Спін

- Ти поїв перед поїздкою - запитав він.

- Другий сніданок.

- Щось вип’єш?

Я не хотів, але зізнався, що було б непогано отримати чашку кави. Медична школа зробила з мене наркомана кофеїну.

- Ти удачливий, - сказав Джейсон. - Я купив фунт Гватемали по дорозі сюди. Гватемальці як і раніше вирощують каву, і байдужі до кінця світу. Я вже включив кофеварку. Давай оглянемо будинок, поки вона приготується.

Ми кочували по дому. У ньому була присутня деяка метушливість двадцятого століття, стіни були пофарбовані у колір зелених яблук або оранжевий, одне крило було завалене антикварними меблями і латунними каркасами ліжок, вікна закривали мереживні фіранки, і по склу беперервно текли струмки дощу. Сучасні зручності на кухні та у вітальні, великий телевізор, музична станція, Інтернет. Доволі затишно під шум дощу. Ми знову зійшли вниз, Джейсон налив кави. Ми сиділи за кухонним столом і намагалися наздогнати час.

Джейс дав мені деяке туманне уявлення про свою роботу, зі скромності або міркувань безпеки. За вісім років дослідження справжньої природи Спіна він заробив собі докторську ступінь у галузі астрофізики, а потім відійшов від цього напрямку, прийнявши привабливу пропозицію Едової “Перигелій-фундації”. Можливо, це було непоганим ходом, особливо тепер, коли Ед був високопоставленим членом президентського спеціального комітету з глобального і екологічного планування кризи. По словах Джейса, Перигелій невдовзі перетвориться з мозку аерокосмічної галузі в офіційний консультативний орган, з реальними повноваженнями формувати політику.

Я спитав чи це законно.

- Не будь наївним, Тайлер. Ед вже дистанціювався від Лайтон Індастрі. Він вийшов зі складу ради і його акції переведені у розряд сліпої довіри. Відповідно наші юристи конфлікту з законом не вбачають.

- Чим ти займаєшся в Перигелії?

Він посміхнувся.

- Уважно прислухаюся до моїх старших колег, - сказав він, - і ввічливо даю пропозиції. Розкажи мені про медичний коледж.

Далі він запитав, чи не знаходжу я неприємним бачити багато людської слабкості і хвороб. Так що я розказав йому про курс анатомії. Разом з дюжиною інших студентів я розсікав труп людини і сортував вміст за розміром, кольором, функцією та вагою. У цьому не було нічого приємного, але так я набував досвіду. Функція трупа полягала в його корисності. Але це був також маркер, віха. За цією точкою не залишилося нічого з дитинства.

- Ісусе, Тайлер. Чи не бажаєш ти чого-небудь міцнішого, ніж кава?

- Я не кажу, що це була велика справа. Спочатку це шокує, якщо ти про це. А потім звикаєш. Відсторонюєшся від цього, і все починає здаватися учбовим фільмом.

- Довга дорога від Великого Будинку, хоча…

- Довга. У нас обох. - І я підняв свою чашку.

Тоді ми почали згадувати, як кожен з нас провів ці вісім років, і з нашої розмови зникла напруга. Ми говорили і про старі часи. Ми впали в те, що було спогадами дитинства. Джейсон почав згадувати наші місця, - підвал, торговий центр, струмок у лісі, - я згадав історію, у якій ми сходили до алкогольного бару; час, коли дівчина з Райс на ім’я Келлі Вімс викрала пачку троянів з “Фармасаве”; літо, коли Діана наполягала на читанні нам уривків з Крістіни Розетті, як затамовувала подих, ніби вона дізналася про щось глибоке.

- Великий газон,- запропонував спогад Джейсон.

- Ніч, у яку зникли зірки, - сказав я.

І тоді ми замовкли на певний час.

Нарешті я спитався:

- То як… вона приїде чи ні?

- Вона живе своїм розумом, - нейтрально сказав Джейс. - І деколи жонглює обіцянками. Вона повинна зателефонувати завтра і сказати.

- Вона ще на півдні? - Це була остання новина, яку я чув про неї від матері. Діана вчилася в якомусь південному коледжі, вивчаючи те, що я не дуже добре пам’ятав: міську географію, океанографію, і ще кілька інших …графій.

- Так, як і раніше, - сказав Джейсон, зручніше вмощуючись в кріслі. - Щоб ти знав, Тай, Діана дуже змінилася.

- Я думаю, що в цьому немає нічого дивного.

- Вона майже заручена. І виходить заміж.

Я прийняв новину досить спокійно.

- Що ж, це добре для неї, - сказав я. Хіба я міг ревнувати? У мене більше не було відносин з Діаною, і ніколи не було в тому сенсі, в якому розуміють слово “відносини”. Я вже майже женився сам, ще в Стоні Брук, зі студенткою другого курсу на ім’я Кенді Бун. Ми насолоджувалися говорячи “Я люблю тебе” один одному, поки не втомилися від нього. Я думаю, що Кенді втомилася першою.

Але: - майже заручена? Що це означає?

Мені страшенно кортіло запитати. Але Джейсону було явно незручно продовжувати цю тему далі. Він вибрав інший спогад: як одного разу, ще у Великому Будинку, Джейсон привів Дату додому, щоб познайомити з його родиною. Вона була простою, але приємною дівчиною. Вони зустрічалися в шаховому клубі Райс, я соромлюся сказати більше. Керол була відносно тверезою в той вечір, але Ед явно не схвалював появу дівчини, був нарочито грубий з нею, і коли вона пішла, він взявся за Джейсона для прочуханки. З великим інтелектом, сказав Ед, приходить велика відповідальність. Він не хоче, щоб Джейсон був заарканений в звичайний шлюб. Він не хотів бачити його серед “підгузників, що висять на мотузці”, в той час коли Джейс міг вплинути на “світову історію”.

Багато людей в становищі Джейсона остереглися би приводити додому своїх Дат.

Джейсон просто перестав з нею зустрічатися.

Коли я прокинувся наступного ранку, будинок був порожній.

На кухонному столі лежала записка: Джейс вийшов, щоб купити провізії і барбекю. Повернеться опівдні або пізніше. Була дев’ята тридцять. Я встав розкішно пізно, літо і канікули охопили мене знемогою і млостю.

