Становление крови

Глава 18

При обсуждении вампирами даже намеков на сословную реформу в Элуре, моментально вспыхивали ссоры и в бесконечных диалогах ломалось немало словесных копий. И это в своем кругу! Что уж говорить о потомственных аристократах, с которыми иногда даже намеками беседовать о подобном попрании традиций было опасно для нервов и душевного здоровья.

Но и оставлять ситуацию в прежнем состоянии было нельзя даже несмотря на то, что в целом она была более чем выгодна прежде всего самим вампирам. Вот только нынешняя выгода просто обязана была закончиться большой кровью в будущем, а потому было принято принципиальное решение о постепенном стравливании «пара из кипящего котла» социальных проблем Элура. Тем не менее, противников у сословной реформы было очень много даже в рядах общины, а ведь были еще и аристократы, которые кровно заинтересованы в сохранении действующих традиций как можно дольше.

Вот и сейчас, после сделанного заявления, на короля посматривали с удивлением и надеждой, что все происходящее не более чем шутка владыки, и присутствующие просто ослышались. Аристократы ведь поддержали притязания герцога Каса на трон, и в благодарность за это он хочет урезать их права. О том, что речь идет именно об урезании прав знати, никто из присутствующих даже не сомневался. Будь на собрании хоть кто-то не полностью верный герцогу Касу, уже раздавались бы выкрики о предательстве.

— Государь, — канцлер с некоторой опаской посмотрел на Александра, — Сословная реформа это несколько…

Главный управленец королевства замолчал подбирая слово, которым он хотел бы охарактеризовать предложение и при этом не сильно впасть в немилость.

— Революционно? — подсказал Александр и пристально посмотрел на канцлера.

— Да, государь, — тут же кивнул мужчина и быстро, пока его не перебили затараторил, — Может быть нам стоит подождать несколько лет? Герцоги могут…

— Ждать не будем, — все же перебил человека вампир, — Сословная реформа начнется на следующий день после коронации. Она довольно проста и затягивать не стоит.

Что представляла задуманная Триумвиратом реформа? Ничего сверх необычного привносить в государственное устройство Элура вампиры не собирались да и банально не придумали и не пришли к единому мнению о том, что же они хотят видеть в своем государстве в будущем. А потому в первую очередь было решено на законодательном уровне отразить некоторые вещи, которые уже случились по факту, а заодно решительно выбить почву из под ног у высшей знати и нарождающейся в королевстве буржуазии. То есть, сил которые могли бы составить вампирам некую гипотетическую конкуренцию в отдаленном будущем.

— Сословная реформа жизненно необходима Элуру, — с легкой улыбкой произнес Александр, мимикой показывая, что решение окончательное и обжалованию не подлежит, — Низшее, среднее, высшее и титулованное. Четыре сословия, каждое со своими правами и обязанностями, своими задачами и своими целями у их представителей.

— Титулованное и высшее? — моментально уточнил канцлер, стоило вампиру замолчать, — То есть, теперь дворяне будут поделены на два сословия?

— Нет. Теперь не будет дворян без титулов, — Александр довольно мерзко ухмыльнулся, — В Элуре будет только титулованная аристократия.

— Но… А как же… Это же…, - канцлер был потерян и не находил слов.

Все как один присутствующие на собрании вампиры попытались скрыть свои усмешки от увиденной картины полностью растерянного человека.

— Мы возведем всех дворян в титул. Сквайр и шевалье*, - тихо проговорил Александр, приходя на помощь своему слуге, — Два новых дворянских титула, которые отныне будут передаваться по наследству. Вам, канцлер, надлежит в кратчайшие сроки оформить всех дворян королевства и снабдить их соответствующими бумагами. Простые дворяне становятся сквайрами. Рыцари — шевалье. Я заверю бумаги в том виде, в каком вы их мне подадите.

(* Автор в курсе что это не титулы, но вампиры вольны творить в своем мире что пожелают. Если же быть буквальным то сквайр это оруженосец или же щитоносец, а шевалье — всадник или едущий на коне. Так эти слова и переводятся на русский язык.)

— Будет исполнено, — по виду канцлера было ясно, что он ничего не понимает, но постарается выполнить указ короля, тем более намек на прощение любых злоупотреблений с бумагами новых титулов был услышан и понят правильно.

Про себя посмеявшись над высокопоставленным чиновником, Александр все же снизошел до подробных объяснений.

В многочисленных дебатах и спорах вампиры пришли к некоему общему знаменателю, который и решили взять за основу своей сословной реформы.

