Спін

- Але нічого про Спін?

- Я цього не казав.

- Отже, що ви дізналися?

- З одного боку, ми не самотні. У цьому обсязі простору реплікатори вже знайшли три оптично порожні планети приблизно розміром з Землю, на орбітах, які близькі до земних умов або були такими в минулому. Найближча кружляє біля зірки Великої Ведмедиці Маджорі 47, на віддалі…

- Мені не потрібні деталі.

- Якщо подивитися на вік тих зірок, що беруть участь у експерименті і зробити деякі правдоподібні припущення, то гіпотетики, здається, знаходяться десь у напрямку галактичного ядра. Є й інші вказівки. Реплікатори знайшли пару білих карликів, вигорілих зірок, але це зірки, які виглядали би як наше Сонце кілька мільярдів років тому. Вони знайшли планети на орбітах, які ніколи не повинні були пережити сонячне розширення.

- Захищених Спіном?

- Можливо.

- Але чи живі ці планети, Джейс?

- Ми не маємо ніякого реального способу розпізнання. Але вони не мають спін мембрани, яка б захищала їх, і їх поточні орбіти абсолютно не відповідають нашим стандартам.

- А це означає, що..?

- Я не знаю. Ніхто не знає. Ми думаємо, що будемо в змозі зробити більш якісні порівняння, коли реплікаторна мережа розшириться. Те, що створили реплікатори, це дійсно нейронна мережа у неймовірно великому масштабі. Вони розмовляють між собою, як нейрони розмовляють один з одним, крім того вони роблять це через століття і світлові роки. Це абсолютно приголомшливо і красиво. Ця мережа більша за будь-яку, що колись будувало людство. Збір інформації, відбракування, зберігання, пересилання…

- Щось пішло не так?

Його голос звучав так, наче йому було боляче говорити про це.

- Можливо через вік. Усі старіють, навіть сильно захищені генетичні коди. Вони можуть розвиватися за нашими інструкціями. Але…

- Але що сталося, Джейс?

- Потік даних падає. Ми почали отримувати уривчасту, суперечливу інформацію від реплікаторів, які на граничній віддалі від нас. Це може означати багато чого. Якщо вони вмирають, це може означати деякі недоліки в програмуванні ДНК. Але почали закриватися деякі з давно встановлених вузлів ретрансляції.

- Відмовляє їх орієнтація?

- Занадто поспішне припущення. У нас інша ідея. Коли ми запустили ці речі в хмарі Оорта, ми створили просту міжзоряну екологію, з пилу і штучного життя. Але що, якщо ми не перші? Що, коли міжзоряна екологія не така проста?

- Ви думаєте, що там можуть бути інші види реплікаторів?

- Не виключено. Якщо це так, вони можуть конкурувати за ресурси. Можливо, вони навіть використовують один одного для ресурсів. Ми думали, що ми посилали наші пристрої в стерильну порожнечу. Але там можуть бути конкуруючі види, можливо навіть космічні хижаки.

- Джейсон, ти думаєш, хтось їсть реплікатори?

- Це можливо, - сказав він.

Мерехтіння повернулося в червні і тривало майже сорок вісім годин, після чого повільно розсіялося.

У серпні пятдесят шість годин мерехтіння плюс періодичні проблеми зі зв’язком.

Коли воно почалося знову в кінці вересня ніхто не був здивований. Я провів більшу частину першого вечора з закритими жалюзі, не звертаючи уваги на небо, переглядаючи фільм, завантажений тиждень тому. Старий фільм, перед Спіном. Слідкуючи не стільки за сюжетом, скільки за обличчями, - обличчями людей, які звикли дивитися прямо в очі, людей, які не проводили своє життя, боячись майбутнього. Людей, які ще говорили про Місяць і зірки без іронії чи ностальгії.

Потім задзвонив телефон.

Не мій особистий телефон, і не шифрувальний телефон Джейса, який він прислав мені. Я упізнав три тони, що повторювалися по кільцю, миттєво, хоча не чув їх протягом багатьох років. Їх було чути, але звук був слабкий, тому що я залишив телефон у кишені піджака, який висів у передпокої в шафі.

Він задзвонив вдруге, перш ніж я намацав його і сказав,

- Алло?

Можливо, хтось набрав неправильний номер. Бажаючи почути голос Діани. Бажаючи його і боячись його.

Але голос на іншому кінці був чоловічим. Саймон, упізнав я із запізненням.

Він сказав,

- Тайлер? Тайлер Дюпре? Це ви?

Я чув досить багато екстрених викликів, щоб упізнати тривогу в його голосі. Я сказав,

- Не впізнали мене, Саймон? Що сталося?

- Я не збирався говорити з вами. Але я не знаю, до кого звернутися. Я не знаю яких-небудь місцевих лікарів. І вона дуже хвора. Вона просто мучиться, Тайлер! Я не думаю, що їй стане краще. Я думаю, що вона незабаром…

А потім мерехтіння відрізало його і не було нічого, крім шуму на лінії.

4X109 А. Д.

Після Діани прийшли Ен і два десятки його двоюрідних братів і така ж кількість незнайомих людей, усі пов’язані переїздом до нового світу. Джала загнав їх всередину, а потім закрив гофровані сталеві двері складу. Світло потьмяніло. Діана обняла мене, і я провів її до відносно чистого місця під однією з високих ламп. Ібу Інна розгорнула порожній джутовий мішок, щоб вона могла лягти.

- Шум.. - сказала Інна.

Діана закрила очі, як тільки опинилася горизонтально, вона була у свідомості, але, очевидно, трималася з останніх сил. Я розстебнув її блузку і почав відтягувати тканину, м’яко, щоб відкрити рану.

Я сказав,

- Мою медичну сумку.

- Так, звичайно. - Інна покликала Ена і послала його вгору по сходах у кімнату, щоб принести сумку, воду і все що могло пригодитися.

Діана здригнулася, коли я потягнув за сплутані тканини із затверділої крові у рані, але я не міг лікувати її, не побачивши, наскільки тяжка рана.

- Що, шум?

- Дивно! - сказала Інна. - У доках має бути шумно зранку. Але зараз відносно тихо. Немає шуму.

Я підвів голову. Вона була права. Шум був відсутній, за винятком нервової розмови колишніх мешканців мінанзького села і далекого барабанного дробу, яким супроводжувався дощ, що падав на металевий дах високо вгорі.

Але не було часу турбуватися про щось інше.

- Попросіть Джала, - сказав я, - з’ясувати, що відбувається.

А потім повернувся до Діани.

- Це поверхнева рана, - сказала Діана. Вона зробила глибокий вдих. Її очі були стиснуті, як і зуби, від болю. - Принаймні, я думаю, що поверхнева.

- Це виглядає як кульове поранення.

- Так. Реформісти знайшли притулок Джали в Паданзі. На щастя, ми вже йшли. Е-е..!

Вона була права. Рана була поверхнева, хоча було потрібно накладення швів. Куля пройшла через жирову тканину трохи вище тазової кістки. Але весь бік, там де шкіра не була розірвана, був у синцях, що було погано, і я хвилювався, що синці могли бути глибоким, і може навіть порвали щось всередині неї. Але не було жодної краплі крові в сечі, сказала вона, і її кров’яний тиск і пульс були в розумному співвідношенні відповідно до обставин.

- Я дам тобі знеболююче, і ми повинні зашити цей розрив.

- Зашивай, якщо є чим, але я не хочу ніяких ліків. Ми повинні вийти звідси.

- Ти хочеш, щоб я наклав шви без анестезії?

- Тоді щось локальне.

- Тут не лікарня. Я не маю нічого локального.

- Тоді просто наклади шов, Тайлер. Я можу впоратися з болем.

Так, але чи я зможу? Я подивився на свої руки. Вони були вимиті проточною водою в складському туалеті, і Інна допомогла мені одіти латексні рукавички, перш ніж я взявся зашивати рану. Отже я був достатньо стерильний і досвідчений. Але не стійкий психологічно.

Я ніколи не бридлився своєю роботою. Навіть студентом, навіть роблячи розтин, я завжди був у стані відключити петлю симпатії, яка змушує нас відчувати біль пацієнта, як ніби він ваш власний. Мені не потрібно було робити вигляд, що розірвана артерія, яка вимагає моєї уваги, не пов’язана з живою людиною. Мені було необхідно лише кілька хвилин, щоб в це повірити.

Але тепер мої руки тремтіли, і ідея проходження голки через криваві губи плоті здавалася, жорстокою, жорстокою по суті.

Діана поклала руку на моє зап’ястя, щоб стабілізувати його.

- Це через Четвертий вік, - сказала вона.

- Що?

- Ти відчуваєш, що куля ніби пройшла через тебе, а не через мене. Вірно?

Я кивнув, здивований.

- Це через Четвертий вік. Я думаю, вони передбачали зробити нас кращими людьми. Але ти лікар. Ти просто повинен працювати, пересилюючи це.

- Якщо я не зможу, - сказав я, - то передам голку Інні.

Але я зміг. Якимось чином. І зробив.

Інна повернулася від Джала з новинами.

- Сьогодні порт повинен був працювати, - сказала вона. - Але поліція і Реформісти стоять біля воріт і хочуть взяти порт під свій контроль. Конфлікт назрівав давно. - Вона подивилася на Діану. - Як ти, моя люба?

- В хороших руках, - прошепотіла Діана. - Її голос був нерівним.

Інна оглянула мою роботу.

- Добра робота - вимовила вона.

- Дякую, - сказав я.

- Зважаючи на обставини. Але послухайте мене. Ми повинні і дуже терміново виїхати. Зараз єдине, що стоїть між нами і в’язницею це бунт працівників порту. Ми повинні сісти на наш Кейптаун-Мару не гаючись.

- Поліція шукає нас?

- Я думаю, не вас, не спеціально. Джакарта уклала угоду з американцями, щоб придушити еміграцію і торгівлю в цілому. Їм потрібні докази, як прокотилася ця хвиля тут і в інших місцях, публічні, для того, щоб справити враження на людей в консульстві США. Звичайно, це ненадовго. Занадто багато грошей переходить з рук у руки, щоб це дійсно хотіли усунути. Але для косметичного ефекту кілька чоловік в уніформі поліції повитягують людей з трюмів вантажних суден.

- Вони прийшли до безпечної схованки Джала, - сказала Діана.

- Так, вони знають про вас і доктора Дюпре, і в ідеалі вони хотіли б взяти вас під варту, але не тому поліція стоїть біля воріт. Кораблі продовжують залишати гавань, але це не надовго. Профспілковий рух у Телук Байяр досить потужний. Вони хочуть боротися.

Джала крикнув з порога кілька слів, які я не зрозумів.

- Зараз ми дійсно повинні піти, - сказала Інна.

- Допоможіть мені зробити носилки для Діани.

Діана спробувала сісти.

- Я можу рухатися.

- Ні, - сказала Інна. - Я вважаю, що Тайлер має рацію. Тобі не можна напружуватися.

Ми розрізали зшиті джути і зробили для неї свого роду гамак. Я узяв один кінець, а Інна позвала одного з чоловіків-мінанців, щоб той взявся за інший.

- Ідемо негайно! - Джала вже кричав, махаючи руками в дощ.

Це був просто дощ, чи мусон сезону дощів? Ранок виглядав похмуро. Хмари, як промоклі жмути вовни накотилися на сіру воду Телук Байяра, обрізавши вежі і радари великих двокорпусних танкерів. Повітря було гаряче і мокре. Дощ промочив нас, навіть коли ми завантажили Діану в чекаючу машину. Джала влаштував невеликий конвой для нашої групи емігрантів: три машини і кілька маленьких, з відкритим верхом, самоскидів з жорсткими гумовими колесами.

Суховантажник “Кейптаун-Мару” був пристикований в кінці високої бетонної пристані за чверть милі від місця нашої ночівлі. У протилежному від нас напрямку, повз ряди складів та промислових ангарів і жирних червоно-білих танків “Авігас”-холдингу біля воріт порту зібрався щільний натовп докерів. Під шум дощу я чув, як хтось кричав у мегафон. Тоді звуки, які могли бути чи не бути пострілами.

- Гляньте, - сказав Джала, закликаючи мене глянути у заднє вікно автомобіля, Діана на задньому сидінні мучилася з раною у молитовній позі. - Швидше, швидше! - Він повернув лице до водія.

Я кинув останній погляд назад, на натовп, розмитий дощем. Щось розміром з футбольний м’яч високо піднялося над натовпом, спрямовуючи вниз спіралі білого диму. Сльозогінний газ.

Автомобіль рвонув уперед.

- Ці люди не з поліції, - сказав Джала, коли ми котили по пальцю набережної. - Поліція не діяла би так нерозумно. Це Нові Реформісти. Вуличні бандити, яких найняли з нетрів Джакарти, одягнені у державну уніформу.

Уніформа і зброя. І ще сльозогінний газ, який випустили хмарою, що розмилася в дощовому тумані. Натовп почав розпорошуватися по краях.

Почулося віддалене бумп! і в небо піднялася велична вогненна куля.

Джала побачив її в дзеркалі.

- Мій Боже! Який ідіотизм! Хтось, мабуть, вистрілив по танку з нафтою.

Сирени заревіли над водою, коли ми вирвалися на набережну. Тепер натовп дійсно запанікував. Вперше я зміг побачити шеренгу поліції, яка проштовхувалася до закритого входу в порт. Ті, що були в авангарді, несли важке озброєння і оділи чорні з хоботом маски.

Пожежна машина викотила з-під навісу і помчала у бік воріт.

Ми проїхали ще ряд пандусів і зупинилися там, де пірс був на одному рівні з головною палубою “Кейптаун-Мару”. Це був старий вантажник, колись пофарбований у білий колір і тепер іржаво-помаранчевий. Короткий трап був кинутий між головною палубою і пірсом, і перші кілька мінанців уже пересувалися по ньому.

Джала вискочив з машини. Незабаром я вже був з Діаною на вулиці, вона стояла на власних ногах, важко спираючись на мене, джут ми не брали. А Джала вже вів гарячу суперечку англійською мовою з людиною біля трапу: якщо не з самим капітаном, то з кимось наділеним владою, присадкуватим чоловічком з сікхським головним убором, який похмуро стиснув щелепи.

- Це було вирішено кілька місяців тому, - говорив Джала.

- Але не в таких умовах.

- У будь-яких умовах.

- Але без узгодження з керівництвом порту…

- У порту немає керівництва! Дивися!

Жест Джала був радше риторичним. Але коли він махнув рукою на бункери з паливом і газом поблизу головних воріт, один з танків вибухнув.

Я не бачив цього. Повітряна хвиля штовхнула мене на бетон, і я відчув тепло від вибуху на потилиці. Звук був потужний, але схожий на запізнілу думку. Я перекинувся на спину, як тільки зміг рухатися, у вухах дзвеніло. “Авігас”, подумав я. Що вони зберігали тут? Бензол. Гас. Мазут, може навіть сире пальмове масло. Вогонь повинен поширитися, бо недосвідчена поліція стріляла в усіх напрямках. Я повернув голову, щоб подивитися на Діану і побачивв її поруч зі мною, вона озиралася назад, більш спантеличена, ніж злякана. Я подумав: я не чую шуму дощу. А лише голосні, чітко чутні, лякаючі звуки: удари падаючих уламків. Це були осколки металу, деякі горіли. Звуки відлунювали, коли шматки падали на бетонну набережну або сталеву палубу вантажника.

