Становление крови

Глава 14

— Прибыли еще два бочонка с металлом и три бочонка с порошком, светлый…

Шлеп!

— Сколько раз тебе, недоумку, следует указывать, что я Мартин? Просто Мартин!

— Да-да! Я помню, свет…

Шлеп!

Очередная оплеуха заставила молодого парня свалиться на землю и, держась за голову, с опаской наблюдать за разгневанным мощным стариком, нависшим над ним. Длинные седые волосы обидчика давно не знали воды и мыла, а потому больше напоминали надетое на нем рубище. По крайней мере, по грязи и запаху очень даже было похоже. Морщинистая кожа тоже мало отличалась от одежд как по цвету, так и по чистоте. Зато глаза были необычайно молоды и сейчас просто пылали первобытной яростью.

— Просто Мартин!

— Да, Мартин, да! Извини, Мур попутала! Мур виновата! Я исправлюсь.

— Быстрее Мур на землю упадет, чем ты, дурак, поумнеешь, — старик немного успокоился и отойдя от распластанного юноши, принялся распоряжаться, — Бочонки в подвал пусть тащат и сразу зови ко мне Марту, а потом быстро беги к купцу, завтра для него будет много работы. Так ему и передай!

— Все сделаю с… Мартин! Мартин! Только не бей больше! Я исправлюсь! Всесветлый мне поможет!

Как только испуганный парнишка поспешно убежал с глаз старика, тот осенил себя светлым знаком и, тихо ворча о тупицах и недоумках, которых Всесветлый отправляет к нему в помощники, пошел вслед за скрывшимся подростком, являвшимся его глазами и ушами в городе. К сожалению, самому Мартину никак нельзя было показываться на улицах проклятой Касии даже на одну секунду. Маги, как верные псы Мур, служившие герцогу Касу, были очень эффективны в вопросах безопасности и моментально опознавали всех агентов Светлой Церкви, стоило тем только появиться на территории королевства Элур. Правда, кроме проклятых магов были в столице и другие опасности. Тайный кабинет короля и Каменная палата Элура не дремали и выявляли врагов короны подчас даже эффективнее и быстрее магов. А ведь еще были и отступники от правильной веры, пусть также поклоняющиеся Всесветлому, но отступившие от древнего канона, а потому однозначно проклятые и обреченные на вечные страдания вдалеке от Благословенного огня еретики. И пусть Истинная Церковь ловила разведчиков и агентов Светлой Церкви довольно редко, но вот попадать в руки «братьев по вере» никому не рекомендовалось. Участь попавших в лапы еретиков была печальна, ведь их не казнили, а разговорами и постоянными издевательствами заставляли сменить веру и отречься от Светлой Церкви и ее догм.

Сам Мартин прибыл в Элур, воспользовавшись смертью Карла Великого, этого гнусного короля, что отдал свое королевство во власть магов и вероотступников. Тогда в столицу хлынули толпы народу и затеряться среди них было легче легкого, особенно для знающего и умелого человека. Но не только массовый наплыв желающих проститься с любимым королем стал надежным прикрытием старого инквизитора.

В Вобанэ и Инквизиции давно знали, что в Элуре у герцога Каса создана и функционирует весьма разветвленная и эффективная разведывательная сеть, чуть ли не мгновенно сообщающая ему обо всем, что происходит в мире. Подчас агенты Каса вообще действовали не скрываясь и не снимая своих знаков мага и цветов своего господина. Но даже это не мешало им узнавать информацию и передавать ее в Элур. Даже храмы Светлой Церкви не могли сопротивляться их напору и профессионализму, и то один, то другой священник склоняли голову перед магами и становились их верными слугами и доносчиками. Только Вобанэ пока держался, но даже и там периодически находили предателей.

Потому, когда глава Инквизиции призвал к себе Мартина и озвучил перед ним задачу по проникновению в Элур, старый инквизитор понял, что от него просто избавляются столь изощренным и коварным методом. Видимо, въедливый следователь и неистовый борец с ересью перешел дорогу кому-то достаточно влиятельному, кто смог организовать такую интригу. Но все оказалось куда лучше, чем в первый момент подумалось Мартину.

Его посылали в Элур не на смерть, а совсем наоборот. Официально Мартин был с позором изгнан из рядов Инквизиции и никто во всей Светлой Церкви, кроме Наместника и главы Инквизиции, не знал о его истинном задании ничего, да и о нем тоже никто не знал. Связь осуществлялась по магическому амулету напрямую с главой Инквизиции, деньги и ценности, необходимые для работы агента, поставлялись на нейтральные торговые дворы до востребования. Все помощники должны были быть наняты Мартином на месте, а сам он должен вообще не появляться на улицах Касии, так как по достоверным сведениям у магов Каса есть портреты и описание всех священников Светлой Церкви. Так что, все получилось как и было задумано.

