Становление крови

Глава 22

Настроение у Александра было отвратительнейшим. С тех пор как он стал королем проблем в его жизни стало так много, что казалось им нет конца и края. И самое противное, что трехвековой опыт управления общиной вампиров нисколько не помогал. Работы было просто слишком много и переложить ее на чужие плечи пока было невозможно.

— Я не опоздал? — в дверь кабинета просунулась голова Константина, за высокой фигурой которого маячила недовольная Колет, которую, видимо, вампир просто проигнорировал, воспользовавшись своим высоким положением, чтобы проскользнуть к кабинету алукарда без общения с его личным помощником.

— Только тебя и ждем. Заходи! — махнул рукой Александр, — Колет! Ты тоже заходи!

— Мое почтение, благородные доны, — третий триумвир кивнул Евгению и Леониду, и уставился на Александра, занятого чтением очередного документа, — Я только что получил последний отчет из колоний.

— И что у нас на островах произошло? — отвлекся заинтересовавшийся Александр, — Откуда взялись эти странные орки?

— С континента, — Константин обезоруживающе улыбнулся, — Построили себе корабли и приплыли.

— Вот так прямо взяли построили и приплыли?

— Ага. Разведчики применили заклинания, изучили береговую линию и сравнили полученные результаты. Еще пять лет назад там ничего не было и это не метафора. Там именно ничего не было. А сейчас на берегу обнаружены сразу десять верфей, клепающих ладьи как горячие пирожки. И там реально куча орков, что буквально вьется вокруг верфей, чуть ли не полноценные города с уже каменными зданиями. Причем, ничего похожего на привычную архитектуру орков из камня не построено. А вот все деревянное буквально сразу говорит, что это орковские постройки.

— Хм. К этому вопросу мы еще вернемся. Меня заинтересовали верфи. Ну ладно, верфи, черт с ними, их можно построить. Это не так сложно. Хоть одну, хоть десять. Хоть орковской архитектуры, хоть божественной. Но корабль, даже ладья — это, блин, не плот! Его так просто на коленке не сделаешь. Да и в море не выйдешь, разве что до ближайшей волны. Откуда у них такие познания в морском деле, черт побери?

— А хрен знает! На Карлсберге выловили из воды несколько разбившихся ладей… Собственно их там куча была на берегу после шторма… Так вот, местные их осмотрели и говорят, что кораблик на самом деле так себе… довольно дрянной. Из-за этого они и переворачивались на волне. Но при этом в рапорте отмечено, что все узлы сделаны необычайно качественно и даже искусно.

— То есть, строить они умеют, но до ума конструкцию еще не довели.

— Верно, экселенц. Так что, еще лет через пять можно ждать в гости уже нормальные корабли.

— Черт знает что. «Варкрафт» какой-то. Нам, получается, тоже надо начинать верфи клепать? — Александр устало прикрыл глаза, — Что с трупами орков?

— А нету трупов. Погибших на берегу проигравшие забрали с собой. Утонувшие же… утонули. Ни трупы, ни куски их тел на берегу не обнаружены. Зато обнаружены доспехи. Много пустых доспехов.

— У меня сейчас мозг взорвется. Мало того, что эти орки на орков похожи лишь внешне, так еще и препарировать их не получилось?

— Верно. Я уже отдал приказ любой ценой умыкнуть одного с континента, откуда-нибудь поближе к имеющимся верфям и вскрыть его.

— Пусть сразу на месте это сделают.

— Я так и приказал. Эти непонятные орки мне не нравятся.

— Думаешь, их взяли под контроль?

— Не сомневаюсь в этом, — хмыкнул Константин, — Детали кораблей сделаны необычайно искусно, это раз. Непривычная архитектура зданий, это два. Неправильно поведение в бою, это три. Список можно продолжать, но уже этого достаточно, чтобы понять, что орки попали под влияние некой сущности, что взяла их под контроль. Осталось только понять, о чем или о ком идет речь. Посланные мной разведчики предупреждены насчет ментального червя и в голове будут искать в первую очередь.

Ментальный червь пришел в голову и Александру, еще в ту же секунду как он впервые услышал о странном происшествии, случившемся на юге Карлсберга. Собственно сам червь был скорее глистом, так как проникал в тело… через задницу, но вампиры, впервые обнаружившие этого странного паразита семьдесят лет назад, предпочитали считать его червяком.

Когда очередная экспедиция, отправленная в глубины земли, чтобы поближе познакомится с имаго и их естественной средой обитания, впервые столкнулась с этим паразитом, выяснилось, что вампиры перед ним буквально беззащитны. Погибли все участники экспедиции, но к чести ученых, они весьма быстро разобрались со случившимся и обнаружили причину гибели экспедиции. Впрочем, и удачу сбрасывать со счетов не стоит, так как ментальный червь убивать своего носителя не должен, и только конфликт природы вампира и действий паразита привел к гибели первопроходцев, позволив общине заранее узнать о опасности.

Собственно, сам червь выглядел как длинный человеческий волос и действовал весьма просто. Проникая в тело он откладывал там яйца и умирал. Из яиц вылупляться мелкие червяки, ничуть не похожие на родителя. Их взрослый размер не превышал полмиллиметра. И вот эти паразиты весьма быстро проникали в мозг и брали его под контроль, начиная действовать как единое целое.

Проведенные на приговоренных людях эксперименты показали, что ментальный червь полностью берет захваченное существо под контроль и вывести его или еще как-то избавиться невозможно. От паники и немедленного заливания подземелий огнем и напалмом вампиров удержало лишь то, что червяки вообще не могли жить на поверхности земли. Даже захватив себе человеческие тела, они сразу же стремились куда-нибудь поглубже или же умирали. А еще они не были разумны в том смысле, какой в это слово вкладывали вампиры.

— Сомневаюсь, что это черви, — оторвался от раздумий Александр, — По описания с Карлсберга, орки действовали как одно целое, то есть напоминали коллективный разум имаго. Ментальные черви же обладали известной индивидуальностью, пусть и животной.

— В любом случае осмотр тел надо начинать проводить с головы.

— Согласен, — кивнул король, — А теперь вернемся к архитектуре. На что похожи каменные здания этих новых орков?

— На человеческие.

— Чего? Ошибки быть не может?

— Однозначно человеческие. Я рисунки не захватил, но там без вариантов: как увидишь, сразу поймешь.

— Кто-то из наших колонистов отличился… Хотя у нас магов не пропадало и все под контролем, — Евгений сразу стал перебирать возможные варианты появления человеческих домов там, где людей быть не должно, да и не было никогда.

— Я на имперских колонистов старых времен подумал, — признался Константин, — После распада Старой Империи там всякое могло быть.

— Что там могло быть? — раздражение Александра от непонятной ситуации было буквально физическим, — Поняли, что помирают без метрополии и переплыли на континент? Так орки или гоблины их бы там всех и порешили. Тем более никаких следов за сто лет мы не обнаружили, а единственная уцелевшая колония была нами давно ассимилирована. Так что, ни наши, ни имперские маги, хоть старые, хоть новые, иметь к этому отношения не могут!

— Значит из аномалии что-то вылезло.

Самая крупная магическая аномалия, которую вампиры вообще когда-либо видели, находилась как раз в тех самых местах. По сути, огромный полуостров, которым заканчивался континент, сам заканчивался этакой супераномалией, что была в два раза больше чем Могорская аномалия, которая в свою очередь в десятки раз превосходила Проклятый лес, являвшийся по сравнению с ней даже не аномалией, а так… искажением. Но именно огромные размеры Южной Аномалии и делали ее довольно безопасной, так как конкретные места сопряжения физического и магического мира находились там на значительном расстоянии друг от друга и некоего давящего магического фона, который наблюдался в Проклятом лесу, не создавали. Все попавшее под магическую мутацию, довольно быстро умирало, так как без повышенного магического фона выжить не могло.

— Этим можно объяснить что угодно. Но как бы не вижу логики в том, чтобы в зону аномалии попал орк или гоблин, а вышел человек, да еще и наделенный человеческим вкусом и эстетикой, но способный при этом контролировать тысячи, а скорее всего сотни тысяч орков. Подобное существо человеческие дома строить не будет.

— Могло остаться привычкой, прописанной в шаблон, — пожал плечами Константин, который и сам не любил гадать на кофейной гуще, — В любом случае, очень скоро мы все узнаем.

— Это если разведчиков под контроль не возьмут, — буркнул со своего места Леонид.

— Предусмотрено это. Пойдет три группы, две из которых буду контролировать первую, — спокойно ответил воеводе триумвир, признавая его права на подобный комментарий, — Но это все лирика. Ты лучше скажи, наши планы по Лорпоху не изменились? Остров нам нужен, сам знаешь.

— Знаю, — Леонид нахмурился. — И экспедиция готовится в прежнем режиме, хотя губернатор Карлсберга и заваливает меня слезными прошениями о переносе сроков или привлечении сил с других островов.

— Старику, и правда, не позавидуешь. Юг острова защити, экспедицию снаряди, жизнь наладь, другие острова поддержи… Вертится как белка в колесе.

— Это я кручусь как белка в колесе, — Александр постучал пальцами по столу, — А на Карлсберге почти курорт. Получают от нас кучу ресурсов, еще и вечно в обход пытаются действовать, чтобы поменьше присылать продукции. Так что Лорпох должен быть захвачен точно в срок, или же я обижусь, причем, и на вас тоже.

— А мы-то здесь при чем? — удивился Константин.

— А кто сорвал захват Северных островов? Не ты ли убеждал меня повременить и не спешить? И чего ради ждали? Сейчас уже могли бы осваивать новые территории.

— Зато подготовили големов и испытаем их в реальном автономном бою, а если что пойдет не так, они с островов не выберутся.

— Угу. Сначала заселили острова пиратами, теперь заселим их боевыми големами! В следующем веке призовем туда демонов. Пусть всем «хорошо» будет! Нашли, блин, полигон для собственной глупости.

— Все будет нормально, экселенц, — заверил Леонид, осознавший, что надо срочно вмешиваться в беседу триумвиров, — Големы отработаны, моряки вообще профи, приданный для легитимности элурский полк почти гвардия. Высадимся как на учениях и все захватим.

— Это если на эскадру по пути не нападет какой-нибудь кракен и не перетопит ее к чертям собачьим.

— Что-то ты, Саш, излишне раздраженный сегодня, — заметил Евгений, — Все же нормально. Даже эльфа заловили, и он никому ничего не сказал, да и не собирался.

— Просто много работы, вот и дурею, — признался алукард, — Кстати, эльфу уже мозги на место вправили?

— Да. Олег ему лично все на пальцах разложил и объяснил. Дальше старейшины с ним грамотно пообщаются, и можно будет об этой ситуации забыть.

— Получается, зря мы панику подняли.