- Лягайте, - закричав Джала, його голос став вищим, верескливим: - Усім лягти, вниз головою!

Я спробував накрити Діану своїм тілом. Палаючий метал падав навколо нас, як град, або хлюпав у темну воду за кораблем протягом декількох нескінченних секунд. Тоді все просто припинилося. Ніщо не падало, крім дощу, м’якого, як шепіт щітки по тарілці.

Ми піднялися. Джала вже штовхав людей по трапу, кидаючи перелякані погляди назад, на полум’я.

- Це може бути не останній! Всі на борт, швидко, продовжуйте, продовжуйте далі! - Він керував сільськими жителями серед екіпажу корабля, який гасив вогонь на палубі та готувався до відплиття.

Дим подався у наш бік, приховуючи насильство на березі. Я допоміг Діані перейти на корабель. Вона здригалася на кожному кроці, її рана почала текти під бинтами. Нарешті ми проминули трап. Двоє матросів негайно почали крутити лебідку, піднімаючи алюмінієву конструкцію трапу позаду нас, їхні руки були на воротах, але очі перелякано шастали по стовпах вогню над берегом.

Двигуни Кейптаун-Мару загуркотіли під палубою. Джала побачив мене і підбіг, щоб взяти Діану під іншу руку. Діана зареєструвала його присутність і спитала,

- Ми вже в безпеці?

- Ні, поки не вийдемо з гавані.

Над зелено-сірою водою неслися звуки сирен і свистків. Кожна плаваюча посудина робила все, щоби дістатися до відкритого океану. Джала подивився на набережну і застиг.

- Ваш багаж, - сказав він.

Він був завантажений на один з невеликих вантажних-самоскидів. Дві пошарпаних валізи з твердої оболонки, повні паперу, фармацевтики та цифрової пам’яті. Ми забули про нього.

- Висувай трап назад, - Джала замахав матросам на палубі руками.

Вони моргнули, не визнаючи його влади. Перший помічник зібрався йти на місток. Джала загородив сходи грудьми і сказав щось люте мовою, якої я не знав. Моряк знизав плечима і наказав висунути трап назад на набережну.

Корабельні двигуни завурчали на більш глибокій ноті.

Я пробіг по гофрованій алюмінієвій конструкції, яка гриміла під ногами. Схопив валізи. Кинув останній погляд назад. Там, на березі, у кінці набережної загін з десятка або близько того чоловіків в уніформі реформістів почали біг в напрямку Кейптаун-Мару.

- Стрибай, - закричав Джала, наче корабель належав йому, - відпливаємо зараз, швидко, швидко!

Трап почали забирати. Я кинув багаж на борт і стрибнув сам.

Звільнена палуба корабля почала рух.

Тоді ще один танк “Авігас” вибухнув, і ми всі полетіли на палубу, дехто зі струсом мозку.

В оточенні снів

Нічні бої між дорожніми піратами і поліцією робили дорогу, і так довгу, більш небезпечною. Мерехтіння стало ще інтенсивнішим. Під час цього явища рекомендувалося відмовитися від непотрібних поїздок, це офіційно заохочувалося, але ніхто не міг зупинити людей від того, щоб з’єднатися з сім’єю і друзями або навіть просто отримати задоволення від поїздки в автомобілі, поки не закінчувалося пальне або час. Я швидко спакував у пару валіз все, що не хотів залишати, в тому числі і архівні записи, які дав мені Джейс.

Сьогодні Альварадо-автобан був заповнений згустками з рухом в обидва напрями. І у мене було досить часу, щоб подумати про безглуздість того, що я намагався зробити.

Поїхати на допомогу дружині іншої людини, жінки, про яку я колись дбав більше, ніж було необхідно… Коли я закривав очі і пробував уявити Діану Лайтон, цілісний образ не з’являвся, тільки розмиті монтажі моментів і жестів. Діана зачісує волосся назад з одного боку.., спираючись на шерсть Санкт-Августина, своєї собаки. Діана контрабандою приносить інтернет-зв’зок до свого брата в сараї, де на підлозі лежить розібрана газонокосарка. Діана читає вікторіанську поезію в тіні верби, посміхаючись на щось у тексті, який я не розумів: “Літо дозріває в будь-який час”, або “немовля не розуміє…” Діана, чиї найтонші рухи і жести були мені зрозумілі… Завжди малося на увазі, що вона любила мене, але які сили завжди стримували мене, я не міг зрозуміти: її батько, Джейсон, Спін. Напевно Спін, подумав я, він і зв’язав і розлучив нас, замкнув нас в суміжних, але з різними дверми номерах.

Я проминув Ель Центро, коли радіо повідомило про активність поліції на захід від Юма і резервні об’їзди в трьох милях далі по державній дорозі. Я вирішив не ризикувати тривалою затримкою і звернув на місцеве шосе, яке виглядало багатообіцяючим на карті, - півночі по порожній пустелі і можна було доїхати до I-10, яка перетинала державний кордон в районі Блайта.

Дорога стала менш заповненою, але залишилася жвавою. Мерехтіння робило навколишній світ якимось перевернутим, тим яскравішим, чим нижче. Раз за разом товсті вени світла корчилися від північного до південного обрію, наче в мембрані Спіна відкривався перелом, і було видно фрагменти поспішного зварювання.

Я подумав про телефон у кишені, по якому подзвонив Саймон. Я не міг передзвонити: я не мав місцевого номеру Діани і ранчо, якщо вони ще були на ранчо. Я просто хотів, щоб він знову подзвонив. Хотів, і боявся цього.

Рух знову загальмувався, коли дорога підійшла до державного шосе в районі Пало-Верде. Уже було після півночі, і я робив десь тридцять миль на годину в кращому випадку. Я подумав про сон. Мені потрібно було поспати. І я вирішив, що можливо краще поспати, і заодно дати нічному потоку автомобілів час розбігтися. Але я не хотів спати в машині. Це єдине, чого я боявся. Не раз вздовж дороги лежали перекинуті автомобілі, які були покинуті і розграбовані, здалеку схожі на перелякані роти.

Проминувши у південному напрямку невелике містечко під назвою Ріплі я помітив жовтий знак з намальованим будинком у світлі фар, і дві смуги ледь асфальтованої дороги, що відходила від шосе. Я з’їхав на неї. Через п’ять хвилин я був біля закритого в’їзду, за яким колись був мотель, кілька двоповерхових будиночків навколо басейну, які виглядали порожніми під мерехтливим небом. Я вийшов з машини і натис зумер.

Ворота були з дистанційним управлінням, на виду, так щоб можна було відкотити їх з пульта управління на безпечній відстані, і вони була оснащені відеокамерою розміром з долоню на високій жердині. Камера повернулася, щоб вивчити мене, після чого гучномовець, встановлений десь на висоті автомобіля, потріскуючи, подав ознаки життя. Прозвучало кілька хрипів і вищань, я був в змозі розібрати кілька тактів музики. Не запрограмованої музики, просто щось у фоновому режимі. Тоді пролунав голос. Брязкотливий, металевий, і недружелюбний.

- Ми не приймаємо гостей сьогодні ввечері.

Після декількох хвилин я простягнув руку і знову штовхнув зумер.

Голос повернувся.

- Яку частину нашої відповіді ви не розумієте?

Я сказав, що можу заплатити готівкою, якщо це має значення. І що не буду сперечатися про ціну.

- Немає місць. Вибачте, партнере.

- Добре, переведіть камеру на мене і дивіться, я можу спати в машині, і все буде гаразд, якщо я отримаю від вас трохи захисту. Може від’їхати в парк позаду, щоб мене не було видно з дороги?

Довша пауза. Я слухав, як труби переслідували малий барабан. Мелодія була на диво знайома.

- Вибачте. Не сьогодні вночі. Будь ласка, їдьте собі далі.

Знову тиша. Минула ще хвилина. Музика перемістилася у маленький пальмовий оазис в передню частину мотелю. Я знову штовхнув зумер.

Власник обізвався швидко.

- Я повинен сказати вам, що ми тут озброєні і трохи сердиті. Було б краще, якби ви просто поїхали геть.

- Харлем, “Повітряний вал”, - сказав я.

- Перепрошую?

- Ви слухали цю мелодію. Еллінгтон, чи не так? “Повітряний вал” Схоже, п’ятдесяті.

Ще одна довга пауза, хоча динамік був ще живий. Я був майже впевнений, що вгадав правильно, хоча я не чув цю мелодію Дюка Еллінгтона уже багато років.

Тоді музика припинилася, її ніби тонку нитку обірвали в середині такту.

- Хтось ще є в машині разом з вами?

Я опустив скло і включив освітлення салону. Камера повернулася.

- Все правильно, - сказав він. - Добре, скажи мені, хто грає на трубі в цій композиції і я відкрию ворота.

Трубі? Коли я подумав про гурт Дюка Елінгтона у п’ятдесяті роки, я згадав хіба що Пабло Гонзалеса, але той грав на саксофоні. Там було кілька трубачів. Кейт Андерсон? Віллі Кук? Це було занадто важко.

- Рей Ненсі, - сказав я.

- Неправильно. Кларк Террі. Але я думаю, ви можете проїхати всередину.

Власник вийшов, щоб зустріти мене, коли я під’їхав до будинку. Це був високий чоловік під сорок років, в джинсах і вільній картатій сорочці. Він уважно оглянув мене.

- Не злочинець, - сказав він, - але коли вперше це сталося, - він вказав на мерехтіння на небі, яке забарвило його шкіру у жовту штукатурку кольору охри, хворобливу на вигляд, - вони закрили кордон в Блайті. Я мав тут стільки людей, що вони билися за номери. Я маю на увазі буквально. Пара хлопців наставили зброю на мене, прямо там, де стоїте ви. Усі гроші, які я заробив у ту ніч, не покрили навіть половини збитків. Люди пили в номерах, блювали, потім довелося зривати лайно з мозаїк. Ще гірше було на І-10. Нічний портьє в “Дей Інз” Еренберг був зарізаний. Відразу після такого я встановив огорожу і систему безпеки. Тепер, як тільки починається мерехтіння, я просто вимикаю світло, і не приймаю постояльців, поки воно не закінчиться.

- І слухаєте Герцога, - сказав я.

Він посміхнувся. Ми увійшли в дім, так що я міг зареєструватися.

- Дюк, - сказав він, - або Попс, або Диз. Майлз, якщо я в настрої. Справжній фанат першого гурту Еллінгтона. Приблизно до 1965.

Вестибюль був похмуро освітленою кімнатою з килимовим покриттям, витриманою в древніх західних мотивах, до якої через двері святая святих,- виглядало на те, що він жив тут, - просочувалася музика. Він оглянув кредитну картку, яку я запропонував йому.

- Др. Дюпре, - сказав він, простягаючи руку. - Я Аллен Фултон. Ви прямуєте в Арізону?

Я сказав йому, що з’їхав з державного шосе нижче по дорозі.

- Я не впевнений, що на І-10 буде краще. Уночі, як мені здається, усі з Лос-Анджелеса хочуть рухатися на схід. Коли починається мерехтіння, усі чекають землетрусу або приливних хвиль.

- Буду мати на увазі.

Він вручив мені ключ.

- Зараз краще трохи поспати. Завжди добра порада.

- Картка в порядку? Якщо ви хочете готівкою…

- Картка згодиться, як і готівка, до тих пір, поки світові не настав кінець. І якщо це станеться, я не думаю, що у нас буде час, щоб пошкодувати про це.

Він засміявся. Я спробував посміхнутися.

Десять хвилин по тому я вже лежав повністю одягнений на жорсткому ліжку в кімнаті, де пахло попурі з ароматів антисептика і занадто вологого кондиціонованого повітря. Цікаво, чи міг би я їхати далі без відпочинку? Я поклав телефон біля ліжка, закрив очі і заснув без коливань.

І прокинувся менше ніж через годину, стривожений, не знаючи чому.

Я сів і оглянув кімнату, уява малювала сірі постаті і темряву у пам’яті. Мою увагу зрештою привернув блідий прямокутник вікна, за жовтою фіранкою якого пульсувало світло, коли я засинав.

Мерехтіння припинилося.

М’який морок, який наступив, повинен був полегшити мені сон, але я знав (хто буває в дорозі знає про це), що більше не засну. Я отримав його протягом короткого часу, але тепер він стрибнув через паркан, і не було ніякого сенсу прикидатися.

Я зробив каву в маленькому ввічливому перколяторі і випив чашку. Через півгодини я знову дивився на годинник. П’ятнадцять хвилин на третю. Занадто довга ніч. Я втратив об’єктивність в оцінці самопочуття. Тепер можна у душ і повернутися на дорогу.

Я одягнувся і пішов мовчазною бетонною доріжкою в вестибюль мотелю, чекаючи падіння ключа в поштовий слот; але застав Фултона, власника, який все ще не спав, світло телевізора пульсувало у його задній кімнаті. Він висунув голову, коли почув, як я гримнув дверима.

Він поводився дивно. І був трохи п’яний, а можливо, трохи під кайфом. Він витріщився на мене, поки не впізнав.

- А, мсьє Дюпре, - сказав він.

- Вибачте, що турбую вас знову. Мені потрібно повернутися на дорогу. Спасибі вам за вашу гостинність, однак.

- Немає необхідності пояснювати, - сказав він, - бажаю вам успіху. Сподіваюся, що ви протримаєтесь до світанку.

- Сподіваюся, що так.

- Щодо мене, я просто буду дивитися телевізор.

- А що там?

Раптом я впевнився, що він щось мав на увазі.

- З вимкненим звуком. Я не хочу, щоб прокинулася Джоді. Я вже казав вам про Джоді? Моя донька. Їй десять. Її мати проживає в Ла-Хойя, ремонт меблів. Джоді проводить літо у мене. Тут, у пустелі, така її доля, так?

- Так, можливо…

- Але я не хочу, щоб вона прокинулася. - Він подивився і став раптом похмурим. - І чому завжди щось не так? Просто, чому б їй не спати через це? Або до тих пір, скільки вона хоче? Чи, можливо, я повинен розбудити її. Подумати тільки, вона ніколи не бачила Кем. Десятирічна дівчинка, яка ніколи не бачила Тем. Я припускаю, що це може бути її останній шанс.

- Вибачте, я не впевнений, що я розумію…

- Вона інша. Вона не така, як я пам’ятаю. Не те, щоб я був коли-небудь експертом, але в старі часи, якщо ви гуляли під нею досить часу уночі, ви обов’язково зауважили би Кем.

- Гуляв під ким?

Він моргнув.

- Зірки, - сказав він.

Ми вийшли до порожнього басейну, щоб подивитися на небо.

Об’єм не заповнювали протягом тривалого часу. На дні зібрався пил і пісок, і хтось помалював стіни картинками з повітроплавання фіолетовим графіті. Вітер був теплим і зі сходу.

Зірки.