На вопрос же: Как в столь тяжелых условиях создать разведывательную сеть? Мартину ответили, что Всесветлый не оставит верного слугу!

И ведь не оставил! Помог и направил!

Мартина не раскрыли, когда с толпами скорбящих он проник в столицу. Его не раскрыли, когда он договорился с мелким разорившимся лавочником и сделал из него богатого респектабельного купца. Его не раскрыли, когда целая сеть мальчишек и девчонок, бегающих по городу и выполняющих мелкие поручения за небольшое вознаграждение, стала работать на него одного. Его не раскрыли, когда он с потрохами купил нескольких королевских баронов и сделал их своими верными информаторами. Его не раскрыли нигде, и маги до сих пор даже не подозревали о его существовании. Но для всего этого старику пришлось жить взаперти, в условиях мало похожих на человеческие.

Верной помощницей стала Марта. Кому как не дочерям Мур знать все об интригах и предательстве? Потому Мартин даже и секунду не думал, когда встретил эту осерчавшую на весь мир вдову и тут же привлек ее к работе на благо Всесветлого и против Элура. Бабенка была не против, тем более месть королю, лишившему ее всего, была для нее важней собственной жизни. По сути, Марта и была главой его организации, так как всю информацию он получал именно от нее и через нее же выполнялась львиная доля поручений. А поручений было много и все они были важными. Особенно последнее.

Четыре последних года жизни Мартина были посвящены главному заданию Инквизиции — убийству элурского короля. Об этом задании не знал даже Наместник!

Ради этого благого дела в королевство направлялись огромные суммы денег, которые шли на подкуп и вербовку новых сторонников. Золото рекой лилось на людей Мартина, и они полностью оправдывали все вложения.

Марта умудрилась договориться с интендантами гвардейских полков и ныне алахайский порошок, лучшая взрывчатка, когда-либо созданная магами, хранился на складах гвардии и верные псы элурского короля, сами охраняли свою будущую смерть. Одно это стоило любых денег. Глава Инквизиции так и сказал…

— Чего звал, старый? — Марта, как всегда, появилась внезапно и бесшумно.

— Пришли новые бочонки с золотом и алахаем.

— Знаю. Звал чего? Или поболтать захотел? Так у меня дел много!

— Я тут подумал…, - Мартин не обратил никакого внимания на привычное ворчание верной помощницы, — А что если нам взорвать не только короля, мерзких еретиков и казармы гвардии, но и простой люд? Пару площадей!

— Зачем это? — насторожилась женщина.

— Так ведь, мы готовились убивать Ричарда, а Кас нас немного опередил. Теперь он король этой мерзкой страны. А как ты помнишь, он сильнейший архимаг из ныне живущих. Что если алахая ему не хватит? В архивах Вобанэ есть сведения о том, что давным-давно на Каса уже покушались с помощью этого порошка, и тогда он выжил и вроде бы даже не пострадал.

— Значит в этот раз надо все сделать правильно. Людей простых почто убить желаешь?

— Так, если мы Каса не достанем в этот раз, то многих смертей ему народ все едино не простит. Кровавым назовет и уважать не будет. Плохая примета начинать правление с горы трупов! Очень плохая.

— Глупость ты задумал, старый.

— Почему?

— Ты не подумал о том, что будет, если маги прознают о том, кто убивал простой люд, и тогда вся наша затея станет общеизвестной. Народ не простит Светлой Церкви такое злодеяние.

— Эх… Твоя правда. Не подумал я, — старый инквизитор, привыкший сначала действовать, а уже потом размышлять, покаянно опустил голову, — Тогда размести порошок как обычно, на складах гвардии, а золото отдай купцу, и пусть он начинает уже потихоньку развозить алахай по подготовленным местам. Там вроде все готово. Уже скоро коронация, и если Всесветлый пожелает, она станет последним днем жизни Каса. Этот маг и так задержался на этом свете и не желает знакомиться со своим создателем. Так что, уверен, Демур давно хочет с ним повидаться и не оставит нас в этом благом деле.

В этот момент мощный толчок сбил беседующих с ног и повалил Марту прямо на грязного, вонючего старика, отчего та скривила нос и поспешила побыстрее подняться на ноги. Причем, сделала это так быстро, что кряхтящий инквизитор даже не заметил, как женщина вновь оказалась на ногах.

— Взрыв? — несмотря на возраст, Мартин тоже довольно резво вскочил с земли и уставился на помощницу, — Наш алахай рванул?

