Становление крови

Глава 2

Тяжко вздохнув, Александр с грустью посмотрел на принесшего плохую весть камергера.

— Опять?

— Да, ваше сиятельство.

— Манифест уже подписан?

— Да, ваше сиятельство.

— Прилюдно зачитан?

— Еще нет, ваше сиятельство.

— Понятно, — Александр встал со стула и подошел к окну выходящему на одну из главных площадей столицы.

Вообще, этот угловой кабинет его столичного дворца весьма нравился вампиру именно открывающимися из окна видами. Тут тебе и главная площадь Касии, тут тебе и и ее самый оживленный проспект. Чтобы получить разрешение построить себе дворец именно на этом месте, пришлось не только раскошелиться, но и оказать кучу услуг разного рода вельможам, ибо одного королевского одобрения было мало. Зато Селма и дети были довольны. Да и сам дворец стал украшением столицы и ее достопримечательность. И если кто-то где-то упоминал герцогский дворец, то его собеседник всегда знал, что речь идет о резиденции правителей севера.

— Что его величеству не понравилось на этот раз? — оторвавшись от разглядывания бойкой торговки, которую дружинники пытались выгнать с площади, вампир вновь посмотрел на камергера.

— Не могу знать, ваше сиятельство. В манифесте этого не указано и как мне передали дворцовые служители, на словах его величество тоже ничего не уточнят, а просто приказал им написать указ который тут-же и подписал. Во дворце абсолютно все пребывают в недоумении, чем же вы опять прогневали государя.

— Вот и я этого не знаю, — пробормотал Александр, — Наверно тем что еще жив. Или что напоминаю о временах царствования его славного прапрадеда. Кстати! В который раз меня объявляют мятежником?

— В этом году уже третий раз, ваше сиятельство, — камергер почтительно поклонился, но вампир успел заметить ехидную улыбку на лице придворного, который и сам прекрасно понимал всю «ценность» очередного королевского манифеста о мятеже герцога Каса против монарха.

— И два раза в прошлом году. Хм. А мальчик начинает частить. Так я до конца года наберу десяток манифестов о мятеже. Хоть в столицу не приезжай! — Александр позволил себе легкую мечтательную улыбку, — Ладно, поеду во дворец, узнаю чем там мной опять недовольны.

— Не будет ли это слишком странным? Может быть стоит подождать герольда с официальным визитом?

— Не надо. Во дворце и так каждая собака знает, что вы Патрик, бегаете ко мне с отчетом чаще чем к королю. Уверен, что Ричарду об этом донесли не один десяток раз только сегодня, когда вы покинули королевский дворец.

— Скорее всего так и есть, ваше сиятельство, вокруг трона всегда много желающий выслужиться, я же удерживаю свою должность только благодаря вашим милостям.

— Ну-ну, не стоит недооценивать себя. Ты отлично показал себя и при предыдущих королях. Карл лично просил позаботится о тебе.

— Его величество… лично… за меня?

— Да, Патрик. Карл очень ценил тебя и предрекал большое будущее.

Услышав подобное камергер часто-часто заморгал наполнившимися влагой глазами.

— Ваше сиятельство…, - от нахлынувших чувств придворный запнулся, — Ваше сиятельство, вы только прикажите, я для вас… я…

— Знаю, Патрик. Я это знаю. А пока подожди меня в карете, поедем во дворец вместе. Мне надо отдать пару приказов и я присоединюсь к тебе.

— Как будет угодно, ваше сиятельство.

Камергер покинул кабинет, а его место тут же занял жандарм охраны.

— Где Колет?

— Вы отправили ее инспектировать Лесное поле, экселенц.

— Да? Хмм… Это я поторопился. А Эстер, во дворце?

— Да, экселенц, пришла около часа назад.

— Тогда зови ее. Узнаю, почему это последние новости из окружения короля мне сообщает не она.

Эстер уже пятьдесят лет была куратором всех агентов вампиров в королевском дворце и около него. Вообще девушка служила в Корпусе Науки, но имела несколько специфические увлечения, отчего руководство предпочитало держать ее подальше от владений вампиров, чтобы лишний раз не давать людям повод обвинять герцога Каса в бесчеловечных экспериментах.

Все дело было в том, что Эстер была малость двинутой на голову во всех вопросах касающихся насилия над женщинами. Сама пострадав в юности от насильника, она так и сохранила свою ненависть к ним, став вампиром. А столетие службы в Корпусе Армии трансформировали эту ненависть в весьма специфические наклонности.

Ныне Эстер развлекалась тем, что ловила разного рода насильников и магически меняла им пол, после чего отправляла своих подопытных в один очень особенный бордель, содержащийся вампирами. Посетители этого единственного подобного заведения на весь Элур имели несколько извращенные сексуальные потребности и предпочитали в качестве собственного развлечения избивать девушек и даже иногда умерщвлять их. А так как среди придворных всегда был довольно высокий процент любителей подобных извращений, то и получилось, что Эстер оказалась той, кто не только экспериментирует на людях подальше от Каса, но и курирует целую кучу завербованных с помощью шантажа агентов. Разведчики тогда лично упросили Евгения не увеличивать штаты своих представителей в столице, а совместить обязанности и перепоручить их тем вампирам, кто и так по каким-то причинам обитал в Касии.

— Ты почему не известила меня о том, что король опять объявил меня мятежником? — набросился на вампирессу Александр, стоило той переступить порог.

— Ой, тоже мне новость, экселенц! Ричард уже давно при упоминании твоего имени слюной брызжет и в припадках бьется. Вчера вон спальню свою разнес.

— Я знаю об отношении короля ко мне, я спрашиваю тебя, почему ты не сообщила мне о новом обострении его состояния?

— Не посчитала это важным, экселенц. Вы же опять пожалеете «малыша» и спустите ему это с рук. Так какая разница издал он очередной манифест о вашем мятеже или нет? Во дворце, небось, уже положили этот манифест под сукно и ждут нашего приказа, чтобы его уничтожить.