- Бачите? - сказав він. - Небо інше. Я не можу побачити жодного старого сузір’я. Все виглядає начебто вирівняне, як рівна скатертина.

Через стільки мільярдів років це відбулося. Все навкруги, навіть небо, прагне до максимальної ентропії, безладу, випадковості. Галактика, в якій ми живемо, була розкидана невидимим насильством в широкий простір протягом останніх трьох мільярдів років, разом з меншою галактикою-супутником (M41 в старих каталогах), і зірки порозбігалися по небу у безглуздому розростанні. Це було схоже на грубу роботу часу.

Фултон сказав,

- Вам недобре, доктор Дюпре? Може, вам краще сісти.

Ноги справді занадто оніміли стояти. Я сів на прогумований парапет басейну, ноги тепер бовталися у пустоті, і як і раніше дивився вверх. Я ніколи не бачив нічого красивішого і лякаючого водночас.

- Лише кілька годин до сходу сонця, - сумно сказав Фултон.

Ось. На сході, десь над Атлантикою, Сонце повинно вже порушити горизонт. Я хотів запитати його про це, але мене перервали тихим голосом з тіні поруч з вхідними дверями.

- Що сталося? Я почула, як ви говорили. - Це була Джоді, його дочка. Вона зробив крок ближче. Вона була одягнена у білу піжаму і пару розшнуруваних кросівок для захисту ніг. Вона була повненька і простувата, але мала гарне обличчя і сонні очі.

- Ходи сюди, дорогенька, - сказав Фултон. - стань біля мене і подивися на небо.

Вона вилізла на парапет, все ще спантеличена. Фултон встав і взяв її на руки, трохи ближче до виблискучої зірками темряви.

- Дивися, - сказав він, посміхаючись, незважаючи на сльози, які почали текти по його обличчю. - От туди, Джоді, на небо. Подивися, як далеко ти можеш побачити сьогодні ввечері! Сьогодні ти можете побачити весь шлях до кінця практично всього всесвіту.

Я зупинився, коли повертався назад в кімнату, щоб почути телевізійні новини. Фултон сказав, що більшість кабельних станцій як і раніше працюють. Мерехтіння закінчилася годину назад. Він просто зникло, як і спін-мембрана. Спін закінчився так само тихо, як і почався, без фанфар, без шуму і тріску безперебійних статичних перешкод на сонячній стороні планети, крім одного.

Сонце.

Три мільярди років тому Спін запечатав його зовні. Я спробував пригадати, що казав мені Джейс про поточний стан нашого зоряного світила, - чи не смертельне воно зараз, адже ми вийшли з зони, де було можливе життя, це було відомо. Образ киплячих океанів мусувався в пресі; або ми досягнемо цієї точки у полудень, або нас не стане до кінця тижня.

Яке це мало тепер значення?

Я включив у кімнаті мотелю невелику відеопанель і знайшов пряму трансляцію з Нью-Йорка. Основна паніка ще не почалася. Занадто багато людей ще спали або були шоковані зранку, коли вони прокинулися, побачили зірки і зробили очевидні висновки. Група даної кабельної телетрансляції, немов у лихоманці і мрії про журналістський подвиг, поставила камери на даху, направивши на схід від верхньої частини Тодт-Хілл на Стейтен-Айленд. Світло було тьмяним, небо на сході прояснювалося, але все ще було темним. Пара дикторів за кадром читала факси і повідомлення.

Не було зрозуміло, що з Європою, так як наприкінці мерехтіння зв’язок зник, сказали вони. Це могло бути пов’язано з електростатичними перешкодами безпосередньо від сонячного світла, яке вимикало аеростати, пов’язані у єдиний ланцюжок. Але було занадто рано робити такі страшні висновки.

- І як завжди, - сказав один з дикторів, - хоча ми не маємо офіційної реакції, найкраща порада, це залишатися на місці і слідкувати за новинами. Я не думаю, що було б недоречно просити людей залишатися у своїх будинках, якщо це можливо.

- Сьогодні особливо, - погодився його співрозмовник, - адже люди хочуть бути ближче до своїх сімей.

Я сидів на краю матраца у номері мотелю і дивився по телевізору, як сходило сонце.

Високо розміщена камера спіймала його спочатку як смугу у багряних хмарах над краєм атлантичного горизонту. Тоді киплячий краєчок, і на об’єктив поставили фільтри, щоб забрати відблиски.

Масштаб було важко розібрати, але сонце зійшло (не зовсім червоне, але рум’яне і оранжеве, якщо це не був дефект камери), подумало ще трохи і сходило до тих пір, поки не зависло над океаном, баштами, Манхеттеном, занадто велике, щоб бути правдоподібним небесним тілом, більше схожий на величезну кулю, наповнену бурштиновим світлом.

Я чекав на появу коментарів, але зображення мовчало, поки його не обрізали у студії на Середньому Заході, в штабі регулювання трафіку сітки, і інший репортер, занадто погано одягнений, щоб бути регулярним диктором, оголосив про роботу без вихідних і даремні запобіжні заходи. Я вимкнув телевізор.

Узявши свій медкомплект і валізу я подався до машини.

Фултон і Джоді вийшли з офісу, щоб попрощатися зі мною. Раптом ми виявилися старими друзями, і вони захотіли побачити мене. Джоді виглядала переляканою.

- Джоді розмовляла з мамою, - сказав Фултон. - Я так зрозумів, що її мама ще не чула про зірки.

Я намагався не уявляти собі ранковий дзвінок і пробудження заспаної жінки, Джоді дзвонить з пустелі, щоб оголосити те, що її мати миттєво зрозуміла, як наближення кінця світу. Мама Джоді каже можливо останнє прощай своїй дочці, боючись не налякати її до смерті, захищаючи її від наступаючої істини.

Тепер Джоді вчепилася в батька і Фултон обняв її лівою рукою, нічого, крім ніжності між ними.

- Ви повинні їхати? - Запитала Джоді.

Я сказав, що так.

- Тому що ви можете залишитися, якщо хочете. Тато сказав мені.

- Містер Дюпре лікар, - м’яко сказав Фултон. - Він, ймовірно, має виклик до хворого.

- Це правда, - сказав я. - Я мушу їхати.

Щось близьке до чуда відбувалося на східній смузі шосе в той ранок. Багато людей вели себе агресивно, тому що вважали, що це їх останні години. Ніби мерехтіння було лише репетицією до їхньої більш-менш достойної загибелі. Всі ми чули ці передбачення: про палаючі ліси, про пекучу спеку, про те ще моря перетворяться на опікаючу перегріту пару. Питання було тільки в тому, скільки це триватиме, - день, тиждень, місяць.

І тому вонии розбивали вікна і брали те, що попадалося під руку, будь-яку дрібницю життя, у якій собі відмовляли раніше; чоловіки намагалися ґвалтувати жінок, деякі виявляли, що втрата глузду працювала в обидві сторони, намічені жертви були наділені такими ж почуттями з несподіваними поглядами сторожких очей і дул пістолетів; старі рахунки зводились до пострілів і вогонь відкривали з найменшої примхи. Самогубств було легіони. (Я подумав про Моллі: якщо вона не померла протягом першого мерехтіння, то вона майже напевно мертва, можливо, навіть померла задоволена логічним завершенням її логічного плану, який змусив мене плакати (це мені захотілося зробити для неї перший раз в моєму житті…)

Але були також острівки цивілізованості і акти героїчної доброти. Державне шосе І-10 на кордоні з Арізоною було одним з них.

Під час мерехтіння міст, який перетинав річку Колорадо, охороняв загін Національної гвардії. Солдати зникли незабаром після того як мерехтіння закінчилося, відбувши ніч на посту, мабуть розійшлися по барах, або відправилися по домівках. Без них міст міг би стати застопореним і непрохідним вузьким місцем.

Але цього не сталося. Автомобілі текли в середньому темпі в обох напрямках. Дюжина цивільних осіб, самозваних добровольців з важкими ліхтариками і спалахами зі своїх магістральних аварійних комплектів, взяла на себе роботу по підтриманню порядку, направляючи рух. І навіть смертельно роздратовані люди, які неодмінно хотіли подолати довгий шлях, щоб до світанку досягти Нью-Мексико, Техасу, або можливо, навіть Луїзіани, якщо їхні двигуни до того не розплавляться, розуміли, що це необхідно, що ніякі спроби перетнути лінію не приведуть до успіху і що терпіння було єдиним виходом. Я не знаю, як довго цей порядок тримався або як злиття доброї волі та обставин створили таке чудо, можливо це була людська доброта чи, можливо, винною була погода, - незважаючи на загибель, яка насувалася на нас зі сходу, ніч була приємно спокійною. Мінливі зірки в ясному, прохолодному небі і прискорений бриз, який забирав сморід вихлопних газів і влітав у вікна автомобіля ніжно, як дотик матері.

Я подумав про волонтерство в одному з місцевих госпіталів, - Пало-Верде в Блайті, який я колись відвідував для консультації, чи, можливо, регіональний Ла Паз Паркер. Але з якою метою там зупинятися? Від того, що незабаром станеться, там не було ніякого лікування.

Було тільки паліативне лікування, морфін, героїн, (дорога, яку вибрала Моллі), і це припускаючи, що фармацевтичні шафи ще не були розграбовані.

І те, що Фултон сказав Джоді, було по суті вірно: у мене був будинок і хвора у ньому.

Квест. Звичайне донкіхотство. А якщо з Діаною буде щось не так, і я не зможу її врятувати? То чому б не закінчити подорож зараз? Можна було робити що завгодно в кінці світу, зайняті руки не тремтітимуть, зайнятий розум не впадатиме у паніку; я не міг пояснити своєї нетерплячості, мені конче потрібно було побачити ту жінку, яка змусила мене опинитися в дорозі під час мерехтіння і ця необхідність здавалася тепер ще сильнішою.

Проминувши Блайт, повз ряд темних магазинів і кулачних боїв навколо обложених АЗС я виїхав на відкриту дорогу. Небо стало глибшим, а зірки яскравішими. Я думав про повернення зірок, коли затріщав телефон.

Я мало не з’їхав з дороги, нишпорячи в кишені, довелося загальмувати, і позашляховик позаду мене заверещав сигналом.

- Тайлер, - сказав Саймон.

Перш, ніж він почав говорити, я сказав,

- Дай мені номер зворотного виклику, перш ніж повісиш трубку або нас роз’єднають. Щоб я міг подзвонити тобі.

- Я не повинен цього робити.

- Ти робиш дзвінок з приватного телефону чи домашнього?

- З приватного, з ранчо, ми не можемо використовувати його коли захочемо. Я тримаю його зараз, але Аарон іноді носить його з собою.

- Я не зможу подзвонити, якщо у мене не буде номера.

- Добре. Я не думаю, що це важливо. - Він продиктував мені номер. - Чи ви бачили небо, Тайлер? Я вважаю, що так, оскільки ви прокинулися. Це остання ніч світу, чи не так?

Я подумав: а чому ти питаєш мене? Ти жив цим останнім днем протягом трьох десятиліть. І повинен знати про це краще за мене.

- Розкажіть мені про стан Діани, - сказав я.

- Я хочу вибачитися за цей дзвінок. Тому що те, що зараз відбувається…

- Як вона почувається?

- Про що я й говорю. Це вже не має значення.

- Вона мертва?

Довга пауза. Він повернувся, зі звучанням болю в голосі.

- Ні. Ні, вона не померла. Ще не кінець.

- Вона ширяє в повітрі, чекаючи на одкровення?

- Ви не повинні ображати мою віру, - сказав Саймон. (І я не міг не зауважити інтерпретації фрази: “мою віру”, - сказав він, - не “нашу віру”).

- Тоді, якщо ні, можливо, вона як і раніше потребує медичної допомоги. Вона все ще хвора, Саймон?

- Так. Але…

- Як саме? Які симптоми?

- Сонце зійде за годину, Тайлер. Звичайно, ви розумієте, що це означає.

- Я зовсім не впевнений, що це щось означає. Я зараз у дорозі, і зможу бути на ранчо до світанку.

- Ох, ні, це не годиться, ні, я…

- Що, ні? Якщо це кінець світу, чому я не можу приїхати?

- Ви не розумієте. Те, що відбувається, це не тільки кінець світу. Це народження нового божества…

- Наскільки вона хвора, скажіть? Можу я поговорити з нею?

Голос Саймона затремтів. Він був на межі. Ми всі були на межі.

- Вона може говорити тільки пошепки, бо не може нормально дихати. І дуже слабка. Вона втратила багато ваги.

- Як довго вона була такою?

- Я не знаю. Я маю на увазі, що це відбувалося поступово…

- Коли стало очевидно, що вона хвора?

- Тиждень тому. Або можливо, якщо дихання, то місяць тому.

- Чи мала вона будь-яку медичну допомогу? - пауза. - Саймон?

- Ні.

- Чому ні?

- Це не здавалося необхідним.

- Це не було необхідним?

- Пастор Ден не дозволяв це зробити.

Я подумав: “А ти не відповів пастору Дену йти подалі з такими порадами?”

- Є надія, що він змінить своє рішення?

- Ні

- Тому що якщо ні, то мені буде потрібна ваша допомога, щоб дістатися до неї.

- Я не можу цього зробити, Тайлер. Це не приведе ні до чого хорошого.

Я вже шукав з’їзд на дорогу до ранчо, який я пам’ятав досить смутно, і який не був позначений на карті. Шосе вело у бік якоїсь абсолютно незнайомої місцевості, безіменної і по безлюдній дорозі.

Я сказав:

- Це вона попросила мене?

Тиша.

- Саймон? Це вона просила мене приїхати?

- Так.

- Скажіть їй, що я приїду, як тільки зможу.

- Ні, Тайлер. Тайлер, є деякі неприємні речі, що відбуваються на ранчо. Ви просто не можете приїхати сюди.

Неприємні речі?

- Я думав що ви чекаєте народження нового світу.

- Народження в крові, - сказав Саймон.

Ранок і вечір

Я підїхав до низького горба, коли побачив ранчо Кондона і припаркувався так, щоб мене з будинку не бачили. Коли я вимкнув фари, то зміг розрізнити світло в східній частині неба, нові зірки вже вимивалися зловісним просвітлінням.

Тоді я почав тремтіти.

Я не міг проконтролювати себе. Я відкрив двері, випав з машини і поволі змусив себе заспокоїтися силою волі. Земля піднімалася з темряви, як втрачений континент, коричневі пагорби, занедбане пасовище перетворювалися в моїй уяві у пустелю, довгий пологий схил вниз до далекого будинку тремтів і вигинався. Я тремтів теж. Це був страх: хіба не з притлумленим інтелектуальним занепокоєнням ми всі жили з моменту появи Спіну, хоч і без паніки, зі страхом, схожим на хворобу м’язів чи кишечника. Закінчення строку у в’язниці. Випускний. Барабани і шибениця наближається зі сходу.

Я подумав, що Діана була налякана. Я подумав, що я міг би її заспокоїти. Якщо яка-небудь сила ще залишилася в мені.

Вітер почався знову, несучи пісок і пил вниз по сухій дорозі. Можливо, вітер був першим провісником роздутого Сонця, вітер з гарячої сторони світу.