— Ну дури, старый. Казармы гвардии и крепость далеко отсюда, мы бы и не почувствовали. А взорвись здешний порошок, уже были бы мертвы. Это что-то другое.

Очередной мощный толчок сбил женщину и старика с ног.

— Да это же землетрясение! — Марта вновь оказалась на ногах быстрее, чем Мартин сумел заметить ее движение.

— Всесветлый наказывает еретика! Это знак! У нас все получится! Быстрее готовь алахай, пусть купец развезет все уже завтра. Демур с нами!

Еще один толчок встряхнул здание и на этот раз в стенах на совесть и века построенного склада появились трещины, а с потолка посыпался песок.

— Завтра, — прошептала Марта, с тревогой посматривая на потолок, — Тут пережить бы сегодняшний день.

Уже через два часа после того как подземные толчки прекратились, вампиры собрались в кабинете короля на предварительно совещание, чтобы озвучить друг другу первые итоги стихийного бедствия. Основным докладчиком выступал воевода, на плечи которого и легла нелегкая ноша по устранению последствий разбушевавшейся стихии.

— Эпицентр землетрясения определить пока не удалось. По предварительным данным, им был весь Налимский хребет. По крайней мере и в Залоне, и в Гуяне трясло одинаково мощно. На ородской стороне то же самое. Из Гнезда прислали первое заключение, и ученые убеждены, что была череда землетрясений, цепью прошедших под Налимом. Причем, очень глубоко.

— То есть, там, где обитают имаго?

— Или еще ниже, экселенц. Но это предварительное заключение, и оно может быть изменено.

— Я понял, — Александр кивнул, — Получается, обитатели глубин устроили у себя аналог ядерной войны? Обвалили на свои головы горную породу?

— Все может быть. Но мы слишком мало знаем о тех, кто там живет. Так что, о рукотворной природе случившегося можно только догадываться.

— А с чего бы еще случилось такое мощное землетрясение? Геологических причин для него за три века обнаружено не было!

— Все так, экселенц, — Леонид развел руками, — Но мы не все знаем об этом мире. Магия еще и не то может, а не только землетрясение без тектонических сдвигов и прочего, что там необходимо. Вспомни хотя бы местные океаны, которые уже который век являются смертельной ловушкой для мореплавателей. А всего-то имел место избыток магии.

— Ладно. Давай о последствиях нашего землетрясения. Что уже известно?

— По сообщениям, Гуян разрушен полностью. В Касе уцелели все здания нашей постройки, но остальной город в руинах. Вокруг Залона также разрушено все, что можно, а вот в самой крепости разрушений почти нет. В Драконьей и Гнезде все цело, там даже косметический ремонт не нужен. Зато вот Шандор…

— Говори уже, не мнись.

— Там все разрушено. Города больше нет.

— Как такое возможно? Крепость рассчитана на осаду десятка архимагов.

— Сама крепость, можно сказать, уцелела, но…

— Хватит недоговаривать! — взорвался Александр, — Говори, что там произошло!

— Землетрясение вызвало изменение географического ландшафта и рельефа местности. Крепость провалилась в образовавшиеся трещины и пустоты. Собственно, сам Налимский хребет стал ниже сразу в нескольких местах.

— То есть, Шандор банально провалился под землю?

— Можно и так сказать, экселенц, — воевода кивнул, — Крепость уцелела, но на поверхности земли ее больше нет. Глубокая трещина.

— А озеро?

— Озера тоже больше нет. Расщелина созданная Ольгой… ну, там вообще все ухнуло под землю. Очевидцы говорят, что засосало, как в воронку раковины. Надо обследовать дно, может найдем корабли и поймем, что точно случилось, а пока там просто огромный каньон. Может, когда-нибудь он вновь наполнится водой, а пока это дырка в земле, — Леонид подумал и добавил, — Глубокая.

— Хранилище рядом с Шандором?

— Уничтожено.

— То есть, мы потеряли все запасы крови, что там хранились и все материалы?

— Кровь мы, точно, потеряли, ее быстро не раскопать и она испортится, а вот материалы никуда не денутся. Нарушена целостность сети артефактов, отвечавших за хранение и защиту, но сами материалы никуда исчезнуть не должны. Я направил в Шандор два дополнительных батальона для участия исключительно в спасательных операциях вокруг хранилища. Так что, откопаем. Тем более там наши остались и их надо вытащить любой ценой.

— Ладно. Что с другими хранилищами?

— Все целы.

— А на будущее? Что если случится еще одно подобное землетрясение? Потеряем все?

— Главные хранилища Гнезда и Драконьей выдержат даже серию ядерных взрывов, где бы она ни случилась. Такое землетрясение для них не угроза. Разве что под землю провалятся, но точно не пострадают. Это хранилище в Шандоре не было завершено, как подобает. Сначала старались не выдать его излишним количеством артефактов, а потом, при перестройке, не было понятно сохранит ли хранилище свое нынешнее местоположение или же будет перенесено. Его окончательное укрепление планировалось только через двадцать лет.