Будинок, здавалося, служив для їх генерації. Останні сліди вчорашнього дощу зникли, і приємний ранковий вітерець проникав через ситцеві фіранки. Сонячне світло відбивалося від граней кухоного начиння. Я повільно їв сніданок біля вікна і дивився на хмари, які як величні шхуни пливли кудись до горизонту.

Невдовзі після десятої пролунав дзвінок у двері, і я на секунду запанікував від думки, що це може бути Діана, яка вирішила зробити нам сюрприз. Але це виявився Майк, - ландшафтний хлопець, - в банданах і футболці без рукавів. Він попередив мене, що збирається робити підстригання газону і не хоче, щоб нагорі хтось прокинувся, але косарка працює досить голосно. Він може прийти в другій половині дня, якщо це буде проблемою. Ніяких проблем, сказав я, і через кілька хвилин він оновлював контури газонів стародавньою зеленою John Deere, що диміла через неповне спалювання бензину. Ще трохи сонний, я задавався питанням, як цю роботу у дворі охарактеризує Джейсон, який любив пояснювати Всесвіт у цілому. Для Всесвіту Земля тепер була планетою повного застою. Ці травинки росли протягом тисячоліть, величні у своєму русі, як еволюція зірок. Майк, який силою випадку народився як вид пару мільйонів років тому, косив їх з величезним і невідпорним терпінням. Відрубані стеблинки повільно падали під дією сили тяжіння, яка злегка торкалася їх, і багато днів знаходилися між Сонцем та суглинком, суглинком, в якому повзали черв’яки від часів Мафусаїла, в той час як на інших планетах і в інших галактиках, можливо, народжувалися і зникали цілі імперії.

Джейсон, звичайно, мав рацію: у це було важко повірити. Вірніше не “повірити”, - люди тепер вважають, що всі речі навколо неправдоподібні, а прийняти як фундаментальну правду про світ… Я сидів на веранді будинку, в іншій стороні від ревучого Deere, повітря було прохолодним, але сонце було яскравим і теплим, і я повернув обличчя до нього, хоча і знав, що його світло пропущене через радіаційний фільтр Спіна, щоб ми могли жити, втікаючи від часу, у світі, де століття розтрачувалися за секунди.

Це не могло бути правдою. Але було.

Я знову згадав медичний коледж і клас анатомії, про який я розказав Джейсону. Кенді Бун, моя майже наречена, якось прийшла у той клас зі мною. Вона стоїчно трималася під час розтину, але не далі.

- Людське тіло, - сказала тоді вона, - повинно вміщати любов, ненависть, мужність, боягузтво, душу, віру, а не слизький асортимент синіх і червоних клітин. Ось. І ми не повинні бути втягнуті без нашої згоди в суворе і смертельне майбутнє.

- Але світом, в якому ми живемо, навряд чи можна торгувати, - сказав я Кенді.

Вона сказала мені, що я “холодний”. Але це було напевне найбільш мудре висловлювання з усіх, які я коли небудь виголошував.

Ранок закінчився. Майк закінчив підстригати газон і поїхав, залишивши повне вологої тиші повітря. Через деякий час я примусив себе подзвонити матері, у Вірджинію, де погода, як вона сказала, була менш привабливою, ніж в штаті Массачусетс: ще було хмарно після шторму вчора ввечері, який повалив кілька дерев і ліній електропередач. Я сказав їй, що благополучно дістався до орендованого Едом котеджу. Вона запитала мене, як виглядає Джейсон, їй здавалося, ніби вона бачила його не так давно, під час одного зі своїх візитів до Великого Будинку.

- Трохи постарів, - сказав я. - Але все ще схожий на Джейса.

- Він не хвилювався через події в Китаї?

Моя мама стала наркоманкою новин після Знакового жовтня, спостерігаючи CNN не для задоволення чи навіть інформації, а головним чином щоб заспокоїти себе, так як мексиканський сільський житель тримає очі на вулкані, з яким живе по сусідству, сподіваючись, що не побачить диму.

- У Китаї поки що тільки дипломатична криза на даному етапі, - сказала вона, - хоча шаблі вже погримують. Якась суперечка про запланований запуск супутника. Ти повинен запитати про це у Джейсона.

- Ед цим стурбований?

- Навряд чи. Я знаю, бо чую це від Керол кожного разу, коли ми розмовляємо.

- Я не думаю, що їй наскільки можна довіряти.

- Думай головою, Тай. Вона п’є, але вона не дурна. Ні, особливо вона.

- Я не це мав на увазі.

- Більшість того, що я чую про Джейсона і Діану, я отримую від Керол.

- Чи не казала вона, що Діана поїде у Беркшир? Я не міг отримати прямої відповіді від Джейса.

Моя мати зробила паузу, ніби завагалася. Але потім сказала:

- Діана стала трохи непередбачуваною за останні пару років. Я думаю, це через те, що сталося.

- Що означає “непередбачуваною”, точніше?

- Ох, я думала ти знаєш. Ніяких успіхів у коледжі. Маленькі неприємності з законом.

- З законом?

- Ну, я маю на увазі, що вона не пограбувала банк чи щось подібне, але її забирали кілька разів, коли проходили мітинги НК.

- Що, чорт візьми, вона робить на мітингах НК?

Ще одна пауза.

- Ти можеш запитати про це у Джейсона.

Я мав намір.

Вона кашлянула. Я уявив собі, як вона делікатно відвернула голову від телефону, і спитався:

- Як ти себе почуваєш?

- Набридло.

- Якийсь новий препарат? - Вона лікувалася від анемії. Пляшкечки і таблетки, що містять залізо.

- Ні, я просто старію, Тай. Всі ми старіємо, рано чи пізно, - додала вона. - Я подумую про вихід на пенсію. Якщо назвати роботою те, що я роблю. Тепер, коли близнюки пішли з дому, залишилися лише Керол і Ед, і Ед буває тут не так часто, відколи переніс свій бізнес у Вашингтон.

- Ти сказала їм, що думаєш звільнитися?

- Ще ні.

- Я не уявляю Великий Будинок без тебе.

Вона засміялася, але сумно.

- Я думаю, що у мене був достатньо великий будинок для одного життя, дякую.

Але вона ніколи не згадувала про цей намір знову. Якщо це була не Керол, як я здогадуюся, то хтось інший переконав її залишитися.