— Выходит, что так, но сам знаешь, что лучше перебздеть, чем недобздеть. А так, и потренировались и чрезвычайные действия отработали в реальных условиях, да и себя взбодрили, а то опять плесенью покрываться стали.

— Плесень это еще не самое плохое. Мы тупеем, хотя вроде бы уже справились с этим.

— Один раз справились, но проблема вылезла вновь.

— Хочешь сказать, что сейчас мы вновь справимся, а потом все повториться? — уточнил Александр.

— А что ты хочешь? Мы слишком спокойно живем.

— Ради одного эльфа подняли вообще всех, и это ты называешь «спокойно живем»? Имеющий тайны спокойно жить не может по определению. У нас же тайна такая, что…, - Александр махнул рукой, решив не договаривать и так всем известные истины.

— Это все не отменяет того факта, что мы живем очень спокойно и проблем не имеем. Одного эльфа ловили силами целых трех Корпусов. Знаю-знаю, что магическая интуиция и все такое, но факта нашего непрофессионализма это не отменяет. В нормальных условиях поймать такого беглеца должны были местные органы власти, а мы об этом узнать лишь по факту общего доклада. Вместо этого у нас этим занимался король.

— Я лишь контролировал, занимались всем Леонид и Олег.

— Это не важно. Один из самых могущественных разумных в этом мире тревожно следит за тем, как развивается поиск и поимка одного молодого эльфа, который, между прочим, на эту минуту является обычным крестьянином.

— Так если бы…, - Александр хотел было заикнуться о том, что из-за их природы они вынуждены так поступать, и вот сейчас он именно по этой причине желает рассказать все хотя-бы придворным, но осекся признав полную правоту Евгения, — Ладно. Это дела минувших дней и давайте оставим пока эту тему специалистам, что должны будут внести свои предложения для подобных ситуаций в будущем. Сейчас расскажи о том, как идут восстановительные работы… Ольга же отчет тебе передала?

— Мне, — вице-алукард кивнул, — Но он весьма краткий. Могу зачитать, но и на память не жалуюсь, — мужчина хмыкнул, — Да и состоял он всего из двух слов. «Все хорошо».

— Замечательный отчет твоя супруга написала. Ничего добавить не хочешь?

— Не заводись, — остановил алукарда Евгений, увидев, что тот начал злиться, — Она не со зла, просто много мотаться приходится и времени не много остается на отчеты. В целом же все идет по плану, все фатальные повреждения полностью устранены. Ушедшая вода потихоньку возвращается и даже чуть более быстрыми темпами, чем ожидалось.

— Ладно. А какие есть идеи по поводу организации нового резервного хранилища? Или оставим все на своих местах?

— Не думаю, что это хорошая идея, — мгновенно проснулся Константин, который было решил прикрыть глаза, пока алукард и вице-алукард в очередной раз спорили на философские темы, — Уцелевшие в горах хранилища мы, конечно, восстановим, но землетрясение может и повторится…

— Никто и никогда не слышал о таких землетрясениях в этих местах, — тут же среагировал Евгений, — Да и где это видано, чтобы обычное землетрясение поражало столь обширную область. Если сравнивать с нашим миром, то это землетрясение полностью бы стерло с лица земли Италию.

— Даже если природа случившегося катаклизма рукотворна, это не отменяете факта, что все может повториться. Мы ни черта не знаем о том, что происходит у нас под ногами. Даже до имаго не добрались толком, а ведь точно известно, что они не самые глубоко живущие обитатели земельных недр.

— То, что в качестве мира нам достался «швейцарский сыр» в котором дырок куда больше, чем «плоти», известно давно, но с чего бы случившемуся повторятся? Да и хранилища мы усилим, — Евгений явно был настроен благодушно и не видел смысла обсуждать новые места для резервных складов крови и стратегических материалов.

— И все же я настаиваю на строительстве еще одного хранилища.

— И где? — заинтересовался Александр, прекрасно зная, как нестандартно подчас мыслит третий триумвир.

— Северные острова.

На некоторое время наступила тишина, а затем все присутствующие, кроме Колет, захотели одновременно высказать свое мнение о таком предложении

— Спокойнее, — осадил товарищей Константин, — Я не сомневаюсь в том, что мы захватим острова, как не сомневаюсь и в том, что никто в мире не заставит нас оттуда уйти, но не стоит считать мое предложение авантюрой.

— А как еще называть подобное? — Евгений яростно сверкнул глазами.

— Грамотным вложением ресурсов, — хитро улыбнулся Константин, — Северные острова удаленный кусочек суши, причем, никому не нужный. Идеальное место для тайной базы.

— То есть, ты в добавок ко всему хочешь построить хранилище на островах тайно?

— Да.

— И как ты хочешь это провернуть?

— Телепорт.

— Да ты охренел?!

— Тихо! — Александр прервал спор триумвиров, а затем посмотрел на Константина, — Телепорт на Северных островах это весьма интересная идея, но она явно не своевременна.

— Так ведь я и не предлагаю немедленно все строить. Лет через двадцать, когда возможностей будет побольше.

— Вот тогда и поговорим об этом, — отрезал Александр, — А пока будем отстраивать разрушенное.

— Кстати, о разрушенном, — Евгений не скрывал своего удовлетворения от решения алукарда по телепорту, — Ольга нашла идеальное место для Женевы. Даже план строительства уже начала прикидывать.

— И где? — примерное местоположение будущей столицы было понятно, но вот точного места никто из вампиров, кроме мастеров, не присматривал.

— Между Нури и Уненом, ближе к Унену. Там на правом берегу Великой есть неплохое плато, а за ним вековые леса.

— Я думал, будет ближе к Ахрупу, — поделился своими мыслями Константин, — Приграничные земли с Ильхори не сильно развиты и иметь столицу поближе к ним было бы неплохо.

— Ольга решила так.

— Раз решила, то пусть делает, — подтвердил Александр, — Мне не принципиально.

— Я так и передам, — кивнул Евгений, — И думаю, нам стоит объявить о начале строительства новой столицы как можно быстрее.

— Зачем?

— Чтобы ушлые люди успели подсуетиться и, когда начнем строить, там уже были какие-нибудь поселения, хотя бы торговцев.

— Здравая идея, — оживился Константин, — Поставим там палатки и землянки, будем кормить людей за свой счет. За пару лет на месте будущей Женевы наберется много желающих подзаработать и нам не придется везти строителей со всей страны.

— А потом эти самые строители останутся в новой столице и образуют бедные кварталы*, - Александр скривил лицо, — И все повторится, разве что в новых декорациях.

(*Когда в Бразилии решили построить новую столицу с нуля и сделали это, то одним из доводов в пользу строительства было то, что на новом месте не будет печально известных бразильских фавел. Вот только строители, возводившие новый город остались в нем, образовав по окраинам те самые фавелы, которых так хотели избежать руководители проекта.)

— Значит надо будет найти остающимся работу и жилье в Женеве или же организовать еще одну стройку века и переместить всех туда.

— Думаю, Ольга решит этот вопрос, — задумчиво кивнул Александр, — Супруга Жени далеко не наивная девочка и все понимает. Не один город построила. А теперь…

— Кстати! — ухмыльнулся Евгений, — Ты о жене думал?

— Об Ольге? — немного подзавис Александр ошалев от вопроса.

— При чем здесь моя жена? Ты о своей жене думал? Королю нужна королева.

— Иди в задницу, — окрысился алукард, но тут же взял себя в руки, — К тебе уже кто-то подходил?

— И даже не один раз, — кивнул Евгений, — Нам нужно это как-то решить. Может «воскресим» твою бывшую?

— Нет, — излишне резко выкрикнул Александр, что до сих пор никак не мог наладить нормальные отношения со своей семьей.

— Тогда надо как-то объяснить народу, почему король в холостяках и наши послы никого не ищут ему в пару.

— Пусть этим займется канцлер.

— Чем?

— Поисками, — раздраженно прошептал Александр, понимавший, что корона на голове это прежде всего куча обязанностей, в том числе и таких, — Пусть начнет поиски невесты. Только скажи ему, чтобы делал это неспешно и выставлял очень серьезные требования к кандидаткам. Пару лет он нам выиграет, а там уже будем смотреть. Может быть придется разыграть слезливую романтическую историю.

— Хорошо, я объясню канцлеру, что нам нужны поиски без результата.

— Только так объясни, чтобы он понял. А теперь, дорогие мои соратники, соберитесь и настройтесь. О делах неважных мы пообщались, так что давайте переходить к делу, ради которого мы здесь собрались, — Александр встал из-за стола и обойдя его присел на краешек, оказавшись поближе к своим подчиненным, — Что у нас происходит в Ороде и как нам на это реагировать?

— А все хорошо в Ороде, — Константин вновь позволил себе залихватски улыбнуться и, как недавно пришедший от разведчиков, отчитался развернуто, — Инквизиторы, конечно, скажем так, в прострации от того, что у них под носом учудила Бетти, и расследование провели тщательное, только вот сами себя обманули. Все обескровленные тела имели нехарактерные для вурдалаков повреждения, а потому Бетти объявили кровавым магом из секты поклоняющихся Мур. А раз она кровавый маг, то на нас даже не подумали, так как в Элуре запрет на этот раздел магии.

— То есть, свидетелей как Бетти пила кровь нет?

— Или же их не нашли, а сами они молчат. Официальный отчет Инквизиции о события в Вилге уже вышел, и с нашей точки зрения он идеален. Никаких нападок на Элур, никаких предположений о вампирах, никаких домыслов. Официальная версия: Орден Инквизиции стал жертвой еретиков, что решили нанести удар по ослабленному оплоту Света.

— То есть, инквизиторы прикрыли свой зад и заодно немного укололи Наместника.

— Но очень осторожно укололи. В любом случае, нам это на руку и поводов для волнения нет

— А «Светлая Воля»? Откуда в Ороде взялись антимаги? Это же самое секретное подразделение Светлого Легиона и без ведома Наместника они и шага не ступят.

— Он и послал их в Ород, причем, именно из-за конфликта с Инквизицией, так как Ород это оплот Инквизиции. Наместник перестраховался и сразу решил перерезать любые попытки бунта, а заодно провернул все в тайне, так как «Светлая Воля» у него в личном подчинении.

— Значит они оказались в городе случайно?

— Не случайно, но не против нас или Бетти. Это были внутренние разборки церковников.

— Ладно. А что у других соседей? Как закончились наши акции?

— В Ильхори удалось убить архиепископа и пару епископов. Кардиналы выжили. Мы вне подозрений. В Гарне взорвали главный храм, но там погибли только рядовые церковники, вся верхушка защитилась магией. И опять на нас никто не думает. В Шорезе наша акция прошла лучше всего. Все местное руководство Светлой Церкви отправлено к своему богу. В целом твой план сработал. В Вобанэ бьют копытом и уже терзают сектантов и еретиков, даже прикормленных. На нас никто не думает.