Четыре сословия, три из которых являются ситуативными и зависят лишь от финансовых возможностей человека, то есть банальный имущественный ценз, а не длинное семейное древо. При этом каждое следующее сословие платит большие налоги чем предыдущее, но и прав имеет больше. То есть, теперь теоретически человек сам должен был определять, к какому сословию он будет относиться, и соответственно какие права и обязанности у него будут из этого отношения проистекать. При этом имущественный ценз был установлен таким образом, что просто заявить себя представителем высшего сословия и сохранить это положение было нельзя. Зато можно было с легкостью отправиться к самым низам новой социальной лестницы. Правда и подняться было также легко, ведь к имущественному цензу добавлялся и временной отрезок на его подтверждение. То есть, чисто теоретически, любой наглый аферист мог приехать в новый город, объявить там себя членом высшего сословия и некоторое время безбоязненно пользоваться всеми благами своего положения, пока не придет время уплаты налогов и подтверждения своих сословных прав имуществом и финансами.

Таким необычным способом вампиры надеялись не только размыть границы между сословиями, но и встряхнуть патриархальное и крайне консервативное общество, дав стимул самым отчаянным и решительным его представителям на личный рост. Не последним доводом для введения такой странной схемы было и старое доброе “разделяй и властвуй”. Теперь любой представитель высшего сословия вполне закономерно мог подозревать любого незнакомца в обмане.

С аристократией же никаких шоковых реформ было решено не затевать. Все дворяне становились четвертым, обособленным сословием, для которого был не важен имущественный ценз или что-либо еще, но зато человек был обязан быть носителем одного из титулов, который отныне мог даровать лишь король. Представители титулованного сословия платили налоги наравне с высшим, но зато имели куда больше прав и куда меньше обязанностей, а также обладали такой привилегией как «личная служба королю», которая и вовсе возносила их права на новый уровень и позволяла снизить уровень налогов до нуля. Как понятно из названия, привилегию получали дворяне, в любом качестве состоящие на королевской службе, как например чиновники или офицеры армии или флота.

— Как быть с торговлей титулами, ваше величество? — канцлер тут же озаботился видимой проблемой, ведь в Элуре все еще существовала такая практика как свободная продажа дворянских титулов как королем в масштабах всей страны, так и герцогами в своих провинциях.

— Больше никакой торговли титулами. Кто хотел уже купил. Почти сто лет торгуем, — Александр подобрел лицом вспомнив об этой инициативе Карла, но тут же его лоб нахмурился, а на лицо вернулось строгое выражение, — Более того. Со дня моей коронации продажа титулов находится вне закона, — вампиры специально решили оставить почти месяц на то, чтобы все желающие смогли прикупить себе будущее положение в новом сословии, а герцоги немного поправить свои финансовые дела, — В будущем никто кроме короля не может даровать человеку титул или лишить его.

— Но, государь! Возведение в рыцарское достоинство это неотъемлемое право любого аристократа! — канцлер аж подпрыгнул от нахлынувших на него эмоций

— И это право остается! — отрезал Александр пресекая любые споры, — Любой представитель титулованного сословия имеет право возвести кого угодно в рыцари, основываясь только на своем собственном решении и своей чести. Вот только отныне рыцарь это не наследный дворянин и не представитель титулованного сословия. Более того, любой возведенный в рыцарское достоинство будет являться пожизненным слугой того, кто возложил на его плечо меч. И это должно быть отражено не только документально, но и подтверждено магическими клятвами сторон.

— Значит рыцарь это больше не титул, государь? — на всякий случай уточнил канцлер.

— Нет. Мы возвращаемся к историческим истокам рыцарства. Служение!

— Понимаю, — канцлер улыбнулся каким-то своим мыслям, но тут же одернул себя и вновь вернул лицу невозмутимый вид, — Но стоит ли нам вводить новые вассальные обязательства в дополнение к уже существующим? Может быть стоит…

— Не стоит, чтобы вы там ни хотели предложить, но это того не стоит, — усмехнулся Александр, — Никаких других вассальных обязательств больше не будет.

Присутствующие на собрании люди как один ахнули, а вампиры вновь попытались спрятать свои усмешки.

Несмотря на нежелание как-либо серьезно шокировать правящий класс грядущими изменениями, некоторые привилегии у аристократов надо было отнимать несмотря ни на какие последствия. И первой такой привилегией являлся вассалитет, основа феодального общества, когда каждый местный князь мог набрать себе слуг, даровать им право набирать слуг себе и объявлять после этого о своем равенстве хоть королю, хоть Демуру. При этом, если такому местному феодалу хватало военных и магических сил отстоять свои заявленные права, он их и получал. Собственно, именно так и был в свое время основан Элур, когда дружина, возглавляемая бастардом правителя Ура, двинулась на север и подчинила земли его власти. Теперь же эти овеянные временем традиции должны были кануть в Лету.