Джейс з’явився ближче до полудня.

- Тай? - Його завеликі джинси висіли на стегнах, як снасті на кораблі у штиль, а футболка була заплямована примарами соусних плям. - Можеш допомогти мені з барбекю?

Я вийшов з ним на подвір’я. Барбекю це стандартний пропановий гриль. Джейс раніше не користувався ним. Він відкрив вентиль балона, натиснув на кнопку як можна легше і здригнувся, коли розквітло полум’я. Потім посміхнувся до мене.

- У нас є стейки. У нас є три салати з бобів з місцевого магазину.

- І майже немає комарів, - сказав я.

- Вони щось розпорошували проти них цієї весни. Голодний?

Я був. Так чи інакше, дрімаючи майже весь день, я нагуляв апетит.

- А ми готуємо на двох чи на трьох?

- Я ще чекаю її дзвінка. Напевно цього вечора її не буде. Тільки ми двоє, я думаю.

- Якщо китайці не запустять атомну бомбу раніше.

Це було приманкою.

Джейсон попався на неї.

- А, ти турбуєшся про китайців, Тай? Це більше можна не називати кризою. Усе врегульовано.

- Радий це чути. - Я почув про кризу і її вирішення в той же день. - Mоя мати щось згадувала про це. Щось у новинах.

- Китайські вояки хочуть скинути атомну бомбу на полярні артефакти. Вони мають ракети з ядерними боєголовками, які розвернуті в Цзюцюань, і готові до запуску. Їхні міркування зводяться до того, що якщо вони зможуть пошкодити полярні пристрої, то зникне весь екран, який огортає Землю. Звичайно, немає ніяких підстав вважати, що це спрацює. Яка ймовірність того, що технологія, здатна до зміни часу і гравітації буде вразливою до нашої зброї?

- Отже ми настрахали китайців, і вони відступили?

- Мало того. Ми запропонували їм і морквинку, теж. Ми запропонували їм піднятися на борт.

- Я не розумію…

- Toбто приєднатися до нашого власного невеликого проекту, щоб зберегти світ.

- Ти мене трохи лякаєш, Джейс.

- Дай мені щипці. Вибач. Я знаю, це звучить загадково. I не повинен говорити про ці речі взагалі. Ні з ким.

- Тобто ти зробив виняток в моєму випадку?

- І завжди робитиму виняток у твоєму випадку. - Він посміхнувся. - Обговоримо це за вечерею, добре?

Я залишив його біля гриля, оповитого димом і жарою.

Дві американські адміністрації, змінивши одна іншу, лаяли в пресі учених за “нічого-не-роблення” по Спіну. Але це була беззуба критика. Якщо і було що-небудь практичне, що могло бути зроблено, ніхто не знав, що. І будь-які чітко вжиті заходи, - які наприклад запропонували китайці, - були надмірно небезпечні.

“Перигелій” запропонував радикально інший підхід.

- Якщо скористатися метафорою, - сказав Джейс, - це буде не війна, а поєдинок дзюдо. Використання більшої ваги і імпульсу опонента проти нього. Ось що ми хочемо зробити з Спіном.

Він сказав мені це лаконічно, ріжучи стейк з хірургічною точністю. Ми сиділи на кухні з відкритими задніми дверима. Величезний джміль, такий товстий і жовтий, що здавався клубком вовняних ниток, вдарився у захисну сітку від комах.

- Спробуй подумати про Спін, - сказав він, - як про можливість, а не як про напад на Землю.

- Як можливість зробити що? Передчасно померти?

- Як можливість використовувати час для наших власних цілей так, як ми ніколи не могли зробити цього раніше.

- Той час, який вони вкрали у нас?

- Якраз навпаки. Поза нашою маленькою земною кулею у нас є мільйони років, щоб пограти у цю гру. І у нас є інструмент, який дуже надійно долає цей час.

- Інструмент, - сказав я, збитий з пантелику, в той час як він проколов виделкою слідуючий шматок яловичини. Їжа була дуже відповідною до розмови. Стейк на тарілках, пляшки пива збоку. Без вишуканості, не виключаючи і банку салату з бобів, з якої він взяв скромну порцію.

- Так, інструмент, і очевидно, він один: еволюція.

- Еволюція.

- Це не розмова, Тайлер, ти просто повторюєш все за мною.

- Гаразд, ну, еволюція як інструмент, - я досі не бачу, як ми можемо досить розвинутися за тридцять чи сорок років, щоб змінити ситуацію.

- Не ми, заради Бога, і, звичайно, не за тридцять чи сорок років. Я говорю про прості форми життя. І я говорю про тисячоліття. Я говорю про Марс.

- Марс. Опа, приїхали.

- Не будь тупим. Подумай про це.

Марс був функціонально мертвою планетою, навіть якщо, можливо, колись і мав примітивні зародки життя. Поза сферою Спіну Марс “еволюціонував” уже мільйони років з моменту події Знакового жовтня, і був зігрітий через розширення Сонця. Це була все ще, відповідно до останніх орбітальних фотографій, мертва, суха планета. Якби Марс володів хоча б простими формами життя і сприятливим кліматом, то зараз міг би бути, як я здогадався, покритий пишними зеленими джунглями. Але їх не було і цього не сталося.

- Люди звикли говорити про терраформування, - сказав Джейсон. - Згадай, скільки ти прочитав таких фантастичних романів, які спекулювали на цій темі?

- Я до цього часу їх читаю, Джейс.

- Це щось на зразок харчування для публіки. А що ти скажеш з приводу терраформування Марса?

- Ну, потрібно випустити достатньо парникових газів в атмосферу, щоб нагріти поверхню. Розтопити лід, щоб мати воду. Насіння і прості організми. Але навіть за найоптимістичнішими прогнозами, це займе…

Він посміхнувся. Я сказав:

- Ти жартуєш зі мною.

- Ні. - Його посмішка зникла. - Ні в якому разі. Все цілком серйозно.

- Коли ви думаєте почати?

