Срезанная ветвь

Глава 6

После перенесённой жести, да ещё и в период одиночества было самым правильным и разумным погрузиться в подобную простую работу. Поэтому выполнить доставку я был очень рад. Летел я один — в Подмосковье подобных заказов у меня почти не было, здесь же такое оказалось в порядке вещей. Указанная ценность груза была низкой, всего 300 рублей, вес небольшим, и нуль кейтов — обычный, не матрицированный подарок.

Точкой отправления был Казанцев — второй по величине город материка, столица Новокавказской автономии, а отправителем — Вай В. Е.

О городе, в котором мне предстояло спустя неделю учиться, я не знал практически ничего, да и фамилия эта мне ничего не говорила. В отличие от Москвы и Подмосковья, где система регистрации заявок стояла новая, и обычно чётко следили за заполнением данных — здесь стояли инициалы.

Тем более интересным было узнать, что отправитель мне тоже знаком.

Но обо всём по порядку. До Казанцева я добрался на обычном рейсовом геликоптере, с толпой урбанизированных аборигенов — медные с зелёным отливом лица, кто в пончо, кто во вполне современных дублёнках и пуховиках, почти все — с гаджетами. Я заметил, что у аборигенов существует мода ходить со старыми наушниками от плееров, мне кажется, они даже не слушали в них ничего, а просто использовали для утепления ушей. На месте я был к вечеру.

Город Казанцев сильно отличался от Акулаевска, его активно застраивали позже, когда опасность малых драконов миновала, и он представлял собой классический прибрежный город, размазанный по всем возможным берегам. Здесь в первом из Антарктических городов я увидел Хау-Сёнтр, он же «Сити» — небольшую группу небоскрёбов в глбине бухты. Напротив него, в заливе, возвышался скалистый, поросший лесом остров, где геликоптер сделал остановку и высадил одну из семей аборигенов — в крохотном хуторе рядом со странным комплексом зданий — не то загородным отелем, не то каким-то исследовательским институтом.

Забирать груз предстояло из того самого центра. Ещё на подлёте к городу я сделал звонок:

— Добрый вечер, я хочу услышать господина Вая. Это особый отдел Императорской курьерской службы…

— А, да-да! — раздался мужской голос. — Эльдар Матвеевич — это вы?

— Да. К сожалению, не знаю, как к вам обратиться, сударь, указаны только ваши инициалы. Буду в городе примерно через полчаса.

— Ничего страшного. Ожидаю вас, в любое время до восьми вечера по указанному адресу.

Голос был благожелательным, и это прибавило мне хорошего настроения. Геликоптеропорт был далеко от берега, но такси до небоскрёбов домчало меня за пятнадцать минут. Мы остановились у одного из наиболее старых и не самого высокого из небоскрёбов — этажей тридцать в стиле местного ар-деко с характерными арками и псевдорусскими элементами.

И только когда я увидел скромную по размерам, но позолоченную табличку на входе: «Императорские железные дороги» и позвонил снова — паззл сложился.

— Вильям? Это же вы!

— Да-да, вы меня не узнали? Богатым буду, стало быть. Сейчас спущусь.

Я присел на диване в холле, перед турникетом, он вскоре спустился, неся в руке достаточно аляпистого вида подарочный пакет. Одет он был в серый производственный халат, который носят инженеры, работающие с электроникой — совершенно непохожий на строгий костюм, в котором я его видел до этого.

— Вы попали на обеденный перерыв, позвольте угощу вас кофе из автомата, — сказал он, сбегал и принёс дымящиеся стаканы.

Я тем временем подготовил бланки — заказ ещё не был оплачен, также не была посчитана стоимость доставки.

— Вы специально выбрали меня курьером, или там получилось? — спросил я.

— Да, я написал комментарий к запросу — прошу передать заказ Эльдару, фамилию не запомнил. Мне показалось, что это будет и вам интересным.

Пакет был небольшим и лёгким, я приподнял и взвесил его в руке.

— Овладевает любопытство? — усмехнулся Вильям.

— И это тоже. Я понимаю, что вы можете не указывать подробностей, а просто назвать груз «подарком» в документах, но мне всё равно перед вручением придётся его досмотреть на предмет чего-то запрещенного.