— Внутри всех четырех сословий и между ними будут существовать строго экономические отношения, и все обязательства сословий будут относится только к короне и монарху, — пояснил Александр, — Представители знати, желающие иметь вассалов, должны будут возвести их в рыцарское достоинство и заботиться о своих слугах вне традиционных вассальных отношений. Как я и говорил ранее, в рыцари можно возвести кого угодно! Если бывшие вассалы пожелают подтвердить свой статус слуг, никто неволить их не будет, как и обязывать их делать нечто подобное. При этом слугой будет являться не семья рыцаря, а только лишь сам носитель погона.

— То есть, — канцлер ошалело хватал воздух ртом, — Мы разрываем все старые обеты, государь? Включая королевские?

— Да, — спокойно кивнул вампир, — Остается лишь клятва верности королю, которая имела и имеет наивысший приоритет. Если герцоги желают сохранить своих вассалов в слугах, им предстоит возвести их всех в рыцари и взять с них новые клятвы.

Еще некоторое время Александр разъяснял своим министрам-людям все тонкости новой сословной реформы, которая, с одной стороны, здорово урезала права аристократии, а с другой стороны, оставила все на своих местах, просто несколько в ином статусе. Некоторые далеко идущие последствия, такие как, например, воинская служба феодалов, которую они больше не обязаны были нести, были пока оставлены в сторону. Хотя именно здесь лежала подлинная революция сословной реформы, ведь отныне королевская армия становилась полностью профессиональной.

Серьезные изменения ждали и буржуазию, постепенно бравшую в королевстве все больше и больше власти. Скопившие немалые состояния купцы уже давно приобрели титулы и спокойно поживали в собственных замках не являясь головной болью королей. Зато повышающееся благосостояние горожан среднего достатка вынуждало их требовать себе дополнительных прав, но при этом такие люди не имели возможности купить себе титул из-за его цены и других условий, сопутствующих такой покупке. Зато теперь такие состоятельные горожане и крестьяне при соответствующих навыках вполне могли пролезть в высшее сословие, дававшее им существенные права и защиту закона.

Таким образом вампиры не просто выпустили пар из котла сословных противоречий, а буквально сняли с него крышку. Правда, только на время, но, по расчетам, его должно было хватить на все запланированное, а потом уже можно было бы и вводить куда более современные общественные отношения.

Дело осталось за малым — ввести в стране единство закона, и его власть, равную для всех сословий.

И вот здесь вампиров ждали серьезные проблемы.

Если нововведения в сословиях герцоги могли принять спокойно, ведь на их власти и положении это, по сути, никак не отражалось и они оставляли себе все старые рычаги влияния в виде возведения своих бывших вассалов в рыцари, причем в новом варианте это было им даже более выгодно, ведь можно было отсечь неугодных слуг, которые ранее тянули соки из казны своих господ, то вот невозможность одним лишь словом влиять на судьбу даже низшего сословия могла показаться им оскорбительной и даже противоестественной. Тем более отныне ни один судья не мог занимать свой пост будучи рыцарем, а более того, теперь для должности судьи и быть дворянином было необязательно. Представлять закон отныне могли и люди из среднего и высшего сословия.

Так что герцогам была брошена, а точнее, оставлена «кость» в виде местных законов, которые, правда, больше не могли противоречить королевским вообще ни в чем и ни при каких условиях. Также в руках герцогов была оставлена власть над дружинами охраны правопорядка, финансирование которых целиком и полностью переходило в руки местного бюджета, и для этой цели вводился специальный новый налог, размер которого устанавливался в провинциях самостоятельно.

Зато под это дело были нарисованы границы провинций королевства, имевшие права на местные законы. Естественно, они с точностью до миллиметра повторяли границы герцогств, то есть все остальные аристократы права издавать собственные законы были лишены раз и навсегда. Отныне король Элура должен был оглядываться лишь на герцогов и их мнение. Единственным исключением стал Ур и прилегающие к нему территории, которые были преобразованы в отдельный королевский город с собственными законами и правлением назначаемого королем Наместника.

— Так получается, магические клятвы и вассальные присяги вашему величеству…

— Будут разорваны королевской волей, — недовольно повторил Александр, — Неужели я плохо объяснил, канцлер?

— Нет-нет, государь, я уяснил. Просто… это же вызовет замешательство.

— Зато потом все будет куда проще. Клятва верности королю и стране, плюс четкие законы и никаких общих магических клятв, которые так легко обойти.