Я присів там, де сподівався, що мене не побачать, і, ще тремтячому, мені вдалося виклювати на клавіатурі телефону номер, який дав мені Саймон.

Він обізвався після декількох спроб. Я притис телефон до вуха, щоб заблокувати звук вітру.

- Ви не повинні цього робити, - сказав він.

- Я буду заважати Народженню?

- Я не можу про це говорити.

- Де вона, Саймон? У якій частині будинку?

- Де ви?

- За горбом. - Небо ставало яскравішим з кожною секундою, з фіолетовими смугами на західному обрії. Я вже міг ясно бачити ферму. Вона не сильно змінилася за ті кілька років, коли я її відвідав. Віддалений сарай виглядав трохи ошатніше, здавалося він був побілений та відремонтований.

Набагато тривожнішим було те, що паралельно до сараю були вириті траншеї з купами землі поряд.

Можливо нещодавно вони встановлювали каналізацію. Або водопровід. Або вирили братську могилу.

- Я йду до будинку, - сказав я.

- Це неможливо.

- Я припускаю, що вона в будинку. В одній зі спалень на верхньому поверсі. Правильно?

- Навіть якщо ви побачите її…

- Скажіть їй, що я зараз буду.

Внизу я побачив фігуру, що пересувалася від будинку до сараю. Це був не Саймон. Можливо це міг бути Аарон Сорлі, якби він втратив близько ста фунтів. Напевно це пастор Ден Кондон. Він ніс по відрі води в кожній руці. І поспішав. У сараї щось відбувалося.

- Ви ризикуєте своїм життям, з’являючись тут, - сказав Саймон.

Я засміявся. Не зміг стриматися.

Тоді спитав його:

- Ви в сараї чи в будинку? Кондон в сараї, чи не так? Як щодо Сорлі і Макласа? Як я можу пройти повз них?

Я відчув тиск, як від теплої руки на потилиці і обернувся.

Тиснуло сонячне світло. Обідок Сонця перетнув горизонт. Мій автомобіль, паркан, каміння, дрібна лінія дерев, - все відкидало довгі фіолетові тіні.

- Тайлер? Тайлер, немає ніякого способу проминути їх. Ви не повинні…

Але голос Саймона потонув у статичних розрядах. Пряме сонячне світло, досягши аеростата, який ретранслював телефонну мережу, вимкнуло його. Я вдався до повторного набору, інстинктивно, але зв’язок був вимкнений.

Я посидів, поки сонце не появилося на три чверті, і, примруживши очі, пильніше глянув на нього, - і застиг, як загіпнотизований, злякавшись. Диск був величезний і рум’яно-помаранчевий. Плями проповзали по ньому, як гнійні виразки, знову і знову. Купки пилу завихрилися по навколишній пустелі від його променів.

Тоді я встав. Уже, мабуть, мертвий. Можливо, смертельно опромінений, навіть не знаючи цього. Спека була невеликою, принаймні досі, але погані речі можуть відбуватися на клітинному рівні, X-промені летять у повітрі, як невидимі кулі. Так що я встав і просто подався вниз по курній грунтовій дорозі до ферми, не взявши зброю. Беззбройний я безперешкодно добрався майже до дерев’яного ганку, до дверей ранчо, коли Сорлі і всі його триста фунтів вилетіли через двері і приклад гвинтівки пройшовся боком про моїй голові.

Брат Сорлі не хотів вбивати мене, можливо, тому, що він не хотів зустріти Народження з кров’ю на руках. Замість цього він заніс мене в порожню спальні нагорі і замкнув двері.

Пару годин минуло, перш ніж я зміг сидіти, не відчуваючи хвилі нудоти.

Коли запаморочення нарешті зникло, я підійшов до вікна і підняв жовту штору. Сонце вже було позаду будинку, землі та сарай омивали жорсткі помаранчеві відблиски. Було жарко, але принаймні нічого не горіло. Стара кішка, не звертаючи жодної уваги на пожежу в небі, хлебтала застояну воду з кювети в тіні. Я здогадався, що коли кішка доживе до заходу, то можливо доживу і я.

Я спробував підняти древню віконну раму, щоб стрибнути вниз, але вона була гірше, ніж заблокована; ручки були відкручені, противаги знерухомлені, стики зафарбовані по кілька разів.

У кімнаті не було ніяких меблів, крім ліжка, і жодного інструменту, крім непотрібного телефону у кишені.

Одні двері були плитою з цільного дерева, і я сумнівався, що мені вистачить сили розбити його. Діана могла бути за тільки ярдів, за стіною, яка відокремлює нас. Але не було ніякого способу дізнатися про це, і не було можливості дізнатися про її стан.

Навіть намагання думати зв’язно викликало глибокий, нудотний біль там, де прикладом гвинтівки була закривавлена моя голова. Мені довелося лягти знову.

До полудня вітер завмер. Добравшись до вікна, я міг бачити край сонячного диска над будинком і сараєм, настільки великий, що, здавалося, ніби сонце постійно падає, і незабаром його можна буде торкнутися рукою.

Температура в спальні нагорі піднялася ще зранку. У мене не було жодного способу її виміряти, але я б сказав, що було близько ста за Фаренгейтом і був подальший ріст. Було гаряче, але не досить, щоб убити, принаймні, не відразу, і не швидко. Я пошкодував, що поряд не було Джейсона, щоб пояснити термодинаміку глобального нагріву. Можливо, він намалював би діаграму, і показавв, коли лінії трендів пересічуться в летальній точці.

Через марево земля пливла і коливалася.

Ден Кондон переходив в сарай і назад кілька разів. Його було легко розпізнати при інтенсивному помаранчевому денному світлі, яке робило його вихідцем з дев’ятнадцятого століття з квадратною бородою і рябим, потворним обличчям: майже Лінкольн в синіх джинсах, з довгими ногами, і настільки ж цілеспрямований. Він не дивився у мій бік, навіть коли я застукав по склі.

Тоді я простукав внутрішні стіни, думаючи, що Діана, можливо, здогадається. Але не було ніякої відповіді.

Тоді я знову відчув запаморочення, і впав на ліжко, в закритому приміщенні було душно, і піт просочив постільну білизну.

Я заснув або знепритомнів.

А коли прокинувся, то подумав, що навколо все палає, але це було тільки поєднання теплого повітря і неймовірного, позбавленого смаку заходу.

Я знову підійшов до вікна.

Сонце перетнуло західний горизонт і тонуло за обрієм з видимою швидкістю. Високі розріджені хмари тяглися аркою через темніюче небо, обривки вологи, що складалися з води, що випарувалася з землі. Я бачив, як хтось прикотив мою машину вниз по схилу і зупинився біля сараю. Він мав ключі, це не викликало сумнівів. У бензобаці було мало палива, щоб зробити її корисною.

Але я прожив цей день. Я подумав: Ми прожили протягом дня. Ми обидвоє. Діана і я, і, безсумнівно, ще мільйони людей. Так що це була повільна версія апокаліпсису. Сонце вб’є нас, готуючи нам ступені підвищення температури; або, якщо це неможливо, випатрає наземну екосистему.

Опухле сонце, нарешті, зникло. Здавалося, повітря миттєво стало на десять градусів холоднішим.

Кілька розкиданих зірок показалися крізь хмарний покров.

Я не їв цілий день, і дуже хотів пити. Можливо, це був план Кондона, щоб залишити мене тут померти від обезводнення, або він просто забув про мене. Я не міг навіть уявити, як пастор Ден пояснює собі моє становище, - відчуває він виправдання чи жах або деяку комбінацію і того і іншого.

У кімнаті стало темно. У ній не було ні верхнього світла, ні настільної лампи. Але невдовзі я почув слабке гудіння бензинового генератора потужності, і світло полилося з вікон першого поверху і з сараю.

- Я не мав під рукою нічого міцного і масивного, тільки телефон. Я витяг його з кишені і включив, просто щоб подивитися на світіння екрану.

Тоді у мене промайнула думка.

- Саймон? - тиша. - Саймон, це ви? Ви мене чуєте?

Знову тиша. Тоді метлевий, оцифрований голос:

- Ви налякали мене до смерті. Я думав, що телефон поламався.

- Тільки коли денне світло.

Сонячний шум заважав приймачам на висотних аеростатах. Але тепер Земля заекранувала їх від Сонця. Можливо, статика ще трохи впливала на передачу сигналу, голоси звучали на пониженій частоті і металево, але чути було досить добре.

- Мені шкода, що так сталося, - сказав він, - але я попереджав вас.

- Де вии? У сараї чи в будинку?

Пауза.

- У будинку.

- Я дивився весь день, і не бачив дружини Кондона чи Сорлі з дітьми. Або Макласа з родиною. Що з ними сталося?

- Вони виїхали.

- Ви в цьому впевнені?

- Чи я впевнений? Звичайно впевнений. Діана не поїхала тільки тому, що захворіла. Вона остання. У Тедді Макласа маленька дівчинка захворіла першою. Тоді його син, потім сам Тедді. Коли він зрозумів, що вони всі захворіли, ви знаєте, як це, коли хтось дійсно хворий, і стан не поліпшується, він поклав їх в свою вантажівку і поїхав. Дружина пастора Дена дружина виїхала за ними.

- Коли це сталося?

- Кілька місяців тому. Дружина Аарона і їхні діти теж не були довго. Їхня віра не виявилася міцною. Крім того, вони були стурбовані тим, що теж можуть захворіти.

- Ви бачили, як вони відбули? Ви впевнені у цьому?

- Так, чому мені бути невпевненим?

- Тому що ями біля сараю виглядають дуже схоже на якусь загальну могилу для поховання.

- Ох, ні! Ну, ви праві, що там дещо поховане, але там відбраковані телята.

- Вибачте?

- Чоловік на ім’я Босвелл Геллер мав велике ранчо на північ, - в Сьєрра-Боніта. Друг Йордан-скинії до струсу. Друг пастора Дана. Він займався розведенням червоних телиць, але Міністерство сільського господарства почало розслідування наприкінці минулого року. Просто тому, що він робив це успішно! Босвелл і пастор Ден хотіли розводити разом всі червоні сорти великої рогатої худоби в світі, тому що це означатиме перетворення язичників. Пастор Ден каже що псалом номер дев’ятнадцять говорить про чисто червону телицю, яка народиться у кінці часу, від усіх порід з усіх континентів, скрізь, де проповідували євангеліє. Жертва буквальна і символічна, і інша. У біблії жертвенний попіл телиці мав право прибрати нечистий чоловік. Але наприкінці світу Сонце спожиє телицю і її попіл буде розвіяно по чотирьох румбах, освячуючи Землю, очищаючи її від смерті. Це відбувається зараз. Євреїв дев’ятий псалом - “як кров козлів та телят та попіл телиці освячує очищення плоті, настільки більше кров Христа очистить наше сумління від мертвих вчинків, щоб служити Богу Живому” Тому, звичайно…

- Ви зберігали ту худобу тут?

- Дуже малу частину. П’ятнадцять контрабандних телиць, на які Міністерство сільського господарства може претендувати, як на доказ.

- Якраз тоді, коли люди почали хворіти?

- Не тільки люди. Велика рогата худоба теж. Ми викопали траншеї біля сараю, щоб поховати їх, усіх, крім трьох, що мають народити.

- Слабкість, нестійка хода, втрата ваги перед смертю?

- Так, в основному, звідки ви знаєте?

- Це симптоми CVWS. Корови були носіями. Ось що сталося з Діаною.

Настала довга тиша. Нарешті Саймон сказав:

- Я не мав права розмовляти з вами.

Я сказав, що я нагорі, замкнений в одній з кімнат.

- Я знаю, де ви.

- Прийдіть і відкрийте двері.

- Я не можу.

- Чому? Хтось вас побачить?

- Я не можу просто так взяти і звільнити вас. Я не маю права навіть поговорити з вами. І я зайнятий, Тайлер. Іду готувати вечерю для Діани.

- Вона ще досить сильна, щоб їсти?

- Трішки їсть, якщо я допомагаю їй.

- Випустіть мене. Ніхто не буде знати.

- Я не можу.

- Вона потребує лікування.

- Я не можу зробити цього, навіть якби захотів. Брат Аарон тримає ключі.

Я подумав про це.

- Тоді, коли ви закінчите її годувати, дайте їй телефон. Ви казали, що вона хотіла поговорити зі мною, чи не так?

- Двічі вона говорила, що це нічого не означає.

- Ви думаєте, що це так?

- Я не можу більше розмовляти.

- Просто залишіть їй телефон, Саймон. Саймон?

Мертве повітря.

Я підійшов до вікна, став і почав чекати.

Незабаром пастор Ден поніс два порожні відра з сараю в будинок і повернувся з повними і з парою над ними. Через кілька хвилин Аарон Сорлі перетнув подвір’я, щоб приєднатися до нього.

У будинку залишалися тільки Саймон і Діана. Можливо, він уже приготував їй вечерю. І годував її.

Мені не терпілося використати телефон, але я вирішив почекати, нехай все заспокоїться до ночі.

Я спостерігав за сараєм. Яскраве світло лилося через шпарини у стінах, ніби вони встановили там промислові світильники. Кондон ходивв туди і назад протягом усього дня. Там щось відбувалося. Саймон про це не говорив.

Невеликий освітлений годинник у телефоні відрахував годину.

Потім я почув слабкий звук, який, можливо, був стуком закривання дверей, кроки на сходах; і за мить я побачив Саймона, який ішов у сарай.

Він не подивився вгору.

Він також не одразу залишить сарай, раз він іде туди. Він буде всередині з Сорлі і Кондоном, і якщо він має телефон при собі, і якщо він був настільки ідіотом, що не вимкнув його, то це могло поставити його під загрозу. Проте я не був особливо стурбований Саймоновим добробутом.

Але якщо він залишив телефон у Діани, був саме час.

Я набрав номер.

- Так? - Сказала вона, це була Діана, яка відповіла на виклик питанням, - Так?

Її голос був тихим і напруженим. Уже цих двох складових було достатньо, щоб підтвердити діагноз.

Я сказав:

- Діана, це я. Це Тайлер. - Я намагався контролювати свій власний прискорений пульс, ніби якісь двері відкрилися в моїх грудях.

- Тайлер, - сказала вона. - Саймон сказав, що ти можеш подзвонити.

Мені довелося напружитися, щоб розібрати її слова. За звуками не було сили; вони виходили з горла і не мали повітря з грудей. Що узгоджувалося з етіологією перебігу CVWS. Хвороба вражала спершу легені, а потім серце скоординованою атакою найближчої військової ефективності. Травмована і піниста легенева тканина давала менше кисню в кров; серце, стиснуте кисневим голодуванням, качало кров менш ефективно; а CVWS бактерії використовували цю слабкість, щоб проникнути глибше в тіло з кожним подихом.

- Я не далеко, - сказав я. - Я закритий, Діано.

- Закритий. Я можу тебе побачити?

Я хотів проломити дірку в стіні.

- Найближчим часом. Обіцяю. Ми повинні витягти тебе звідси. І надати допомогу. Лікування.

Я слухав звук її відчайдушної інгаляції і питав себе, чи не втратила вона свідомість. Тоді вона сказала,

- Я подумала, коли побачила сонце…

- Це ще не кінець світу. Поки що ні…

- Ще ні?