— То есть, все закончилось хорошо, — подытожил Александр.

— Верно, экселенц. Осталось уладить внутренние дела и можно будет заняться обустройством Элура и созданием здесь нормальной жизни.

— Тогда… Колет! Собирайся и чтобы уже завтра ты направлялась в Александрию.

— Слушаюсь, экселенц! — вампиресса подскочила и вытянулась по стойке смирно.

— По дороге найди Стефи и вместе с ней нагрянь в гости к гномам, — продолжал давать указания Александр, смотря прямо в глаза своей личной помощнице, — Твоей задачей… Да-да, именно твоей, Стефи тебя лишь консультировать будет, но вся ответственность за миссию лежит на тебе. Так вот, ты обязана, слышишь? Обязана договориться с гномами, донеся до них мысль о том, что их эрл, является вампиром. Делай что хочешь, хоть стриптиз там танцуй перед коротышками, но кланы Александрии должны остаться верными мне.

— Какие у меня будут полномочия?

— Самые широкие. Все что ты скажешь гномам, я подтвержу. При необходимости, можешь прямо при них связываться со мной. Также сообщи им, что зимой я обязательно навещу Александрию.

— Так может лучше сразу сам и съездишь? — Евгений почесал нос, — Или я могу.

— Нет. Колет является моей помощницей и моей правой рукой. Недавно я поручил ей решить проблему с Синодом, и она это задание провалила. Провалит задание с гномами, будет искать себе новое место службы.

— Она же только что из армии. Куда ты ей такое поручаешь?

— Женя! — Александр укоризненно глянул на вице-алукарда, — Колет исполнилось больше сотни лет. В ее голове воспоминания и некоторый опыт десятков тысяч людей. Против нее будут максимум восьмидесятилетние гномы. Если она не справится, то ей не место рядом со мной.

— Но гномы важны…

— Я не случайно позвал сюда Леонида, — Александр кивнул на воеводу, что тихо просидел на диване все последнее время, — Корпус Армии получил приказ, и при провале миссии Колет Александрия будет оккупирована, а все выходы на поверхность перекрыты.

— И все же я настаиваю на том, чтобы ты лично съездил на переговоры к гномам, — Евгений уперся и был готов отстаивать свою точку зрения до последнего, — У тебя банально больше опыта.

— Если не отдавать часть полномочий другим, то опыта у них и не появиться. Так и буду я подтирать сопли тысячелетним вампирам до скончания века.

— Не утрируй. Ставить на гномах эксперименты и тренировать своих подчиненных, плохая идея.

— Я так решил.

— Поддерживаю алукарда, — веско заявил Константин и Евгений был вынужден прервать свою речь на вдохе, так как против воли двух триумвиров он выступить никак не мог.

— Вот и решили, — кивнул Александр, — Колет и Стефания договорятся с гномами. Армия подстрахует и начнет действовать, если дамы провалять свою миссию. Остальные… работаем господа. Нам еще много нужно сделать.

— Ваше величество!

Стоило вампирам покинуть королевский кабинет как в него забежал растрепанный Патрик Тис, — Здесь архимаг Ламия и она просит о встрече с вами!

От заявления королевского секретаря Александр маленько прибалдел. Советник Ламия, она же архимаг Ламия, была членом Магического Совета Валерии и соответственно одной из правительниц этого королевства. И по всем правилам должна была находиться там. Разведка даже не сообщала о ее отсутствии во Фрезе, не говоря уж о том, что столь могущественный человек прибыл в столицу Элура и тайно пребывает здесь.

— Это точно Ламия?

— Да, ваше величество.

— Зови.

Решение было очевидным, и вампир не стал затягивать встречу с той, кто пересекла половину континента ради этого. Раз уж Ламия так отчаянно желает поговорить, то стоит дать ей аудиенцию, хотя бы из вежливости.

— Я ненавижу вампиров, ваше величество, — после взаимных расшаркиваний и положенных политес, архимаг сразу перешла к сути визита, огорошив вампира столь необычным началом речи, — Они принесли слишком много горя нашему миру, и… было бы лучше если бы их никогда не было. О, Мур, да я даже светош ненавижу меньше чем вампиров! Но… Я понимаю вампиров. Их цели, их намерения, их стремления… они прозрачны и известны заранее. И это делает их прекрасными союзниками.

— Забавные рассуждения, советник, — Александр искренне улыбнулся, хотя внутри напрягся от озвученной темы, — Но я понимаю о чем вы говорите. Подчас даже самые верные соратники так закручивают интриги, что без хорошего удара в голову и не разобраться, а в конце концов они меняют свои планы и делают все наоборот.

— Вот именно, ваше величество, — на полном серьезе кивнула Ламия, даже не сделав попытки изобразить вежливую улыбку, и тут же перешла к делу, — Вы знаете о том, что происходит в Валерии?

— Вы о том, что советник Борг и советник Грегори решили выяснить, кто из них обладает большим правом на власть?

— Именно.

— И как это касается меня и вашего визита?

— Не пытайтесь изображать дурачка, ваше величество и не надо делать дуру из меня. Думаете, я не знаю о том, кто выступает поставщиком некоторых ценных ингредиентов и артефактов, что время от времени пополняют мои арсеналы? Так это не так! Мне прекрасно известно, что за спиной ряда моих спонсоров стоят ваши люди.

— И вы оскорблены этим, советник?

— Мур! Конечно, нет! По сравнению с вами и вашими возможностями я просто ребенок и не мне решать, что вам делать и кому помогать. Я могу лишь с радостью принимать эту помощь и радоваться, что старший коллега заметил и оценил меня.

— Разумный подход. Но думаю, нам пора перейти к сути вашего визита ко мне, советник. А то я немного растерян… вампиры, Валерия, советники, поддержка… Что именно из этого привело вас ко мне? Я желал бы услышать это.

— Да, ваше величество. Я… Очередная гражданская война в Валерии, уже в следующем году станет реальностью. И мне это не нравится.

— Такое вообще мало кому нравится. Но что вы хотите от меня? Вмешаться и предотвратить эту войну? Боюсь, такое мне не под силу.

— Такое под силу лишь богам, ваше величество. Я же реалистка. Являясь Советником Валерии, я сделала все возможное, чтобы предотвратить столкновение Борга и Грегори, но не смогла найти понимания в этом даже среди союзников.

— Ха-ха-ха. Купцы, поддерживающие вас, решили, что заварушка или маленькая война это отличный повод подзаработать и погреть руки?

— Все так, ваше величество, — скривилась Ламия, — Когда сразу три советника и значительная часть аристократии начинают брать кредиты и швыряться деньгами, пытаясь любой ценой усилить себя… Жадность затмила идиотам взор!

— Знакомая ситуация. Так что вы хотите от меня?

— Помощи, ваше величество. Войну не остановить. Грегори и Борг вцепятся друг другу в глотку и пустят кровь. Я прикрою тех, кто важен, и постараюсь собрать вокруг себя наиболее разумных. А вот дальше… будет нужна ваша помощь.

— И в чем она должна заключаться?

Ламия не ответила, лишь оценивающе посмотрев в глаза Александра и неожиданно облизнула пересохшие губы.

— Ваше величество… вам известно о причинах вынуждающих Грегори и Борга начать междоусобные разборки?

— Известны. Если грубо обобщить, то речь идет о бессмертии.

— Да, ваше величество. И потому я начала свой визит к вам с разговора о вампирах. Магический Совет Валерии желает бессмертия. Долгие десятилетия мы ищем способ продлить свое существование…

— Ближе к делу, советник.

— Я знаю, что вы вампир, ваше величество.

С вызовом смотрящая прямо ему в глаза Ламия вызвала у Александра усмешку. Не говоря ни слова, вампир достал из кармана серебряную монетку, покрутил ее в руках и кинул женщине, которая ловко ее поймала, но никакой растерянности не высказала.

— Впечатляющая демонстрация, ваше величество. И она убеждает меня в том, что я очень правильно поступила, бросив все и приехав к вам как можно скорее.

— Эта демонстрация доказывает, что я никак не могу быть тем, кем вы меня считаете. Вы проделали путь зря.

— У меня было видение, ваше величество. Так что никакие ваши доказательства не убедят меня в том, что вы не вампир… Даже если прямо в эту минуту вы все еще человек, во что я, кстати, не верю. Видения были слишком четкими, чтобы быть предсказанием будущего. Скорее, они были о прошлом.

Вампиру оставалось лишь покачать головой от досады.

Проклятая интуиция магического мира, которая то там, то тут давала подчас просто поразительные результаты. И дня не проходило, чтобы кого-нибудь не озаряло о чем-нибудь. Вот только обычно это были самые простые и привычные вещи. Грядущий голод, скорая засуха, неурожай в соседней провинции, смерть близких или же наоборот, что твой ребенок совсем даже не от тебя, а от соседа. «Безумные Кассандры»* орущие на площадях свои предсказания были правдивы, но ничуть не опасны, ибо власть и политика их не волновала, а потому криков о нелюдях в Элуре не раздавалось. И вот удача обошла вампиров стороной. Видение накрыло не абы кого, а целого архимага.

(*Кассандра, называемая также Александра — в древнегреческой мифологии троянская царевна, наделённая богом Аполлоном даром пророчества и предвидевшая гибель Трои. За отказ во взаимности Аполлону он сделал так, что предсказаниям Кассандры никто не верил, из-за чего девушку считали безумной. Имя её стало нарицательным, в переносном смысле Кассандра — вестница несчастья.)

— Предположим, просто предположим, что вы правы. Так что вы хотите от меня? — Александр в очередной раз повторил свой вопрос и уже начал терять терпение.

— Помощи. Будьте моим союзником, ваше величество. Открыто, а не как сейчас.

— Или же вы расскажите всем о том, что я вампир?

— Нет, ваше величество. Как я говорила, я ненавижу вампиров… Но я не собираюсь воевать с ними, если они не нападают первыми. И я не буду рассказывать о своих видениях кому бы то не было. Но я надеюсь на ваше понимание и что вы вникните в мою ситуацию, как я вникла в вашу.

— Так что вам конкретно нужно?

— Победа в гражданской войне и власть над Валерией. Грегори и Борг начнут боевые действия в самое ближайшее время и минимум год будут пускать друг другу кровь. За это время я хочу усилится достаточно, чтобы победить и того, и другого и взять власть в Совете в свои руки. Но думаю вы понимаете, что этого мало. Одной силы недостаточно. Магический Совет больше ста лет жаждет получить в свои руки тайну бессмертия. И тот, кто принесет им подобные знания, возглавит Совет навечно.