— Во-первых, Эстер, я не «жалею малыша», а жду подходящего под наши планы момента. Во-вторых, не тебе решать какая информация важна, а какая нет. Твоя работа передавать ее мне.

— Моя работа заключается в исследовании человеческого тела, экселенц, — возразила девушка, — Разведка это хобби.

— Тогда минус двадцать очков с Корпуса Науки за твое дурное хобби, — оскалился Александр, — А теперь расскажи мне в чем король обвиняет меня на этот раз.

— Ричарду даже повод не нужен, экселенц, — Эстер поняла что переборщила со стервозностью по отношению к триумвиру и виновато опустила голову, — Но в этот раз причину манифеста никто не знает. Видимо королю не понравилось что-то в вашем вчерашнем общении.

Восседая на подушках внутри кареты, Александр размышлял над тем как бы ему закончить все эти глупые игры короля и выходило, что единственным вариантом развития событий был дворцовый переворот и смена правителя Элура. К этому все и шло последний год даже без вмешательства вампиров, ибо слишком многим в королевстве полубезумный правитель на троне был не нужен. Привыкшие к стабильности и порядку времен правления Карла, аристократы стремились всеми правдами и неправдами вернуть золотые денечки, и Ричард был в этом главной помехой.

Только вот с дворцовым переворотом была связана одна очевидная трудность — нового короля нужно было выбрать из числа тех, кто прав на престол не имеет. Например, сейчас у Элура вообще не было наследника трона никакого возраста. Ричард еще не успел наплодить детей, даже незаконных, а все его родственники были так или иначе мертвы.

Вообще семейное древо Карла Великого оказалось не очень крепким, несмотря на целых четырех сыновей, что Анна Сахианская родила королю.

Первенец великого государя, с рождения обладавший слабым здоровьем, вроде бы изначально показывал весьма неплохие задатки и рос очень смышленым пареньком, заставляя отца гордиться отпрыском. Но все изменилось после рождения у наследного принца ребенка. Как так произошло никто не знал, сами вампиры рыли землю, и ничего таинственного найти не смогли, но как бы то ни было, Ричард Элурский, старший сын и наследник Карла Великого после рождения сына сошел с ума.

В 244 году сорокалетнего наследника элурского престола по приказу его отца тихо умертвили. Александр лично лишил принца жизни самым быстрым и безболезненным способом прямо в присутствии Карла, который уже больше не мог наблюдать за мучениями своего безумного отпрыска. И все было бы нормально, только король решил не держать произошедшее в тайне и рассказал о случившемся новому наследнику престола, двадцатилетнему внуку Ричарду, а тот, как выяснилось, слишком уж любил своего отца. Результатом ненужного откровения стала публичная казнь наследника в 245 году от Появления вампиров. Мятеж, покушение на убийство короля, заговор, ну и все такое. Ричард подготовился на славу, и если бы не люди герцога Каса у него вполне могло получится. Королева тогда была против казни внука, но Карл был неумолим и без жалости повесил своего наследника, который на тот момент даже женат еще не был, не говоря уж о детях. Таким образом, линия старшего сына короля прервалась еще в зените правления великого государя.

Второй сын, который вроде бы и должен был получить корону после всех этих трагических событий, на момент их завершения был давно мертв, погибнув еще в возрасте одиннадцати лет во время попытки покушения на свою мать. Тогда в мире развернулся крупный политический кризис вокруг Сахии, и методы противоборствующие стороны использовали самые грязные. Большинство тогдашних покушений на королеву вампиры с легкостью предотвращали еще на стадии подготовки, но один раз опростоволосились. Анна тогда выжила, а вот пожалуй самый талантливый из сыновей Карла — нет.

Поэтому в 245 году, сразу после мятежа и казней, наследником престола стал третий сын короля, Георг. Человек он был в целом сообразительный, но очень уж подверженный чужому влиянию и слишком увлекающийся театром, поэзией и вообще искусством. Делами страны Георг интересовался мало и куда чаще его можно было встретить на репетиции очередного спектакля, чем в королевском дворце. Кстати, королем третий сын Карла так и не стал, умерев в 291 году в собственной постели, окруженный целой толпой восторженных почитателей своего творческого таланта. Можно сказать, Георг прожил счастливую жизнь и ничем не запятнал своего имени, даже не завел ни одного внебрачного ребенка, хотя юные артистки менялись у него в постели чуть ли не каждый день. Ныне в королевстве в честь принца Георга было принято называть театры, красивые площади и элегантные дворцы. Таким незамысловатым образом элурцы хранили память о известном и прославленном меценате*.

(*Меценат — лицо на добровольной и безвозмездной основе способствующее развитию искусства и науки. Название происходит от собственного имени знатного римлянина — Гая Цильния Мецената, который прославился как покровитель художников и поэтов во времена императора Октавиана Августа и был одним из самых могущественных людей своего времени, умудряясь при этом вообще не занимать официальных должностей.)

Когда в 294 году Карл Великий отошел в иной мир, трон Элура наследовал его внук, сын принца Георга, еще один Ричард Элурский. Шестидесяти четырех летний новый король страны был истинным сыном своего отца. Государственными делами он интересовался мало, зато ни один выпуск из театрального или балетного училища не пропускал. Правда, если его отец прежде всего служил искусству, то сын любил женщин, которые служили искусству. Очень любил. Ни одной юбки не пропускал. И если вдруг по какой-либо причине не находил себе пару на ночь среди балерин или актрис, то заменял их в постели фрейлинами и обычно одной девушкой не удовлетворялся. Оргии короля Ричарда стали во всем мире легендарными и нарицательными. Поучаствовать в них приезжали даже особы королевской крови из соседних стран.

Умер король Ричард счастливым — утонул в ванне с шампанским, пока развлекался с очередной фавориткой. Причем уйти в мир иной ему никто не помогал, уж вампиры за этим тогда следили внимательно. Просто случайность по которой в 299 году трон Элура вновь осиротел. Вот только взошел на него не сын короля, а его внук и соответственно праправнук Карла Великого.