- Ні.

- Саймон.., - сказала вона.

- Що він?

- Він буде так розчарований.

- Ти хвора на CVWS, Діано. Це майже напевно, і сім’я Макласа теж захворіла. Вони були досить розумні, щоб поїхати звідси і отримати допомогу. Це виліковна хвороба. - Я не додав, що лише до певного моменту, до тих пір, поки вона не дійшла до термінальній стадії. - Але спочатку ми повинні витягти тебе звідси.

- Я згадувала тебе.

- Я теж по тобі нудьгував. Ти розумієш, про що я говорю?

- Так.

- Ти згодна поїхати?

- Якщо прийде мій час…

- Час почекає. Поки що відпочивай. Але нам треба поспішати. Розумієш, Діано?

- Саймон, - сказала вона слабо, - розчарований.

- Тобі потрібно відпочити і…

Але у мене не було часу закінчити розмову. У дверях заскреготів ключ. Я склав телефон і штовхнув його в кишеню. Вчасно. Двері відчинилися, і в них з’явився Аарон Сорлі, з гвинтівкою в руках, пихкаючи, ніби він виконав важку роботу, видершись вгору по сходах. Грізний силует в тьмяному світлі з коридору.

Я позадкував, поки мої плечі не вперлися в стіну.

- На твоїй візитці було написано, що ти лікар, - сказав він, - це так?

Я кивнув.

- Ходімо зі мною, - сказав він.

Сорлі повів мене вниз і через чорних вхід до сараю.

Місяць, з бурштиновими вітражами на тілі під променями Сонця, був меншим, ніж я пам’ятав його, і піднявся над східним горизонтом. Нічне повітря було майже чарівно прохолодним. Я глибоко зітхнув. Це тривало доти, доки Сорлі не відчинив двері сараю і сирий сморід від тварин хлинув назовні, - буйний запах екскрементів і крові.

- Заходь всередину, - сказав Сорлі, і штовхнув мене вільною рукою.

Світло заливало приміщення від галогенної лампочки, заляпаної жиром, шнур живлення лежав на відкритому стійлі для худоби. Бензиновий генератор гримів десь за стіною, звук був таким, ніби хтось прискорював важкий мотоцикл.

Ден Кондон стояв на дальньому кінці проходу, вмочуючи руки в відро з гарячою водою. Він підвів голову, коли ми увійшли. І одразу насупився, обличчя його було абсолютно контрастним під сліпучими променями світла з однієї точки, але він виглядав менш страшним, ніж я пам’ятав. Насправді він виглядав меншим, худішим, можливо навіть хворим на початкову стадію свого власного CVWS.

- Закрий двері про всяк випадок, - сказав він.

Аарон зіштовхнув стулки. Саймон стояв за кілька кроків від Кондона, стріляючи по мені швидкими нервовими поглядами.

- Ходіть сюди, - сказав Кондон. - Мені потрібна ваша допомога в цьому випадку. Можливо, ваша медична експертиза.

В стійлі, на ложі брудної соломи, худа телиця намагалася народити теля.

Телиця лежала, її кістлявий круп, виступав зі стійла. Її хвіст був прив’язаний до шиї довгою мотузки, щоб відвести його в сторону. Її амніотичний мішок був опуклий а вульва і солома навколо неї була забарвлена кривавим слизом.

Я сказав, що я не ветеринар.

- Я знаю, - сказав Кондон. Була якась пригнічена істерія в його очах, і погляд людини, яка хоче закінчити вечірку, але та виходить з-під контролю, гості не йдуть геть, сусіди скаржаться, і пляшки лікеру починають вилітати з вікна, як мінометні. - Але нам потрібні ще одні руки.

Все, що я знав про маточне поголів’я і пологи це були розповіді Моллі Сіграм про її життя на батьківській фермі. Жодна з розповідей не була особливо приємною. Принаймні, Кондон почав з того, що я згадав, як необхідні основи: гаряча вода, дезінфікуючі засоби, акушерські ланцюги, велика пляшка мінеральної нафти для змащення вже кривавих долонь.

- Вона частиною англійська порода, - сказав Кондон, - частиною данська червона, частиною білоруська червона, і це тільки її останній рід. Але перехресне запліднення дає ризик дисторсії. Це те, про що говорив брат Геллер. Слово “дисторсія” означає складна праця. Гібриди часто мають проблеми з отеленням. Вона народжує вже майже чотири години. Ми повинні витягти плід.

Кондон сказав це монотонно, як людина, яка веде лекцію в класі ідіотів. Йому, здавалося, було неважливо, хто я був і як сюди потрапив, а важило тільки те, що я був доступними вільними руками.

Я сказав, що хочу води.

- Он там відро для миття рук.

- Не для рук. Я не пив води з минулої ночі.

Кондон зробив паузу, ніби обробляв цю інформацію. Потім кивнув і сказав,

- Саймон. Принесіть води.

Саймон виявився хлопчиком на побігеньках у цього тріо. Він нахилив голову і сказав,

- Я принесу вам випити, Тайлере, звичайно ж, - він не дивився на мене, в той час як Сорлі відкривав двері сараю, щоб випустити його.

Кондон повернувся до стійла для великої рогатої худоби, де змучена телиця лежала, важко дихаючи. Зігнані мухи сердито загуділи. Дві з них сіли Кондону на плечі, непомітно. Кондон облив руки мінеральним маслом і присів навпочіпки, щоб розширити родовий отвір, його обличчя кривилося у комбінації завзяття і відрази. Але ледь він почав, як теля заворушилося, і в фонтані крові і рідини ледь висунулася голова, незважаючи на запеклу сутичку з отвором. Теля було занадто великим. Моллі розповідала мені про негабаритних телят, все було не так погано, але з ними було неприємно мати справу.

Теляті потрібно було допомогти, але телиці було, очевидно, погано, у неї була слинотеча з зеленуватого слизу і вона бороласяся за подих, навіть коли перейми були ослаблені. Я подумав, чи варто мені що-небудь сказати Кондону про CVWS. Його божественне теля, очевидно, було заражене теж.

Але пастор Ден не зважав на симптоми або не хотів допомоги. Ранчо Кондона було все, що залишилося від диспенсаціоналістського крила Йорданської скинії, церкви для Себе, яка тепер зводилася до двох парафіян, Сорлі і Саймона, і я міг тільки уявити, як його віра повинна була підтримувати його всю дорогу до такого кінця. Він сказав, в тому ж тоні пригніченою істерії;

- Теля, червоне теля! Брате Аарон, подивіться на нього.

Аарон Сорлі, який стояв біля дверей з рушницею, підійшов до нас по проходу. Теля було дійсно червоним. Облите кров’ю. І дуже млявим.

Сорлі спитав,

- Воно дихає?

- Напевне, - сказав Кондон. Він був у захваті, здавалося, смакуючи момент, у який щиро вірив, - що світ ось-ось зробить поворот у вічність. - Накиньте ланцюги на його ноги, швидко, зараз.

Сорлі глянув на мене, що було також попередженням - не говорити зайвого, - і ми робили все так, як нас інструктував Ден, працювали, поки не закривавилися по лікті. Акт пологів негабаритного теляти виглядав жорстоко і смішно, гротескний шлюб біології і грубої сили. Потрібно щонайменше двоє досить сильних чоловіків, щоб допомогти негабаритому отеленню. Акушерські ланцюги служили для буксирування. Витягування повинно бути приурочене до родових потуг; в іншому випадку теля може бути потрощене.

Але ця телиця була слабка і напівмертва, і її плід не подавав ознак життя, було очевидне мертвонародження.

Я подивився на Сорлі, Сорлі на мене. Жоден з нас не промовив ні слова. Кондон сказав:

- Перше, що потрібно, це витягти його. Тоді воно ще може ожити.

Від дверей сараю війнуло холодним повітрям. Це був Саймон, який повернувся з пляшкою мінеральної води. Він подивився на нас, а потім на половину витягнутого теляти, і його обличчя стало на подив блідим.

- Ось ваш напій, - вдалося йому видушити з себе.

Телиця закінчила ще одне слабке, непродуктивне скорочення. Я кинув ланцюг. Кондон сказав,

- Можеш напитися, синку. Тоді ми продовжимо.

- Я повинен вимитися. Принаймні, помити руки.

- Гаряча вода у відрах біля тюків сіна. Однак поспіши. - Його очі були закриті, щільно, через те, що його здоровий глузд вів бій з його вірою.

Я промив і продезинфікував руки. Сорлі стежив за мною. Його руки тримали акушерський ланцюг, а гвинтівка була притулена до поручнів стійла і в межах легкої досяжності.

Коли Саймон простягнув мені пляшку, я нахилився до нього і сказав,

- Я не зможу допомогти Діані, якщо не вивезу її звідси. Розумієш? І я не можу зробити це без твоєї допомоги. Мені потрібен надійний автомобіль з повним баком бензину, і ми повинні покласти Діану всередину, бажано до того часу, як Кондон з’ясує, що теля мертве.

Саймон ахнув,

- Воно дійсно мертве? - трохи заголосно, але ні Сорлі ні Кондон не почули.

- Теля не дихає, - сказав я. - Телиця помирає.

- Але теля червоне? Червоне повністю? Немає білих або чорних плям? Чисто червоне?

- Червоне як пожежна машина. Саймон, воно не зробить Діані краще.

Він подивився на мене так, ніби я оголосив, що померло його улюблене цуценя. Я все чекав, коли він обміняє свою абсолютну впевненість хоча б на порожнє здивування, це не сталося раптово, радість покидала його як піщинка за піщинкою у пісочному годиннику.

- Поговори з нею, - сказав я, - якщо це необхідно. Запитай її, чи бажає вона поїхати геть. - Якщо вона ще буде в силах відповісти на це запитання. І якщо згадає, що я говорив з нею.

Він сказав,

- Я люблю її більше за життя.

Кондон крикнув,

-Ти потрібен тут!

Я осушив півпляшки, в той час як Саймон дивився на мене, сльози наверталися йому на очі. Вода була чистою, прозорою і смачною.

Тоді я повернувся до Сорлі і акушерських ланцюгів, і ми продовжили роботу синхронно з родовими спазмами помираючої тварини.

Ми, нарешті, витягли тільце близько півночі, і воно лежало на соломі, зібгане у клубок, з передніми ногами, підвернутими під його безвольне тіло, з налитими кров’ю очима.

Кондон постояв над маленьким тілом деякий час. Тоді сказав мені,

- Це все, що ви можете зробити для нього?

- Я не можу підняти його з мертвих, якщо ви це маєте на увазі.

Сорлі кинув на мене застережливий погляд, ніби кажучи: навіщо катувати його; йому і так досить важко.

Я позадкував до дверей сараю. Саймон зник годиною раніше, в той час як ми все ще боролися з повінню геморагічної крові, яка зробила слизькою усю солому поблизу, наш одяг, руки і тіло тварини. Через напіввідкриті клином двері я міг бачити рух навколо автомобіля, - мого автомобіля, - і картату тканину, якою могла бути Саймонова сорочка.

Він щось робив там. Я сподівався, що те, про що я думав.

Сорлі перевів погляд з мертвої ікри пастора Дена Кондона на нього, погладжуючи бороду, забувши про кров, якою були заляпані його руки.

- Можливо якщо ми спалимо його, - сказав він.

Кондон кинув на нього спопеляючий, безнадійний погляд.

- Але може бути, - сказав Сорлі.

Саймон відчинив двері сараю, і ми опинилися у пориві холодного повітря. Ми повернулися до дверей. Місяць, який світив над його плечем, був наполовину темним і чужим.

- Вона в машині, - сказав він. - Можеш їхати. - Говорячи зі мною, він пильно стежив за Сорлі і Кондоном, напевне налаштувавшись їм протидіяти.

Пастор Ден просто знизав плечима, ніби мирські справи його більше не цікавили.

Я подивився на брата Аарона, який нахилився до гвинтівки.

- Я не можу зупинити вас, - сказав я. - Але я іду геть.

Він зупинився в нерішучості і спохмурнів. Аарон виглядав так, ніби намагався розібратися в послідовності подій, які привели його до цього моменту, кожен з яких неминуче вів до слідуючого, логічно, як по сходинках, далі… І далі…

Його рука опустилася. Він повернувся до пастора Дена.

- Я думаю, що якщо ми спалимо його, то в будь-якому випадку це буде правильно.

Я підійшов до дверей сараю і ми з Саймоном пішли далі, не озираючись. Сорлі міг би змінити свою думку, схопити рушницю і вистрілити. Він більше мене не цікавив.

- Можливо потрібно спалити його вранці, - це було останнє, що я почув від нього. - Перед сходом Сонця.

- Ви поведете, - сказав Саймон, коли ми дісталися до машини. - Я залив бак і додаткову каністру в багажнику. Взяв трохи їжі і більше води у пляшках. Ви ведіть машину, а я буду сидіти з нею і підтримувати їй голову.

Я завів машину і поїхав повільно вгору, повз розвалену огорожу, під місячним світлом до шосе.

СПІН

Через декілька миль вгору по дорозі і на безпечній відстані від ранчо Кондона я зупинився і сказав Саймонові, щоб він вийшов.

- Що, - сказав він, - Чому?

- Мені необхідно оглянути Діану. Мені потрібно, щоб ви тримали ліхтарик і підсвічували мені. Добре?

Він кивнув, з широко розкритими очима.

Діана не сказала жодного слова з того часу, як ми покинули ранчо. Вона просто лежала на задньому сидінні з головою в Саймона на колінах, силкуючись дихати. Її дихання було найбільш гучним звуком в автомобілі.

- У той час як Саймон стояв з ліхтарем у руці, я зняв просочений кров’ю одяг і вмився так ретельно, як тільки було можливо з пляшки мінеральної води з невеликою кількістю бензину, щоб змити бруд, і з другої пляшки, щоб змити першу. Тоді надів чисті Левіс і сорочку з мого багажника і взяв пару гумових рукавичок з аптечки. Я випив цілу третю пляшку води. Тоді попросив Саймона посвітити на Діану, щоб оглянути її.

Вона була більш-менш притомною, але занадто слабкою. Вона була худішою, ніж я коли-небудь бачив її, майже шкіра і кості, і її небезпечно лихоманило. Її дихання і пульс були підвищені, а коли я послухав її легені, вони звучали такк ніби дитина смокче молочний коктейль через вузьку соломинку.

Мені вдалося змусити її проковтнути трохи води і покришеного аспірину. Тоді я зірвав печатку на стерильному шприці.

- Що це? - Запитав Саймон.

- Антибіотик універсального призначення. - Я змастив її руку і з деякими труднощами ввів препарат у вену. - Він потрібен також. Її кров, безсумнівно, наповена живими бактеріями CVWS.

- І що, ви вилікувати її?

- Ні, Саймон, боюся, що це не допоможе. Місяць тому він міг дати ефект. Але не зараз. Вона потребує медичного устаткування.

- Але ж ви лікар.

- Я можу бути лікарем, але устаткування в госпіталі.

- Тоді можливо ми можемо відвезти її в Фенікс.

