений в чистоте помыслов нового друга. А оказалось совсем иначе - в один из вечеров, засидевшись допоздна с Дэмиеном, Эйрин направился в свои покои, где обнаружил младшую сестру приятеля. При чем, девушка была одета в весьма откровенный наряд и томно лежала на постели Эйрина. Как раз в этот момент в спальню ворвался брат девушки, застав "друга" и свою сестру в столь пикантной обстановке.
Естественно, молодой аристократ, из "дружеских" и "искренних" чувств, предложил Эйрину назавтра оповестить Императора о своей помолвке, в противном случае репутация рода де Сэй будет уничтожена. Если бы на месте Эйрина был кто-то другой, столь великолепный план был бы обречен на успех. Эйрин же, окинув полуобнаженную девицу холодным взглядом, посмотрел на ее брата и ответил:
- Женитьба на девице, которая может позволить себе подобное поведение, станет еще большим позором.
На следующий же день Лазар принимал разгневанных родителей "обесчещенной" девушки. Результатом этой встречи стало решение Императора о том, что девица, прежде чем претендовать на титул "принцессы де Сэй" должна будет пройти определенные процедуры, а молодой де Сэй подвергнется допросу, благодаря которому Император предполагал выявить весь "состав преступления". Естественно, родственники девушки отказались, потому что негоже такие подробности на всеобщий суд выносить и скандал "замяли".
Если бы это был первый подобный случай, возможно Лазар и поверил бы. Только вот, таких случаев было несколько - в первый раз Эйрин был вынужден выплатить солидную компенсацию, дабы у девицы был шанс выйти замуж, пусть даже и "обесчещенной". А в один из вечеров Лазар лично наблюдал как "будущая невеста" крадется ночью в сторону покоев Эйрина, кутаясь в полупрозрачные одежды и оглядываясь с опаской на каждый шорох. Правда, девица не ожидала встретить у самой двери Лазара и визгу тогда было столько, что весь Замок проснулся. Да еще и Лазар потом перед Рашной объяснялся - с какой стати он бродит по Замку в компании полуголой аристократки, а Эйрин, неблагодарный ученик, вторил Императрице. Слух о том, что молодой де Сэй выплачивает баснословные компенсации девицам, дал толчок к началу "ночной охоты" на несчастного мальчика. И все же, Лазар полагал, что каждая из девиц, идя на подобное, лелеяла в сердце надежду стать молодой леди де Сэй.
В общем, все время, пока Эйрин находился в Замке, он наблюдал в своем окружении аристократов, в глазах которых явно читалась алчность, на губах играли лицемерные улыбки, а самого Эйрина рассматривали как очень желанный трофей, не более. Один раз Лазар даже предложил Эйрину воспользоваться случаем - раз уж платишь, так плати за что-то. Естественно, предложил он в шутку, дабы разрядить обстановку, а вот Эйрин тогда пришел в неописуемый гнев.
Таким образом, у мальчика не было основания испытывать хоть какую-то симпатию к аристократам своего племени, о чем и говорил де Мор.
Отогнав воспоминания, Лазар протянул:
- В своей жизни он перенес достаточно много и не потерял себя. Так что, я полагаю, участь Тифара его не постигнет.
Дэмиен покачал головой.
- Знаешь, не подумай, что я тебя пугаю по чем зря, но как бы он не утонул во всей этой грязи...
Император пожал плечами.
- Не думаю, что это вероятно. Так или иначе, за ним будут присматривать. - Сказав это, Лазар поставил печать на прошении Эйрина, подтвердив тем самым приказ де Мора о том, что сын рода де Сэй направляется в Южную Заставу для несения службы там.
Когда за Дэмиеном закрылась дверь, Лазар устало сжал переносицу.
Если бы он не был уверен в том, что мальчик сможет выдержать любые испытания, вставшие перед ним, прошение он бы никогда не подписал. К тому же, в свете тех событий, которые произошли с учеником за это время, Лазар пришел к выводу, что Эйрин почти скатился к самому краю. Еще немного и гордыня захлестнет его огромной волной и, как раз в этом случае, жизнь Эйрина пойдет по тому же пути, что и жизнь Тифара. Потеряв веру в тех, кто его окружает, мальчик постепенно "уходил в себя", а тут недалеко до того, чтобы возомнить себя "самым-самым", избранным, единственным и неповторимым.