— Но магические клятвы хоть как-то сдерживают…

— Меня они не сдержали. Вас тоже, — Александр самым беспардонным образом напомнил собеседнику об обстоятельствах своего восхождения на престол, — Так что не волнуйтесь об этом, канцлер. А если кому-то из знати будет нужен слуга, который не предаст, он всегда может возвести такового в рыцарское достоинство. Там клятва остается старой, и она не подразумевает никаких двойных толкований и вполне способна убить изменника если подтверждена сильным магом. Для всех остальных же пугалом будет закон и сила королевской армии.

— Но, может быть, все же стоит освятить…

— Ладно, — вампир с полуслова понял канцлера, — Так и быть. Новые кодексы будут освящены магическим ритуалом и молитвами патриархов. Это пойдет на пользу и королевству и закону.

— Хорошо, государь, — канцлер буквально просветлел лицом, — Я прослежу, чтобы сословная реформа прошла как можно быстрее и проще. Ваша воля будет выполнена в точности.

— Надеюсь на тебя. А теперь продолжим, — Александр взял со стола лист бумаги и помахал им в воздухе, — После реформ Карла Великого в стране весь налог с крестьян собирается натуральным образом. В свое время это позволило упростить многие бюрократические вопросы и облегчило существование земледельцев, особенно самых мелких. Пришла пора сделать следующий шаг. Со следующего года вся продукция крестьян должна выкупаться коронными компаниями по фиксированным ценам, которые будут устанавливаться каждый год в начале лета. Причем такая система должна действовать и в южных провинциях, разве что с той оговоркой, что каждый герцог имеет полное право создать на своих землях собственную компанию по выкупу зерна и другой продукции.

— Хорошо, ваше величество.

Данное «новшество» никаких вопросов у канцлера не вызвало, так как в Касе и Гуяне уже давно работали именно таким образом, и все понимали, что вскоре система будет распространена на весь Элур. К этому готовились, и если бы король пожелал, то уже с этой осени все могло бы заработать и принести в казну дополнительные средства. А так есть еще полгода на то, чтобы не просто наладить работу, но и устранить все ошибки, которые из-за масштабов действа неизбежны.

— Также я повелеваю создать королевскую комиссию по вопросам образования. Комиссия должна будет представить проект развития школ и колледжей и расширения общего образования на как можно большие слои населения. Как минимум, среднее и высшее сословие должны будут обязаны иметь доступное начальное образование, — Александр на миг задумался и продолжил, — Также необходимо будет навести порядок в магическом образовании. Нужны ли Элуру две Магических Академии — это вопрос, и комиссия должна будет на него ответить.

— Да, государь. Каковы сроки работы?

— Даю два года с момента коронации.

Столь значительная щедрость вампира была обусловлена тем, что никто в общине, ни сами вампиры, ни многомудрые тролли, не имели рецепта по быстрому и безболезненному введению в стране всеобщего образования. Без технической и промышленной революции необходимости в профессионально обученных людях не было. Школы Каса и его же пансионаты были способны удовлетворить весь имеющийся спрос на образованных людей и даже превысить его. Это означало, что школы долгое время не будут приносить государству никакой практической пользы и даже, более того, будут вредны, так как на ближайшие полвека спросом будет пользоваться именно неквалифицированный труд чернорабочих, а значит излишнее образование среди населения приведет к неминуемым социальным волнениям.

— Все будет исполнено, ваше величество.

— Не сомневаюсь. И еще, канцлер, вскоре к вам поступит карта, на которой будут отмечены новые дороги, которые планируется построить в ближайшее время. Как обычные, так и паровые. Нужно будет составить план и начать их активное строительство. Сроки будут поставлены самые жесткие.

— Ваше величество, — канцлер замялся, — В казне не так много денег, чтобы мы…

— В этом вам отвратительно повезло, барон. Посмотрите вон на ту красивую девушку, — Александр пальцем ткнул в сторону Оксаны, только что назначенной главой Единого Элурского Банка, — Несколько ближайших лет, каждый раз когда в казне будут кончаться средства, вы можете смело подходить к ней и говорить «Дай денег!». И что самое удивительное, эта молодая красивая девушка денег вам даст. Может плюнет вам в лицо пару раз, обругает последними словами или даже по почкам двинет, но обязательно выделит запрашиваемую сумму в полном объеме.

— Э-э-э…, - от заявления короля канцлер несколько растерялся, но быстро взял себя в руки и, опасливо косясь на Казначея, задал совершенно деловой вопрос, — Ваше величество, о каких суммах идет речь?