Я подумав про це. З досвіду, отриманого під час мерехтінь, я припустив, що міська лікарня буде завалена пацієнтами в кращому випадку, і безладом в гіршому випадку. Але, можливо, ні.

Я дістав телефон і поча прокручувати його пам’ять і напівзабуті імена.

Саймон спитав,

- Куди ви телефонуєте?

- Саймон, я хочу скористатися знайомствами.

Його звали Колін Хінз, і ми колись ділили кімнату в Стоні Брук. Ми нечасто підтримували зв’язок. Останнє, що я чув від нього, - він працював в управлінні в Санкт-Джозеф у Феніксі. Було варто спробувати, - перш ніж зійшло Сонце і відключило телекомунікації.

Я знайшов його особистий номер. Телефон дзвонив довго, але врешті-решт він взяв його і сказав,

- Тобі краще повідомити гарні новини.

Я ідентифікував себе і сказав йому, що я, можливо, за годину прибуду до міста, і що мені буде необхідно негайно госпіталізувати близьку мені людину.

Колін зітхнув.

- Я не знаю, що тобі сказати, Тайлер. Санкт-Джо працює, і, я чув, що клініка Майо в Скоттсдейлі теж відкрита, але вони обидві мають мінімальний штат. Є суперечливі повідомлення з інших лікарень. Але ти не зможеш отримати швидкої допомоги в будь-якому місці, я впевнений, що пекло скрізь. У нас стільки людей, що ми кладемо їх прямо в коридорі, - спроби самогубства, автомобільні аварії, серцеві напади, все що хочеш. І поліцейські в дверях, щоб підтримувати хоч якийсь порядок. Який стан пацієнта?

Я сказав йому, що Діана на останній стадії CVWS і, ймовірно, потребуватиме підтримки дихальних шляхів найближчим часом.

- Де, чорт візьми, вона підхопила CVWS? Не відповідай, - не має значення. Чесно кажучи, я міг би допомогти вам, але наші медсестри усю ніч приймали пацієнтів, і я не можу обіцяти, що вони нададуть твоєму пацієнту хоч який-небудь пріоритет, навіть якщо я попрошу. Насправді ми будемо зайняті по горло мінімум ще двадцять чотири години. Якщо хто-небудь з нас протягне довше.

- Я сам лікар, пам’ятаєш? Все що мені потрібно, це деяке устаткування, щоб підтримати її. Регенераційний комплект для дихальних шляхів, кисень…

- Я не хочу здатися черствим, але ми пробираємося через кров на підлозі, ви можете сказати, чи дійсно потрібна підтримка термінальної стадії CVWS у вашому випадку, враховуючи, що відбувається. Ви хочете отримати те, що вам потрібно, щоб утримувати її в комфортних умовах?

- Мова йде не про те щоб утримувати її комфортно. Я хочу врятувати їй життя.

- Добре, але те, що ви описали, це термінальна стадія, якщо я не помиляюсь. - На тлі шумів я не міг не чути інших голосів, які вимагали його уваги, узагальнений стукіт людського горя.

- Мені потрібно взяти такий комплект де-небудь, - сказав я, - щоб вивезти її звідси живою. Мені потрібен комплект, а не ліжко в лікарні.

- Ми не маємо запасних. Скажіть що ще я можу для вас зробити. В іншому випадку, вибачте, у мене є робота.

Я думав, відчайдушно. Тоді сказав,

- Добре, підкажіть, де я можу дістати регенератор, Колін, це все, що я прошу.

- Ну…

- Ну що?

- Я не повинен говорити вам про це, але Санкт-Джо є містом, згідно з планом цивільної оборони. Їх медичний дистриб’ютор називається Новапрод, це на північ від міста. - Він дав мені адресу і прості вказівки. - Влада поставила там загін Національної гвардії, для захисту. Там основне джерело наркотиків і обладнання для лікарень.

- Вони дозволять мені заїхати туди?

- Якщо я назвуся і скажу їм, що ви приїдете, і якщо у вас є ідентифікаційний документ.

- Зробіть це для мене, Колін. Будь-ласка.

- Я спробую, якщо зможу додзвонитися. Телефонний зв’язок ненадійний.

- Чи маю я чим віддячити?

- Можливо. Ви працювали в аерокосмічній фірмі, чи не так? У Перигелії?

- Недавно, але так.

- Можете сказати мені, скільки часу це буде тривати? - Він майже прошепотів питання, і я раптом почув втому в його голосі, і неприхований страх. - Я маю на увазі той, інший кінець.

Я вибачився і сказав, що я просто не знаю, і що я сумніваюся, що хтось у Перигелії знає більше, ніж я.

Він зітхнув.

- Добре, - сказав він. - просто обурює ідея, що ми прожили таку прірву часу і згоримо за пару днів, так і не взнавши, кому це все було потрібно і навіщо.

- Хотів би я дати вам відповідь…

Хтось на іншому кінці лінії покликав його по імені.

- Я хотів би запитати про багато речей, - сказав він. - Але мені пора йти, Тайлер.

Я ще раз подякував йому і вимкнув телефон.

До світанку було ще декілька годин.

Саймон стояв у кількох метрах від автомобіля, дивлячись на зоряне небо і вдаючи, ніби він не слухав. Я помахав йому і сказав,

- Ми повинні їхати.

Він покірно кивнув.

- Ви знайшли де можуть допомогти Діані?

- Здається так.

Він прийняв відповідь, не питаючи про деталі. Але, перш ніж нахилитися, щоб сісти в машину, він смикнув мене за рукав і сказав:

- Он там… Що ви про це думаєте, Тайлер?

Він вказав на західний обрій, де злегка вигнутою дугою висіло щось, займаючи біля п’яти градусів нічного неба. Воно виглядало так, ніби хтось подряпав величезну, неповну букву С по чорноті.

- Можливо конденсаційний слід, - сказав я. - Від військової ракети.

- У ніч? Слід вночі не видно.

- Я не знаю, що це, Саймон. Сідай, у нас не так багато часу, щоб встигнути.

Ми вклалися у менший час, ніж я очікував. І досягли медичного складу постачання, простого пронумерованого блоку в похмурому індустріальному парку, маючи деякий запас часу до сходу сонця. Я представив свій ідентифікатор нервовому Національному гвардійцеві при вході; він передоручив мене іншому гвардійцю і цивільному службовцю, який провів мене через проходи до стелажів. Я взяв те, що мені було потрібно, а третій гвардієць допоміг мені перенести все в машину, він швидко відступив, коли побачив Діану, яка задихалась на задньому сидінні.

- Удачі вам, - сказав він ледь тремтячим голосом.

Я викроїв час, щоб створити крапельницю, підвісивши її на швидку руку до вішалки для піджака в машині, і показав Саймону, як контролювати потік і дивитися, щоб вона не перетиснула лінію уві сні. (Вона не проснулася навіть коли я вставив їй голку в руку).

Саймон почекав, поки ми не виїхали на дорогу перед складом і тихо запитав,

- Вона помре?

Я схопив колесо трохи жорсткіше.

- Ні, якщо я вчасно допоможу їй.

- Куди ми тепер з нею?

- До її дому.

- Що, через всю країну? До Керол і Еда?

- Правильно.

- Чому туди?

- Тому що я зможу допомогти їй тільки там.

- Туди довго їхати, і на дорогах небезпечно.

- Так. Це може бути довга дорога.

Я подивився на заднє сидіння. Він ніжно погладив її по голові. Її волосся було ламким і злиплося від поту. Його руки були бліді там, де він змивав кров.

- Я не заслуговую того, щоб бути з нею, - сказав він. - Я усвідомлюю, що це моя вина. Я міг би піти з ранчо, коли це зробив Тедді. Ми могли отримати допомогу.

“Так, - подумав я. - Ви могли її отримати”.

- Але я вірив у те, що ми робили. Можливо, ви цього не розумієте. Це не тільки червоне теля, Тайлер. Я був упевнений, що ми будемо підняті нетлінними. Зрештою, ми були б винагороджені.

- Винагороджені за що?

- Віру. Наполегливість. Тому що з самого початку я і Діана мали сильне відчуття, що ми будемо частиною чогось захоплюючого, навіть якщо я не повністю розумів це. Що одного разу ми будемо стояти разом перед престолом Господа, - не менше. Наше покоління не зникне, поки все не звершиться, навіть якщо ми спочатку взяли неправильний напрямок. Зізнаюся, це відбувалося в ті дні Нового царства, які здаються мені зараз ганебними. Пияцтво, розпуста, брехня. Ми повернулися спиною до того, що було хорошого; але нам здавалося, що світ трохи збідніє, коли ми не будемо серед людей, які намагаються побудувати хіліазм, хай і недосконалий. Ми неначе втратили сім’ю. І я подумав, - буде добре, якщо ми вийдемо на чистих і простий шлях, який повинен повести нас в правильному напрямку. Постійним терпінням вашим спасете ваші душі.

- Йорданська скинія, - сказав я.

- Було легко встановити пророцтво про спасіння. Знаки на Сонці, Місяці і зірках, як говорить Євангеліє від Луки. Ну, ось ми тут. І сили небесні захиталися. Але це не те… не є…

Він, здавалося, втратив думку.

- Як її дихання? - Хоч насправді мені не потрібно було про це питати. Я чув кожен її подих, - вона дихала, утруднено, але регулярно. Я просто хотів відвернути його увагу.

- Вона вже не задихається, - сказав Саймон. Тоді попросив, - будь-ласка, Тайлер, зупиніться і дайте мені вийти.

Ми їхали на схід. Був напрочуд малий рух на державному шосе. Колін Хінз попередив мене про заповнені машинами дороги до аеропорту Скай Харбор, і ми об’їхали їх. Тепер нам лише зрідка зустрічалися легкові автомобілі, хоча було досить багато розграбованих автомобілів, кинутих на узбіччі.

- Це не дуже вдала ідея, - сказав я.

Я подивився в дзеркало і побачив у Саймона сльози на очах. У цей момент він виглядав так, як вражений і збитий з пантелику десятирічний хлопчик на похоронах.

- У мене було лише два вказівних знаки у моєму житті, - сказав він. - Бог і Діана. І я зрадив їх обох. Я чекав занадто довго. Ви можете заперечувати це, але вона помирає.

- Не обов’язково.

- Я не хочу бути з нею, знаючи, що я міг запобігти цьому. Мені краще померти десь в пустелі. Я маю на увазі провину, Тайлер. Я хочу піти.

Небо поволі світлішало, некрасивим фіолетовим відтінком, більше схожим на дугу в несправній люмінесцентній лампі, ніж насиченим або природним кольором.

- Я не зможу врятувати її, - сказав я.

Саймон кинув на мене переляканий погляд.

- Що?

- Мене не хвилює, як ви себе почуваєте. Причина, через яку ви повинні залишитися з Діаною, полягає в тому, що у нас складний шлях попереду, і я не зможу піклуватися про неї і керувати в той же час. І мені доведеться поспати, - рано чи пізно. Якщо ви будете в той час вести машину, нам потрібно буде зупинятися, щоб купити лише продукти і паливо. Якщо нам вдасться їх знайти. Якщо ви виходите, подорож буде вдвічі довшою в часі.

- Яке це має значення?

- Вона ще не вмирає, Саймон, але серйозно хвора, і вона справді помре, якщо вчасно не отримає допомогу. От тільки допомога, про яку я знаю, за пару тисяч миль від нас.

- Небо і земля зникнуть. Ми всі незабаром помремо.

- Я не можу говорити за небо і землю. Але не дозволю їй померти до тих пір, поки у мене є можливість допомогти.

- Я вам заздрю, - тихо сказав Саймон.

- Що? Хіба тут є чому заздрити?

- Вашій вірі, - сказав він.

Певна доза оптимізму була ще можлива, але тільки вночі. При денному світлі вона розвіялася.

Я їхав у Хіросімі висхідного сонця. І перестав хвилюватися, що радіація Сонця вбиває мене, хоча це можливо означало, що мені не вдасться зробити більше нічого доброго. Те, що кожен з нас пережив перший день, було справжнім дивом, як міг би сказати Саймон. Він закликав мене до певної грубої практичності: я витягнув пару темних окулярів з бардачка і намагався тримати очі на дорозі, а не на півкулі оранжевого вогню над пустельним горизонтом.

День ставав дедалі спекотнішим. Як і інтер’єр автомобіля, незважаючи на максимум на кондиціонері повітря. (Я ніби відчував його важкі зусилля, щоб зберегти температуру тіла Діани під контролем.) Десь між Альбукерке і Тукумкарі на мене навалилася хвиля втоми. Мої повіки поволі закривася, і я керував автомобілем з милю як автомат. Тоді я зупинився і заглушив двигун. Сказав Саймону, щоб той заповнив бак з каністри і був готовий сісти за кермо. Він неохоче кивнув.

Ми вкладалися у кращий час, ніж я очікував. Рух був майже відсутній, можливо тому що люди боялися залишатися з дорогою наодинці. У той час як Саймон заливав паливо в бак, я спитав,

- Що ми маємо з їжі?

- Тільки те, що я міг вхопити на кухні. Я повинен був поспішати. Дивіться самі.

Я знайшов картонну коробку серед пом’ятої білизни і упакованого медичного приладдя і кілька пляшок мінеральної води збоку. У ньому містилися три коробки пластівців, дві банки тушонки, і пляшка дієтичної Пепсі.

- Ісусе, Саймон…

Він здригнувся, і я повинен був нагадати собі, що він вважає це блюзнірством.

- Це все, що я зміг знайти.

І жодної чашки або ложки. Але я був голодний, як і позбавлений сну. Я сказав Саймону, ми повинні дати двигуну охолонути, в той час ми сіли в тіні автомобіля, відкривши вікна, і дивилися, як піщаний вітер перетворює пустелю під розжареним небом, у поверхню Меркурія. Ми використали відірвані днища порожніх пластикових пляшок, як саморобні чашки і з’їли пластівці, змочивши теплою водою. Це виглядало як слиз і на смак було таке ж.

Я поінформував Саймона про наступну дорогу, нагадав йому, щоб він включив кондиціонер, як тільки ми рушимо, і сказав, щоб він не гаючись розбудив мене, якщо з’являться якісь проблеми на дорозі.

Тоді я оглянув Діану. Крапельне №4 і антибіотики, здавалося, зміцнили її сили, але лише незначно. Вона відкрила очі і сказала,

- Тайлер, - після чого я допоміг їй випити трохи води. Вона прийняла кілька ложок пластівців, але відвернулася після цього. Щоки запали, очі були млявими і неуважними.

- Потерпи трохи, - сказав я. - Ще трошки, Діано. - Я поправив крапельницю, допоміг їй сісти, висунувши розставлені ноги з машини, в той час як вона зійшла трохи коричнюватою сечею. Тоді губкою витер її тіло і замінив забруднені трусики на чисті бавовняні труси з моєї власної валізи.

Коли вона знову влаштувалася, я засунув ковдру у вузьку щілину між переднім і заднім сидінням, щоб зробити простір, де я міг лягти, не турбуючи її. Саймон дрімав тільки короткий час в першому раунді поїздки і теж напевне був вичерпаний, як і я, але його не били прикладом гвинтівки. Місце, яке брат Аарон мені забив, опухло і подзвонювало, як дзвін, коли я клав пальці на нього або поруч.