— Как оказалось, даже нам, вампирам, иногда надо торопиться, — задумчиво пробормотал Александр, — Постойте! Но если рельеф гор изменился, а озеро и вовсе исчезло, это же означает, что и рекам хана? Великая, Проклятая, Савоярди, они все исчезнут!

— В горах и предгорьях изменения однозначно есть и значительные, а на равнине…, - Леонид почесал затылок, — Хрен знает, что там будет. За два часа судить о случившемся рано. Талые воды с Налима никуда не денутся. А вот подгорные реки и ручьи… В общем, еще ничего сказать нельзя. Даже Проклятая питается не только из Шандора, и пересыхания реки точно не будет, но вот останется ли она достаточно полноводной, чтобы сохранить нынешний грузооборот между Константинополем и Александрией… Узнаем на днях, экселенц.

— Ладно. Теперь давайте вспомним, что я не только алукард, но и король и перейдем к делам королевства. Какие разрушение на территории Элура? Начни с Касии.

— В столице так или иначе пострадала треть зданий. Это, если считать полностью разрушенные или же не подлежащие восстановлению. Еще треть нужно серьезно ремонтировать. Остальные нуждаются в косметических процедурах, но в целом устояли. Почти все они находятся на левом берегу Великой. Вообще, можно сказать, что река неведомым образом погасила ударные волны землетрясения и в чем-то спасла город.

— Погибшие?

— Не меньше тридцати тысяч, но говорить о точном количестве пока рано. Разбор завалов еще, считай, и не начинали. Думаю, итоговая цифра будет больше ста тысяч человек.

— Что в других местах?

— Додр, Кламил, Хоу и Брен разрушены до основания. В более мелких городах ситуация схожа. Половина крепостей Лесного поля серьезно пострадали. В общем, ситуация — хуже не бывает. Погибших там еще даже не считали. Да и с точными последствиями пока непонятно, все же наши агенты есть далеко не везде, а информация от людей запаздывает. Хорошо, если завтра знать будем.

— Что со спасательными работам?

— На севере во все пострадавшие города направлены наши солдаты. Я вывел из казарм практически все роты и перевел Армию на военное положение. В местах дислокации остались только необходимые для охраны подразделения. Большая часть сил направлена в Кас и Гуян. В другие населенные пункты солдаты выделяются пропорционально численности живущего там населения. В Шандор, как и докладывал, сверх выделенных сил, направлены два дополнительных батальона, — воевода перевел дух и продолжил, — На королевских землях ситуация схожа. В столице вся гвардия выведена на улицы. Часть подразделений поддерживает порядок, остальные помогают в расчистке завалов и поиски выживших. В Хоу и Брене работает Западная армия. Что происходит на землях аристократии можно пока только гадать.

— Какие всплыли проблемы?

— Пока только с медицинской помощью. На севере с этим все нормально, там наши маги помогают, да и вампиры прямо на местах оказывают всю необходимую помощь. А вот у людей… Врачей не хватает, и это еще мягко сказано. Мне уже докладывали об умерших от ран, которых можно было спасти при наличии грамотной магической помощи.

— А наши солдаты?

— Делают все возможное, экселенц. Магические способности не скрывают.

— Ясно, — Александр хмуро протер глаза, — Что с запасами продовольствия?

— Часть элеваторов погибла, но голода можно не опасаться. Основные запасы хранятся южнее. Так что, люди должны обеспечить себя сами.

— Должны, а помочь все равно надо. Начните готовить пищу и раздавать ее на площадях всем желающим без исключения и ограничения. На севере делай это от имени герцога Каса, в королевском домене от имени Александра. Это будет хороший и правильный ход.

— Будет исполнено!

— Мародеров, я так понимаю, можно не опасаться, раз армия уже на улицах?

— Думаю, да. На всякий случай, гвардии и армии дан четкий приказ пресекать все попытки нарушить закон и порядок. Так как тюрьмы тоже разрушены, я приказал убивать сопротивляющихся бандитов прямо на месте. Для всех остальных выделен ипподром, куда и приказано препровождать всех задержанных в подозрении на мародерство. Там будет временный концентрационный лагерь.

— То есть, внутри королевства все будет нормально, если так можно говорить в сложившихся условиях?

— Так точно. Спасательные работы ведутся, порядок обеспечен, питание организуем, — Леонид ухмыльнулся, — Любые попытки воспользоваться ситуацией будут строго наказаны.

— От кого ждем таких поползновений?