Даже тот факт, что все воины Ардейл проходили обучение в Священной Акадэмии, соответственно, все до единого должны были научиться усмирять свою гордыню, не давал сто процентной гарантии, что когда-нибудь кто-то из прошедших испытания, не споткнется или не свернет с выбранного им пути. Время, не смотря на свой, казалось бы, неспешный бег, стирает все, прошлое медленно, но верно забывается. По сути, само существование в мире живых является своего рода испытанием. И как раз для того, чтобы Эйрин не заблудился, Лазар решил отправить его на Юг. Да, риск того, что в южной части Империи может произойти что-то есть, но... Насколько Лазар помнил, подобные предупреждения Дэмиен делал еще тогда, когда Лазар только принял власть от своего отца. Если уж за столь долгий промежуток времени ничего не произошло, вряд ли стоит ожидать бури сейчас. К тому же, все внимание Дэмиена, на данный момент, сосредоточенно именно на том, что происходит на Юге, так что опасаться нечего.
Насколько Лазар помнил, с того времени, как Тифар покинул Южную Заставу, там произошли определенные изменения - гарнизон, почти полностью, состоял из людей. Именно на них и возлагал Лазар определенную надежду. В отличии от Ааш'э'Сэй люди все еще умели радоваться жизни, возможно потому, что для них она была коротка. К тому же, вряд ли среди воинов Заставы найдется хотя бы один, который захочет связать себя родственными узами с Ааш'э'Сэй, предрассудки укоренились настолько глубоко, что лишь Богам известно, когда они исчезнут и исчезнут ли вообще.
Встав из-за стола и подойдя к окну, Лазар задумчиво посмотрел во двор. Перед входом в замок останавливались украшенные золотом кареты, из которых выходили юноши и девушки, в сопровождении более старших родственников. Спустя какое-то время подъехала карета с гербом де Сэй на лакированной черной двери. Возница торжественно распахнул дверь и Эйрин спрыгнул на усыпанную белым гравием дорожку. Подав сестре руку, молодой воин искренне улыбнулся и от улыбки этой Лазару стало грустно.
Так искренне Эйрин не улыбался даже ему, Лазару. Даже на своего учителя, с некоторых пор, Эйрин смотрел холодно и подозрительно. Словно бы опасаясь удара в спину, а это означает лишь одно - тьма, поселившаяся давным-давно в его сердце, дала свои ростки на благодатной почве чужих амбиций и жадности.
Постучав пальцем по стеклу, Император повторил слова де Мора:
- Может утонуть в этой грязи?
Замолчав на миг, он тихо прошептал:
- Иногда для того, чтобы прийти к свету, необходимо практически захлебнуться во тьме.
Глава третья.
Хранители.
Империя Ардейл. Сейн. Черный Замок.
Эйрин подал сестре руку и галантно поклонился, дабы скрыть гордую улыбку. Сегодняшний вечер, на который Лазар возлагал большие надежды, станет для Эйлис первым "выходом в свет" в связи с чем Эйрин несколько нервничал. Сказать по чести, он-то рассчитывал, что Рашна составит Эйлис компанию, но Императрица, будучи в положении, предпочитала проводить вечера в тишине и покое. Таким образом, скорее всего, Рашна появится только в самом начале и вскоре удалится. Соответственно, Эйрину придется приглядывать за сестрой, дабы не случилось чего...
Не сумев сдержаться, юноша передернулся - кто-кто, а уж он-то знал, что тут начнется, стоит лишь оставить Эйлис без присмотра... Бросив на сестру несколько мрачноватый взгляд, Эйрин тяжело вздохнул - может быть, надо было прихватить с собой пару кинжалов? Ну или иглу хотя бы, а то мало ли что? Эйлис, видимо почувствовав на себе взгляд брата, изящно склонила голову и, с легкой улыбкой на губах, поинтересовалась:
- Что-то не так?
Положив руку сестры на сгиб локтя, Эйрин скорчил презрительную гримасу и чопорно ответил:
- Все в порядке, пойдем.