Саймон відвернувся в кількох ярдах, вираз його обличчя був похмурим чи, можливо, ревнуючим. Коли я окликнув його, він трохи забарився і подивився з тугою на солеварні пустелі, глибоко в серці яких не було взагалі нічого.

Потім він підстрибом подався до машини, відкрив дверці, і сів за кермо.

Я розслабився в моїй ніші позаду переднього сидіння. Діана, здавалося, була без свідомості, але, перш ніж заснути, я відчув, що вона стискає мені руку.

Коли я прокинувся, вже був вечір, і Саймон зупинився, щоб помінятися зі мною місцями.

Я виліз з машини і потягнувся. Моя голова все ще пульсувала, хребет відчував себе так, ніби довго був у тісному геріатричному гіпсі, але я був свіжішим, ніж Саймон, який заліз на моє місце і миттєво заснув.

Я не знав, де ми були, за винятком того, що ми були на 1-40 у східному напрямку і земля тут була менш посушливою, а зрошувані поля тягнулися по обидві сторони дороги під червоним місячним світлом. Я впевнився, що Діані було зручно і дихання залишилося без змін і залишив передні і задні двері відкритими на декілька хвилин, щоб вивітрити сморід, - як в кімнаті хворого, - запах був з відтінками крові і бензину. Тоді сів на місце водія.

Зірок над дорогою були гнітюче мало, і їх неможливо розпізнати. Я подумав про Марс. Чи був він як і раніше під спін-мембраною, відокремлений як Земля? Але я не знав, де шукати його на небі, щоб побачити, і я сумнівався, що навіть якби й знав, то навряд чи побачив би його. Я зробив спробу знайти загадкову сріблясту лінію, на яку Саймон вказував мені в Арізоні, і яку я, помилившись, прийняв за інверсійний слід. Вона стала ще помітнішою, і перебралася з західного горизонту майже до зеніту, а м’який вигин овальної форми перетворився на плоску букву О.

Небо, на яке я дивився, було на три мільярди років старішим за те, яке я востаннє бачив з газону Великого Будинку. Я припустив, що це гавань, де сховані всі таємниці.

Після того, як ми почали рух, я взявся за приладову панель радіо, яке було мовчазним вночі. Нічого цифрового не знайшлося, але я в кінцевому підсумку знайшов місцеву радіостанцію на середніх хвилях, ці маленькі місцеві станції здебільшого передавали кантрі-музику і християнські проповіді, але сьогодні більшість часу була зайнята новинами. Я багато чого почув, перш ніж її сигнал, нарешті, зник у шумі.

Я дізнався, з одного боку, що ми добре робили, уникаючи великих міст. Великі міста були стихійними зонами лиха, - не через грабежі та насильства (їх було на диво мало), а через катастрофічне падіння інфраструктури. Схід червоного сонця виглядав так, як давно передбачали загибель Землі, більшість людей просто залишалися вдома, щоб померти разом зі своїми сім’ями, залишаючи міські центри з мінімально діючою поліцією і пожежними відділами та радикально недостатньою укомплектованістю лікарень. Меншість людей, які домагалися смерті пострілом, або ті, хто дозував себе великою кількість алкоголю, кокаїну, оксиконтинів або амфетамінів, були ненавмисними причинами найнагальніших проблем: одні залишали газові плити працюючими, інші непритомніли під час водіння, у третіх випадали сигарети, коли вони помирали. Коли килим починав тліти або загоралися штори, нікому було набрати 911, і в багатьох випадках не було нікого, щоб їх забрати. Будинок, який загорівся, швидко ставав причиною пожеж по сусідству.

Чотири великих пожари гасили з Оклахома-Сіті, і диктор сказав, що відповідно до телефонних звітів більша частина південної сторони Чикаго вже була спалена дотла. Кожне велике місто в країні, - так було зрозуміло з новин, - мало клопіт принаймні з однією або двома великими неконтрольованими пожежами.

Але ситуація поліпшувалася, а не погіршувалася. Сьогодні вже з’явилася надія, що людська раса може вижити, принаймні ще кілька днів, і в результаті все більше служб термінового реагування та основного обслуговуючого персоналу поверталися на свої пости. (Недолік полягав у тому, що люди почали турбуватися, як довго таке положення буде тривати. Грабежі продуктових магазинів були зростаючою проблемою). Тим, хто не був постачальником основних видів послуг, в даний час настійно рекомендувалося триматися подалі від дороги, повідомлення прийшло на світанку через систему аварійного мовлення та через кожну радіостанцію і телепередавач, які продовжували працювати, і кілька разів повторювалося ввечері. Це допомогло пояснити, чому рух по державному шосе був такий незначний. Я бачив кілька військових і поліцейських патрулів, але жоден з них не погнався з нами, мабуть через значок на моєму каліфорнійському номері, - більшість держав почали видавати EMS наклейки над номерними знаками лікарським машинам після першого мерехтіння.

Поліцейська служба мала спорадичний характер. Регулярні військові частини залишалися більш-менш дисциплінованими, незважаючи на деяке дезертирство, але резервні підрозділи та Національна гвардія були нечисленні і не могли заповнити вакуум для місцевих органів влади. Електрика подавалася епізодично; більшість генеруючих станцій не були укомплектовані і практично не працювали, і відключення почалися каскадом. Були чутки, що атомні станції в Сан-Онофре в Каліфорнії і Пікерінг в Канаді наблизилися до критичних режимів, хоча і не підтверджені.

Диктор продовжував читати список призначених місцевих складів для видачі харчових продуктів, лікарень, які ще обслуговували людей (повідомляли також час очікування до прийому), а також поради для надання першої допомоги вдома. Він також прочитав консультативну записку, де бюро погоди застерігало від тривалого впливу сонця. Сонячне світло, виявилося, не буде відразу смертельним, але надмірний рівнень ультрафіолету може призвести до “довгострокових проблем”, і сказав, що це вже не так сумно, як смішно.

Я спіймав ще кілька випадкових передач до світанку, але Сонце, що сходило, заглушило їх своїм шумом.

Ранок був похмурим. Отже, я не їхав безпосередньо в блиску Сонця; але навіть такий приглушений схід був лякаюче дивним. На східну частину неба розлили суп червоного світла, гіпнотизуючий у своїй глибині, як вугілля вмираючого багаття. Іноді хмари розступалися, і пальці бурштинового сонячного світла досліджували землю. Але до полудня небо похмуро насупилося і протягом години ішов дощ, гарячий, неживий дощ, який покрив шосе і відображав у калюжах хворобливі кольори неба.

Я спустошив останню каністру бензину ще вранці, а десь між Каїром і Лексінгтоном голка на сигналізаторі палива почала тремтіти у тривожному секторі. Саймон прокинувся і я пояснив йому проблему і сказав, що я можливо дотягну лише до наступної заправки.., чи слідуючої, поки ми не знайдемо ту, яка продасть нам трохи палива.

Наступна станція виявилася маленькою чотиринасосною заправкою, де можна було купити також їжу за чверть милі від шосе. Магазин був темним і насоси були вимкнуті, але я закотив під навіс, вийшов з машини і взяв насадку з гачка.

Людина у бенгальському кашкеті і з дробовиком у руках вийшла з-за будівлі і сказала:

- Це не добре.

Я поставив форсунку назад, повільно.

- У вас немає енергії?

- Правильно.

- Ніякого резервного генератора?

Він знизав плечима і підійшов ближче. Саймон захотів вибиратися з машини, але я махнув йому, щоб від подався назад. Чоловік в бенгальській кепці, - йому було близько тридцяти років і він уже мав близько тридцять фунтів зайвої ваги, подивилася на крапельницю Рінгера, яка висіла над заднім сидінням. Потім він покосився на номерний знак. Номер був каліфорнійським і , мабуть, не додав мені жодного очка в його очах, але наклейка EMS була явно видна.

- Ви лікар?

- Тайлер Дюпре, - сказав я. - Доктор медичних наук.

- Вибачте мені, що я не можу потиснути вашу руку. Там ваша дружина?

Я сказав, що так, бо це було простіше, ніж вдаватися до пояснень. Саймон кинув на мене короткий погляд, але не заперечив.

- У вас є посвідчення особи, що ви лікар? Тому що, не ображайтеся, останнім часом почалися масові автокрадіжки.

Я дістав документ і кинув до його ніг. Він підняв його і подивився зверху. Потім виловив окуляри з кишені сорочки і знову розглянув документ. Нарешті він повернув його і простягнув мені руку.

- Вибачте за все, доктор Дюпре. Я Чак Бернеллі. Якщо вам просто потрібен бензин, я включу насос. Якщо вам потрібно ще щось, я відкрию магазин.

“Мені потрібен бензин. Магазин було б непогано, але я не маю так багато грошей.

- Чорт з нею, з готівкою. Ми закриті для злочинців і п’яниць, а їх не бракує на дорозі прямо зараз, але ми відкриті цілодобово для військових і ДАІ. І медиків. По крайній мірі, до тих пір, поки є бензин і справний насос. Я сподіваюся, що твоїй дружині не дуже погано і вона одужає.

- Так, якщо я можу дістатися туди, куди я прямую.

- У Лексінгтон? До “Самарянина”?

- Трохи далі. Вона потребує особливого догляду.

Він озирнувся на автомобіль. Саймон опустив вікна, щоб набрати трохи свіжого повітря у. Дощ капав на наш транспортний засіб, стікаючи на жирний асфальт. Бернеллі глянув на Діану, коли вона повернулася і почала кашляти уві сні. Він спохмурнів.

- Я зараз увімкну насос, - сказав він. - Ви певно хочете швидко їхати далі.

Перед від’їздом він зібрав для нас деякі продукти, кілька банок супу, коробку солоних крекерів, консервний ніж в пластиковій фабричній упаковці. Але він не хотів підходити близько до машини.

Глибокий, переривчастий кашель частий симптом CVWS. Бактерії діють як хитрий ворог по відношенню до своїх жертв, воліючи не топити їх у катастрофічній пневмонії, хоча це засіб, за допомогою якого бактерії врешті-решт вбивають жертву, якщо не викличуть загальну серцеву недостатність. Я взяв кисневий балон, регулюючий клапан і маску загального типу, а коли кашель Діани став заважати її диханню, вона опинилася на межі паніки, потопаючи у власній мокроті. Я очистив її дихальні шляхи якнайкраще і поклав маску на рот і ніс, поки Саймон вів машину.

Зрештою вона заспокоїлася, колір обличчя відновився, і вона змогла заснути. Я сидів поруч з нею, коли вона спала, її лихоманило, голова лежала на моєму плечі. Дощ переріс у суцільну зливу, сповільнюючи наш рух. Великі хвилі води з білою піною залишалися позаду автомобіля кожен раз, коли ми потрапляли на низьке місце на дорозі. Ближче до вечора на західному обрії світло померкло до кольору гарячих вуглин.

Не було чути жодного звуку, крім биття дощу по даху автомобіля, і я був задоволений, слухаючи цей незмінний шум, поки Саймон не прочистив горло і спитав:

-Ви атеїст, Тайлер?

- Вибачте?

- Я не хочу здатися грубим, але мені цікаво, - Ви вважаєте себе атеїстом?

Я не знав, що на це відповісти. Саймон був корисним, майже безцінним помічником у нашій подорожі, яка незабаром закінчиться. Але він був також членом інтелектуальної команди божевільних, диспенсаціоналістом, єдиним аргументом яких щодо кінця світу було те, що той не відповідав їх докладним очікуванням. Я не хотів образити його, тому що все ще потребував його, Діані теж був потрібен догляд.

Тому я сказав дещо нейтрально,

- Хіба має значення, ким я себе вважаю?

- Просто цікаво.

- Ну, не знаю. Я думаю, що це і є моя відповідь. Я не стверджую, що знаю, чи існує Бог, або чому Він з’явився у наш всесвіт і створив цей Спін, або навіщо він це зробив. Вибачте, Саймон. Це найкраще, що я можу сказати на богословському фронті.

Він мовчав ще кілька миль. Тоді сказав:

- Можливо, Діана це й мала на увазі.

- Що вона мала на увазі?

- Коли ми говорили про віру. Яку ми не втримали, якщо подумати про це. Ми не погоджувалися з пастором Деном і Йорданською скинією ще до розколу. Я думав, що їх віра була занадто цинічною. Вона сказала, що я занадто легковажний у судженнях. Може й так. Пастор Ден мав дар дивитись у Писання і знаходити знання на кожній сторінці, балки і колони зі знань. Це дійсно вражало. Я не міг робити це сам. Мені це важко, коли я намагаюся, і донині я не можу відкрити Біблію і відчувати безпосередній сенс написаного.

- Тоді, можливо, це не для вас.

- Але я хотів. Я хотів бути таким, як пастор Ден: розумним і, розумієте, завжди твердо стояти на землі. Діана казала, що це угода з дияволом, де Ден Кондон виторгував впевненість у собі за смиренність. Можливо, але це було якраз те, чого мені не вистачало в її очах. Можливо, вона побачила це в вас, і тому вона вчепилася у вас всі ці роки, - через ваше смирення.

- Саймон, я…

- Ви не повинні вибачитися, щоб змусити мене відчувати себе краще. Я знаю, що вона дзвонила вам, коли думала, що я сплю, або коли мене не було вдома. Я знаю, що мені щастило тримати її до цих пір, що я і робив. - Він подивився на мене. - Ви не могли б зробити мені послугу? Я хотів би, щоб ви розповіли їй, що я шкодую, що не найкращим чином піклувався про неї, коли вона захворіла.

- Ви можете сказати це самі.

Він задумливо кивнув і ми поїхали далі в дощі. Я сказав йому, що він може знайти деяку корисну інформацію по радіо, тепер, коли знову було темно. Я мав на увазі, що міг би не спати і слухати; але моя голова пульсувала і моє тіло хотіло відпочити, і через деякий час мені здалося, що краще просто закрити очі і заснути.

Спав я довго і важко, поки милі пролітали під колесами автомобіля.

Коли я прокинувся, був дощовий ранок. Ми стояли на зупинці для відпочинку (на захід від Манаса, як я дізнався пізніше) і жінка з розірваною чорною парасолькою стукала у вікно.

Я моргнув і відкрив двері, і вона відступила на крок, кинувши обережний погляд на Діану.

- Він сказав, щоб ви не чекали його.

- Вибачте?

- Чоловік попросив повідомити вас, щоб ви його не чекали.

Саймона на передньому сидінні не було. Не було його видно і серед сміттєвих баків, просочених водою столів для пікніка, і кількох туалетів в безпосередній близькості. Ще кілька автомобілів паркувалося поряд, більшість з них гуділи на холостому ходу, в той час як їх власники відвідували горщики. Я роздивився дерева, парк, горбисту місцевість і мокре невелике промислове місто під червоним небом.

- Худий блондин? У брудній майці?

- Він, він. Ось що, - він сказав, що не хоче, щоб ви спали занадто довго. Потім він пішов.

- Пішки?

- Так. Вниз, до річки, не по дорозі. - Вона знову подивилася на Діану. - Та шумно дихала. - Ви двоє в порядку?