— Прежде всего тревогу вызывают гоблины. Что у них там сейчас творится, одна Мур знает, но однозначно ничего хорошего нет. Уверен, в горах многих передавило. Так как, скорее всего образовались новые выходы на поверхность, которые никто не контролирует, можно ожидать появления гоблинов в тех местах, которые уже сотни лет не видели их набегов. Я уже приказал уделить этой проблеме повышенное внимание.

— Гоблины это неприятно, но меня больше волнуют не набеги, а что-то более серьезное.

— О людях говорить рано. Уверен, что из соседей еще никто не знает о масштабах трагедии и до завтра не узнает. Но уже сейчас можно сказать, что в Ороде ситуация не лучше нашей. Их приграничные крепости разрушены чуть ли не зеркально и даже более основательно наших. Так что, ждать от ородцев неприятностей не стоит. В Шорезе, Гарне и Ильхори… Даже если решат предать, быстро собрать армии у них не получится. Да и наша Южная армия не пострадала, так что ловить им нечего. Герцоги тоже не посмеют выступить, пока Южная армия на месте. Священники… ничего серьезного не могут.

— А этот… Как его… Мартин! Он же вроде хочет тут половину столицы взорвать.

— Рядом с ним наши агенты, экселенц, — быстро ответил Олег, как главный жандарм отныне выполнявший и функции министра государственной безопасности Элура, — Все запасы алахайского порошка находятся под охраной гвардии, полученное из Вобанэ золото сразу отправляется в казначейство. Других агентов у Церкви в Элуре нет.

— Других у них нет… А у кого есть?

— Все вражеские агенты так или иначе находятся под нашим контролем, экселенц, — жандарм был категоричен, — Воспользоваться ситуацией и получить выгоду они не могут, нанести королевству вред тоже не в их власти.

— А мы? Мы можем получить выгоду от случившегося? — Александр поочередно посмотрел в глаза собравшимся.

— Пока рано судить об этом, — Олег пожал плечами и вновь превратился в слушателя, показывая, что пока беседовать на эту тему он не готов.

— С военной точки зрения, все неоднозначно, да и армия сейчас завалы разбирает, — осторожно заметил воевода, — Я не думаю, что нам стоит отвлекать солдат от этого.

— Завалы не вечны. Ты же сам докладывал, что ородские крепости разрушены? А что у них на перевалах?

— Пока данных нет. Я отправил эльфов слетать, но… раньше завтра новостей не жду.

— Представить можно и сейчас. Все разрушено. И, думаю, я прав.

— Скорее всего, экселенц. Причин считать иначе у нас нет. Можно предположить, что в Ороде разрушения даже более серьезны, так как строят они хуже нас и дешевле. Другое дело, что у них куда меньше населенных пунктов рядом с Налимом.

— Так, может… вдарим? — Александр впервые с момента землетрясения улыбнулся.

— Обязательно вдарим, — по привычке ответил Леонид, но тут же спохватился, — А зачем?

— Закончить войну с Ородом и поставить этих верных прихлебателей Инквизиции на колени. По мне, это заманчиво. Тем более, нам известно, что штурмовать в лоб крепости не надо, так как сами крепости лежат в руинах. То есть, нас ждет классическое полевое сражение армия на армию. Пошлем на усиление Западной армии обеих архимагов. Должны справиться.

Так получилось, что в Элуре нынче было три живых архимага. Все трое мало того, что обладали не совсем подходящим для этого звания полом, то есть были женщинами, так еще и с детства воспитывались в Ебурге, то есть были верны Касу душой и телом. Архимаг Агрон, долгие годы занимавший пост Верховного мага, не так давно неожиданно умер, что для его возраста было необычным, но, в целом, иногда такое случалось. С тех пор важный для королевства пост занимала архимаг Воды Цыпа.

Естественно, в детстве родители нарекли девочку совершенно иначе, но архимагам позволялось менять имя, а то и вовсе использовать прозвища. Цыпа как раз и было прозвищем молодой женщины, полученным ею еще во времена буйной юности. Среди трех архимагов Элура она была самой младшей, и именно этот факт и стал основополагающим при назначении Цыпы на должность Верховного Мага Элура. Две остальные архимагессы просто не пожелали оставить свои теплые должности в Ебурге и Залоне и поехать служить королю.

И сейчас Александр предлагал послать двух женщин в бой для усиления элурской армии, и тем самым не только активизировать вялотекущую войну с Ородом, но и, возможно, завершить ее грандиозной победой.

— А чего? — продолжал рассуждать алукард, — Дадим им артефактов и даже наш батальон можно послать в охрану. Гномов же пошлем через перевал. Ударим одновременно с двух сторон. Отрежем Ороду северные рудники и захватим приграничные крепости. После этого они однозначно запросят мир.