- Ми почнемо з серії синхронізованих пусків, які нестимуть корисне навантаження у вигляді створених у інженерних лабораторіях бактерій. Прості іонні двигуни і повільний надійний політ до Марса. Більшість аварій для одноклітинних організмів не страшні, вони живучі. І ракети з більш корисним навантаженням, ніж боєголовки, для доставки інших організмів під поверхню планети, де ми підозрюємо наявність прихованої води. Повторюємо наші поставки декількома хвилями і цілим спектром організмів. Ідея полягає в тому, щоб отримати достатньо органічне середовище, щоб вивільнити вуглець, замкнений у корі планети і затримати його в атмосфері. Дати їм кілька мільйонів років, - це місяць по нашому часу, - і тоді обстежити планету знову. Якщо утвориться тепле місце з щільною атмосферою і, можливо, кілька ставків з водою, повторюємо цикл знову, цього разу з багатоклітинними рослинами, розробленими для навколишнього середовища. Які внесуть деяку кількість кисню в повітря і, можливо, додадуть до атмосферного тиску ще кілька мілібарів. Повторимо по мірі необхідності. Дамо ще кілька мільйонів років, щоб усе перемішалося. У розумний проміжок часу, який наші годинники здатні виміряти, ми могли б створити населену планету.

Це була захоплююча ідея. Я відчував себе, як герой роману у вікторіанському стилі, - “це був сміливий, навіть смішний план, усе в ньому було надуманим, але скільки я не пробував, я не міг знайти недоліків в ньому!”

Крім одного моменту. Одного фундаментального недоліку.

- Джейсон, - сказав я. - Навіть якщо це можливо, що хорошого це дасть нам?

- Якщо Марс реформують, люди можуть переселитися туди і жити там.

- Усі сім чи вісім мільярдів?

Він пирхнув.

- Навряд чи. Ні, всього лише групка піонерів. Племінне поголів’я, - якщо хочеш, можеш так думати про це.

- І що вони повинні будуть робити?

- Жити, відтворюватись, і вмирати. Сотні поколінь протягом кожного нашого року.

- З якою метою?

- Нічого іншого, крім як дати людському виду другий шанс в Сонячній системі. У кращому разі вони володітимуть всіма знаннями, які ми можемо дати їм, плюс кілька мільйонів років, щоб поліпшити їх. Усередині Спін-сфери ми не маємо достатньо часу, щоб з’ясувати, хто цей гіпотетичний інтелект, і чому він це зробив. Наші марсіанські спадкоємці будуть мати більше часу. Можливо, вони зможуть зробити щось для нас. Або повести боротьбу за нас.

(Це, до речі, був перший раз, коли я почув, що вони називають їх “гіпотетиками” - гіпотетичними контрольними інтелектами, невидимими і в значній мірі теоретично уявними істотами, які були відкладені нами в свій час у довгий ящик. Назва, яка не була відома широкій громадськості ще декілька років. Я шкодував, коли це сталося. Слово було занадто клінічне, воно пропонувало щось абстрактне і холоднокровно прямуюче до мети… Правда, як потім виявилося, все було куди складніше.)

- Це лише план, - сказав я, - хтось буде це робити?

- Ох, так. - Джейсон закінчив три чверті свого стейка і відсунув тарілку. - І це навіть не надзвичайно дорого. Інженерія дуже витривалих одноклітинних організмів є тільки частиною проблеми. Поверхня Марса холодна, суха, там практично безповітряний простір, і вона купається в стерилізаційному випромінювання кожен раз, коли встає сонце. Тим не менше, у нас є цілі колонії бактерій, здатних працювати в екстремальних умовах життя в антарктичних породах, і бактерій, які живуть на стінках ядерних реакторів. А все інше є повністю перевіреною технологією. Ми знаємо, як запустити ракети, ми знаємо, як працює органічна еволюція. Новою обставиною є тільки зміщена часова перспектива. Для того, щоб отримати навіть довгострокові результати, нам вистачить буквально кілька днів, або місяців, після того як ми їх запустимо. Деякі люди називають це “часовою інженерією”.

- Майже так само, - сказав я (тестуючи нове слово, яке він дав мені), - як з нами поводяться гіпотетики.

- Так, - сказав Джейсон, піднімаючи брови, щоб кинути погляд, який я все ще знаходив смішним після всіх цих років: здивування з деякою повагою. - Можна припустити, що це так.

Я колись вичитав цікаву деталь про першу пілотовану посадку на Місяць в далекому 1969 році. На той час деякі з найстаріших людей, - чоловіків і жінок, що народилися ще в дев’ятнадцятому столітті, і були достатньо старі, щоб пам’ятати світ до автомобілів і телевізії, - не були схильні вірити такій новині. Слова, які мали тільки казковий сенс в їх дитинстві (двоє чоловіків ступили на Місяць сьогодні увечері) були запропоновані їм в якості констатації факту. І вони не могли прийняти його. Це був тупик відчуття, що розумно, а що абсурдно.

Тепер настала моя черга.

Ми справді збираємося терраформувати і колонізувати Марс, сказав мій друг Джейсон, і він не був психічно хворим або, принаймні, не більше божевільним, ніж десятки розумних і сильних людей, які, мабуть поділяли його переконання. Отже справа була серйозною; вона повинна вже знаходитися на якомусь бюрократичної рівні у стадії розробки.

Я зробив прогулянку по периметру території після обіду, поки ще було трохи денного світла.

Майк зробив пристойну роботу. Газон був покритий, як математична ідея саду, одним основним кольором. За газоном почали зростати тіні від лісової площі. Діана оцінила би ліс у цьому місці, подумав я. Я знову подумав про ті кілька літніх вечорів біля струмка, багато років тому, коли вона читала нам уривки зі старих книг. Одного разу, коли ми говорили про Спін, Діана процитувала нам англійського поета Е. Хаусмана:

Грізлі був величезний і дикий;

Він пожирав немовлят і дітей.

Немовля не знає

що воно з’їдене ведмедем.

Джейсон розмовляв по телефону, коли я повернувся через кухонні двері. Побачивши мене, він відвернувся і понизив голос.

- Ні, - сказав він. - Якщо все буде так, але… Ні, я розумію. Все гаразд. Я сказав все гаразд, ти не чула? Все гаразд означає все гаразд.

Він сховав у кишеню телефон. Я спитав:

- Це була Діана?

Він кивнув.

- Вона приїде?