Легко ступая по темно-бордовому ковру, Эйрин внимательно рассматривал гостей. Войдя в зал, Эйрин остановился, давая сестре возможность рассмотреть богатое убранство. Огромный зал, на пороге которого они застыли, был украшен цветами, золотыми и бордовыми лентами. Высокие мраморные колоны подпирали полукруглый свод, прямо перед входом находилась широкая лестница, ведущая на второй этаж.Стены, задрапированные белоснежным шелком с золотым рисунком, украшали деревянные панели и золотые светильники. Из-за обилия свечей казалось все помещение искриться, как если бы в воздухе рассыпали маленькие бриллианты, на многочисленных гранях которых и играл, переливаясь всеми цветами радуги, волшебный свет сотен свечей.
Пока Эйлис рассматривала все это великолепие, их с Эйрином явление наконец-то заметили - тихий смех постепенно затих, а на лицах некоторых Эйрин различил не очень хорошие улыбки (во всяком случае, именно так ему показалось). Как только их представили, де Сэй, крепко сжимая руку сестры, потащил ее через зал, вежливо кланяясь знакомым (и не очень знакомым ) гостям.
Добравшись до самой дальней из колон, Эйрин посмотрел на сестру и улыбнулся:
- Ну как, нравится?
Эйлис, поправив выбившийся из сложной прически локон, со смехом ответила:
- Да, я еще никогда так быстро не бегала...
Слегка удивившись, де Сэй пожал плечами и в этот момент на плечо ему легла чья-то рука. При чем этот "кто-то" был весьма и весьма назойлив... Наверное потому, что это был Лазар. Мрачно зыркнув на учителя, который столь некстати появился, Эйрин вопросительно приподнял бровь. Лазар кивнул Эйлис и, галантно поклонившись, поцеловал протянутую ему ручку. Тут же он ткнул Эйрина в бок и, немного наклонившись к нему, дабы Эйлис не услышала, прошептал:
- Отойдем?
Разжав пальцы сестры, Эйрин потоптался некоторое время на месте, боясь оставить Эйлис без присмотра. Император, видимо догадавшись об этом, обнадеживающе улыбнулся и, махнув кому-то рукой, тихо сообщил:
- За ней пока что присмотрит Астен де Бор, помнишь его?
Повернувшись в сторону приближающегося к ним мужчины, Эйрин кивнул. Астена он лично не знал, но слухи, доходившие до Эйрина были самыми обнадеживающими - молодой посол в Долине Бер заслужил уважение предыдущего Владыки и даже самого де Мора, что говорило о многом. К тому же, в отличии от юнцов, собравшихся в этот вечер в Черном Замке, Астен более серьезен. Вряд ли ему придет в голову что-то непотребное. Кроме того, у де Бора есть малолетняя дочь, ну и стар он для Эйлис. Смерив "старика" де Бора еще одним внимательным взглядом, Эйрин поклонился ему и вежливо произнес:
- Прошу позаботиться о моей сестре...
Де Бор так же вежливо поклонился, поцеловал ручку Эйлис и едва заметно улыбнувшись, ответил:
- Конечно.
Тут же Лазар потянул Эйрина в сторону лестницы, на ходу отчитывая ученика:
- Вы почему так поздно приехали? Рашна уже удалилась к себе...
- Ты об этом хотел поговорить?
Хмыкнув, Император ответил:
- Нет.
- О чем тогда?
Остановившись перед самой лестницей, Эйрин бросил обеспокоенный взгляд на сестру. Если бы де Бор был помоложе, возможно ему, Эйрину, было бы о чем волноваться. Вообще, Астен, в отличии от многих аристократов не вызывал чувства отвращения. Возможно дело в его улыбке - доброй и искренней, а может во взгляде? Посмотрев ему в глаза, Эйрин почувствовал себя так, словно встретил старого друга, проверенного временем. Проигнорировав его вопрос, Лазар проворчал:
- Да хватит уже за нее волноваться. Астен один из немногих, кому я бы доверил собственную дочь, не боясь ничего.
Вздохнув, Эйрин кивнул:
- Ну, если ты так говоришь...
Тем временем они поднялись на второй этаж и, пройдя по темному коридору в сторону северного крыла, оказались у дверей кабинета Дэмиена де Мора. Постучавшись, исключительно ради приличия, Лазар толкнул дверь и затащил Эйрина в помещение. За столом, заваленном бумагами, сидел начальник тайной службы, хмуро рассматривая какую-то бумагу.