— О любых. Правда есть и неприятные новости, — Александр опустил голову, и его голос стал необычайно серьезным, — Если хоть один чет из этих сумм будет украден или потрачен не по назначению, спасти идиота, сделавшего такую глупость, не смогу даже я. Кстати, насчет воровства бюджетных средств! Пока вспомнил. Канцлер. В этом году я закрою глаза на все махинации со счетами, но со следующего года любое перераспределение бюджета, обошедшееся королевской казне дороже пяти процентов…, - в голосе вампира появилась сталь и предсказание неминуемой мучительной смерти для ослушавшихся, — В колониях люди нужны. Карать буду без пощады и на бывшие заслуги воров обращать внимание не буду.

Люди на совещании впечатлились.

После обсудили ряд мелких вопросов по ведомству жандармов. Было решено смягчить уголовную ответственность за любое первое преступление, кроме самых тяжелых. Зато любой рецидив отныне карался куда как более строго. Также ужесточились наказания за торговлю наркотиками и их применение. Теперь, даже если ты был обычным потребителем, тебе светил неплохой срок в колониях, что по сути было равноценно полному переселению туда.

Решение увеличить пенсии чиновников и в особенности военных и вовсе было принято без обсуждения. Деньги получать любили все.

— Хочешь порадую тебя забавной историей, товарищ?

— Только если она действительно забавна. А то знаю я тебя. Рассказываешь банальные вещи и думаешь, что это новость кому-то интересна.

— Эта на самом деле забавна, обещаю.

— Тогда, рассказывай.

— Слышал, что слуги герцога Каса сейчас все чаще и чаще появляются в наших селениях?

— Даже видел их лично, товарищ. Их красные плащи очень уж приметны.

— Да-да, все верно. А знаешь как они к нам относятся?

— Как к эльфам? То есть считают нелюдью?

— Не-е-е-т. Иначе бы я не спрашивал.

— Хм… И как же вампиры к нам относятся, товарищ?

— Они нас жалеют!

— Чего?

— Ага! Мне один товарищ рассказывал, который с одним из них долго общался. Смешно, да?

— Жалеют? Эти кровопийцы нас жалеют?!

— Истинно так, товарищ!

— Ха-ха-ха! Вот уж шутка так шутка. А ты мне случаем не врешь?

— Эльфы не врут друг другу!

— Мария! — в кабинет Шефа Корпуса Науки ворвалась озлобленная фурия, — Почему заявки на новые материалы до сих пор не завизированы?

— Наверное потому, что я решила не выделять вам запрашиваемые ресурсы. Работайте с тем, что выделено в прошлом году.

— Да ты смерти моей хочешь! — рассерженная вампиресса нависла над начальницей и, уперев руки в бок, гневно уставилась на уставшую девушку.

— Судя по заявке, это ты моей смерти хочешь, Лиз, — Мария протерла чуть покрасневшие глаза, выдававшие ее ударную работу как минимум в течение недели, и принялась по памяти цитировать заявку подчиненных, которую она так и не подписала, — Три тонны алхимического серебра, пять тонн истинного золота, семнадцать тонн магического хрусталя, две тонны лунного серебра, почти тонна алмазов. Верно?

— Еще сто килограммов мифрила и два, а лучше три килограмма изумрудов и сто грамм астата, а также все плоды лорпоха, которые возможно купить или украсть.

— Угу. Вот только где я все это вам возьму?

— Меня это не волнует. В запасах общины это есть, так что пусть алукард дает разрешение. Мне все это нужно срочно! Особенно плоды лорпоха. Их у нас нет, а без них ничего не выйдет!

— Даже спрашивать не хочу, зачем они тебе, — отмахнулась от визитерши Мария, — Заявка отклонена. Пиши новую, и она должна быть адекватной. Тогда я еще подумаю.

— Но…, - Елизавета отчетливо растерялась и с некоторым недоумением смотрела на начальницу, будто впервые ее видела, — Почему?

— Что почему? — рассердилась вампиресса, — Ты совсем берега попутала или парами у себя в лаборатории надышалась и бредишь? С чего алукарду вообще рассматривать мою просьбу выделить целую прорву стратегических материалов на твой отдел? Гениальные догадки, даже новые, основанием для выделения таких материалов не являются! А теперь кыш отсюда пока я добрая!

— Ты чего, Маш? — визитерша отошла от разъяренной девушки и села в кресло для посетителей, — Какая муха тебя укусила? Я же все в заявке указала. Ты чего, решила свернуть проект?