- Вона приїде. Але є кілька речей, про які я хотів би сказати тобі, перш ніж вона буде тут. Пам’ятаєш, про що ми говорили за обідом? Ми не можемо поділитися цим з нею. Або з будь-ким іншим. Ця інформація не для публіки.

- Ти маєш на увазі, що вона є закритою?

- На деякий час, я теж думаю, що так буде краще, так.

- Але ти розказав мені про проект.

- Так. І це федеральний кримінал. - Він посміхнувся. - Для мене, не для тебе. Я сподіваюся, що ти будеш обережним, і не говоритимеш про це. Трохи терпіння, i це стане головною темою в CNN протягом наступних декількох місяців. Крім того, у мене є плани щодо тебе, Тай. Незабаром Перигелій перевірятиме кандидатів, міцних і дужих чоловіків і жінок з сільської місцевості. Нам потрібні всі види лікарів на місці. Було би просто чудово, якби ти міг це робити, тоді ми могли б працювати разом.

Я був вражений.

- Я тільки що закінчив коледж, Джейс. І в мене немає практики.

- Це все можна владнати.

Я спитав його прямо:

- Ти не довіряєш Діані?

Його усмішка зникла.

- Ні, якщо чесно. Більше ні. І не наступними днями.

- Коли вона буде тут?

- Завтра перед обідом.

- Що ще ти хотів мені сказати?

- Вона приїде зі своїм бойфрендом.

- Це проблема?

- Побачиш сам.

БІЛЬШІСТЬ РЕЧЕЙ НЕ ПОСТІЙНІ

Я прокинувся, відчуваючи, що не готовий побачити її. Прокинувся в плюшевій альтанці, в орендованому Едом Лайтоном котеджі в Беркширі, з сонцем, яке пробивалося крізь філігранні мереживні жалюзі, подумавши, що з мене вистачить нісенітниць. Я втомився від невизначеності. Від усієї цієї фігні протягом останніх восьми років, аж до мого роману з Кенді Бун, яка побачила у моєму власному саді бажань брехню раніше, ніж я.

- Ти трохи зациклений на цих Лайтонах, - колись сказала мені Кенді. - Розкажи мені про них.

Я не зміг чесно сказати їй, що все ще кохаю Діану. Зв’язок між нами ніколи не був таким однозначним, як з Кенді. Ми обидвоє росли разом, як виноградні лози, що переплітаються крізь гратчасту огорожу. І це був реальний зв’язок, емоційно майже лякаючий своєю насиченістю і ступенем зрілості. Саме з цієї причини мені так хотілося, щоб він був прихований від інших. І це мало б лякати її теж.

Я все ще ловив себе на уявних бесідах з нею, як правило, пізно вночі, пропонуючи їй примиритися з беззоряним небом. Я був досить егоїстичний для того, щоб по справжньому відпустити її, але і досить розсудливий, щоб знати, що ми ніколи по-справжньому не були б разом. Я був повністю готовий забути про неї.

І я просто не був готовий побачити її знову.

Джейсон вже сидів на кухні внизу, коли я спустився приготувати собі сніданок. Він відкрив і зафіксував двері. Солодкий ранковий бриз котився будинком. Я серйозно думав кинути сумку в багажник Hyundai і просто поїхати геть.

- Розкажи мені про НК, - сказав я.

- Хіба ти не читаєш газети, як і всі? - Запитався Джейсон. - Чи вони тримають студентів-медиків в ізоляції в Стоун-Брук?

Звичайно, я трохи знав про НК, в основному те, що було в новинах, чи що чув із застільних розмов. Я знав, що НК означало Нове Королівство ((“New Kingdom”)). І я знав, що Спін активізував християнські рухи, чи принаймні номінально християнські, тому що вони невдовзі були засуджені основною і консервативними церквами. Я знав, що рух залучав в основному молодь та незадоволених. Кілька хлопців-першокурсників з моєї групи кинули коледж і вступили в НК, знехтувавши непевною академічною кар’єрою заради менш вимогливого просвітлення.

- Насправді це просто мілленаристський рух, - сказав Джейс, - який запізнився на тисячоліття, але встиг якраз вчасно до кінця світу.

- Культ, одним словом.

- Ну, не зовсім. НК вбирає в себе весь спектр рухів християн-гедоністів, так що це не культ сам по собі, хоча він і включає деякі культові групи. У них немає єдиного лідера. Ніякого святого письма, просто купа бородатих богословів слабо ототожнює себе з книгою C. Р. Ратела, - Лаура Грінгог і інші. Я бачив їхні книги навіть на аптечних стійках. Спін перед богословами ставить слідучі питання: Чи стали ми свідками Другого пришестя? Чи можемо ми пережити кінець часу? Це змінює свого роду заведений порядок серед багатьох релігійних общин. Але приваблює натовпи не богослов’я. Ти коли-небудь бачив кадри з тих NK мітингів, які вони називають Екстазіс?

Я бачив, і на відміну від Джейса, який ніколи не надавав великого значення бажанням своєї плоті, я міг зрозуміти їх привабливість. Те, що я бачив, було відео, записане в Каскаді, влітку минулого року. Це було щось схоже на суміш баптистського пікніка та Великого посмертного концерту. Залитий сонячним промінням луг, польові квіти, церемоніальні білі одежі, хлопець з нульовим відсотком жиру на тілі дме в ріг. Ближче до вечора розпалювали багаття і робили естраду для музикантів. Потім одяг починав падати і починалися танці. І деякі акти, більш інтимні, ніж танці.

При всій відразі, яку насаджували в засобах масової інформації, це виглядало привабливим і безневинним, у всякому разі для мене. Ніяких проповідей, всього декілька сотень паломників, посміхаючись виблискуючими в темноті зубами, любили своїх сусідок, яким подобалося бути коханими. Кадри були розмножені на сотні копій і передавалися з рук в руки по гуртожитках коледжів по всій країні, в тому числі і у Стоун-Брук. Для самотнього студента-медика у цих статевих актах не було нічого надзвичайного.

- Мені важко зрозуміти потяг Діани до НК.

- Якраз навпаки. Діана бажає аудиторії. Вона до смерті налякана Спіном і всіма цими передбаченнями про кінець світу. НК є притягувальним магнітом для таких людей, як вона. Виявляється, що річ, якої вони найбільше бояться, є одночасно їхнім об’єктом обожнювання, дверями в Царство Небесне.