— Понимаю, таков регламент. Давно уже не отправлял ничего «курьеркой», позабылось. Давайте покажу.

Он достал подарочную коробку с надписью «хрупкий груз» из пакета, раскрыл упаковку и развернул пупырчатый полиэтилен.

Внутри была матрёшка. В характерном стиле японских мультфильмов она изображала Аямэ Мико — в разных сценических костюмах. На первой она была в утеплённом полушубке — с позолотой и парой драгоценных камней. Вильям раскрыл верхнюю матрёшку, показал вторую — там был строгий костюм и электрогитара. Третий слой — лёгкое платье с цветочками, а перед тем, как распаковать самую маленькую, четвёртую матрёшку, Вильям прокомментировал:

— Хм… тут… несколько пикантно.

Четвёртая матрёшка изображала певицу в бикини с сердечками. И, конечно же, в очках. Мне тут же вспомнились те порнографические распечатки, которые я обнаружил в сейфе свой спальни. То, с каким трепетом и смущением суровый инженер-безопасник показывает это творение — стало немного смешно. С другой стороны, судя всем, это было нечто сокровенное, а значит, я производил впечатление человека, которому можно доверять.

Попутно я задействовал артефакторный навык и проверил — предмет и пакет были «пустыми», без каких-либо технологических и магических закладок, обнаружилась лишь открытка, лежащая на дне пакета.

— Сами? — спросил я.

— Изготовил? Нет, что вы. У меня нет такого таланта. Я лишь писал техническое задание, а изготовила супруга одного местного коллеги.

— Почему не вручите сами? Работа?

— Увы, да. Я завтра отбываю из Казанцева на строительные участки. Была небольшая надежда, но всё равно решил подстраховаться. Конечно, очень хотелось бы оказаться на концерте — последний раз был три года назад, в Алма-Ате, с тех пор уже два новых альбома.

— Понимаю. А о доставке вы договорились напрямую с ней?

— Нет, конечно, списался ещё на большой земле с помощником её концертного директора. С её миллионной аудиторией фанатов. Эх… Аямэ, — он вздохнул. — Сколько крыш снесла! Тайная влюблённость половины мужчин моего поколения. И вашего, возможно, тоже.

— Признаюсь, был большим её фанатом, — кивнул я, не уточнив, что фанатом был не вполне я, а мой реципиент. — Помню, ещё в лет четырнадцать повесил в спальне постер с нею.

— А сейчас?

Я едва не сказал «вырос», но вовремя сообразил:

— По прежнему отношусь с уважением. Жизнь стала сложнее, перешёл на что-то потяжелее.

— Например?

— Ну… «Кобыла и безумные кашевары», например, — вспомнил я несколько названий. — «Тролль пьёт эль». «Vierge de fer» недавно тут нашёл.

Вильям поморщился.

— «Железная дева»? Это, кажется, мьюзик де-конкрете. Неплохие, но слишком утяжелённые, как по мне. Так, того и гляди, можно докатиться до ужасов вроде «Кровавых охотников за бюрократами».

Кивнул и о том, что был на их концерте, тактично умолчал. Мы заполнили бумаги. Поскольку мне предстояло две ночёвки, стоимость доставки оказалась немаленькой — четыреста пятьдесят имперских рублей, которые я тут же получил наличкой.

— Её группа прибывает в Аксюткинск завтра утром, концерт вечером. В заявке телефон помощника концертного директора, он назовёт вам точное время, когда вы сможете встретиться. Ах, да. Чтобы вам было удобнее и проще оказаться на концерте — а то, знаете ли, желающих очень много — я вам приобрёл билеты.

Он достал два разноцветных бланка.

— О, это такая честь. Ещё и в ложу со столиками. Но зачем два?

— На всякий случай, если вас будет двое курьеров, ну, в таком случае, можете позвать знакомую девушку. Либо передарить или продать.

Я вздохнул и признался — больше чтобы поддержать общий романтический тон беседы.

— Увы, та, которую я бы хотел сводить — далеко, в метрополии. Спасибо, найду достойное применение.