— Или обратятся за помощью к Империи и у нас начнется мировая война, ну, или точнее, общечеловеческая, — Леонид хмуро покачал головой и добавил, — Я бы не стал рисковать. Понятное дело, что мы победим, но результат далеко не так однозначен, как кажется. Наша вялотекущая война с Ородом выгодна даже союзникам Элура, так просто ее не завершить.

— Ладно, — согласился Александр, — Об этом подумаем через недельку. А пока вернемся к землетрясению. Какие компенсации мы готовы выплатить пострадавшим?

— А нам это надо, экселенц? — представитель Казначейства Вампиров на совещании вскинул голову и с недоумением посмотрел на алукарда, — Общее число погибших может быть больше миллиона. Такие выплаты нас не разорят, но экономику страны погубят.

— Значит выплаты должны быть не деньгами, — сделал однозначный вывод Александр, — Материалы, еда, инструменты, одежда, бытовые принадлежности. Мы многое можем дать пострадавшим, а главное, должны это сделать, если хотим избежать хаоса и неразберихи. Вопрос только в количестве того, что можем дать.

— Ну… Как бы… У нас ведь тоже потери, экселенц. Многие склады разрушены. Мануфактуры пострадали, и когда они возобновят выпуск продукции — неизвестно. Цены на товары подскочат и…

— Цены надо удержать любой ценой, — отрезал Александр, — Только предметы роскоши могут расти в цене. На это мне плевать. Одежда, еда и материалы должны остаться в цене на прежнем уровне, или я буду очень недоволен.

— Но у нас нет достаточного запаса продукции для таких манипуляций с рынком, экселенц!

— А накопленное для колоний?

— Лежит на складах Ура.

— Вот их и используем. Колонии годик потерпят, тем более ничем страшным им это не грозит, просто развитие приостановится. В Элуре, после похорон погибших и разгребания завалов порушенного все должно стать как прежде. И быстро! Люди и так воспримут случившееся как знак богов о том, что я неугоден им в качестве короля, и если ситуация быстро не придет в норму, нам придется не задницу рвать, работая на износ, а подавлять бесконечные заговоры и бунты. И думаю, что это не то, ради чего мы возглавили королевство. Вампирам нужен порядок и стабильность среди людей. Так что, обеспечьте их и побыстрее. В идеале, до моей коронации!

— Но это невозможно, экселенц.

— А кто сказал, что будет легко?

— Владыка! Вы не должны присутствовать на казни! Это могут воспринять как вызов и новые покушения…

— Чем больше недовольных умрет, пытаясь убить меня, тем будет лучше всем эльфам. А сейчас прекрати досаждать мне и подай вон тот жезл.

Великий князь эльфов закрепил протянутый советником магический жезл на поясе и, еще раз оглядев себя в зеркало, кивнул сам себе и вышел из гардеробной, полностью удовлетворенный внешним видом.

С тех пор как Раэль стал Великим Князем, многие его планы так и не осуществились. Он не сумел провести запланированные реформы, он не сумел объединить Лес, он не сумел справиться с уничтожением неизвестными священных рощ. Многое так и осталось мечтой. Но главное исполнилось.

Ныне Раэль спокойно правил всеми эльфами, являясь архимагом, что ранее было просто невозможно. Также его власть над Лесом была неоспорима, и основные силы эльфов были верны ему. Более того, Жрецы согласились обратить его в архилича и, вопреки традициям, сделать вечным правителем Великого леса. Правда, за это придется заплатить, отдав Жрецам еще больше власти, но древние клятвы не позволят им навредить ему, и именно Раэль до конца дней будет править эльфами.

И пусть эти неблагодарные твари пока не понимают своего счастья, они его еще поймут.

Ныне же в Лесу неспокойно. Многочисленные аномалии не дают древнему народу возможности жить мирно и счастливо, а потому многие эльфы всеми правдами и неправдами стремятся покинуть Великий лес и жить за его пределами. Великий князь гнал от себя мысли, что бегство из под сводов Леса вызвано не только аномалиями, но и его правлением, а также диктатом Жрецов, которые все больше и больше стремятся контролировать буквально каждый нюанс жизни простых эльфов.

Но именно из-за всех сложностей жизни и нельзя допустить, чтобы эльфы бежали!

Потому с каждым днем границы Великого леса все более плотно контролировались Бойцами и Жрецами, которые отлавливали всех беглецов и возвращали их обратно, понижая статус пойманных до самого минимума.

Хуже всего было то, что в последнее время бежать стали даже представители знати.