— Насколько я знаю эльфийские жрецы готовы поделиться с вами секретом «изготовления» личей.

— Личам недоступны радости жизни. Они мертвы и этим все сказано. Мы же хотим быть живыми. И я прошу вас раскрыть мне ваш секрет. Ведь дураку понятно, что вы не обычный вампир и…

— Нет.

— Что?

— Нет, — спокойно повторил Александр, — Я не буду раскрывать вам никаких секретов. Раз вам не подходит эльфийское бессмертие личей, то и мой вариант не устроит. Я хоть и жив, но… архимаги, знающие мой секрет, никогда не соглашаются стать подобным мне. Так что я даже разговаривать с вами не буду. Вам придется довольствоваться лишь моей помощью как союзника и не более.

— Но… Валерия в союзниках защитит вас от Светлой Церкви. Это очень выгодная сделка!

— Я не торгуюсь, советник. Если желаете жить вечно, то устраивайте собственную гибель и приезжайте ко мне. Я обращу вас. Но никакой власти у вас не будет. И про Валерию тоже можете забыть, — Александр вовремя вспомнил, что Ламия была ярой патриоткой своей страны, — А вот союзником я быть согласен.

— Уверена, что вы передумаете…

— Нет. И прекратим этот разговор. Забудьте о вампирах. Что вы хотите от меня как от союзника? И что можете мне дать?

Ламия обожгла Александра гневным взором, но тут же взяла себя в руки. Прийти в «логово» крайне могущественного существа и получить как минимум половину желаемого… Похвастаться такой удачей могли немногие. Женщина облизнула губы и переключилась на ведение деловых переговоров.

— Прямо сейчас мне нужен миллион четов, ваше величество. И это только на первое время. Естественно, речь идет о кредите, но его условия должны быть самыми благоприятными. Но деньги нужны как можно быстрее, так как купцы предпочитают давать кредиты под военные заказы, а мне нужно купить аристократов и чиновников. Взамен я обещаю полную лояльность Элуру и вам лично.

Община вампиров обладала возможностью выделить подобный кредит, да и компроматом можно поделиться, а значит надо соглашаться и как можно быстрее выпроваживать посетительницу, чтобы до ее тела могли добраться разведчики и получить несколько капель крови и узнать ее истинные планы насчет вампиров. Тогда-то можно будет поговорить с Ламией по-настоящему, ведь вполне возможно, что Элур советник уже никогда не покинет, о какой бы лояльности она здесь ни говорила.

В этот момент Александр вспомнил о намерении Казначейства продавать цветную порнографию, прикрываясь другими странами. Казначейство как раз и обещало ровно миллион четов прибыли, правда не всего, а за один год. Можно будет немного поделиться этой прибылью, а взамен получить и «крышу» и грамотное управление ресурсами и производством. Ламия и поддерживающие ее купцы с легкостью обеспечат и то, и другое, а большую часть прибыли положат в карман вампиры. Что же касается слишком большой власти, что в таком случае получит Ламия, то Армию освобождения Ликан еще никто не отменял, и проект под сукно не убирал. Так что к моменту, когда новая глава Магического Совета почувствует силу и власть, подготовленные вампирами бойцы сильно ее ограничат в маневре и возможностях. А значит сейчас можно договариваться, а затем устраивать любимое вампирами «разделяй и властвуй».

— У меня есть предложение получше, ваше высокопревосходительство, — медленно подбирая слова заявил Александр, — Уверен, оно вам понравится.

Адмирал с легкостью вскочил с кровати, как только в дверь его каюты настойчиво постучали. Так стучать в каюту к командующему эскадрой мог только дежурный офицер, а значит дело официальное и стоит принять подчиненного как положено, даже несмотря на то, что сегодня у адмирала самый обычный выходной день, и он может делать в своих апартаментах что пожелает. Именно дежурный и вошел в каюту, стоило адмиралу дать на это разрешение.

— Приказ короля, — офицер протянул конверт и стал ждать распоряжений командира, которые, без сомнений, последуют вслед за подобным письмом.

— Надеюсь, там не еще один приказ взять под прицел что-нибудь на берегу, — проворчал адмирал нетерпеливо срывая печать и разворачивая лист плотной бумаги, украшенный гербами из трех башен и оскаленной волчьей пастью.

Быстро пробежав по приказу глазами, адмирал с облегчением выдохнул и улыбнулся.

— Наконец-то… Общий сбор всех офицеров.

— Но часть офицеров на берегу, мой адмирал, у них увольнение.

— Вернуть на корабль любой ценой! Через два часа все должны быть на борту. Обшарьте все городские бордели, но доставьте мне всех офицеров!

— Да, господин адмирал! — дежурный развернулся и лихо выскочил из каюты, адмирал же с любовью положил приказ на столик, аккуратно разгладил его и потерев руки пошел переодеваться.

Спустя два часа в адмиральском салоне было не протолкнуться от офицеров, некоторые из которых благоухали недавно принятым дорогим алкоголем, а другие выглядели немного помято и выдыхали в атмосферу чистейший перегар. Когда в салон проникла женская фигура в алом плаще, все офицеры как один непроизвольно скривили носы, но тут же взяли себя в руки и сделали вид, что рады женщине, являющейся личным представителем герцога Каса в Александрии. Сразу следом за магессой в салон зашел и адмирал, зачем-то вырядившийся в обычный выходной день в парадный мундир и нацепивший все свои награды.

— Господа офицеры! — торжественно провозгласил адмирал, — Два часа назад получен приказ его величества. Мне поручено возглавить эскадру боевых кораблей, направить ее к Северным островам и привести этот оплот разбоя и беззакония под руку короля Элура. Кроме нашей эскадры нам в усиление дают два новейших броненосца, проходящих сейчас ходовые испытания, и выделяют транспортные корабли с полком пехоты на них.

— Ура!!! — торжественный крик всех собравшихся стал ответом адмиралу на его, без сомнения, историческое заявление.

Северные острова долгие годы являлись головной болью флота. Кораблям приходилось проводить много времени в море, на изматывающих дежурствах, чтобы иметь возможность оперативно перехватывать пиратов, что совершали набеги на побережье и разоряли его. Конечно, многие офицеры понимали, что наличие под боком такой выгребной ямы, как Северные острова с их бандитским населением, давали флоту возможность много и по делу бывать в море, и после их захвата такая причина для частых походов исчезнет, а адмиралам придется ломать голову над тем, как же держать эскадры в боевой готовности. Вместе с пиратами исчезнут и боевые выплаты и награды, которые щедро раздавались морякам все последние годы. Но желание раздавить пиратское гнездо было выше, и радость офицеров от королевского приказа была настоящей. Любая война должна иметь конец, и желательно, чтобы он был победным.

— Наш броненосец и корабли сопровождения должны выйти в море через два дня, — между тем продолжал адмирал, — Мы отконвоируем к месту встречи с остальной эскадрой транспортные суда, что сейчас стоят у причалов Александрии и на которые в эту минуту грузится пехота.

— Позвольте, господин адмирал? — магесса в алом плаще сделал небольшой шаг вперед.

— Да, ваше превосходительство, мы слушаем.

— Корабли конвоя, что вы будете сопровождать, как вы верно заметили, сейчас загружаются десантом, которому и предстоит захватить острова. Они будут готовы к выходу в поход уже через сутки. При всем уважении, я не вижу причин задерживать выход на большее время.

— К сожалению, выход в море это не такая простая операция, как может казаться дилетантам, — адмирал покровительственно улыбнулся, — Броненосец необходимо тщательно подготовить.

— У вас есть еще два крейсера, которые готовы выйти в море хоть через час. Или я ошибаюсь?

— Все так, но именно «Корунд» будет главной ударной мощью нашей операции.

— Не хочу лишать вас радости, адмирал, но перед флотом прежде всего поставлена задача по обеспечению безопасности конвоя, что должен захватить острова. Пираты не обладают боевыми кораблями способными противостоять броненосцам, но расслабляться из-за этого факта, естественно, не стоит. Также не стоит преувеличивать свою роль в предстоящей операции. Вы охрана и ваша задача привести десант в нужную точку в целости и сохранности.

— И позволить им беспрепятственно высадиться, миледи. Не забывайте об этом факте. Орудия броненосца в этом весьма помогут, ведь пираты неплохо укрепились и ждут нас.

— Значит вам надо будет выйти в море позже конвоя и нагнать его уже в пути, — магесса не сдавалась, — На транспорты загружаются обычные пехотинцы, большая часть из которых даже моря никогда не видела. Я не думаю, что стоит лишние сутки держать их в трюмах. Это может сказаться на их боевом духе весьма негативно. Если кто не знает, то пираты, населяющие острова, появились не сами по себе, а некогда были солдатами герцога Каса, отправленными туда для захвата. Повторение истории нежелательно.

— Тогда стоит задержать погрузку пехоты, миледи. Без броненосца конвой в море не выйдет, — категорично отрезал адмирал, — «Корунд» спроектирован так, что способен противостоять любым опасностям, что встречаются на пути моряков, и без прямого приказа короля, я нарушать установленный порядок движения конвоев не буду.

— Раз так, — магесса на секунду задумалась, — Задержать погрузку пехоты на сутки вполне реально, но мне нужна будет помощь с погрузкой… В десанте участвует не только пехота, а и еще кое-что… секретное. И это надо погрузить на корабли немедленно. Если же пехота будет в казармах, то мне нужны другие “добровольцы” для участия в погрузке.

Адмирал с недоумение посмотрел на девушку, но тут же взял себя в руки.

— Я лично прослежу за погрузкой транспортов. А сейчас, господа, приводите себя в порядок и начинайте готовить корабль к походу. Сроки вы слышали!

Через три часа адмирал и представитель герцога стояли на причале и наблюдали за тем, как группа мужчин коренастой наружности, выдававшей в них профессиональных грузчиков, с руганью и криками пыталась затащить на один из транспортов довольно объемный ящик, который без всякого сомнения был еще и тяжелым.

— Без магии они не справятся, — заключил адмирал, когда ящик в очередной раз не поддался усилиям грузчиков, — Что там такого тяжелого?

— Оружие.

— Может тогда стоит им помочь? Уронят еще. Вам же отвечать за потерю.

— Падение с высоты и морская вода этому оружию не повредят, — казалось, магесса вовсе не заинтересована в грузе и его сохранности, хотя сама же просила помочь с его затаскивание на транспорты.

— Тогда просто ради ускорения процесса. Как вы видите, мои грузчики не справляются. Так, — адмирал указал рукой на мучающихся с ящиком грузчиков, — они будут грузить до явления Демура.

— Я не могу торчать здесь все время, — пожала плечами девушка, — К тому же, в порту есть специальная команда магов. Где она? Вы же обещали помочь.