Мария посмотрела на собеседницу, явно не готовую к отказу, и поняв, что разговор у них получает слепого с глухим, решила немного подождать с проявление начальственного гнева и еще раз прочитать заявку, которую она честно говоря толком и не читала, просто сразу посмотрев в список требуемых материалов и, узрев их количество, мгновенно выдала негативную резолюцию, не забыв при этом обругать наглую подчиненную самыми последними словами.

Нужный листок оказался в руках спустя минуту.

— Дальнейшее изучение проявленных свойств, — Мария быстро пробегала глазами по привычным бюрократическим оборотам, проговаривая отдельные предложения вслух, — Углубленная стабилизация путем ритуала кровной привязки… Сомнительная чистота изначальных материалов эксперимента… Отсутствие стабильной фазы развития… Чего? Какого развития? — с лица Марии впервые слетела маска равнодушия, и она стала вчитываться в текст более внимательно, — Поддержание развития плода…

Вампиресса подняла глаза на притихшую Елизавету.

— Лиза, это что? Ты вообще понимаешь что ты написала?

Девушка фыркнула и кивнула головой, уставившись на начальницу пронзительно ясным взглядом, в котором отныне плескалось только веселье.

— Сколько?

— Сегодня уже третий день, — скромно улыбнувшись и не без гордости ответила Елизавета, — Развитие, правда, странное, но обоюдостороннего поглощения нет.

Мария быстро стерла свою резолюцию с отклонением заявки и подписала ее, пребывая в некотором шоковом состоянии. После чего поднялась и отправилась к выходу из кабинета, но тут же спохватилась и, активировав амулет, связалась с алукардом.

— Чего тебе? — раздался недовольный голос разбуженного Александра, — Надеюсь, это важно.

— Экселенц… Мы… У нас…

— Мать! Ты там в порядке? Что у вас случилось?

— Достигнуты определенные успехи, экселенц, — взяла себя в руки Мария, — На эту минуту в лаборатории уже три дня как идет развитие плода ребенка вампира и вампирессы. Развитие устойчиво. Поглощение отсутствует. Для продолжения эксперимента требуются значительные количества стратегических материалов.

Некоторое время амулет связи молчал.

— Скажи… кха-кха… передай заявку на материалы и подтверди, что она полностью мной одобрена.

— Слушаюсь, экселенц.

— И это… Я надеюсь информация дальше лаборатории еще не просочилась и все секретно?

— Так точно, экселенц, — Мария бросила взгляд на Елизавету и та взмахом ресниц подтвердила заявление своего Шефа.

— Тогда пусть пока так все и останется.

— Будет исполнено, экселенц.

Разорвав связь, Мария посмотрела на подчиненную.

— Я правильно поняла, что главную роль в стабилизации потоков поглощения сыграл плод лорпоха?

— Ага. Мы там сок перегнали через…

— Избавь меня от подробностей, — остановила Лизу вампиресса, — Ребенок еще не родился и праздновать рано. Экселенц верно запретил пока разглашать информацию.

— Про лорпох-то сказать надо. Его так просто не купить.

— Надо, — кивнула Мария, — А ты помнишь, что лорпох является региональной мутацией и растет всего на одном единственном острове, который при этом принадлежит Империи, а не нам?

— Помню, — Лиза опустила глаза и тяжко вздохнула, — Как только наши узнают, что ради возможности иметь детей нам надо захватить чужой остров… Но сказать надо.

— Вот ты и скажешь алукарду, что в результате твоих исследований нам теперь воевать с империей, а не просто делать им гадости.

— Ради детей можно и повоевать, — пожала плечами вампиресса, — Я лично готова.

— Вот и я готова, — задумчиво проговорила Мария, — И, походу, другие бабы думают также. Так что, держи заявку и бегом в Хранилища. Алукарду, так и быть, все подробности я расскажу сама.

— У нас ЧП, экселенц, — без предупреждения зашедший в королевский кабинет Леонид был буквально наэлектризован.

— Что случилось? — Александр, еще толком не отошедший от новости о том, что у ученых в кои веки наметился прогресс в деле естественного размножения вампиров, поднял голову на воеводу.

— Среди эльфов лавинообразно распространяется новость о том, что мы вампиры.

— Чего? — Александр аж привстал с кресла.

— В Корпусе Крови привезли новую партию из тундры и при ее проверке было выявлено, что о нашей тайне знает куда больше эльфов, чем мы думаем. Быстрая проверка ближайших поселений показала, что о нас знают чуть ли не все эльфы поголовно. Все наши агенты в поселениях ушастых в панике. Сергей пытается навести порядок и не допустить применения крайних мер.

— Поднимай армию.

— Уже, экселенц. Все полки направлены на север.