Именно на казнь таких беглецов и собирался ныне Великий князь, чтобы лично заглянуть им в глаза перед смертью и в очередной раз утвердиться в мысли, что только жесткие меры исправят ситуацию в экономике и быте, и только возвращение Великого Плана может спасти эльфов.

На счет последнего Великий князь сомневался.

Нет, как простой обыватель он верил в святой для каждого эльфа Великий план и в каждой речи поминал о возвращении к нему. Как будущий архилич он был кровно заинтересован в новом боге для всех эльфов. Как союзник Жрецов был обязан следовать плану предков. Но как правитель… Деньги и ресурсы, потребные для Великого плана… Их просто не было в Лесу. Имеющего не хватало даже для простой мирной жизни.

Экономика была разрушена еще при уничтожении священных рощ и с тех пор так и не восстановилась. Эльфам стало просто нечем торговать с людьми. И даже закатную сталь, ранее производимую в закатных королевствах, они более выгодно перепродавать не могли. Проклятые вампиры, обосновавшиеся в Чергории, теперь ею не торговали. Лес медленно умирал, перевариваясь в собственном соку и чудовищах, что извергали из своих глубин магические аномалии.

Эльфам была нужна цель. Великая цель, что объединит их и направит созидательный поток в единое русло, заставив всю расу работать не покладая рук и не жалея жизни. И такой целью может быть только овеянный славой веков Великий план, а значит пора возвращать все на круги своя и прекращать экономить на нем. Да и бога призвать пора. Две сотни лет жизни у Раэля есть, а потом… становиться архиличем однозначно надо только в тот момент когда он не будет зависеть от милость Жрецов и других магов, подпитывающих его существование своей силой. А это возможно только при наличии подходящего божества.

Решено! Сегодня, сразу после казни, Великий князь объявит о том, что Великий план жив.

Приняв окончательное решение, Раэль почувствовал дикое облегчение, будто гора с плеч свалилась. Расправив указанные плечи, Великий князь гордо пошел вперед, а за его спиной привычно пристроилась многочисленная охрана.

К сожалению, Великий план и его исполнение были не единственной проблемой Леса. Ссора со всеми соседями больно била не только по экономике, но и по армии. И дня не проходило, чтобы с границ не присылали вести об очередном боевом конфликте с погибшими и ранеными. И больше всего таких конфликтов было на границе с Чергорией, которая официально считалась союзником Леса, и где патрули были наиболее слабы.

— Вызови ко мне командующего армией, — на ходу в никуда бросил Великий князь, зная что это распоряжение будет выполнено.

Так оно и оказалось. Стоило Раэлю расположиться в своей ложе, откуда он собирался наблюдать за грядущей массовой казнью, как рядом с ним оказался главный генерал Леса и, почтительно склонив голову, принялся ожидать приказов.

— Собирай войска, дружище.

— Какова цель, владыка?

— Чергория. Вампиры стали слишком наглы и пора напомнить им, благодаря кому они вообще существуют.

— Это будет сложно, владыка.

— Знаю, — кивнул Раэль, — Но я лично буду в войсках, чтобы показать эльфам свою заботу о них.

— Как пожелаете, владыка.

Генерал удалился, а Великий князь махнул рукой, показывая, что можно начинать представление, после которого запуганные обыватели еще больше пожелают служить делу Леса и Плана. В том, что как архимаг он с легкостью уничтожит все войска Чергории, какие пожелает, Раэль ни на секунду не сомневался.

— А здесь у нас склад. Сюда свозят все золото, серебро, железо и прочие металлы, добытые на севере.

Огромное здание внушало трепет и уважение. Борис с восхищением осмотрел постройку и поцокал языком, после чего повернулся к своему гиду и, показав ему большой палец, выразил свои эмоции.

— Обалдеть! Это сколько же вы сюда всего свозите?

— Многое, — эльф-проводник с гордостью вскинул подбородок, — Все что добывается на северо-востоке, свозится по железной дороге сюда. Одного золота больше ста тонн каждый год добываем.

— Ого! Это как вы умудряетесь столько его добывать? Я слышал, что вас в северных прериях не так много живет. Тысяч сто же, да?

— Чуть больше, — эльф отвел глаза, — Но мы много работаем. Как только светило всходит на небе, все эльфы сразу отправляются на работу и трудятся до самой ночи. Все, начиная с пятилетнего возраста. Золотые прииски, серебряные шахты, железные рудники. Эльфы работы не бояться!

— А ваши женщины?

— Только недавно родившие освобождены от работы.

— Хм, — Борис задумчиво глянул на сопровождающего, — А это приказ или вы сами?

— Мы всегда так жили, — эльф явно не понял вопрос вампира, а тот не стал пояснять свою мысль, занявшись в уме расчетами.