— Согласно инструкции по безопасности к работам в военном порту допускаются лишь маги, состоящие на действительной военной службе.

— Да, верно. Была такая инструкция, — магесса решительно направилась к команде грузчиков и уже спустя минуту дело пошло на лад, так как в работу вступила магия.

Адмирал с тоской смотрел, как быстро загружается транспорт усилиями всего одного одаренного, и прикидывал, что зря наверно, он подначивал герцогского представителя помочь грузчикам. Так бы мужики возились с грузом несколько дней, и броненосец успели бы подготовить к выходу в море без суеты и спешки, что, без сомнения, вскоре ждет экипаж. Да и его слова о помощи не были бы пустым звуком, в который их мановением силы превратила магесса.

— Надо будет послать рапорт, чтобы пересмотрели инструкцию, — магесса вернулась к адмиралу и демонстративно отряхнула ладони, которые конечно же не были запачканы.

— Буду только рад, — в экипаже броненосца очень не хватало обычных магов, что могли бы трудиться на простых работах, а привлекать боевых магов получалось не всегда, — И все же, что в ящиках? Я командую экспедицией и обязан…

— Боевые големы.

— Но…, - адмирал явно не ожидал получить ответ так быстро и немного растерялся, — Но… в эскадре нет магов для управления.

— Эти големы автономны, — магесса заметила непонимание адмирала, который явно слышал используемое слово впервые и пояснила, — Им не требуется опера… Они сами собой управляют. Маги им не нужны.

— Как же они будут определять где свой, а где чужой?

— Обучены они этому… надеюсь, — куда тише добавила магесса, но адмирал ее услышал.

— А…

— Вам просто будет нужно выгрузить ящики на берег и активировать содержимое. Дальше не ваша забота.

— А если что-то пойдет не так?

— Если что-то пойдет не так, — магесса бросила на адмирала оценивающий взгляд, — Хватайте людей и бегите оттуда.

— Но…

— Повторяю, — с нотками раздражения заявила девушка, — Если хоть что-то пойдет не так, просто бегите. Вас за это не осудят. Даже скорее наградят. Эти проклятые острова стоят в океане кучу лет, и если еще год-другой на них поживут пираты, это ничего не поменяет. А вот броненосцы… Их пока мало. Учитывая же цену постройки, мало их будет всегда. Так что не геройствуйте. И знайте, пехотный полковник получит от меня точно такие же инструкции. Если хоть что-то не так — бегите, — еще раз повторила девушка, — И я надеюсь, все остальные ящики вы погрузите без моего участия, как и обещали.

— Не сомневайтесь, госпожа, я найду магов для погрузки. Все будет как надо. Груз, пехота, конвой. Я позабочусь, чтобы еще до праздника урожая Северные острова были нашими.

— Торопиться не надо, — от уверенного тона адмирала магесса немного оттаяла, — Война все равно никогда не кончается.

Как бы ни спешил Александр с рассказом о природе вампиров, его приходилось откладывать день за днем. Сначала во дворце оказалось слишком мало придворных, которые предпочитали не сидеть по кабинетам, а реально бегать по столице и по-настоящему работать, выполняя указы короля. Потом пришла идея, что без демонстрации живого герцога Гуяна все будет выглядеть не так эффективно и эффектно, а потому Арнольда срочно вызвали в столицу, оторвав от обустройства собственной. Затем Леонид настоял на включении в список доверенных лиц некоторых полковников, и пришлось ждать когда эти люди прибудут в Касию.

Тем временем дела в Элуре медленно пошли на лад, а точнее, вошли в спокойную рабочую колею. Никто не бунтовал, не высказывал недовольства новой властью, не случалось никаких катаклизмов, угрожающих существованию страны. Впереди, правда, был сбор урожая, который уже начался, и по его итогам многое могло случиться, но это все было ожидаемо и прогнозируемо, а главное — в будущем, а не сейчас.

С советницей Ламией удалось относительно легко договорится на очень приемлемых условиях. В Валерию отправились наемники, оружие, деньги, компромат и печатные станки. Если все пойдет по задуманному, уже в следующем году прилавки всех магазинчиков мира будут завалены порнографической продукцией самого откровенного содержания, и не привычные к такому обыватели понесут свои деньги не в притоны и бордели, а постараются купить «новинку». Самое же лучшее в этом будет то, что львиную долю прибыли получат вампиры, а все недовольство моралистов и церковников достанется магам.

К сожалению, это тоже может нести в себе определенные риски, так как церковники, после устранения Наместником даже намеков на оппозицию, стали только сильнее, и Секретариат Триумвирата уже начал прорабатывать планы, чтобы снизить могущество церкви. Пока самым оптимальным смотрелся вариант с походом на драконидов, что так проталкивал нынешний император. Ящерки были отнюдь не «мальчиками для битья», и имперской армии пришлось бы худо. Только Наместник категорически не желал участвовать в этой авантюре, а вот против участия императора и его солдат вроде бы совсем не возражал, то есть отчетливо видел и опасность для себя и собственную выгоду. А значит надо было искать другие места «упокоения» Светлого Легиона, который в последнее время стал откровенно беспокоить вампиров.

Немного беспокоили вампиров и колонии. Оккупация Лорпоха должна была начаться сразу после сбора урожая, а на юге сразу после посадочных работ, так как в другом полушарии как раз наступала весна. Впрочем климат юга был таков, что отличия зимы и лета были малозаметны, и помешать походу ничего было не должно. В любом случае к экспедиции все было готово, и со дня на день эскадра должна была лечь на курс к Лорпоху, а дальше как получится…

Также пока не было сведений от разведки, что ушла в поиск «новых» орков. В этом не было ничего странного и сведения от них ждали только через неделю. Зато с помощью магии каждый день наблюдали за выявленными верфями и городами, и увиденное решительно никому не нравилось. Как ни изгалялись маги, что вели разведку, как ни приближали картинку, как ни старались сменить ракурс и заглянуть прямо в дома… Нигде они не находили никого кроме орков. Даже в каменных домах человеческой архитектуры жили обычные орки. Они же передвигались по улицам и трудились на верфях.

Больше всего Александра поразил «снимок» на котором колонна орков строем шла на работу, и делали они это в ногу. Тогда отпали всякие сомнения в том, что орков контролирует некая внешняя сила. Осталось определить природу этой силы и ее враждебность вампирам, так как даже нападение на Карлберг не могло быть индикатором, по сути скорее всего являясь обычной разведкой. Ведь именно этим можно было объяснить, почему уже победившие в сражении орки отступили с поля боя.

— Ваше величество, люди собраны.

— Благодарю, — кивнув королевскому секретарю и взмахом руки отпустив его, Александр надел скинутый по причине непривычной для конца августа жары мундир, поправил его и вышел из кабинета.

По пути в тронный зал за ним собралась небольшая процессия из двух триумвиров, шефов трех корпусов и почти десятка жандармов.

— Дворец полностью под контролем, муха не выскользнет. Проверка на разведывательные чары проведена, — Олег шедший ближе всего к алукарду немного частил, стараясь успеть сделать отчет, — Блокировка артефактов связи активирована. Внешние щиты подняты по осадному.

— Хорошо, спасибо.

— Еще есть время все отменить, — место Олега справа от Александра занял Евгений, — Поздравим придворных с наступающим праздником и вдохновим на трудовые подвиги раздачей кнутов и пряников. Кандидатуры на казнь уже утверждены.

— Нет. Если мы хотим жить нормально, пора сотрудничать с людьми более открыто.

— Хотя бы настойка верности… а? — вице-алукард делал последние попытки отговорить правителя вампиров от весьма опасного шага, — Или выждем годик-другой, наработаем репутацию.

— Три века репутацию нарабатываем. Куда еще? Добрым и светлым магом я никак не стану. Потрошитель и Кровавый… это теперь навсегда.

Стоило двери в тронный зал открыться перед королем, как зазвучал торжественный гимн, и под звуки волнующей музыки Александр прошел к трону и сел на него.

— Сегодня, я собрал вас здесь по очень необычной причине, — вся суть вампира кричала о том, что он не должен рассказывать о себе никому.

Привычка вторая натура. И этим все сказано. Настойка верности, ритуал принуждения, кровавые клятвы, игра в темную, рабские ошейники, угрозы смерти. За три века вампиры использовали для контроля весьма широкий арсенал методов, но впервые просто рассказывали о себе людям.

Правда, были готовы убить всех их, если реакция будет «неправильной».

— Я хочу рассказать вам небольшую, но очень важную историю. Историю своей жизни. Но для начала я хочу сообщить вам приятные новости, — Александр немного повысил голос, — Сегодня утром я получил доклад о том, что Северные острова, долгое время являвшиеся оплотом пиратства в Ледяном море, полностью захвачены элурским экспедиционным корпусом.

Это было неправдой, так как захватить пока получилось лишь самые основные острова и то не полностью, но главные морские и сухопутные силы пиратов действительно были уничтожены, и Александр решил начать вечер откровений с придворными с этой приятной новости.

— Теперь же перейдем к главному, — выждав положенные восторженные возгласы и причитающиеся по такому случаю поздравления, вампир продолжил, — Как вы знаете, я появился на землях Элура три сотни лет назад…

Конечно, можно было бы выйти к подчиненным и в стиле Железного человека заявить «Я вампир», вот только это означало гарантированно убить всех слышавших это. Приходилось импровизировать.

— За это время я успел стать бароном, герцогом и даже королем. Обрести некоторое могущество, — стоявшие за спиной вампиры как по команде улыбнулись, прекрасно зная насколько реально велико это могущество, — Стать крайне известным.

Придворные немного загомонили подтверждая слова короля.

— Во времена Нашествия я сражался с кровопийцами, уничтожавшими земли королевства. Во времена Смуты, я стоял за спиной Карла Великого, помогая ему уничтожать врагов Элура, как внешних, так и внутренних. Я сражался в Ильхори и благодаря этому тварей, что захватили соседнее королевство вообще удалось одолеть. Мои подчиненные разработали Обелиски, что ныне защищают поселения людей от охотящихся за их кровью. Как видите, я многое сделал, чтобы уничтожить кровопийц. И тем вам сложнее будет поверить в то, что я сам являюсь вампиром и питаюсь кровью.

Оглядев замерших придворных, Александр улыбнулся, оскалился и отрастил клыки, в фирменном стиле раскрыв свою природу.

— И это не шутка, дорогие мои. Я вампир!

— Стоять!

Ломанувшиеся из тронного зала придворные были остановлены грозным окриком и обнаженными палашами жандармов, что перекрыли все входы и выходы.

— Вернулись все на свои места! — грозный окрик короля заставил придворных вжать головы в плечи и начать пятиться от выходов, но при этом было видно, что каждый из них уже планировал продать свою жизнь подороже, Александр аж загордился такими подчиненными, хотя и не все из присутствующих были ему симпатичны как люди.