— Быстрее, бегемоты. Снаряжение по варианту один! Выступаем через минуту.

Внутренние помещения казармы были наполнены ничем не передаваемым шумом, когда несколько сот солдат одновременно совершает одно и тоже действие. Огромная и в чем-то неповоротливая армия вампиров просыпалась и собиралась обрушиться на кого-то всей своей мощью. Вот только враг был пока неизвестен.

— На кого идем, командир?

— Заткнись и собирайся!

Получив столь невежливый ответ, Фушон с улыбкой глянул на Каларгона и, пожав плечами, продолжил натягивать на себя панцирь. Было ясно, что цель пока не известна даже офицерам. Это пугало и одновременно будоражило.

Уже двадцать минут спустя полк, в котором служили два старых приятеля, покидал Касию и бегом направлялся на север, туда, откуда недавно они и пришли.

Вскоре стала известна и конечная цель их пути. Северные эльфийские поселения.

Оказалось, что пока вампиры тихо и относительно мирно брали власть в Касии и Элуре, среди эльфов распространилась новость о том, что их спасители имеют совсем не человеческую природу и являются теми самими вампирами, которых все вокруг бояться и ненавидят. Перед армией была поставлена задача блокировать эльфийские поселения и, не допуская грубости и насилия, максимально вежливо взять всех эльфов под контроль и ждать дальнейших приказов.

— Как думаешь, сразу прикажут всех на ноль помножить или загоним их в резервации? — бежавший рядом с Фушоном Каларгон был необычайно возбужден, — Я бы сразу приказал всех уничтожить.

— Не сомневаюсь, — бывший рыцарь фыркнул и даже издал небольшой смешок, — Только наши руководители имеют немного другую мораль. Так что я лично уверен, на уничтожение эльфов мы приказа не получим.

— Вот-вот, — буркнул Каларгон, — А ведь ситуация-то опасна. Будь моя воля…

— Не торопись, старый вояка. Сейчас прибежим и посмотрим, что там да как. Может и нет нужды никого уничтожать.

— Что-то я в этом сомневаюсь.

— Господин адмирал! Срочное послание!

В уютную каюту, где за столиком неторопливо обедали трое одетых в морские мундиры мужчин, ворвался молоденький офицер.

— За чьей подписью? — промокнув рот салфеткой, деловито осведомился самый старший из присутствующих.

— Его величества!

Взяв запечатанный конверт, адмирал быстро сломал сургучную печать, которую за какой-то надобностью сделал офицер связи, получивший послание, и подслеповато щурясь, принялся читать бумагу за подписью самого важного человека в королевстве.

— Однако, — отложив бумагу, адмирал подергал себя за пышный ус, что делал только в минуты растерянности.

— Каков приказ? Нам, наконец, поручено двинуться к Северным островам?

— Нет, — адмирал тихо покачал головой и неожиданно резко встал из-за стола, так что другим офицера пришлось быстро следовать за своим командиром, — Нам приказано взять под прицел все постройки гномов в городе и при получении приказа от любого представителя герцога Каса на корабле открыть огонь на поражение.

— Однако…

Стоявший на рейде Александрии броненосец мог держать под прицелом своих орудий вес город, но никогда ни один из его офицеров не думал, что наступит момент когда монструозные пушки стального гиганта будут направлены на мирные дома их родного города.

На мостике, куда чуть ли ни бегом направились офицеры, обнаружилась девушка в красном плаще. Личный посланник герцога Каса, имевший право отдать приказ о начале бойни уже была на месте.

— Распоряжение получили? — скорее для проформы поинтересовалась излишне юная для столь ответственной должности девушка, что при наличии у нее знака мага говорило о том, что скорее всего она самая старая на корабле и совсем не так проста, как хочет казаться.

— Так точно. Разрешите объявить боевую тревогу?

— Отставить! — грубо прервала адмирала дама в красном плаще, — Никакой тревоги. Никаких движений стволами. Сидим и ждем.

— Но в приказе…

— Я знаю, что написано в вашем приказе! А еще там написано что вы прежде всего должны слушаться меня, и уже я приказываю вам быть готовыми открыть огонь по строениям гномов в Александрии, но на броненосце никто об этом знать не должен! Если информация из приказа уйдет за пределы этой рубки, я уничтожу весь экипаж. Это ясно?

— Так точно! — адмирал с гневом посмотрел на наглую девицу, но спорить с магом не стал, — Разрешите командовать?

— Не препятствую, — вампиресса отошла за спину мужчин и стала ждать.

Приказ быть готовыми уничтожить гномов она получила одновременно со всеми, вот только в отличие от людей по внутренней связи вампиров пришел еще один. Любыми силами не допустить утечки информации о наличии самого факта приказа.