Так получилось не в результате каких-то интриг или заговоров знати. Просто сын распутного короля Ричарда был по натуре шебутным авантюристом, сующим свою голову в любое интересное и рискованное дело. И если пока он был молод и бездетен его еще как-то сдерживали отец, дед и прадед, то после рождения сына принц окончательно лишился любых ограничений и весьма быстро сложил голову где-то на Лесном поле, в очередной стычке с ородскими егерями. Вот сын этого беспокойного принца и стал новым королем Элура, Ричардом Третьим, в возрасте всего лишь восемнадцати лет.

И, наверное, стоит упомянуть четвертого сына Карла Великого, верного и боевитого Арнольда, кумиром которого всю его жизнь был граф Каларгон. Четвертый принц любил армию и солдат, а вот женщин сторонился. И хотя он пережил отца на целых четыре года, жены так и не имел и умер бездетным, не признав ни одного из своих бастардов, коих наплодил аж два десятка, что для человека сторонящегося женщин было поистине фантастическим достижением. Кстати, не признавал он бастардов не из вредности или чего-либо такого, а чисто из своих собственных убеждений о том, что настоящий представитель королевской крови должен быть воином. Но ни один из бастардов не спешил одевать доспехи и седлать боевого коня да отправляться в бой, оттого никто из них и не был признан своим папашей, решившим, что ему такие сопляки в наследниках не нужны.

Вот и получалось, что в случае если всем заинтересованным силам внутри Элура удастся в ближайшее время договориться о дворцовом перевороте, выбирать кандидатуру нового короля им придется из целой кучи не признанных бастардов и их потомков. Оттого вампиры и не спешили возглавлять заговор, а Александр уже четыре раза спускал королю Ричарду объявление себя мятежником и делал вид, что ничего необычного не происходит. Просто пока что слишком многие еще надеялись на брак короля, правильную жену и законных детей, которых можно будет без всяких проблем посадить на трон не нарушая обычаи.

Да и вообще сначала правление Ричарда Третьего было встречено с восторгом. Очень уж он напоминал всем своего великого прапрадеда, и поначалу элурцы ждали еще одного славного и долгого правления с тоской и ностальгией вспоминая времена Карла Великого. Потому число людей разочаровавшихся в монархе пока еще не достигло критической точки несмотря на все причуды Ричарда. Народ верил в лучшее и действовать решительно не спешил.

Вампиры к когорте надеющихся на светлое будущее людей не относились, но тоже никуда не спешили. Спустя сто лет после отмены Изоляции их власть над королевством была куда больше, чем у любого элурского короля в истории. Но несмотря на это вампиры не торопились примыкать или возглавлять какие-либо дворцовые заговоры, выжидая чем-же закончится история с валерианской принцессой на которую они пока и делали основную ставку. Ну а если и умненькой девочке из страны магов не удастся приручить Ричарда, то тогда в действие вступит один из планов по смене тела на троне и лица на монетах.

«Может стоит поторопить приезд принцессы? А то пятикратное объявление мятежником это уже явное сумасшествие. Все же с девчонкой однозначно будет проще. Не надо будет договариваться с аристократами и покупать признание нового короля у соседей, а ее ребенка можно будет воспитать как надо.»

— Ваше сиятельство, а как так получилось, что вы упустили воспитание Ричарда? Вы же были близки с его величеством Карлом и у вас есть много других возможностей. Неужели ничего нельзя было сделать, когда король был молод? Или все идет в соответствии с вашим замыслом?

— Что? — оторванный от раздумий Александр с непонимание посмотрел на Патрика и только потом осознал, что у него спрашивает попутчик, — Нет! Это не мой план.

— Тогда как так вышло?

— Я никогда не придавал воспитанию принцев особого значения, по просьбе Карла. Он сам занимался этим, предпочитая не подпускать меня к своим детям и внукам. Сам понимаешь, какие бы хорошие отношения не были между людьми, давать возможность влияния на родных человеку со стороны всегда опасно.

— Понимаю, ваше сиятельство.

— А кроме того, королева Анна вообще была помешана на своем потомстве и запрещала мне даже приближаться к детям. И не только мне, кстати! — Александр злорадно ухмыльнулся от нахлынувших воспоминаний, — Анна вообще никого к детям не подпускала. Меняла наставников и воспитателей как перчатки, многим занималась лично. К внукам подчас даже матерей не допускала, позволяя им видеться лишь раз в неделю.

— Да, ваше сиятельство, я помню эти причуды ее величества.

— Вот-вот. Ты же застал конец этой эпохи тихой домашней тирании. Ну а когда Анна умерла, было уже поздно. Что выросло, то и выросло.

— Но почему ее величество так себя вела?

— Предсказание, — вампир скривил лицо показывая свое отношение к обсуждаемой теме, — Анне Сахианской еще в детстве напророчили беду, если она родит больше двух детей. Вот она и старалась изо всех сил оградить себя от возможных неприятностей. Карл-то на предсказание наплевал и свои постельные утехи с королевой никак не ограничивал. То что Анна родила всего четверых это скорее случайность.

— Но ведь никакой беды не было! Ее величество спокойно дожила до глубокой старости.

— Тут как посмотреть, Патрик. Пророчества вообще бывают слишком туманны и запутаны. Лично я считаю, что все это предсказанное ограничение количества детей касалось именно их, а не Анны. Не зря же ее первый сын сошел с ума на ровном места, а втором глупо погиб при покушении. Вот и получилось, что родила четверых, а по факту осталось два. Как и предсказывалось. А два «лишних» ребенка пострадали.

— Родовое проклятие?

— Не знаю, — честно признался вампир, — Проклятия — это вообще весьма тонкая грань между магией, божественным промыслом и волей людей. За три века я не встречал никого, кто бы хорошо разбирался в этой теме. Специалисты были только до Ночи Мур. Ныне остались одни самоучки.

— А сама королева ничего не говорила о семейных проклятиях?