— Вы здесь не в качестве пищи или главного блюда вечера, — продолжил вампир глядя на медленно приходящих в себя после такого заявления придворных.

— Ваше величество… как же так-то… Когда вас обратили? — подошедший к трону канцлер задал вопрос который интересовал всех.

— Никогда. Я, если так можно сказать, истинный вампир, сразу рожденный каким есть.

По сути, это было правдой, так как в этом мире все перенесенные с Земли появились уже как вампиры. Тем более информацию о другом мире было решено придворным не сообщать, равно как и упоминать главную виновницу всего случившегося. Раз уж Мур так не любит, когда ее имя треплют магические существа, то пусть так и будет далее. Потому Александр быстро «скормил» собравшимся легенду о том, что в один «прекрасный» день, который на самом деле был ночью, причем не самой счастливой для этого мира, в лесу на севере Элура появилось три сотни голых людей, обладавших уникальными способностями и очень жаждущих отведать теплой вкусной крови.

— То есть, ваше величество, вы были вампиром всегда?

— Да, — не моргнув глазом соврал Александр, — В тот момент, когда король Элура возводил меня в баронское достоинство, я уже был вампиром.

— Но ведь во времена Нашествия…

— Да, — кивнул алукард, — Во времена Нашествия я сражался с кровопийцами, что разоряли земли Элура, и мой вклад в победу над ними является крайне весомым. Впрочем, я уже три века уничтожаю этих тварей.

— Но почему? Ведь…

— Они другие. Не такие как я и подобные мне. Да, мы похожи, — Александр скривился, так как даже мысль о том, что вампиры и вурдалаки похожи, была ему неприятна, — Мы пьем кровь и нуждаемся в ней для жизни, мы физически сильнее людей и быстрее их, мы не умираем от старости, мы обладаем личной магией, наша кровь обращает людей…

Список «похожестей» получался слишком длинным и Александр прервался.

— Но есть и отличия. Например, мы не убиваем людей, как только встретим их.

Собственно, в Чергории, как и до этого в Ильхори, вурдалаки тоже вполне держали себя в руках, так что аргумент был очень уж неудачным, и Александру впервые пришло в голову, что видимо зря он затеял всю эту авантюру с информирование придворных. Получалось, что без раскрытия тайны Земли и Мур, отличия вурдалаков и вампиров слишком незначительны и относятся скорее к академическим знаниям, представляющим интерес лишь для горстки ученых магов. Для людей же и те, и другие просто хищники, которые не против по быстрому перекусить парой литров свежей человеческой крови… И так несколько раз подряд.

— Давайте я вам быстро расскажу свою историю, — чтобы отвлечь придворных, Александр решил поделиться информацией о своей жизни, а уже потом вернуться к сценарию вечера и толково объяснить собравшимся, что все-все в Элуре остается по прежнему.

Рассказ много времени не занял. Три сотни лет истории уместились буквально в десять минут неспешного пересказа. Без некоторых деталей, что знать людям не стоило, и без распахивания души перед слушателями, выяснилось, что и рассказать-то по сути нечего, и древний вампир представляет из себя скорее мечту историка, чем интересного рассказчика. Учитывая же, что в этом мире, с его долгоживущими магами, историю предпочитали перевирать крайне осторожно и делали это прежде всего относительно совсем уж древних лет, получалось, что Александр предстал перед придворными этаким старожилом, что просто поделился с окружающими некоторыми деталями своей жизни.

— Это все интересно, ваше величество, но…, - канцлер замялся, — Какое отношение ваш рассказ имеет к тому, что вы собрали нас здесь.

— Прямое, — Александр видел, что за время краткого пересказа своей жизни, придворные окончательно успокоились, пришли в себя и стали анализировать ситуацию, а значит уже ради этого стоило устроить подобное отвлечение от плана, — Вы должны понимать, что я представляю из себя.

— Вы собрали нас для этого?

— Нет. Я собрал вас здесь, как руководителей Элура. Вы управляете этим королевством, которым с некоторых пор правлю я. Вы должны знать о том, кто я есть на самом деле. Это ваше право и ваша… обязанность. Считая меня человеком, вы можете нарушать мои планы, предлагать планы мешающие мне и даже нечаянно навредить мне, чего я очень хотел бы избежать. Вы мои соратники. Первые добровольные соратники-люди за три века моей жизни, — последней фразой вампир польстил собравшимся, но знать об этом им было не нужно.

— Значит, ваше величество, теперь вы ожидаете от нас, что мы будем помогать вам? Добывать вам кровь? Людей?

— Нет. Все это мне не нужно. По крайней мере сейчас и от вас. Вы все остаетесь на своих местах и все продолжите делать то, что делали вчера или позавчера. Кровь для питания… добудут другие.

— И вы не заставите нас…, - канцлер замолчал подбирая слова, — Искать себе пищу. Ведь вам нужно много крови.

— Нам не нужно больше крови, чем мы уже получаем сейчас. Да, в будущем ее количество должно будет расти, но взрослый человек может без вреда для собственного здоровья раз в месяц сдавать минимум пол литра крови. Мы, вампиры, эту кровь готовы покупать, а не отбирать силой. Сейчас в Элуре кровь сдают меньше одного процента населения. Так что, сами видите, задел у нас значительный. И это я не упоминаю скотобойни, где этой крови… чуть ли не море. Вы, канцлер, для получения крови мне не нужны. Если вы обеспечите Элуру процветание, мне более чем хватит возросшего населения, у которого я кровь банально куплю.

— Значит нападений на людей ждать не стоит?

— К сожалению, это не так. Мои подчиненные для элурцев безопасны, пока не будут атакованы ими. Но чергорские… вампиры нам враги. Как и кочующие с места на место. Да собственно, все другие вампиры для нас враги. Мы уничтожаем их на месте и будем делать это в будущем.

— А если кто-то из нас атакует вампира, подчиняющегося вам, ваше величество?

— С давних пор у нас действуют свои законы, и прежде всего мы подчиняемся им. Один из этих законов гласит, что если человек или иное разумное существо атакует вампира или попытается причинить ему вред, то этот человек или существо становится собственностью вампира, и уже вампир может делать с ним что пожелает.

— Но…

— Еще раз. Я стал вампиром не вчера. Когда вы только познакомились со мной, я уже был вампиром. Я был вампиром, когда пришел в этот дворец и заменил здесь короля, я был вампиром, когда ваши предки еще только родились. То есть все, что было актуальным вчера или позавчера, остается актуальным и завтра. Мое поведение не поменяется. Мне не нужно, чтобы вы целовали мне ноги, мне не нужна ваша кровь, мне не нужно, чтобы вы приводили ко мне девственниц, которых я буду выпивать на ваших глазах. От вас ожидается ровно то, что и прежде — работа на благо королевства. Просто я посчитал нужным сообщить вам о том, что ваш король совсем не человек и от старости не умрет, и еще ваши внуки будут служить мне на благо Элура. Обо всём же остальном я позабочусь сам, как и все триста лет до этого момента.

— Ваше величество… так получается, что для нас ничего не поменяется?

— Да, — Александр на секунду замолчал, — Конечно, Элур поменяет знамя и герб, но в остальном все останется как и было.

Придворные облегченно вздохнули, а сам вампир с досадой подумал о том, что раз ничего не поменяется, то и рассказывать ничего не стоило. Но изменить содеянное было уже нельзя.

Лист с отчетом полетел на стол, а раздраженный кардинал Вестор встал и подошел к шкафу, где у него была припрятана бутылка отличного яблочного бренди* элурской выделки. Плеснув себе в бокал тягучей янтарной жидкости, священник с удовольствие пригубил благородный напиток и вновь вернулся к чтению рапорта ородской инквизиции.

(*Оно же «кальвадос», но последнее, как и «коньяк» названо по региону Франции, которого в мире вампиров нет, потому, как автор, я каждый раз в некотором замешательстве, как же мне называть алкогольные напитки. Потому не пугайтесь и не путайтесь, встретив в тексте как привычные названия продуктов, так и их синонимы. А вообще «бренди» тоже не очень подходит, так как буквально означает в переводе на русский «перегнанное».)

Из бумаги, что его агенты смогли достать чуть ли не чудом и кулаками, а также значительным количеством золота, выходило, что на поле боя с неизвестным магом женского рода были найдены мертвые тела, полностью или частично лишенные крови. Количество таких тел указывалось как «значительное», но из других источников кардинал знал, что речь идет как минимум о нескольких десятках трупов без крови. И это только те, что удалось найти после большого количества огненной магии, что обе стороны конфликта применяли без всякого стеснения. То есть, скорее всего, речь шла минимум о сотне людей, что умерли от «недостатка крови в организме». А именно этим странным определением инквизиторы обозначили тела погибших, что были лишены крови.

Братья по вере однозначно заключили, что это было сделано некоей магией, то есть заклинанием, что «мерзкий богопротивный маг крови использовал в бою и ритуалах, чтобы силу свою поднять и тем самым противостоять светлой воле Демура». Также был сделал однозначный вывод о том, что устроившая бойню была адептом одной из сект, поклоняющихся Мур.

Отложив прочитанный отчет и еще раз пригубив алкоголь, кардинал задумался.

Написанное вполне могло бы быть правдой, если бы не одно «но». Похожие по своей природе события произошли не только в Ороде. Здесь, в Ильхори, а также Шорезе и Гарне, также были совершены покушения на высших священников Светлой Церкви. Сам кардинал Вестор чудом избежал гибели, и если бы не его сила, дарованная ему Демуром, и не хорошая реакция, уже был бы мертв. Но самое интересное, что в каждой перечисленной стране, где были совершены нападения на священников, они были организованы разными группами. В Ороде это были «сектанты и еретики». В Шорезе «обезумевшие инквизиторы». В Гарне «случайная магическая аномалия». В Ильхори «агенты Чергории». В каждом случае доказательства вины были железными.

И кардинал должен был сделал вид, что поверил в такие совпадение? Ага. Три раза. Все соседи Элура вдруг чуть было не лишились, а в некоторых случаях и лишились, верхушки Светлой Церкви. Нет. Таких совпадений не бывает. А значит и источник всех нападений один — король Элура и его маги. Больше просто некому.

И вот это предположение открывало совершенно новый взгляд на отчет инквизиции. А что если девушка, или даже девочка, была не совсем кровавым магом или даже совсем не кровавым магом? Ведь маги крови используют людей для увеличения своей силы не так, как это было в Ороде. Нужен ритуал, а не боевое заклинание! И что если девочка была именно девочкой? То есть внешним видом полностью соответствовала возрасту?