- Як довго вона цим займається?

- Більше року. Так, з того часу як вона познайомилася з Саймоном Тоунсендом.

- Саймон з НК?

- Саймон, я боюся, є найбільш зловісною фігурою в НК.

- Ти вже бачив цього хлопця?

- Вона привезла його в Великий Будинок на минуле Різдво. Я думаю, вона хотіла подивитися феєрверк. Ед, звичайно, не міг схвалити її вибір. Насправді його ворожість була досить явною. (Тут Джейсон здригнувся при згадці про те, як вони довели Еда Лайтона до істерики.) Але Діана і Саймон вели себе, як на пікніку НК, - підставляли один одному щоки. Вони практично довели Еда майже до смерті. Я маю на увазі, в буквальному сенсі. Саймон був одна ніжність, кидаючи прощальний погляд на коронарний спазм.

Очко на користь Саймона, подумав я.

- Чи він хороший для неї?

- Він саме те, що вона хоче. Це останнє, що було їй необхідне.

Вони приїхали в той же день, залишаючи за собою шлейф пилюки аж до під’їзної доріжки, не менше як п’ятнадцятирічним туристичним автомобілем, який спалював бензин ще гірше, ніж косарка-трактор Майка. Діана була за кермом. Вона припаркувалася і вилізла на протилежній стороні автомобіля, і подалася до багажника, а Саймон опинився перед нами, сором’язливо посміхаючись.

Він був симпатичний хлопець. Шість футів або трохи більше; худий, але не слабак; плоске, злегка кінське видовжене обличчя компенсувалося його розсіяним золотисто-світлим волоссям. Його усмішка показувала щілину між верхніми передніми зубами. Він носив джинси і картату сорочку і синю хустку пов’язану навколо його лівого біцепса, як джгут; що це була емблема НК, я дізнався пізніше.

Діана обійшла машину і стала поряд з ним, і обидва посміхнулися до стоячого на сходах ганку Джейсона і до мене. Вона також була одіта по останній НК моді: волошково-блакитну напівзібрану машинними складками спідницю, синю блузку, і смішний чорний крислатий капелюх на зразок тих, які носять чоловіки у Амеші. Але одяг їй підходив, або, скоріше, обрамляв її приємним способом, пропонуючи міцне здоров’я і селянську чуттєвість. Її обличчя було свіжим як незірвана ягода. Вона прикрила очі від сонячного світла і посміхнулася, - зокрема і мені, як мені хотілося вірити. Боже мій, що за посмішка. Якимось чином як справжня, так і пустотлива.

Я почав відчувати себе втраченим.

У Джейсона затріщав телефон. Він витягнув його з кишені і перевірив, хто телефонує.

- Це означає тільки одне, - прошепотів він.

- Вони могли б залишити тебе в спокої хоч тут, Джейс.

- Я вийду на кухню. Незабаром повернуся.

І він пірнув убік у той момент, коли Саймон поставив свій великий речовий мішок на дерев’яний настил ганку і сказав:

- Ви напевно Тайлер Дюпре!

Він простягнув руку. Я потис її. Він мав міцний і медовий південний акцент, де голосні звучать як полірована деревина, а приголосні ввічливі, як візитні картки. Він зробив моє ім’я звучним, на манер каюмів, хоча моя сім’я ніколи не була південніше від Міллінокента. Діана вибігла по сходах наверх за ним, закричала:

- Тайлер! - і схопила мене в міцні обійми. Раптово її волосся опинилося на моєму обличчі і все, що я встиг зареєструвати, був сонячний, солоний запах її губ.

Ми відступили на зручнішу відстань.

- Тайлер, це Тайлер, - вигукнула вона, як ніби я перетворився на щось чудове. - Ти дуже добре виглядаєш після всіх цих років.

- Вісім, - тупо сказав я. - Вісім років.

- Вау, справді?

Я допоміг їм перетягнути багаж всередину, показав їм кімнати і вітальню, і поспішив до Джейсона, який був на кухні, і досі говорив з кимось по телефону. Він стояв спиною до мене, коли я увійшов.

- Ні, - сказав він. Його голос був напруженим. - Ні… навіть не Державний департамент?

Я зупинився, боячись зробити ще крок. - Державний департамент. Нічого собі.

- Я можу бути за кілька годин якщо… Ох. Розумію. Добре. Ні, все в порядку. Але тримайте мене в курсі. Так. Дякую.

Він сховав у кишеню телефон і побачив мене.

- Ти говорив з Едом? - запитав я.

- Його помічником, терміново.

- Все нормально?

- Схоже, Тай, ти хочеш, щоб я розкрив тобі всі свої секрети? - Він спробував посміхнутися, вийшло не дуже вдало. - Шкода, що ти не чув всього.

- Все що я почув, це що ти пропонував йому повернутися і залишити мене тут з Саймоном і Діаною.

- Ну, я… Можливо, доведеться. Китайці впираються.

- Що ти маєш на увазі під “впираються”?

- Вони не захотіли повністю відмовитися від запланованого запуску. Вони хочуть зберегти цю опцію відкритою.

Він мав на увазі ядерну атаку на артефакти Спіна.

- Припускаю, що ви намагаєтесь відмовити їх від цього?

- Дипломатія. Це просто не вдалося одразу. Переговори, здається, зайшли у глухий кут.

- Це все лайно, Джейс! Що станеться, якщо вони їх запустять?

- Це означає, що дві термоядерні високоенергетичні бомби будуть підірвані в безпосередній близькості від невідомих пристроїв, пов’язаних зі Спіном. Що стосується наслідків… Це цікаве питання. Але цього поки що не сталося. І можливо не станеться.

- Ти говориш про кінець світу чи про кінець Спіна?

- Говори тихіше. У нас гості, пам’ятаєш? І ти сприймаєш все занадто близько до серця. Що китайці мають на увазі, вгадувати ймовірно марно, але навіть якщо вони зроблять запуски, навряд чи це буде самогубством. Якими б не були гіпотетики, вони повинні знати, як захистити себе, не руйнуючи нас в цьому процесі. І полярні артефакти зовсім не обов’язково є пристроями, від яких щось залежить. Вони можуть бути пасивними платформами для спостережень, комунікаційними пристроями, навіть приманкою для дурнів.