Никто из вампиров не знал, как именно гномы отреагирую на информацию о том, что некогда их спасли те, кто виноват в их бедах, но все однозначно понимали, что узнай гномы о приказе их уничтожить — и о дальнейших хороших отношения между двумя расами можно будет забыть навсегда. Вот и стояла на мостике боевого броненосца вампиресса готовая как отдать приказ на огонь по гномам, так и вырезать на корабле всех, кто может раскрыть тайну сегодняшнего приказа. Стояла и надеялась, что выбирать ей сегодня не придется. Совершать подлости категорически не хотелось.

— Проходи, не создавай помех движению, — Фушон лениво махнул уставившемуся на него эльфу, — И не пытайся прожечь во мне дыру взглядом. Иди куда шел.

— А если я к тебе шел?

— Тогда иди от меня.

Вампир демонстративно сделал вид, что не замечает эльфа, и стал обводить внимательным взглядом площадь которую он патрулировал.

Захватить, а точнее, взять под контроль эльфийские поселения оказалось неимоверно легко. Ушастые даже не думали оказывать никакого сопротивления. Появившихся на своих улицах солдат они встретили равнодушием. Даже Каларгон, который всю дорогу на север твердил о необходимости решительных и жестких мер, полностью изменил свою точку зрения и теперь уговаривал офицеров не предпринимать никаких необдуманных действий.

Терроризировавший его молодой эльф наконец то отошел, и Фушон вздохнул свободнее. Эти разглядывания его немного нервировали. Вампир чувствовал себя экземпляром музея и от этого было не по себе.

Неожиданно забегали офицеры, которые стали быстро и решительно перемещаться между домами поселения, заходить в них и тут же выходить. Подошедший Каларгон, встал рядом с Фушоном и принялся наблюдать за происходящим вместе с ним.

— Что такого случилось, что наши так забегали? — нарушил молчание Фушон.

— Одного не хватает.

— Старого или молодого? — бывший рыцарь сразу понял, что речь идет о том, что проверка поселения была завершена и по ее результатам стало ясно, что не все жители находятся на своих местах.

— Молодого.

— Плохо. У молодых эльфов мозги странно работают, — Фушон передернулся, вспомнив все изучающие взгляды, которые получил за последнее время, и все они как один были именно от молодых представителей ушастого племени.

Спустя два часа офицеры стали бегать куда как быстрее и вновь обходить уже пройденные дома.

— Не нашли, — прокомментировал увиденное Каларгон.

— Не нашли, — подтвердил выводы друга Фушон и задумался о том, что возможно невольно стал свидетелем того, как круто меняется жизнь всех вампиров и происходит это под обычную суету офицеров и философское разглядывание ситуации им самим.

А хуже всего, что исправить уже ничего нельзя. По крайней мере, это не в силах скромного рядового обычного вампирского полка, в данную минуту стоящего в обычном дозоре.

— Кудай-то солдатики герцогские все делись? Не слышала чего? Али война где?

— Молчат все. На рынке никто ничего не знает! Дружинники лютуют.

— Жаль… Интересно же…

— И не говори, дорогая! Столько солдатиков, молоденькие, красивенькие, стройненькие.

— А злющие то! Глаза аж сверкали, когда по улицам бежали. Так и хотелось спрятаться.

— Так чего не спряталась? Ты же чуть ли не под ноги им лезла! Я же видела.

— Под ноги… Скажешь тоже… Так… Покрасоваться хотела. Вдруг какой меня приметит.

— А муж?

— Что муж? Муж от меня никуда не денется. А эти молоденькие… злые… Соседки повезло с одним познакомится. Рассказывала, что на вино даже не посмотрел. Как в дом зашел, так подол задрал и… Всю ночь… Повезло…

— Завязывала бы ты с этим. Муж узнает — убьет.

— Не убьет. Он у меня бесхребетный. Не то что эти, герцогские. Сразу видно, что знают с какой стороны к бабе подходить надо. Жаль познакомиться не удалось.

— Грех то!

— Отмолю! Лишь бы вернулись! Я тогда… ух! И помирать не жалко!

— Вернуться. Куда они денутся?

— А если это война?

Две городские кумушки испуганно замолчали и, тяжело вздохнув, подхватили тяжелые корзины и не прощаясь пошли по домам. Думать, а уж тем более разговаривать о войне им совершенно не хотелось. Лучше уж помечтать о стройных красавцах в блестящих доспехах. Так оно правильнее. А война никому не нужна. Плохое это дело. Неправильное.