— Нет. У нее в роду ни о чем таком не знали. Но утверждать, что ничего и не было, нельзя. Все же Анна вела свой род от древних аристократов еще затонувшего континента. А там всякое могло быть: старые клятвы, кровные проклятия, нерушимый договор…

— Я думал, что информацию о подобном хранят особенно тщательно, записывая каждую мелочь.

— Так и есть, но не когда земля уходит у тебя из под ног и погружается в морские пучины. Тут главное сохранить жизнь, а не записи о старых долгах рода. Насколько мне известно, из нынешней аристократии лишь два рода хранят древние семейные клятвы. Остальные же либо ничего не помнят о таковых, либо ведут свой род уже с момента после переселения на наш континент.

Откровенный разговор вампира и камергера прервала неожиданная остановка кареты в воротах королевского замка, чему Александр несказанно удивился. Уже почти век все транспортные средства с гербом герцогства Кас никогда не останавливали ни в одних воротах, особенно королевских. Неограниченный доступ к телу монарха в любое время дня и ночи был дарован Александру давным-давно, и с тех пор никто на эту привилегию не покушался.

Дверца кареты резко открылась и взору вампира предстал сержант Черных арбалетчиков, видимо, возглавлявших королевских телохранителей, несущих дежурство на воротах.

— Прошу прощения милорды, но я должен поинтересоваться, является ли кто-то из вас герцогом Касом.

— Вы заглядываете в карету с гербом герцога Каса, видите в ней двух мужчин, одного с камергерским ключом, одетого в дворцовый мундир, и второго, одетого в простую одежду, но при этом со знаком мага и знаком, позволяющим обнажать оружие в присутствии короля, и вы сержант не можете разобраться кто из нас герцог Кас? — Александру было интересно все происходящее, но он почему-то решил немного поиздеваться над начальником привратной стражи, а не выяснять у него причину остановки.

— Так герцог Кас это вы, милорд?

— Собственной персоной. Рад, что вы наконец, догадались, любезный.

— Мне жаль, ваше сиятельство, но я вынужден арестовать вас. Выйдите из кареты.

— Чего?! — глаза вампира расширились от удивления, — Ты перепил, сержант? Или дури нюхнул?

— Королевским манифестом герцог Кас объявлен…

— Сержант! — прервал речь королевского телохранителя камергер, — Я тебя раньше здесь не видел. Ты во дворце новенький?

— Так точно, ваша милость. Первый месяц служу, а раньше охранял королевский охотничий замок.

— Оно и видно, что ты из деревни, — пробормотал Патрик, — Быстро зови офицера.

— Но…

— Бегом!

Дежурного лейтенанта Черных Арбалетчиков пришлось ждать всего две минуты. Заглянув внутрь кареты, запыхавшийся от бега офицер отдал честь герцогу и камергеру и, закрыв дверь, крикнул кучеру, чтобы он продолжал движение дальше. Последнее что услышал Александр, удаляясь от ворот, был неполный диалог между сержантом, что попытался его остановить, и лейтенантом, который полностью проигнорировал королевский манифест.

— Но, господин лейтенант, он же мятежник! Его надо арестовать!

— Сержант, арестовывать герцога Каса ты будешь когда приказ об этом издаст и подпишет лично он сам! А пока его сиятельство имеет право неограниченного доступа во дворец в любое время дня и ночи. Еще раз остановишь его карету, разжалую в солдаты и выгоню из полка!

— Но манифест его величества…

— Ты меня слушай, а не королевские манифесты читай! Проживешь дольше!

Дальше карета отъехала так далеко, что продолжения диалога вампир уже не слышал.

— Извините, ваше сиятельство. В последнее время во дворце слишком много изменений и не за всем удается уследить.

— Ерунда, Патрик. Это было даже забавно.

Быстро шагая по залам королевского дворца, Александр ловил на себе десятки взглядов придворных и слуг. Озорные, заинтересованные, удивленные, смущающиеся, безразличные. Выбор был велик. Не было только злорадных и надменных. Каждый обитатель дворца понимал, что чем бы не закончилось очередное объявление герцога Каса мятежником, победителем из этой схватки выйдет отнюдь не молодой король. Причем сама схватка будет совсем даже недолгой.

Наперерез вампиру бросился крепкий еще не старый мужчина.

— Ваше сиятельство! Я не имею к этому манифесту короля никакого отношения. Меня даже во дворце не было! Я сам только что узнал!

— Успокойтесь, канцлер, я знаю, что вашей вины в случившемся нет, — после этих слов взволнованный человек заметно успокоился и даже расплылся в довольной улыбке, — Где сейчас манифест?

— Передан писцам для размножения и оглашения на всех площадях королевства, но пока ни одна копия не покинула пределы дворца. Я лично проконтролировал это! Все королевские курьеры отправлены мной на кухню с указанием не вылезать оттуда до особого распоряжения. Писцы тоже не проявляют рвения в работе и ожидают вашего решения.

— Благодарю вас, канцлер. Что известно о причинах очередного нервного срыва короля?

— Не могу знать, ваше сиятельство. Все мои люди только разводят руками. Вчера ничего не предвещало беды. Его величество вновь разнес свою спальню и все были уверены, что на этом дело и закончится. Я даже со спокойной душой уехал домой. А тут…

— Печально, — Александр хмуро покивал головой, показывая, что полностью разделяет чувства канцлера, расстроенного из-за всего случившегося, — Где я могу найти короля?

— Его величество либо в саду у пруда с лебедями, либо в кабинете Карла Великого. В последнее время он любит проводить в нем много времени.

— Зачем? — удивился Александр, не очень понимая, чего именно молодой король добивается, проводя много времени в помещении, превращенном в музей.

— Его величество говорит, что там на него снисходит дух великого монарха.

— Надеюсь, он с ним не общается? — ехидно поинтересовался вампир, понимая, что похоже крышу у короля снесло окончательно.

— Не могу знать, ваше сиятельство, об этом король мне не сообщал.