И тогда получалось, что в Ороде действовал совсем не необычный маг крови, а вполне себе обычный вампир, только по какой-то причине способный применять магию. Но ведь боги для того и создали мир, чтобы в нем не было ничего невозможного! И если Демур способен на чудеса, то почему бы его «земной сестре» не обладать схожими возможностями? Что если некоторые вампиры могут применять магию, хотя бы как священники? Скажем, жрицы Мур вполне это могут, а значит…

Значит и новый король Элура, Александр Блад, герцог Кас, вполне себе может быть не древним архимагом, а древним жрецом Мур, полностью отдавшим себя служению своей госпоже и получившим за это магию.

И если допустить подобное, тогда вся-вся информация о Бладе и его магах сходится, и в ней появляется смысл. Они не маги, а вампиры, являющиеся жрецами Мур!

Позвонив в колокольчик, кардинал вызвал помощника и, дождавшись когда тот бесшумно возникнет на пороге, обратился к нему.

— Я приказывал захватить эльфа. Скауты уже посланы?

— Да, ваше преподобие, и скорее всего они уже выполнили приказ!

— Тогда я жду отчета сразу, как он только будет. И еще… усиль мою охрану и подготовь мою карету и яхту. Возможно сразу после отчета нам надо будет как можно быстрее покинуть Ильхори.

— Куда вы направитесь?

— К Наместнику. Как бы смешно это не звучало в моем случае, — бывший изгнанник и крайне нежелательная для Наместника фигура, усмехнулся, — Но только там я могу быть в безопасности.

День коронации выдался ясным. На украшенные по случаю торжеств улицы вышли празднично одетые горожане. На площадях были подготовлены многочисленные угощения, а для вечернего «продолжения банкета» заготовлены более тысячи бочек вина. И речь шла не о десятилитровых бочонках, а о настоящих монстрах объемом в семьсот литров, доставленных в Касию с островов Каларгона. Для знати были подготовлены и другие изысканные напитки в значительных объемах, но простым обывателям хватало и информации о том, что трезвым сегодня спать не ляжет никто… и завтра скорее всего тоже.

Вампиры отнюдь не стремились споить народ и тем самым купить его верность новому королю, но они желали сделать празднования незабываемыми, а это означало много алкоголя, много фейерверков и много музыки. Так что пришлось раскошеливаться и даже специально тащить в столицу огромные бадьи с вином, совсем не предназначенные для того, чтобы прямо из них пили. Зато люди видели и предвкушали, что их ждет на предстоящих торжествах. Правда, удалось и немного сэкономить совместив празднования Сбора Урожая и Коронации. На этом особенно настаивало Казначейство, буквально рогами упершись и отказавшись оплачивать два разных праздника разнесенных во времени менее чем десятком дней.

— Неспокойно у меня на душе, — Александр потер виски, — Точно все нормально?

— С утра все было отлично, — пожал плечами Константин, — Ольга превзошла саму себя. Так город украсила…

— Я не про праздник… Что-то другое, — алукард сморщил нос и стал устало тереть глаза, — Что-то мы упускаем. Где-то мы не досмотрели.

— В городе столько войск, что… Всех проверяем.

— Придворные?

— Глаз с них не спускаем. Все под контролем двадцать четыре часа в сутки. Уже столько интересного о них узнали за это время, — триумвир хмыкнул, — Но никаких попыток навредить нам нет.

Эксперимент с раскрытием перед людьми оставил у вампиров двойственные ощущения. С одной стороны, осталось гадкое послевкусие, что все было напрасно и зря и им совсем не стоило так резко менять свои привычки и нарушать собственные же правила. С другой же стороны, придворные, сначала немного в штыки принявшие информацию о нечеловеческой природе короля и его ближнего круга, ничего больше не сделали. Никаких попыток рассказать, никакого неподчинения, никаких избеганий короля и уходов в отставку. Выслушали, кивнули и пошли работать дальше. Причем, даже немного более усердно. Оказалось, что людям достаточно того, что их не собираются убивать прямо сейчас, когда-нибудь в будущем и это никак не грозит их семьям. Король-вампир? Неприятный факт, но да ладно, ведь он же на нас не кидается и ничего нового от нас не требует. То есть причин волноваться и бунтовать нет. Тем более всех крайне заинтересовал вполне себе живой герцог Гуян. Так что и морковка перед носом была повешена интересная.

— И все же, — Александр погладил грудную клетку, — Неспокойно на душе.

— Давай отправлю Олега все еще раз проверить.

— Да! Так и сделай, — тут же очнулся от своих невеселых дум король, — А еще Серегу и Гену… и Юлю!

— Тогда уж и Леонида за компанию отправлю, — рассмеялся Константин.

— И его отправляй! Пусть все еще раз проверят и прежде всего пусть обращают внимания на мелочи.

— Будет исполнено, экселенц, — триумвир шутливо щелкнул каблуками сапог и резко кивнул головой, — Разрешите исполнять?

— Валяй!

Как только Константин удалился, и за дверью стали слышны его указания, Александр взял себя в руки и стал бодро пристегивать к поясу палаш, а затем цеплять на пальцы массивные перстни с огромными драгоценными камнями.

Это в любой другой день король мог выглядеть как угодно. В день своей коронации надо было производить ошеломляющее впечатление и демонстрировать силу, богатство и уверенность. К счастью, все перстни были из особой вампирской коллекции артефактов, созданной именно для таких вот официальных мероприятий, где пустить пыль в глаза значило подчас куда больше, чем даже что-то реально представлять из себя. Сегодня даже самый бедный дворянин распушит перья и наденет все самое лучшее, причем взяв это лучшее в долг.

После прошлой коронации банкротами оказались сотни благородных семей. Зато бандиты и всякие сомнительные личности чуть ли еще не год после нее жрали на золоте и подсчитывали на столько десятков лет такой жизни им еще хватит награбленного и «заработанного».

Сплюнув через плечо, Александр покинул кабинет и быстрым шагом направился во двор, где его и поджидали участники кавалькады, что должна была проследовать от дворца до Главного Храма, где и предполагалось водрузить на голову короля один из символов его власти.

Кстати, сама процедура коронации, как и регалии для нее, были полностью пересмотрены вампирами.

Для начала король вместе с частью высших сановников королевства ехал в Храм. Перед входом в Храм король снимал свой меч и клал его на на порог, после чего переступал через него и входил в Храм.

Все сопровождающие его придворные оставались при этом снаружи, так как не могли переступить через королевский меч. При этом Храм отнюдь не был пустым. Еще в момент выезда короля из дворца он уже был заполнен всеми приглашенными на церемонию. В основном это были иностранцы и знать королевства, не облеченная государственными должностями. Сам же Александр должен был проследовать через эту толпу зевак и свидетелей прямо к священнику, который после вполне традиционной церемонии возлагал на голову короля корону.

Сама корона была полностью новой, изготовленной ольгиными умельцами и без сомнения была настоящим произведением магического искусства. Так, кроме защиты вообще от всего, сей артефакт обладал такими свойствами как ментальное воздействие, позволяющее всем, кто видел носителя короны, испытывать к нему чувства благоговения и трепета. Собственно, это было сделано специально, так как именно в этой короне Александру возвращаться во дворец через весь город, а в будущем использовать на официальных массовых мероприятиях.

Воздев корону, король должен был милостиво поблагодарить всех собравшихся в Храме за то, что стали свидетелями его торжества, и покинуть главную обитель Истинной Церкви.

Но сама процедура коронации на этом отнюдь не заканчивалась.

На выходе из Храма Александр должен был вновь переступить через свой меч и вроде бы как сделать попытку нагнуться и поднять его. Именно в эту минуту придворные останавливали его от такого шага и даровали ему новый королевский меч, отныне являвшийся еще одной монаршей регалией. Александр с благодарением принимал свой новый меч, обещал им карать всех провинившихся, а заодно и врагов страны не жалеть и сечь буйные головы без жалости. Старый меч вроде как оставался на пороге, и все гости, собравшиеся в Храме, переступить его не могли, оставаясь там же, пока главный священник собственноручно не убирал старое оружие короля, отныне считающееся реликвией храма.

Тем временем сам король, сверкая короной и имея весьма гордый вид, медленно ехал через город под ликующие крики собравшихся поглазеть на это горожан. И вот на одной из площадей, по «случайности» являющейся главной, короля неожиданно останавливали «лучшие люди королевства» и вручали ему Скипетр.

По чистому совпадению, новый Скипетр во всем повторял Палицу Алукарда, а сами «лучшие люди», людьми вовсе не были. Символ власти вампиров Александру должен был вручить Евгений.

Таким образом к моменту возвращения во дворец Александр собирал комплект из Короны, Меча и Скипетра, который на самом деле был палицей. Причем каждую из регалий ему вручил представитель отдельной части общества, а свидетелями всего этого были аристократия и простой народ. Но и это еще не было завершением коронации.

Вступив в тронный зал, Александр должен был с самодовольным видом усесться на трон и подождать, пока ему поднесут Камень Королей. После чего с положенной по такому случаю речью надеть древний символ самодержавной власти и тем самым уже собственноручно возвести себя на трон. Вот на этом церемония коронации и завершалась, а дальше шли празднования и вручение подарков, причем в обе стороны. То есть, король и принимал и дарил.

И все в церемонии было красиво и празднично, а также весьма символично, вот только портила ее одна маленькая деталь. Тот самый Камень Королей был имитацией и это знали все, вообще все от мала до велика, так как настоящий Камень был уже некоторое время назад воткнут в Королевский Штандарт. Но вампиры решили не доставать его оттуда, вроде как снова вставлять в оправу перстня и потом незаметно подменять на подделку. Что у Элура есть настоящий камень все и так знают, так что коронование себя имитацией должны воспринять нормально.

Мысленно еще раз пробежав по всем шагам предстоящего действа, Александр вышел во двор и оказался рядом с любимой с недавнего времени «коняшкой», которая оскалилась при приближении хозяина, показав внушительные клыки, способные одним своим видом лечить самый тяжелый запор.

Драк был хорош. Эльфы подобрали для своего короля настоящего монстра, производившего впечатление даже на фоне своих собратьев как размерами, так и внешним видом. Если получившиеся в данном экземпляре характеристики сохраняться в потомках этого красавца, можно будет говорить, что драки, как вид ездовых и боевых животных, вышли на новый уровень.

Сам Александр в такие сферы не лез, позволяя работать профессионалам, зато с удовольствием пользовался плодами их трудов, назвав драка Герцогом и теперь разъезжая везде только на нем.

Вскочив на Герцога, Александр махнул рукой, показывая, что можно выдвигаться, и медленно направил драка в сторону ворот. Сзади привычно пристроились дамы из женского гвардейского батальона с Королевским Штандартом, в навершии которого сверкал Камень Королей.