- Якщо китайці запустять ракети, - сказав я, - наскільки раніше ми отримаємо попередження?

- Залежить що розуміти під “ми”. Широка громадськість, ймовірно, не почує нічого, поки все не закінчиться.

Це був момент, коли я вперше почав розуміти, що Джейсон уже перестав бути учнем у свого батька, і вже почав налагоджувати свої зв’язки у вищих ешелонах влади. Пізніше я дізнався набагато більше про Перигелій та роботу Джейсона у ньому. Поки що для мене це була частина Джейсонового тіньового життя. Навіть коли ми були дітьми, Джейс уже мав тіньове життя: за межами Великого Будинку він був математичним унікумом, і вів себе у елітній приватній школі так, як титулований майстер грає у міні-гольф; удома ж він був просто Джейсом, і ми були обережні у своїх розмовах з ним у цьому відношенні.

Такий стан продовжувався. Але тепер він пройшов кастинг у велику тіньову владу. Він не проводив свої дні за вражаючими обчисленнями для учителів-інструкторів в Райс. Він проводив свої дні, позиціонуючи себе так, щоб впливати на хід людської історії.

Він додав:

- Якщо це відбудеться.., так, я отримаю попередження. Усі ми отримаємо попередження. Але я не хочу, щоб Діана турбувалася про це. Або Саймон, звичайно.

- Гаразд. Я спробую просто викинути його з голови. Я маю на увазі такий варіант кінця світу.

- Не буде нічого подібного. Нічого не станеться. Заспокойся, Тайлер. Приготуй напої, якщо тобі потрібно чимось зайнятися.

Але хоч він намагався вдати безтурботного, його руки тремтіли, коли він виймав чотири склянки з кухонної шафи.

Я ще міг би піти. Я міг би вийти за двері, спішно сісти в свій Hyundai і почати довгий шлях вниз по дорозі, перш ніж бути розпущеним на атоми. Я подумав про Діану і Саймона нагорі, практикуючих хіпі-християнство і Джейса на кухні, приймаючого у Судний День дзвінки на свій мобільний телефон: - я дійсно хочу провести свій останній вечір на Землі з цими людьми?

Думаючи в той же час: Але з ким іще? З ким?

- Ми зустрілися в Атланті, - сказала Діана. У Джорджії відбувався державний семінар, присвячений альтернативній духовності. Саймон був там, щоб почути лекцію C. Р. Ратела. Я просто ніби знайшла знайомого в кафетерії студентського містечка. Він сидів там і читав копію Другого пришестя, я теж була сама, так що я поклала свій піднос на його столик, і ми почали бесідувати.

Діана і Саймон поділили плюшевий, кольору жовтого пилу з таким же запахом, диван біля вікна. Діана примостилась на підлокітнику. Саймон сидів насторожено у вертикальному положенні. Його усмішка почала мене турбувати. Вона ніколи не сходила з його лиця.

Ми четверо потягували напої, в той час як штори погойдувалися на вітрі і ґедзь гудів за захисною сіткою вікна. Це було важко, - підтримувати розмову, коли було так багато того, про що ми повинні були поговорити. Я зробив зусилля, щоб продублювати Саймонову посмішку.

- Ви студент?

- Був студентом, - сказав він.

- Що ви робили останнім часом?

- Подорожував. В основному.

- Саймон може дозволити собі подорожувати, - сказав Джейс. - Він отримав спадок.

- Не будь грубим, - сказала Діана колючим тоном, що означало реальне попередження. - Хоч один раз, будь ласка, Джейс?

Але Саймон знизав плечима.

- Так, це правда. У мене є гроші зі спадщини. Діана і я отримали можливість трохи поїздити по країні.

- Саймонів дід, - сказав Джейсон, - був Августом Таунсендом, грузинським трубоочисним королем.

Діана закотила очі. Саймон, як і раніше, сидів незворушно, він почав здаватися мені майже святим, коли сказав:

- Це було у старі часи. Ми більше не називаємо їх трубочистами. Вони тепер “сині стовбури”. - Він розсміявся. - і ось я сиджу тут, спадкоємець синьої стовбурової фортуни.

Насправді це був подарунок-і-поняття щастя, як Діана пояснила мені пізніше. Август Таунсенд справді починав прибиральником труб, але зробив свої гроші на поширенні іграшок, пресованих з олова, прикрас-браслетів і пластмасових гребінців у п’яти бульварних магазинах по всьому Півдню. У 1940 році його родина мала значний вплив у Атланті в громадських колах.

Джейсон натиснув:

- Саймон власне не зробив те, що можна було би назвати кар’єрою. Він лише вільний духом.

- Я не вважаю, що кожен з нас дійсно вільний духом, - сказав Саймон, - Але так, я не маю бажання робити кар’єру. Я думаю, що мені подобається бути лінивим. Ну, я лінивий. І це переслідує мене. Але мені цікаво, яка користь від будь-якої кар’єри в довгостроковій перспективі. Враховуючи сьогоднішній стан речей. Не ображайтесь. - Він повернувся до мене. - Ви медик, Тайлер?

- Прямо зі школи, - сказав я. - Ви маєте щось проти мого вибору професії?

- Ні, я думаю, вона чудова. Напевно найцінніше заняття на планеті зараз.

Джейсон звинуватив спосіб життя Саймона (по суті марно). Саймон відповів, що будь-яка кар’єра в цілому була тепер марною тратою часу, крім такої кар’єри, як у мене. Удар і парирування. Це було схоже на бійку в барі, яку вели у балетних тапочках.

Тим не менш, я відчув, що бажаю вибачитися за Джейсона. Джейсон був ображений не стільки на філософію Саймона, як на саму його присутність. На цьому тижні в Беркширі ми мали бути возз’єднані, - Джейсон, Діана і я, у зоні комфорту, знову в дитинстві. Замість цього ми опинилися ув’язнені в безпосередній близькості з Саймоном, якого Джейсон, очевидно, розглядав як порушника спокою, - свого роду південного засмаглого Йоко Оно.

Я запитав Діану, чи довго вони вже відпочивають разом.

- Близько тижня, - сказала вона, - але ми провели на колесах більшу частину літа. Я впевнена, що Джейсон розповів тобі про НК - Нове Королівство. Але це справді чудово, Тай. У нас є інтернет-друзі по всій країні. Люди, яких ми можемо згуртувати за день або два. Так ми організовуємо конклави та концерти від Мена до штату Орегон, з липня по жовтень.