— Рад работать с вами, — Вильям пожал руку. — Счастливого пути. Если будет возможность — сообщите.

Лёг рано и выспался вдоволь в дешёвой ночлежке на окраине, на половине дороги в геликоптеропорт — с учётом сдвига часовых поясов в семь утра встал как огурчик, позавтракал в номере и вызвал такси, но девушка-оператор сказала:

— Ой, извините. Временно на ваш адрес не вызывается. У вас там чрезвычайное происшествие.

— В смысле? Что случилось? — я насторожился.

— Кажется, зверь. Точно не известно, уточняем. Перезвоните через десять минут.

Я выглянул из окна, в темноту. Отель стоял немного на отшибе от трассы до геликопорта, его отделяла небольшая лесополоса, расширяющаяся в полноценный лес. И на выезде примерно в двухстах метрах от отеля я увидел скопление машин — парочка с мигалками, не то пожарных, не то армейских, по обе стороны трассы стояли пробки, прерывающиеся недалеко от лесополосы.

А ещё я увидел танк, стоящий на трассе. Я впервые видел в этом мире танки настолько близко, и от этого стало не по себе.

Спустился на ресепшн, там уже стояла небольшая толпа, разговаривающая с администратором. Та выглядела испуганной, но пыталась всех успокоить:

— Товарищи, не переживайте, скоро прибудет говорун, он их утихомирит. Такое было пару лет назад, обошлось без жертв. Те, кто торопится, будут эвакуированы по лесной тропе на квадрациклах, вас записать?

— Ещё чего! — возмутился пожилой мужчина, явно дворянского происхождения, как и я. — Я не для того выбирал ваш отель по отзывам, чтобы рисковать жизнью и ехать через лес, полный чудовищ. И я вам не товарищ, обращайтесь ко мне…

— Что за зверь? — спросил я у стоящей рядом женщины.

— Звери. Кикимор большой, два самца дерутся. Видала я их… Сейчас один другого придушит и вроде как успокоиться должны.

Дама была боевая, лет пятидесяти, сухая, со строгим взглядом — типичная «выживальщица»- походница, такие бывают среди геологов, биологов и тому подобных редких профессий. Стоящий рядом с ней мужичок — мулат, лысый, пузатый, в кожанке, похожий на добродушного божка — усмехнулся.

— Да как же, успокоится он. У них же гон, брачный период. Они за самку дерутся, стопудово. Где-нибудь лёжка тут у неё. Если один другого прибьёт, то…

— У-у… — вздохнула дама. — Я и забыла. Весна же началась. Да, тогда пиши пропала. Что, по грунтовке проехать получится? Если с проводником.

— Придётся по грунтовке, — кивнул мужик. — Сейчас в районе ноля, днём развезёт-растает, надо успевать.

Они собрали вещи и пошли. Про кикимор я читал и видел какие-то картинки, но их было несколько видов, и толком ничего не помнил. Времени до рейса в запасе было около полутора часов, но, в любом случае, мне нужно было спешить. Я подошёл к администратору.

— Подскажите, мои навыки могут пригодиться? Пирокинез, толчковый телекинез?

Администратор замешкалась, сказала чуть тише:

— Вы знаете… это егерьская служба только может сказать. Я не в праве решать… Но мы бы были очень благодарны. Если хотите — подойдите к охране, вас проводят до них.

Я оделся, выселился из номера, рискнул и оставил в нарушение всех возможных правил пакет с рюкзаком у администратора — благо, мало кому мог понадобиться такой специфический подарок.

— Идёмте, — скомандовал охранник и провёл к двум егерям, разматывающих сетчатое ограждение у самого выезда с парковки — видимо, кто-то уже попытался прорваться вперёд. — Ребята! Я вам тут сенса привёл! Паренёк умеет толкаться, говорит.

На улице где-то вдалеке истошно лаяла собака. Ещё доносились какие-то незнакомые звуки, стуки, как удары сухостоя в лесу на ветру, гром, а ещё какой-то низкочастотный звук.

Мужики в бело-зелёной униформе остановились, один почесал бороду.

— Толкаться мало. И в одну каску — риск большой. Мы сейчас гипнотезёра ждём, должен приехать через час.