Еще раз кивнув канцлеру в знак признательности, Александр продолжил свой поход по залам королевского дворца в компании с верным Патриком, который не отставал от вампира ни на шаг.

— Ваше сиятельство, — бравый военный в пышном мундире предстал перед Александром уже в следующем зале, — Я распорядился не зачитывать королевский манифест в войсках и запретил обсуждать все слухи об этом.

— Благодарю вас, маршал, — герцог легким кивком показал командиру вооруженных сил свое благоволение, — Как настроение среди генералов?

— Офицерский корпус полностью на вашей стороне, ваше сиятельство! Готовы выполнить любой приказ!

— Гвардия не ропщет?

— Никак нет!

— Спасибо за службу, маршал! — Александр похлопал военного по плечу и сменил тему разговора, — Я слышал, что ваша дочь родила вам внучку?

— Все верно, ваше сиятельство, — маршал расплылся от удовольствия, — Просто ангелочек.

— Пусть приезжают в Академию Красоты. Я буду им рад.

— С удовольствием передам им ваше приглашение, герцог, но боюсь у мужа дочери сейчас небольшие финансовые трудности и…

— О боги! О чем речь, маршал? Пусть приезжают так. Для друзей у меня все бесплатно!

Через два зала к вампиру подошел нынешний глава Каменной палаты Элура граф Алекс Нури, правнук первого канцлера Карла Великого. Тезка герцога, названный в его честь, хмуро поздоровался с вампиром и, не скрываясь, попросил инструкций относительно дальнейших шагов.

— Пока не поговорю с королем, ничего не могу вам сказать, граф. Третье объявление мятежником за полгода, психи короля с разрушением спальни, какие-то снисхождения духов мертвых монархов… Мое терпение на пределе.

— Понимаю, ваше сиятельство, я уже и сам начинаю чувствовать, что схожу с ума и долго в такой обстановке работать не смогу.

Намек был более чем понятен, Александр тоже ответил явным намеком.

— Вам всего шестьдесят пять лет, граф, уверен, вы сможете работать еще очень долго. Короли приходят и уходят, но королевство остается и ему будут нужны хорошие чиновники. А вы отличный руководитель, находящийся на своем месте. Так что рано вам еще сходить с ума.

— Благодарю за оценку моих трудов, ваше сиятельство.

— Правду говорить легко, а пока поведайте мне, чего это король опять взбесился на меня.

— Его величество все еще носится с идеей стать авторитетом для ваших малолетних потомков, Алекс, и через них иметь возможность влиять на Кас после вашей смерти. Убедить Ричарда, что этот план нереален, никому не удается. Вчера вы слишком резко проигнорировали указание короля завести новую жену, вот он и… огорчился, — дипломатично закончил объяснение ситуации граф.

— То есть, я объявлен мятежником за то, что не желаю вмешательства короля в свои семейные дела?

— Верно, ваше сиятельство. А еще он отдал мне приказ организовать ваше убийство, правда пока только на словах, потому я не обратил на него внимания, и дальше стен кабинета это указание не ушло.

— Надо же, какие дела тут творятся, а я и не в курсе, — Александр посмотрел на Патрика.

— Я тоже ничего об этом не знаю, ваше сиятельство, — тут же открестился от возможных претензий камергер.

— Это я понимаю, — кивнул вампир, — Вот только, похоже, разговаривать с королем мне не о чем. Так что, давай-ка ты соберешь сейчас всех наших в тронном зале. И побыстрее, пожалуйста.

— Будет исполнено, милорд, — Патрик тут же побежал выполнять указание герцога.

Сам Александр молча сменил маршрут и направился в тронный зал. Граф Нури пристроился рядом с ним, но разговорами герцога не напрягал, понимая, что тому надо обдумать ближайшее будущее, раз уж он так в открытую собирает всех своих сторонников в тронном зале дворца.

Так они и дошли до места назначения, где Александр без слов и не обращая внимания на круглые от ужаса глаза слуг, уселся на трон и закинув ногу на ногу стал ждать. Вскоре в тронном зале по одному стали появляться срочно вызванные Патриком придворные. Тихо кланяясь герцогу Касу и никак не показывая своего удивления его нахождением на троне, они осторожно занимали свои места. Уже минут через двадцать зал был полон народа.

— Здесь все? — поинтересовался Александр у Патрика.

— Кроме тех, кто сейчас рядом с королем, ваше сиятельство. Но я донесу до них вашу волю чуть позже.

— Хорошо, — вампир обвел присутствующих тяжелым взглядом, — Значит так, друзья мои. Последние события ни для кого из вас секретом не являются. Разве что некоторые могут не знать, что король отдал приказ убить меня. Похоже, что Ричард окончательно потерял связь с реальностью. Пока я не буду объявлять короля сумасшедшим, безумным, душевнобольным или вешать на него какие-либо другие ярлыки, но причуды парня вышли за рамки безобидных и игнорировать их более нельзя. Потому, начиная с этого дня вы действуете так, будто никакого короля в Элуре не существует. Любые его приказы вы должны игнорировать, Ричарду же сообщать, что они находятся в процессе исполнения. Реально руководить королевством пока будет канцлер, здесь же во дворце всем будет распоряжаться Патрик Тис. То есть, все будет как и прежде, только без безумной деятельности короля, которому можете говорить что угодно, кроме правды. Пусть пока живет в выдуманном мире. Если же у кого-то из вас возникнут какие-то серьезные вопросы, то смело обращайтесь к Патрику, в случае нужды он свяжется со мной и получит все необходимые инструкции. Сам же я побыстрее решу в Касе все неотложные дела и тут же вернусь в столицу. И тогда будем думать, как нам дальше жить. Все ясно?

Когда придворные покинули тронный зал, вампир задумался над своими дальнейшими действиями. Было ясно, что навещать сегодня ректоров магических академий ему не стоит. Беседа с королем тоже была не нужна, так как говорить с Ричардом было, по сути, не о чем. Получалось, что надо как можно скорее возвращаться домой.