- Ні. Але нам вже недалеко. Спасибі за турботу. Він не казав що-небудь ще?

- Так. Він сказав, що нехай благословить вас Бог, а він буде шукати свій власний шлях з цього часу.

Я потурбувався про потреби Діани. Кинув останній погляд на стоянку. Тоді повернувся на дорогу.

Мені довелося ще кілька разів зупинятися, щоб налаштувати крапельницю Діани або нагодувати її кількома вдихами кисню. Вона більше не відкривала очі, і була не просто сплячою, вона була без свідомості. Я не хотів думати, що це могло означати.

Дорога вимагала повільного руху, а дощ був невблаганний, але уже не було доказів наростання безладу і хаосу за останню пару днів. Я проїхав десятки зруйнованих або згорілих автомобілів, відсунутих з дороги, деякі досі тліли. Деякі дороги були закриті для цивільного транспорту, зарезервовані для військових або аварійних транспортних засобів. Кілька разів блокпости повертали мене назад. Теплий день зробив вологе повітря майже нестерпним, і хоча у другій половині дня почався сильний вітер, він не приніс полегшення.

Але Саймон, принаймні, хоч і відмовився довезти нас до нашої мети, я прибув до Великого Будинку, коли на небі було ще трохи світла.

Вітер посилився, і став майже штормовим, і довга дорога до будинку була завалена гіллям, обламаним з придорожніх сосен. Сам будинок був темним, і довелося долати шлях у бурштинових сутінках.

Я залишив Діану у машині біля підніжжя сходів і постукав у двері. Почекав. Постукав знову. Зрештою двері прочинилися і виглянула Керол Лайтон.

Я ледве зміг розгледіти її лице у темноті: одні блакитні очі, і клин зморшкуватих щік. Але вона мене впізнала.

- Тайлер Дюпре! - сказала вона. - Ви одні, заходьте?

Двері відчинилися ширше.

- Ні, - сказав я. - Зі мною Діана. І мені буде потрібна допомога, щоб занести її всередину.

Керол вийшла на великий ганок і заглянула у вікно машини. Коли вона побачила Діану, її маленьке тіло напружилося; вона звела руки долонями і ахнула.

- Святий Боже, - прошепотіла вона. - Чому мої діти приходять додому, щоб померти?

БЕЗОДНЯ У ВОГНІ

Вітер гуркотів над Великим Будинком всю ніч, гарячий солоний вітер віяв з Атлантики за три дні інтенсивного сонячного нагрівання. Я знав про це, і спав: вітер був добрим знайомим, я ріс разом з ним, і він був музичним супроводом до десятків моїх юнацьких мрій. Він ще стукав у вікно, після сходу сонця, коли я одягнувся і пішов шукати Керол Лайтон.

Будинок був знеструмлений протягом декількох днів. Верхній коридор був тьмяно освітлений світлом з помитого дощем вікна в кінці коридору. Дубові сходи опускалися в фойє, де дві підтримуючі арки забарвилися у денному світлі в блідо-трояндовий колір. Я знайшов Керол у вітальні, вона регулювала античний камінний годинник.

Я спитав,

- Як вона?

Керол подивилася на мене.

- Без змін, - сказала вона, знову повертаючи свою увагу на годинник, - вона заводила його за допомогою латунного ключа. - Я була з нею хвилину тому. Я не нехтую нею, Тайлер.

- Я не думав, що ви могли нехтувати. Що з Джейсоном?

- Я допомогла йому одягнутися. Йому трохи краще в світлий час доби. Не знаю, чому. Ночі важко діють на нього. Учора ввечері він був… твердим.

- Я огляну їх обох. - Я не став питати, чи чула вона які-небудь новини, чи видавали FEMA або Білий дім нові директиви. У цьому не було б ніякого сенсу; всесвіт Керол закінчувався на кордонах її садиби. - Ви повинні більше спати.

- Мені вже шістдесят вісім років. Останнім часом я не сплю стільки, скільки звикла. Ваша правда, я стомлена і дійсно повинна лягти відпочити. Як тільки закінчу. Цей годинник втрачає точність, якщо його не заводити. Чи заєте ви, що ваша матір кожного дня накручувала його? А після того як ваша мати померла, Марі накручувала його всякий раз, коли прибирала. Але Марі перестали приходити близько шести місяців тому. На шість місяців годинник застряг на без чверті четверта. Як у старому анекдоті, що стоячий годинник показує правильний час два рази на день.

- Ми повинні поговорити про Джейсона. Минулої ночі я був занадто змучений, щоб зробити більше, і знав лише основне: Джейсон приїхав без попередження за тиждень до закінчення Спіну і захворів у ту ніч, коли знову з’явилися зірки. Його симптоми були переривчастими, частковий параліч і оклюзія очей, плюс лихоманка. Керол намагалася додзвонитися за медичною допомогою, але обставини зробили це неможливим, так що вона доглядала за ним сама, хоча вона не змогла продіагностувати проблему і дати більше, ніж просту паліативну допомогу.

Вона боялася, що він помирає. Її турбота, однак, не поширювалася на решту світу. Джейсон сказав їй не турбуватися про це. Все буде повернуто до нормального життя найближчим часом, - сказав він.

І вона повірила йому. Червоне сонце не наводило жахи на Керол. Але ночі погані, - сказала вона. Ночі були для Джейсона, як поганий сон.

Я оглянув Діану першою.

Керол поклала її у спальні на верхньому поверсі, - за старих днів там була загальна спальня для гостей. Я знайшов її стан фізично стабільним і вона дихала без сторонньої допомоги, але в цьому не було нічого втішного. Це було частиною етіології захворювання. Прилив передував відпливу, але кожен цикл вимагав ще більше її стійкості і ще більше випрбовував на міцність.

Я поцілував її в сухий, жаркий лоб і сказав, щоб вона відпочивала. Вона не подала ніяких ознак, що почула мене.

Тоді я пішов до Джейсона. Було одне питання, яке я повинен був вияснити.

За словами Керол, Джейс повернувся в Великий Будинок через якийсь конфлікт в Перигелії. Вона не пам’ятала його пояснення, але це було щось повязане з його батьком (Ед знову поводиться погано, - сказала вона), і з тим маленьким чорним зморшкуватим марсіанином, який помер.

Марсіанин. Який забезпечив нас препаратом довголіття що дав Джейсону Четвертий вік. Препарат, який повинен був захистити його від того, що вбивало його зараз.

Він відгукнувся, коли я постукав і ввійшов до тієї кімнати, яку він займав тридцять років тому, коли ми були дітьми і нас оточував світ дітей та зірки були на своїх законних місцях. Тут був прямокутник, який тонко виділявся на стіні, де колись висів плакат сонячної системи. Тут був килим, який одного разу очистили і хімічно вибілили, бо ми колись пролили на нього кока-колу і розкидали крихти їжі в дощовий день, такий як цей.

І в ній був Джейсон.

- Ти постукав, як колись, - сказав він.

Він лежав у ліжку, одітий, - він наполягав на одяганні щоранку, - Керол допомогла йому натягнути чисті штани кольору хакі і блакитну бавовняну сорочку. Його спина була опертою на подушки, і він здавався абсолютно розслабленим. Я сказав,

- Тут мало світла, Джейс.

- Відкрий жалюзі, якщо це потрібно.

Я зробив це, але тільки додав похмурого бурштину до денного світла. - Ти не заперечуватимеш, якщо я огляну тебе?

- Звичайно, я не проти.

Він не дивився на мене. Він шукав, якщо поворот голови щось значив, на порожній ділянці стіни.

- Керол казала, що у тебе виникли проблеми з зором.

- Керол відчуває, що люди вашої професії будуть стривожені. Насправді я сліпий. Я не можу бачити нічого від вчорашнього ранку.

Я сів на ліжко поруч з ним. Тоді він повернув голову в мою сторону, - рух був гладким, але болісно повільним. Я взяв ліхтарик з кишені сорочки і направив його в праве око, щоб подивитися на зіниці.

Їх не було.

Це було дійсно щось далеко гірше.

Очі блищали. Його очі блищали, ніби були викладені крихітними діамантами.

Джейсон мабуть, відчув, як я відсахнувся назад.

- Так погано? - запитав він.

Я не міг говорити.

Він сказав, ще більш похмуро,

- Я не можу скористатися дзеркалом. Будь ласка, Тай. Мені потрібно, щоб ти розповів мені, що ти бачиш.

- Я не знаю, що це таке, Джейсон. Це щось таке, що я не можу діагностувати.

- Просто опиши це, будь-ласка.

Я спробував зібрати докупи клінічні дані.

- Це виглядає так, наче всередині очей у тебе виросли якісь кристали. Склери виглядають нормально і діафрагма здається, не порушена, але повністю закрита пластівцями, щось на зразок слюди. Я ніколи не чув про щось подібне. Я б сказав, що це неможливо. І я не знаю, як це лікувати.

Я відійшов від ліжка, знайшов стілець і сів у нього. Якийсь час не було ні звуку, крім цокання годинника з боєм, який Керол знайшла серед вцілілого антикваріату.

Зрештою Джейсон зітхнув і змусив себе до того, що, на його думку, було підбадьорюючою посмішкою.

- Дякую за чесність. Ти правий. Це не можна вилікувати. Але мені як і раніше буде потрібна твоя допомога протягом.., ну, протягом наступних декількох днів. Керол намагалася, але це виходить за межі її розуміння.

- Напевно і мого теж.

Сердитий порив дощу вдарив у вікно.

- Мені потрібна допомога не медичного характеру.

- Якщо можна, поясни.

- Лише частково, в кращому випадку.

- Ну будь ласка, поділися зі мною, Джейс, бо мені стає трохи страшнувато.

Він підвів голову, прислухаючись до якогось звуку, який я не чув або не міг чути, поки я не почав задаватися питанням, чи не забув він про мене. Тоді він сказав,

- Коротка версія, - моя нервова система була реорганізована поза моїм контролем. Стан моїх очей це просто зовнішній прояв цієї перебудови.

- Якась хвороба, так?

- Ні, але ефект подібний.

- Цей ефект заразний?

- Ні, навпаки. Я вважаю його унікальним. Хвороба, якою тільки я міг захворіти, - на цій планеті, принаймні.

- Ти щось зробив з своїм довголіттям?

- Таким чином він діє. Але я…

- Ні, Джейс, мені потрібна відповідь на це питання, перш ніж продовжити. Чи є твій теперішній стан прямим результатом препарату, який вводився?

- Не прямим результатом, ні, ти не винен в будь-якому випадку, якщо ти це мав на увазі.

- Гаразд, тепер я не буду переживати, хто винен. Діана хвора. Керол не казала тобі?

- Керол казала щось про грип.

- Керол збрехала. Це не грип. Це пізня стадія CVWS. Я проїхав дві тисячі миль через те, що виглядало як кінець світу, бо вона вмирає, Джейс, і тільки на одні ліки я надіявся, а тепер засумнівався у них.

Він знову повернув голову, можливо, мимоволі, ніби намагаючись позбутися якогось невидимого відволікання.

Але перш ніж я мав закінчити, він сказав,

- Деякими аспектами марсіанського життя Вун ніколи не ділився. Ед про це підозрював, і певною мірою його підозри були обґрунтованими. Марс напрацьовував складні біотехнології протягом багатьох століть. Багато століть тому, Четверта Епоха, про яку Вун казав, що це епоха лікування для довголіття і як наслідок соціальних перетворень. Але наука розвивалася длі. Для покоління Вуна четвертий вік був більше схожий на платформу, біологічну операційну систему, яка здатна опрацьовувати набагато складніші програмні додатки. Там їх не чотири, існують додатки 4.1, 4.2 - якщо ти розумієш, що я маю на увазі.

- Яку з них я вводив тобі?

- Ти лікував мене традиційним препаратом. Основним четвертим.

- Але?

- Але я вколов собі доповнення.

- Це доповнення Вун транспортував з Марса?

- Так. Мета…

- Неважливо яка була мета. Ви абсолютно впевнені, що не страждаєте від наслідків початкового лікування?

- Настільки, наскільки це можливо.

Я встав.

Джейсон почув, що я прямую до дверей.

- Я можу пояснити, - сказав він, - і мені все ще потрібна твоя допомога. Подбай про неї, Тай. Я сподіваюся, що вона виживе. Але май на увазі, що мій час також закінчується.

Пакет з марсіанськими фармацевтичними препаратами був там, де я його залишив, за розбитою плитою гіпсокартону в підвалі будинку моєї матері, і коли я вийшов, то поніс його через галявину під поривами бурштинового дощу у Великий Будинок.

Керол була з Діаною у кімнаті, керуючи ковтками кисню через маску.

- Нам потрібно використовувати кисень економно, - сказав я, - хіба що ви зможете матеріалізувати з уяви ще один балон.

- Її губи були трохи блідими.

- Дозвольте мені глянути.

Керол відійшла від своєї дочки. Я закрив кран і відклав маску в сторону.

- Ви повинні бути обережні з киснем. Він необхідний для пацієнта, щоб подолати респіраторний дистрес-синдром, але він також може викликати проблеми. Занадто багато кисню можуть привести до розриву повітряних мішечків в легенях. Мій страх полягав у тому, що, якби стан Діани погіршився, вона потребувала би більш тривалих доз, щоб утримати рівень кисню у крові, до кисневої терапії, як правило додається штучна вентиляція легенів. Ми не мали необхідного устаткування.

Ми також не мали ніяких клінічних засобів моніторингу її крові, але губи виглядали відносно нормально, коли я відвів маску геть. Її дихання було швидким і поверхневим, однак, хоч вона і відкрила очі, залишалася млявою і не відповідала.

Керол дивилася з підозрінням, як я відкрив пакет і дістав один з марсіанських флаконів та шприц для підшкірної ін’єкції.

- Що це?

- Можливо єдине, що може врятувати її життя.

- Ось це? Ви впевнені, Тайлер?

Я кивнув.

- Ні, - сказала вона, - я маю на увазі, чи ви дійсно впевнені? Тому що це те ж, що ви давали Джейсону, чи не так? Коли він хворів на AMS.

Не було ніякого сенсу заперечувати.

- Так, - сказав я.

- Я не займалася медициною протягом тридцяти років, але я не тупа. Я зробила невелике дослідження по AMS після того як ви востаннє були тут. Я прочитала висновки фахівців. І цікава річ, там не згадувалися ці ліки для нього. Там не було ніякого чарівного наркотика. А якщо й був, то навряд чи він буде ефективний від CVWS. Так що я зробила припущення, Тайлер, що ви використовуєте фармацевтичний засіб, ймовірно, пов’язаний з тією зморшкуватою людиною, яка померла у Флориді.

- Я не підтверджу цього, Керол. Очевидно, це ваш власний висновок.

- Я не хочу, щоб ви підтвердили; Я хочу, щоб ви мене заспокоїли. Я хочу, щоб ви мені гарантували, що цей препарат не зробить з Діаною те, що зробив з Джейсом.

- Не зробить, - сказав я, але я думаю, що Керол зрозуміла, що я відредагував з застереженням, - невисловленим, тобто наскільки мені відомо.

Вона вдивилася в моє обличчя.

- Це ти піклувався про неї?