Спасти своего врага

Глава 24

Следуя плану Хель, они отклонились от главной дороги, свернув на узкую, проселочную, едва заметную среди кустов. Тропинка была до того узкой, что ветки, мокрые после дождя, хлестали всадников по плечам. Ехали всю ночь, а с рассветом нашли пристанище в маленькой деревушке на краю леса.

Длительные походы были для Альва привычным делом, а вот для изнеженной кирнари целая ночь в седле без сна и отдыха стала настоящим испытанием. Под своим капюшоном Хель вздыхала и кряхтела, но не желала отдавать поводья эльфийскому принцу, хотя тот не раз и не два предлагал ей свою помощь — откинуться на его грудь и вздремнуть, пока управлять лошадью будет он.

Похоже, кирнари не доверяла бывшему жениху. Однако любое живое существо рано или поздно выбивается из сил.

Если бы они продолжили путь по главному тракту, то остановились бы в одной из придорожных таверн. Но этот вариант Хель нашла небезопасным, и Альв согласился с ней. Преследовать их будут именно по этому маршруту.

Так или иначе им нужна была крыша над головой и возможность где-нибудь приклонить усталую голову. Они решили поискать приюта у местных крестьян.

В первом доме, куда наведались путники, им отказали, во втором никто не откликнулся на стук в дверь, хотя в мутном окошке возле крыльца мелькнул темный силуэт. Зато потом удача улыбнулась беглецам. Старуха, кормившая во дворе гусей, за пару звонких монет пустила их отдохнуть на чердаке своей крохотной хибары. Кроме того, она оказалась так добра, что выдала Альву лохмотья своего покойного мужа, а его сырую одежду повесила сушиться на печь.

Измученная кирнари с трудом поднялась по скрипучей, шаткой лестнице на чердак, где вместо постели их ждала охапка свежей соломы. Там Хель устало швырнула Альву котомку с едой, а сама завалилась спать, не найдя в себе сил даже позавтракать. Впрочем, и в таком состоянии она позаботилась о своей таинственной сумке, с которой не расставалась ни на минуту — свернулась вокруг нее калачиком и во сне не выпускала ее из рук.

Вопросов у Альва прибавилось. Теперь ему было интересно, какую такую важную вещь Хель взяла с собой в Йолин.

Шурша соломой, он на коленях подобрался к спящей и попытался заглянуть в ее сумку, но застыл, любуясь приоткрытыми розовыми губами девушки.

Сейчас был самый подходящий момент, чтобы сбежать от этой ненормальной. Пока Хель отдыхает после долгой дороги, он может спуститься во двор, отвязать лошадь от изгороди и умчаться прочь.

Хотел бы он так поступить? Смог бы?

Что-то подсказывало Альву: его бегство ничего не изменит. Упрямица все равно найдет способ добраться до Йолина, а ее отец и не подумает, что дочурка покинула свой дом добровольно. Он явится с разборками в королевство эльфов, и страшно подумать, чем все это закончится.

Вздохнув, Альв уселся на солому и зашуршал содержимым седельных сумок. В отличие от своей спутницы, он в первую очередь мучился голодом, а не усталостью, и не собирался пренебрегать трапезой даже ради сна.

Рассуждая над странным поведением Хель, принц выудил на свет мешок сухарей и завернутые в тряпку кусочки говядины, жесткой настолько, что не прожевать. Эти тонкие ломтики солонины приходилось сосать, как леденцы, и запивать их кисловато-пряный вкус водой из фляги. Закончил завтракать Альв горстью лесных орехов. Теперь можно было и вздремнуть.

Эльф снова покосился на раздутую кожаную сумку, которую во сне обнимала Хель. Осторожно, двумя пальцами, он оттянул ее край, но утолить свое любопытство не успел. Будто почуяв неладное, кирнари повернулась на другой бок и еще крепче прижала сумку к груди. Альву пришлось отказаться от своей затеи.

Он лег рядом с бывшей невестой и скользнул взглядом по ее согнутой спине. Он думал о целях, которые преследовала Хель, о загадочном содержимом ее сумки, об угрозе войны с Андером, а потом течение его мыслей странным образом изменило направление: Альв залип на очертаниях хрупкой девичьей фигуры, что угадывалась под мешковатой дорожной мантией.

Не отдавая себе в этом отчета, он подвинулся ближе к Хель. Если раньше он лежал от нее на расстоянии вытянутой руки, то сейчас их разделял локоть.

Альв слышал, как она дышит. Видел, как двигаются под черной тканью одежды ее тонкие лопатки. Не понимая, зачем это делает, он опустил раскрытую ладонь на поясницу Хель. И так, прикасаясь к ней, уснул.

Солнечный луч проникал на чердак сквозь маленькое пыльное окошко под стропилами крыши и освещал расслабленное лицо Альва. Эльф спал и не слышал, как соломенная лежанка рядом с ним зашуршала под чужими коленями. По белому лицу с закрытыми веками скользнула тень от лезвия ножа.