Как новый алукард вампиров, заступивший на трон два года назад, Александр был вынужден проводить много времени в Гнезде. Не то чтобы у вампиров были какие-то внутренние проблемы, но управление разросшейся общиной требовало времени и запускать дела было нельзя. Теперь же надо было как-то уделять внимание и столице.

Впервые за последние годы Александр пожалел, что способность к мгновенному перемещению в пространстве была ему больше недоступна. Как и предполагали ученые, энергия, позволявшая триумвиру делать подобные фокусы, иссякла. Тогда герцог Кас переместился в Валерию, а вот вернуться домой уже не смог и пришлось путешествовать обратно своим ходом.

Приятной же новостью в случившемся было то, что Александр чувствовал саму способность, которая никуда не делась. Просто теперь она временно была вне энергетических возможностей его шаблона, а значит в будущем все вампиры будут способны на такие фокусы. Ну а пока его соплеменники продолжали свою эволюцию. Все изначальные уже уверенно использовали заклинания магистерского уровня и могли применять минимум одно заклинания из арсенала архимагов, а некоторые уже и два запускали без того, чтобы подкрепиться в промежутке этого действа кровью. Так что и мгновенное перемещение в пространстве тоже было где-то в недалеком будущем. Хотя лучше бы ему было быть уже сейчас. Сегодня алукарду очень бы пригодилось иметь возможность находится и в столице, и в Гнезде. Но за неимение гербовой…

Активировав амулет связи, Александр связался с Константином и попросил его прибыть в Касию, чтобы круглосуточно представлять здесь интересы вампиров. Затем переговорил с Геннадием, потребовав от того прислать в столицу самого толкового агента для того, чтобы тот принял дела у Эстер и освободил вампирессу от необходимости работать сразу на два Корпуса, и вызвал к себе Колет, прервав ее работу в Лесном поле. Последним, с кем связался Александр, был Леонид, получивший приказ выдвинуть к столице королевства роту вампиров.

Убедившись, что без него все будет идти как надо, герцог Кас покинул королевский дворец и выехал из столицы на север.

Глядя на индикаторы, один за другим загорающиеся ядовито зеленым магическим светом, и счетчик весов, на котором стали быстро изменяться и расти цифры, Ольга перевела взгляд на стоящего рядом с установкой техника, производившего ее ремонт и отладку. Лица за сплошным защитным шлемом было не видно, но аура рабочего выражала удовлетворение.

— В чем была причина поломки?

— Как всегда. Конфликт магии и стихийные возмущения. Опять пару контуров сгорели, и защита заблокировала работу.

— В седьмой раз за десять лет? — так как и техник не мог видеть лицо начальницы, Ольга постаралась интонацией показать весь свой скепсис относительно выданного вампиром заключения.

— Так ведь материал-то не простой синтезируем. И среда здесь неподходящая. Я еще пять лет назад подавал рапорт, что надо переводить конкретно эту синтезирующую установку в отдельный зал. Иначе все будет повторяться и дальше.

— То есть, вы даете гарантию, что дело не в производственном браке при изготовлении установки?

— Такую гарантию только Мур даст, — недовольный вопросом начальницы техник набычился и демонстративно отвернул голову в сторону.

— Тогда почему вы раз за разом заявляете о магических возмущениях?

— Потому что причина постоянных поломок этой синтезирующей установки в них. Это я гарантирую и готов нести ответственность за это решение. Также я гарантирую, что без изменения рабочей обстановки аварийные ситуации будут повторяться и далее.

— Но при этом точную причину, почему появляются магические возмущения, вы не знаете? — сделала предположение Ольга.

— Верно. Но зная, какой материал здесь синтезируется, предполагаю, что дело в изначально недостаточной антимагической защите. Как внешней, так и внутренней.

— То есть, вы намекаете на конструкторскую ошибку.

Техник тут же кивнул, но спустя секунду уточнил:

— Чтобы в этом убедиться, надо останавливать установку. А это я сделать не дам, у нас десятилетний план и так под угрозой срыва.

— Я поняла.

Оставив техника одного, Ольга пошла к выходу из рабочей зоны. Раз все работы по ремонту синтезирующей установки завершены, ее присутствие здесь больше не требуется. Сняв в предбаннике антимагический скафандр и аккуратно повесив его в нише, Шеф Корпуса Мастеров проверила целостность защиты и ее герметичность. Убедившись что все в норме, вампиресса насвистывая веселый мотив направилась в Замок Сов, обдумывая услышанное от техника.

Ольга была категорически не согласна с тем, что внешняя среда рабочей зоны может влиять на синтезирующую установку. Магический фон в цеху был лишь немногим выше, чем в среднем по миру. Даже обязательные для ношения там антимагические скафандры были лишь мерой предосторожности, все же внутри каждой синтезирующей установки была искусственно созданная магическая аномалия, обеспечивающая саму установку необходимым для работы количеством магии. Так что заявления техника, вроде бы и логичные, полностью не соответствовали фактическому положению дел. Не было в рабочей зоне повышенного фона и угроз от него. Проблема заключалась в чем-то другом.

Вообще, с тех пор как вампиры с помощью новых знаний о магии смогли создать искусственные аномалии и заставили их работать на себя, прошло уже много времени, и все синтезирующие установки, в которых притянутая к искусственной аномалии магия преобразовывалась в материю, работали исправно и выдавали продукцию в соответствии со строго рассчитанными показателями. И только одна единственная установка не только постоянно ломалась, но и синтезировала меньше одного килограмма материи в сутки. То есть тысяча с лишним установок производили ровно килограмм материи, причем не важно какой, водорода или урана, а эта стабильно выдавала девятьсот девяносто грамм астата* да еще и с завидным постоянством ломалась. Так что дело либо в браке, либо в конструкторской ошибке, но никак не в повышенном магическом фоне.

(*Астат — химический элемент периодической системы. Самый редкий встречающийся в природе элемент. Чрезвычайно радиоактивен. Практически не изучен. В книге его использование вампирами чистая фантазия автора.)