Выходило, что эльфы существуют на севере чуть ли не как рабы, трудясь с утра до вечера. Но Борис никогда не слышал о том, чтобы Триумвират вводил для них такие правила. С другой стороны, и не знать о таком положении дел в Гнезде не могли. Там все и обо всех знают. А значит вампирам выгодно добровольное рабство спасенных век назад эльфов.

Борис прикинул размеры склада, что показал ему рядовой драконьих наездников, временно приставленный к нему, чтобы показать город, расположенный недалеко от Драконьей, и, задав несколько уточняющих вопросов, с удивлением понял, что происходящее не просто выгодно, а сверхвыгодно.

Получалось, что эльфийские северные прерии служили источником благополучия вампиров, вот только это благополучие зиждилось на тотальной эксплуатации эльфов, трудившихся на рудниках и приисках буквально за еду и спасибо.

Об этом Борис и сообщил своему сопровождающему, поведав, что такое положение дел неправильно.

— Данный образец демонстрирует устойчивую стабильность уже на протяжении четырех последних лет. Система управления работает без сбоев. В системе контроля таковых тоже не было отмечено. Навигационная система была заменена, но это было сделано в рамках общего обновления всех таких систем на боевых големах. Рабочие конечности по-прежнему нуждаются в доработках, но это общая беда абсолютно всех образцов. На всякий случай, мы снимем оружие, оставив только защитные системы.

Вампир с гордостью хлопнул по верхней части стоящего рядом с ним голема, больше всего напоминавшей голову и обвел взглядом приемную комиссию.

Сам голем, являвшийся чем-то похожим на смесь больной фантазии сумасшедшего, даже не шелохнулся. К его человекоподобному туловищу были прикреплены четыре насекомоподобные лапы, само туловище имело две вполне себе человеческих руки, зато из спины торчала еще одна конечность, больше всего напоминавшая хвост, но снабженная еще одной ладонью.

— И вы предлагаете послать это на расчистку завалов?

— Да. Хвостовой манипулятор у данного образца очень мощный и, как видите, длинный. Даже самые тяжелые камни не будут для него проблемой.

— А четыре двигательных конечности… Их достаточно?

Одной из главных проблем големов, что создавали вампиры, была проблема вертикальной устойчивости. Две ноги, так привычные для всех гуманоидов, являлись для големов чем-то невозможным, и сохранять свое положение в пространстве всего на двух тонких точках опоры они не могли. Решением стало производство многоногих големов, у которых было шесть или восемь ног, что делало их не просто устойчивыми, но и крайне высокомобильными и пригодными для любых типов местности.

— Не волнуйтесь. Образцы четырехногих големов испытываются уже больше полутора веков, и никаких претензий к ним нет. Конечно, они не так проходимы как восьминоги, но для городов подходят куда лучше, а в развалинах… Ну, просто не стоит посылать их совсем уж в сильные завалы. Все остальное… справятся с легкостью! Я в них уверен.

— А этот ваш хвостовой манипулятор? Он же будет до жути пугать людей. И почему он вообще один, а не два, как обычно?

— Изначально туда планировалось установить что-то типа артефактного излучателя, но в столь малые объемы тела голема не удалось поместить достаточное количество накопителей для его питания, а аномальный генератор нам использовать запретили. Тогда-то и было решено поставить усиленный манипулятор с ладонью человеческого типа. Для испытаний образца и его системы управления этого достаточно.

— Ясно. И сколько у вас есть таких… образцов.

— Была изготовлена тестовая партия в дюжину машин. Все двенадцать в данный момент находятся на лабораторных испытаниях и могут быть посланы на расчистку завалов в Кас.

— Хорошо. Подготовьте их для полевых испытаний. Конечно, не стоило бы показывать их людям открыто, но это чертово землетрясение не оставляет нам выбора. Из магистрата Каса чуть ли не каждую минуту слезно просят усилить помощь. Речь идет уже о минимум пятидесяти тысячах погибших только в городе. Сколько еще остаются под завалами даже представить сложно. Ваши големы будут весьма кстати.

— Будьте уверены. Они справятся с честью.

— Плохой знак. Очень плохой.

— И не говори. При Карле и его внуках такого не было. А тут…

— М-да… Новый король и такое… Видимо Всесветлый недоволен магом на троне.

— Недоволен это еще слабо сказано! Разгневан Всесветлый! Доходный дом, что на Дровяной улице стоял, одних трупов больше сотни вытащили. Гвардейцы никого не пускали, даже близких.

— А я сам видел, как по Кафтанной улице кровь текла. Прямо из подвала и по брусчатке. Жуть жуткая. Столько душ погибло. Никогда такого не было.

— Да уж… Что же будет дальше-то? Короля, почитай, кровью короновали…