Закрыв дверь, Лазар указал кивком головы на один из стульев, сам же устроился на краешке стола. Заняв указанное место, Эйрин терпеливо ожидал начала. Дэмиен, отложив бумагу в сторону, грозно посмотрел на Лазара со словами:
- Ваше Императорское Величество... Не могли бы Вы занять более подобающее Вашему статусу место?
Лазар, вместо того, чтобы пересесть, улыбнулся как нашкодивший мальчишка и, покачав головой, ответил:
- Мне и тут нормально.
Тяжелый вздох со стороны Дэмиена явственно говорил о том, что начальник тайной службы решил не препираться дальше, а оставить все как есть. В конце концов, если Императору нравится на краешке стола ютиться, как котенку бездомному - его дело. Обратив внимание на Эйрина, Дэмиен сказал:
- Мы решили удовлетворить твое прошение и направить тебя в Южную Заставу. Туда ты отправишься через два месяца.
Эйрин благодарно кивнул, а Лазар подал ему листок с прошением, скрепленный личной печатью де Мора и самого Лазара. Пробежав взглядом по пергаменту, Эйрин спросил:
- Это все?
На миг в кабинете повисла тишина, которую нарушил Лазар - соскочив со стола, он подошел к окну и, посмотрев в сад, ответил:
- Нет, не все. Дэмиен...
Де мор кивнул и продолжил за Императора:
- У нас есть возможность предполагать, что на Юге вот-вот грянет буря. Соответственно, Южная Застава окажется в самом эпицентре.
Слегка нахмурив брови, Эйрин уточнил:
- Что ты имеешь ввиду?
Бросив беглый взгляд в сторону Лазара, Дэмиен пояснил:
- У нас нет никаких веских доказательств о том, что готовится восстание. В тоже время слухи... Даже не слухи, а намеки на них, гуляют по южным городам уже довольно давно - с тех самых пор, как Лазар перенял власть от своего отца.
Пожав плечами, Эйрин ответил:
- Это было двести пятьдесят лет назад, не думаю, что восстание зрело бы так долго. Во всяком случае, доказательства вы бы нашли уже давно...
Лазар, наконец-то оторвавшись от созерцания красот за окном, ответил:
- Твои слова не лишены логики, но только в том случае, если за всем этим стоят люди.
Подперев рукой подбородок, Эйрин уточнил:
- Думаешь, кто-то из Ааш'э'Сэй?
- Почти уверен.
По лицу де Сэя пробежала тень брезгливости и он гневно прищурил глаза.
- Что требуется от меня?
Лазар, несколько странно улыбнувшись, ответил:
- Ничего, в сущности. Нести службу на благо Империи, но будь внимателен. Если нам что-то понадобиться, мы сообщим... Не смеем более тебя задерживать.
Свернув листок пергамента в трубочку, Эйрин спрятал его в карман своего праздничного кафтана и обнадеживающе улыбнулся:
- Благодарю за доверие.
Кивнув Дэмиену на прощание, де Сэй вышел, а де Мор, тихо хлопнув ладонью по столу, задумчиво сказал:
- Все же, иногда он немного пугает меня.
Лазар подошел к книжной полке и, проведя пальцем по кожаному корешку, спросил;
- Чем именно?
Дэмиен, откинувшись на спинку своего стула, убрал руки за голову и устало посмотрел в потолок. Помолчав некоторое время, он ответил:
- Он же догадался, почему именно мы отправили его на Юг... При чем, умудрился дополнить недостающее и сделать из этого определенные выводы.
Лазар кивнул со словами:
- Он с пеленок приучен к тому, что будет блюсти древнюю клятву. Даже если он не догадался осознанно, то интуитивно понимает, что именно его ждет в самом худшем случае.
Переведя взгляд на Лазара, Дэмиен едва слышно вздохнул. Последние слова, сказанные Эйрином перед тем, как покинуть их, говорили о том, что мальчик прекрасно осознает какими именно мотивами руководствовался Лазар, назначая его в Заставу. Так как Эйрин - потомок рода де Сэй, родственного с Императорским домом, в случае, если на юге начнется восстание, представителем Лазара там будет Эйрин. Соответственно, на плечи де Сэя ляжет груз ответственности, который мало с чем можно сравнить.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