Останавливать же единственную рабочую установку тоже не вариант. В этом техник полностью прав. Десятилетний план одобрен Триумвиратом и Советом, и никто не разрешит Мастерам нарушить его или сорвать. Надо думать о строительстве еще одного артефакта, преобразующего магию в материю, и как-то проталкивать его производство сверх имеющегося плана. Но Ольга сомневалась, что у нее это получится даже с полной поддержкой Триумвирата. Ведь астат был слишком капризным материалом и без магии очень быстро распадался, а с ней так яростно взаимодействовал, что затраты на его хранение практически были равны затратам на синтез.

И если бы не случайная блажь ученых, в свое время положивших шип имаго в магическую аномалию, просто чтобы посмотреть, что из этого получится, то сейчас бы вампиры были лишены возможности хранить астат хоть какое-то длительное время. Но, слава Мур или всем другим богам вместе взятым, ученые это сделали, а сделав, забыли об этом бесполезном опыте.

Вспомнили о старом эксперименте спустя пятнадцать лет. Причем сделали это не менее случайно, при очередной инвентаризации обнаружив некоторую недостачу материалов. Тогда то и выяснилось, что идеальная память вампиров все же может давать сбои. И пусть дело в первую очередь было связано не с забывчивостью, а безалаберностью, менее стыдно участникам от этого не было. Кстати, сами ученые тогда честно признались во всем и заявили, что если бы при эксперименте не использовались антимагические минералы из колоний, недостачу которых и обнаружили при инвентаризации, то опыт проводился бы до сих пор, так как его результаты никого по настоящему не интересовали.

Но так как ценных минералов не хватало, то вампиры быстро «вспомнили» куда же они их задевали и пошли открывать один из ящиков, спокойно стоявших в активной зоне Зиккурата уже который год. Тогда то и было сделано открытие, что полежавший в магической аномалии шип имаго полностью меняет свои свойства и вместо разрушения магии, начинает ее генерировать, но не бесконтрольно, а ровно в том объеме, который с него извлекается. То есть вампиры получили бесконечную магическую батарейку, ни в какой степени не увеличивающую магический фон мира. Антимагические минералы, кстати, тоже изменили свои свойства в аномалии, но что они из себя представляют, вампиры толком не знали до сих пор. Просто минерал утратил свои свойства по разрушению магии, изменил внешний вид и стал излучать нечто непонятное. Пока что ученые смогли применять новые свойства минерала только при производстве процессоров и управляющих кристаллов для големов.

Ну а шипы давали вампирам много халявной магии, благодаря которой община могла позволить себе делать любые артефакты и тратить магическую энергию практически без ограничений. Вот только даже с такими казалось бы неограниченными возможностями хранение астата превращалось в нетривиальную задачу. Еще же одна синтезирующая установка решит проблему дефицита, но создаст излишки материала, которые надо будет куда-то деть, так как хранить их слишком накладно.

Переступив ворота Замка Сов, Ольга все еще обдумывала проблемы синтеза дополнительных объемов астата. По всем раскладам выходило, что создание еще одной установки не решит проблем выполнения плана, так как Триумвират обязательно потребует план, куда девать свободные объемы астата, а без такого плана ей просто не позволят иметь дополнительные производственные мощности. А проблема в том, что использовать их можно только совместно с другими синтезируемыми элементами. Вот и выходило, что одна дополнительная установка требовала создания других установок, сопутствующих ей в промышленном производстве вампиров. А это уже десятилетия работы.

— Установку синтеза астата починили? — сразу же набросилась на гостью Мария, стоило Ольге переступить порог ее кабинета.

— Да, завтра получишь, свой килограмм.

— Мне необходимо два. Ты же знаешь, что стандартная реакция получения адамантина требует почти двух килограммов астата.

— У тебя должны быть запасы. Там минимум килограммов пять. Куда дела?

— Все давно ушло на опыты. Сама знаешь, как астат реагирует на взаимодействие с магией и какие различные варианты его использования мы от этого имеем. Я вообще считаю, что переводя его в адамантин, мы микроскопом гвозди забиваем. Давай уже выйдем с совместным предложением Совету, прекратить переводить ценный материал на военных?

— Пока не насытим оружием и броней из адамантина хотя-бы жандармов и осназ Армии, никто даже разговаривать с нами не будет о другом использовании астата. Так что успокойся.

— Это еще минимум лет пятьдесят!

— При сохранении только нынешних синтезирующих установок, да. Но ты не учла, что за это время мы введем в строй новые. Так что через сорок лет получишь возможность ставить более глобальные опыты и Леонид с Олегом не будут смотреть на тебя волками.

— Я тогда уже не буду Шефом Корпуса, а Игорь спустит все на магию.

— И будет прав. Именно его открытия позволили нам сделать качественный и количественный скачок.

— Все вокруг правы, — проворчала Мария, — Только я одна сижу и дурака валяю!

— Ты чего такая нервная? — удивилась Ольга неожиданной вспыльчивости старой подруги.

— Не обращай внимания, — отмахнулась вампиресса, — Юля мне все мозги выела с ускорением работ над микроскопическими аномалиями для создания повышенного магического фона в пещерах Налима. Вот я и бросаюсь на всех.

— Так чего твои тянут с микроскопическими аномалиями? Еще же тридцать лет назад научились уменьшать размеры до пары кубических сантиметров.

— А дальше начались сложности. Не забывай, что аномалия это ключевая точка мира, облепленная магией, и искусственная аномалия в этом плане ничем не отличается. Вот только законы мира не позволяют ключевой точке быть настолько малой, чтобы мы могли создать нечто размером хотя бы в полмиллиметра. Мои пока придумывают разные извращения, но все без результата. Те аномалии, что мы запихиваем в синтезирующие установки, это и есть минимум возможного.

— Такие большие аномалии располагать в горах нельзя.

— А то я не знаю! — вновь вспылила Мария.