Народу на улицах было… нет, не много, а очень много. Если бы не усилия дружинников, солдат и жандармов, в которые на сегодня были записаны все вампиры из присутствующих в Касии воинских подразделений, проехать было бы практически невозможно. Оцепление и так еле сдерживало желающих поглазеть на короля в такой день.

Оценив толпу и поняв, что без жертв не обойтись*, Александр тяжко вздохнул, но решил ничего не предпринимать. И так организаторы старались предусмотреть все, и если уж самим горожанам себя не жаль, то и вампирам беспокоиться нечего.

(*Если вдруг кто считает, что кровавые события на коронации это нечто необычное, то спешу вас разочаровать. Вполне обычное дело. До двадцатого века редко какое массовое мероприятие обходилось без трупов, а то и горы трупов. В России общеизвестна трагедия на Ходынском поле во время коронации Николая Второго, но буквально в те же годы было празднование юбилея королевы Виктории и количество погибших там было в несколько раз больше. По некоторым свидетельствам, одних детей тогда погибло около тысячи. И такое происходило раз за разом, стоило организовать где-нибудь раздачу чего-нибудь бесплатного.)

Первая накладка этой церемонии произошла в Храме.

Нестор Блаженный, что должен был возложить на голову Александра корону, был пьян. Причем настолько, что на ногах держался только с помощью служек и вообще лыка не вязал. Видимо таким образом мартианец решил саботировать церемонию, к ведению которой его принудили силой.

Пока Александр толкал речь перед послами, собственной южной знатью и допущенными до «таинства» горожанами из числа «важных», пара вампиров скоренько приводила священника в чувство. Магия, несколько заранее подготовленных алхимических эликсиров и много воды и рвоты, и вот бледный и трясущийся, но трезвый Нестор уже нахлобучивает на макушку вампира корону и вроде бы даже произносит какие-то поздравления.

Вторая накладка неожиданно случилась на выходе из Храма, где Канцлер с Королевским Мечом немного не дошел до короля и даже вытянув регалию и чуть подавшись корпусом вперед не мог дать меч в руки короля, который, естественно, не мог сам сделать шаг к придворному, так как это было ниже его достоинства, а тот вроде бы уже и не должен делать шаги, так как уже тянет меч и стоит на месте. Пришлось поманить канцлера пальчиком и взять из рук испуганного придворного меч, которым и опоясаться.

Третья накладка случилась на Главной Площади, где «лучшие люди королевства» не смогли пробиться сквозь толпу зевак, чтобы их встреча с королем выглядела естественной, а не заранее запланированной. Пришлось отступать от плана и ждать пока жандармы обеспечат делегации живой коридор, по которому Евгений с сопровождающими подойдет к королю для вручения Скипетра.

И вот тут тоже все было не «слава богу». Стоило Герцогу увидеть Палицу в руках вице-алукарда, как драк возжелал ее себе и стал делать попытки схватить королевскую регалию зубами. Александр еле его успокоил. Видимо магия Палицы Алукарда чем-то приглянулась Герцогу и вот получилось, что получилось, да так, что дальше ехать во дворец пришлось под постоянные оглядывания драка и его жалобно-просящие взгляды, косящиеся на главную реликвию вампиров.

К счастью, во дворце все прошло штатно и по плану.

Нацепив точную копию Камня Королей себе на палец, Александр объявил себя королем Элура Александром Бладом и объявил всеобщие гуляния.

— Все равно на душе неспокойно, — Александр вновь потер грудь, на этот раз лишенную камзола и большинства официальных одеяний.

Празднования еще были в самом разгаре, но присутствие короля на них было уже необязательным, потому вручив и приняв подарки, вампир «сбежал» в личные апартаменты и закрылся там с Константином, еще раз дав указание всем службам быть начеку и проверять даже самые мелкие и незначительные факты и новости. Интуиция, особенно в магическом мире, была не тем, что можно было игнорировать. Жаль только, что верные соратники считали это обычной нервотрепкой из-за всего происходящего и серьезно к предупреждениям Александра не относились, — Будут еще неприятности.

— Какие тебе еще неприятности? И так куча всего случилась. Такое представление на площади загубили! Козлы! А ты все… а! — Константин махнул рукой и отошел от короля к окну, чтобы посмотреть на празднующих людей, — Вон! Всем весело, все довольны.

— Вот не верю я, что все кончилось. Вот увидишь, еще что-то да случится! Боюсь, завтра десятком трупов мы не ограничимся. И будет хорошо, если дело только в этом.

— И что? Кто погибших считать-то будет? Мы не посчитаем, никто и не узнает. А слухи… Да, плевать. Главное трупы быстро похоронить, чтобы никто не видел, а дальше пусть хоть очевидцев пытают перед толпой. Тем более, что пока все нормально.

— Что-то ненормально.

— Ну что ты как попугай заладил, «что-то в не в порядке, что-то не в порядке»? Нормально все! Коронация прошла как по нотам! Ну, почти… Народ доволен, празднует, веселится. Ты теперь король. Все отлично. Радуйся, мать твою. Такое дело сделали!

— Экселенц, у нас ЧП! — ворвался в комнату Олег.

— Вот! — торжествующе провозгласил Александр тыкая пальцем в жандарма и глупо улыбаясь от осознания собственной правоты, — Я же говорил! Жопой чувствую, что неладно что-то!

— Сашка, ЧП! — Сергей, ворвавшийся в кабинет буквально вслед за жандармом имел немного бледный вид, — Под нас уже некоторое время копают!

— Так…, - Александр прекратил улыбаться и тыкать пальцем в Олега, — Давайте по порядку.

Вампир прошел к своему креслу и сел за стол.

— Пропал эльфийский наездник.

— Притащили кровь из Ильхори, и там новые сведения.

Одновременно заявили Шефы Корпусов.

— Кровь.

— Агенты из числа людей добыли кровь некоторых ближников кардинала Вестора. Передать добытое нашим агентам было невозможно, по причине отсутствия оных. Емкость с кровью, в соответствии с инструкцией, доставили в Элур, — Сергей, правильно понявший распоряжение алукарда начал отчет, — Кардинал получил некоторое расширение своих полномочий и уже давно подозревает тебя в связях с вампирами. Причем это «подозревает» является просто оборотом речи. Вестор полностью уверен, что ты поддерживаешь вампиров, что живут в твоем окружении, и строит догадки, можешь ли являться вампиром ты сам или же ты пока еще человек.

— Неприятно, — Александр закусил губу, — Но не смертельно. Надо будет все хорошо подчистить.

— Только это еще не все, экселенц, — разведчик переступил с ноги на ногу, — Кардинал приказал своим людям выкрасть одного из наших эльфов и допросить его о событиях, что произошли на границе с Ильхори.

— Каких событиях? — удивился Александр.

— Когда беглеца ловили. Это видели разведчики кардинала.

— Экселенц…, - робко поднял руку Олег.

— Чего?

— У нас пропал эльфийский разведчик, из числа тех, что вернули беглеца. По свидетельствам очевидцев, его похитили прошлой ночью и увезли в неизвестном направлении.

— И почему об этом становится известно только сейчас?

— Коронация… эльфы сами искали и не хотели никого беспокоить. Если бы не наши постоянные запросы, что мы делали из-за вас, то так бы и не узнали еще пару дней.

— Идиотизм.

— Получается, люди кардинала похитили эльфа и допросили его. Все эльфы знают о том, что мы не люди, и знают, что мы вампиры или, как минимум, что мы питаемся кровью, — Сергей быстро выстраивал цепочку событий, — У разведчиков есть амулеты связи. Без них такие миссии не выполняются. Значит кардинал Вестор уже получил рапорт о том, что его подозрения полностью верны и у нас в Элуре очередное сборище кровопийц у власти.

— Надо немедленно убить кардинала.

— Это невозможно. После покушения на верхушку церкви все наши покинули столицу Ильхори. Для повторения акции необходимы сутки. Кроме того кардинал узнал информацию о нас минимум двенадцать часов назад. Она уже распространена. Да и на месте Вестора я бы в Ильхори не оставался, а бежал бы в Империю.

— Передай приказ Флоту, пусть выходят в море и перехватывают все суда, что увидят. Кардинала надо поймать.

— Поздно, — отрезал Константин, — Я передам, но если кардинал хоть где-нибудь не задержался, то он уже в море и догнать его, не зная нужного корабля…

— Ориентируйте наших агентов в портах.

— Сделаю, но у Церкви свои причалы и…

— Вы решили рассказать мне, как невозможно выполнить мой приказ? — разозлился Александр.

— Я уже отдал все эти приказы, экселенц, — вытянулся Сергей, — В смысле, я распорядился зачистить кардинала, и ориентировал на его поиски всех агентов в портах Империи и Ильхори. Про эльфа я еще не знал, но что кардинала надо захватить и так было понятно. Может быть и повезет.

— На везение рассчитывать нельзя. Что еще можно сделать?

— Засада у Вобанэ, — тут же отозвался Олег, — Мы не знаем, где кардинал сейчас, но направляться он должен в Вобанэ.

— Попытаюсь организовать. Резиденция Наместника сейчас охраняется чуть ли не всеми наличными силами Светлого Легиона. Из-за бунта инквизиторов там все еще на нервах.

— Так уж время прошло!

— Перестраховываются.

— Ладно. Делайте что можете. Не мне вас учить. Мы же теперь будет исходить из того, что о нас узнали, — Александр, весь день ходивший нервным, неожиданно успокоился и стал расслабленным, — Надо задействовать подходящие к ситуации планы.

— Может, еще обойдется…

— Олег! Ну что ты как беременная девственница? Уже ничего не обойдется! Уже все случилось.

— Но…

— Брось. Найди лучше этих разведчиков и эльфа. Надо узнать, что именно они выяснили и что передали.

— Будет исполнено! — жандарм выскочил из кабинета как ошпаренный.

— Ну что, господа, через три сотни лет эльфы все же донесли до людей информацию о нас. Видимо от судьбы не уйдешь. Поздравляю. Теперь о нас знают все, — Александр немного нервно рассмеялся, — Не ожидал, что такое важное в нашей жизни событие случится вот так вот.

— Что ж. Мы готовились к этому дню, — Константин, закончивший диктовать приказ для флота, подошел к Александру, — Люди узнали о нас…

— Еще не узнали, — поправил триумвира Сергей.

— Теперь это просто вопрос времени, Серый, — Александр расправил плечи, — Сбор всех фактов, доказательств, публичная проверка и публичное же обвинение. Это все впереди. Но думаю, что теперь даже убийство кардинала Вестора нам не поможет, и Светлая Церковь будет знать о нас все. Самое позднее весной следующего года эта информация станет всеобщим достоянием.

— И что будет делать? — разведчик был хмур.

— Играть на опережение. Время подготовиться у нас есть.

Конец восьмой книги

01 сентября 2019 — 02 марта 2020

Санкт-Петербург