— Может, они огня боятся? Пирокинез ещё есть.

Егерь хмыкнул — с удивлением и некоторым почтением.

— Хм. Два навыка, получается? Боятся. На них же драконы охотились. Только в гон — не всегда. Ты, малой, что ли не местный? Про зверей плохо знаешь?

— Угу. Москвич.

— А-а. Дворик, значит. Иди-ка ты, дворик, в отель, а то нам потом за тебя по шапке прилетит.

В этот миг со стороны лесополосы донёсся звук. Сперва — низкий вой, похожий на звук горна. Затем — новый, очень странный, от которого немного затрясло под ложечкой. Это был громкое, протяжное уханье, похожее не то замедленный вдвое смех гиены, не то на уханье исполинской, сошедшей с ума совы. У егеря проснулась рация, он включил и что-то пробубнил в ответ, затем достал небольшой бинокль, по-видимому, совмещённый с тепловизором.

— Глянь-ка. Завалил. Теперь трахаться идёт.

— Так они чего, нашли самку? — первый егерь отобрал прибор у второго и сказал. — Ага. Точно. Маскировку сбросила, значит — готова. Ишь, красавица!

Мне, разумеется, тоже не терпелось посмотреть на реликтовых животных вблизи. Егерь посмотрел на меня и сказал:

— Ладно, дай ему тоже. Не сломает прибор, видно, толковый парень.

Я взял подзорную трубу — явно артефакторного типа, потому что на ней не было ни одного элемента управления или признаков электроники. Но в окуляре отчётливо вырисовались очертания зверей так, как будто сейчас был солнечный день.

Итак, сперва я увидел лежащего в перелесках на снегу, всего в десятке метров от трассы убитого самца. Сможете ли вы представить гибрид крокодила, лисицы и быка? Вытянутая алая морда с клыками, заострённые уши. Тело приземистое, с короткими ногами, с пышными гривой и «жабо» переливающимися от голубого до алого. Ног было шесть, расставленных, как у пресмыкающегося, как и у большинства других знакомых мне аустралийских животных. Шерсть чередовалась с чешуёй, переходя в хвост, похожий на скорпионий, который теперь лежал на снегу поникшим.

Про хвосты кикиморы я успел прочесть, что они снабжены булавой и острым шипом, который, подобно слюне варана изобилует бактериями, отчего раненая тварь не может долго прожить.

Сравнив размеры убитого с деревьями вокруг я прикинул и понял, что он не менее трёх метров в длину, включая загнутый наверх хвост. Не то, чтобы сильно много, но учитывая длину морды, клыков и характерный хвост — убить прохожего им не составило бы труда.

Я сдвинул бинокль дальше и был повторно удивлён. Второй, победивший самец, во-первых, был совсем другого цвета — чёрно-фиолетовый, полосатый, и он взбирался на нечто, что, казалось, относится совсем у другому биологическому виду. Самка была почти вдвое больше самца. Приплюснутое, более коренастое тело с короткой, совсем не агрессивной мордой, похожей на морду выдры, и коротким хвостом, который теперь был призывно отогнут в сторону. Цвет её шерсти и чешуи переливался как у хамелеона от серого до бурого, а затем слился с цветом шкуры самца, когда тот оказался сверху. Не буду вдаваться в анатомические подробности, описание размеров и прочее, скажу лишь, что это всё тоже впечатляло.

Снова раздался протяжный хохот, теперь уже на два голоса, переходящий в стон.

— У-у, всё. Теперь на полдня. Или больше, — сказал егерь.

— Чего⁈ — удивился я и опустил бинокль.

— До суток у них соитие. Рекорд — до двух суток. Потом самец, если выживет, идёт к речке и закапывается в ил, оживёт только ближе к осени и всю зиму будет готовиться к сношению. Самка пойдёт в болото, отложит яйца и будет выхаживать мелких… А вот когда личинки вылупятся — то пиши пропало…

— И что, теперь их никак не отогнать?

— Ну, ты же видишь — самка самца приняла, процесс пошёл. Животное редкое, под защитой законодательства. Теперь никак. Будут через грунтовку эвакуировать. Да куда вы! Эй! Скажите им!