— Извини! — тут же пошла на попятную Ольга, — А чего вы не хотите пойти по простому пути и разместить аномалии в толще скал? Можно даже просто заливать их бетоном, чтобы ничего живое к ним не подобралось.

— Это решение требует ресурсов и рабочих. Триумвират не готов выделять необходимое в этом десятилетии.

— Зря. Еще пара десятилеток и популяция гоблинов упадет до недопустимо малого размера.

Век назад вампиры приняли стратегическое решение всеми возможными способами сопротивляться поглощению мира магией. Первой операцией в соответствии с этим намерением стало уничтожение священных рощ эльфов. Мелорны, снимающие магию с ключевых точек мира и выпускающие ее в окружающее пространство, виделись вампирам угрозой, способствующей более быстрому поглощению мира. Тогда успех был достигнут в кратчайшие сроки.

И только потом вампиры выяснили, что общество эльфов они погубили напрасно. Изучение окружающего мира позволило вампирам установить, что наибольшее количество аномалий находится не на земле, а в воздухе и их количество таково, что мелорны, хоть и способствующие триумфу магии, играли в этом столь незначительную роль, что их наличие или отсутствие в природе можно было смело игнорировать.

Зато создание искусственных аномалий и преобразование магии в материю дали так необходимый вампирам результат. За последние годы магический фон мира существенно упал, причем так, что это заметили все. И если магам он не очень то и нужен был, то например гоблины на собственной шкуре почувствовали, каково это жить в мире со слабым магическим фоном. Хорш, основная пища подземных жителей, мог нормально расти только при наличии в окружающем пространстве достаточного количества магии. А без нее урожаи хорша были крайне скудными, и соответственно гоблины жестоко голодали. К 302 году от Появления вампиров популяция гоблинов в Налимских горах сократилась в семь раз по сравнению с тем, что было век назад. Из-за этого количество крови гоблинов в рационе вампиров существенно сократилось, но даже не пища была самым главным для озаботившегося сложившейся ситуацией Триумвирата. Малое количество гоблинов в горах создавало реальную угрозу захвата Налимского хребта гномами, чего вампиры всеми силами хотели избежать, так как контролировать лысых коротышек после этого было бы крайне затруднительно. Сейчас вампиры прорабатывали способы создания локальных зон с повышенным фоном магии, так чтобы с их помощью можно было поддерживать популяцию гоблинов на стабильном высоком уровне.

— Я уверена, что в следующий десятилетний план все необходимые ресурсы будут включены и выделены, так что гоблинам ничего не угрожает, — отмахнулась Мария, — Кстати, а ты-то чего пришла?

— Мне нужен чистый криптонит для артефактов, а на складах все закончилось. Птичка напела, что у тебя в закромах есть пара килограмм.

Криптонитом вампиры недолго думая назвали антимагический минерал, обнаруженный в колониях. Логика была простая: раз они имеют к нему уязвимость, то значит это и есть криптонит. То что сравнение себя с суперменом является нескромным, вампирам даже в голову не пришло.

— Опять поставки задерживают?

— Угу. Корабль с грузом криптонита все еще стоит в порту Морино* ждет эскадру охраны.

(*Морино — порт на острове Вурхейм, одном из островов Каларгона, ранее Южных островов).

Из-за антимагических свойств криптонит было нельзя переправлять с телепорта, расположенного на острове Дике, прямо в Кас и его требовалось перевозить на кораблях. Ввиду исключительной ценности материала, делалось это только в составе усиленных военных конвоев, которые моряки не всегда успевали формировать вовремя, и периодически поставки минерала задерживались.

— Извини, но твоя птичка ошиблась, — Мария развела руками, — Все уже потрачено. Боюсь, на складе нету и ста грамм.

— Жалко.

— Бывает. Кстати! — вампиресса резко оживилась, — В лаборатории у компьютерщиков еще полгода назад был лишний килограмм! Они тогда еще не знали, куда его девать, но потом вроде придумали. Пошли! Может еще не потратили, тогда я его тебе отдам!

Быстро спустившись в подвалы замка, девушки вскоре оказались перед лабораторией, занимающейся развитием компьютеров. После того как в Валерии была открыта антимагическая смесь, а вампиры получили доступ к шипам имаго и криптониту, а чуть позже и обратной магии, дела у электронщиков пошли в гору. Конечно, нынешние компьютеры вампиров были изделиями наполовину магическими, но зато по всем остальным свойствам мало отличались от тех, что изначальные оставили в родном мире. Правда особой надобности в них уже не было, но энтузиасты не унывали и работали с огоньком.

— Чем порадуете? — распахнув двери, Мария как ураган влетела в лабораторию.

— Доброй ночи, экселенц, — Артем, бессменный электронщик вампиров, даже не посмотрел на вошедшую вампирессу, продолжая заниматься своим делом по раскурочиванию явно горелой электронной платы, — Вы по делу или соскучились?

— По делу. Чистый криптонит есть? Сколько? Где? А если найду?

— Есть. Триста грамм. На складе. Найдете его на второй полке седьмого шкафа. Забирайте весь.

— А куда остальное дел, вредитель?

— С новой защитой экспериментировали.

— И чего?

— Ничего. Пришлось списать, переплавить и после спекания отправить в аномалию. Так что сейчас твой чистый криптонит уже на пути к перерождению в ложный криптонит. Приходи через пять лет. Правда я его тебе не отдам, но ты все равно приходи.

— Вот с такими нахалами и приходится работать, — прокомментировала диалог Мария обернувшись к Ольге, — Триста грамм будешь брать?

— Нет. Начинать работу с таким количеством бессмысленно, только зря работников напрягать. Подожду конвоя с островов.

— Он пищит!

От неожиданного визга одной из лаборанток, что сидели и разрезали ложный криптонит на тонкие пластины для превращения их в будущие процессоры, все вздрогнули.

— Что случилось? — первым из ступора вышел Артем, наконец-то оторвавшийся от своей работы.

— Пищит! Эта штука пищит! — еще громче завопила лаборантка.

— Ты рехнулась?

— Ему больно!