Джейсон сказав:

- Я припускаю, що так ви витрачаєте менше на проживання та одяг.

- Не кожен конклав закінчується Екстазісом, - парирувала Діана.

- Ми не були в змозі зробити багато подорожей, - сказав Саймон, - тому що наш старий автомобіль розвалюється. Двигун працює з перебоями і ми ледь доїхали сюди. Я не дуже розуміюся на двигунах, на жаль. Тайлер, ви знаєте що-небудь про автомобільні двигуни?

- Дещо знаю, - сказав я. Я зрозумів, що це запрошення вийти за межі кімнати разом з Саймоном, в той час як Діана намагатиметься домовитися про припинення вогню з братом.

- Ходімо поглянемо.

День був як і раніше ясним, хвилі теплого повітря утворювали брижі на смарагдовій галявині за межами проїжджої частини. Я неуважно слухав його (я визнаю), коли Саймон відкрив капот свого старого Форда і розповідав про свої проблеми. Якби він був настільки багатим, як мав на увазі Джейс, хіба він не купив би собі трохи кращу машину? Але я вирішив, що це напевно те щастя, яке він успадкував, або, можливо, його спадок був вкладений в цільові фонди.

- Я припускаю, що, здається, вчинив досить нерозумно, - сказав Саймон. - Взагалі в компанії я стриманий. Я не дуже розуміюся у наукових або механічних пристроях.

- Я теж не експерт. Навіть якщо ми зуміємо зробити так, щоб двигун працював трохи краще, все одно ви повинні попросити реального механіка оглянути його, перед тим як робити подорож по країні.

- Дякую, Тайлер. - Він дивився, розширивши очі від захоплення, коли я оглядав двигун.

- Я зрозумів, у чому справа.

Швидше за все, винуватими були свічки запалювання. Я запитав Саймона, чи замінювали їх коли-небудь.

- Ні, наскільки мені відомо, - сказав він. Автомобіль мав пробіг більше 60000 миль. Я скористався ключами зі свого власного автомобіля, щоб викрутити одну з них і показав йому:

- Ось більша частина ваших негараздів.

- Ця річ?

- Їх тут чотири. Доброю новиною є те, що це недорога частина, і її можна замінити. Погана новина полягає в тому, що краще не сідати за кермо, поки ми не замінимо їх.

- Хм-м, - сказав Саймон.

- Ви можете поїхати в місто на моїй машині і купити нові, якщо можете почекати до ранку.

- Так, звичайно. Це буде дуже добре. Ми не планували залишити вас відразу. Але якщо Джейсон наполягатиме…

- Джейсон заспокоїться. Він просто не в настрої.

- Ви не повинні пояснювати. Джейсон волів би не бачити мене тут. Я це розумію. Це мене не дивує і не шокує. Діана просто не могла прийняти запрошення і приїхати без мене.

- Так, це було б незручно для неї, я думаю.

- Але я міг би легко зняти кімнату десь у місті.

- У цьому немає необхідності, - сказав я, дивуючись, як сталося так, що я тиснув на Саймона Таунсенда, щоб той залишився. Я не знав, чого я очікував від возз’єднання з Діаною, але Саймонова присутність переривала будь-які плекані мною надії. Можливо, так було навіть краще.

- Я вважаю, - сказав Саймон, - що Джейсон ознайомив вас з концепцією Нового Королівства. Це той пункт, де ми розходимося у поглядах.

- Він сказав мені лише, що ви, хлопці, причетні до цього.

- Я не збираюся залучати вас до НК. Але якщо у вас є які-небудь занепокоєння з приводу руху, можливо, я зможу розвіяти їх.

- Усе, що я знаю про НК, це з телевізійних новин, Саймон.

- Деякі люди називають це Християнським Гедонізмом. Я віддаю перевагу назві Нове Королівство. Про ідею у двох словах, коротко. Побудувати хіліазм, живучи по ньому, прямо тут і зараз. Зробити життя останнього покоління схожим на ідилічне, на дуже первісне.

- Ух-хух. Ну… Джейс не має великого терпіння до релігії.

- Ні, не має, але знаєте, що, Тайлер? Я думаю що ця релігія не повинна засмучувати його.

- Ні?

- Ні. Я чесно захоплююся Джейсоном Лайтоном, і не тільки тому, що він такий розумний. Він один із знавців, якщо ви вибачите мені таке порівняння, кожне слово яких варте десяти доларів. Він серйозно ставиться до Спіну. Уявіть собі вісім мільярдів чоловік на Землі. І значною мірою кожен з них усвідомлює принаймні те, що зірки і Місяць зникли з неба. Але вони продовжують жити в запереченні. Тільки деякі з нас дійсно вірять в Спін. НК теж приймає його всерйоз. Як і Джейсон.

Це було майже шокуючим, як і те, що говорив Джейсон.

- Не в тому розумінні, хоча…

- У цьому суть розбіжності. Два погляди, що конкурують у суспільній свідомості. Незабаром люди повинні будуть подивитися в обличчя реальності, хочуть вони цього чи ні. І їм доведеться вибирати між науковим розумінням і духовним. Це турбує Джейсона. Тому що, коли справа доходить до питаннях життя і смерті, віра завжди перемагає. Де б ви хотіли провести вічність? В земному раї чи у стерильній лабораторії?

Відповідь не здавалася мені чіткою, - якою вона, очевидно, була для Саймона. Я згадав Марка Твена, який відповів на подібне питання так: “Небо для погоди, чорт для компанії”.

Чувся відголос суперечки всередині будинку, - голос Діани був докоряючий, а її брата похмурий, без зміни тону. Саймон і я витягнули пару складних стільців з гаража і сіли у тіні навісу, чекаючи, коли сварка близнюків дійде до кінця. Ми поговорили про погоду. Погода була дуже хороша. Ми досягли консенсусу з цього питання.

Шум у будинку зрештою стих. Через деякий час до нас вийшов Джейсон, з винуватим видом, і попросив нас допомогти йому з барбекю. Ми пішли за ним і зрештою почали більш приємну розмову, в той час як гриль помаленьку розігрівався. Діана вийшла з дому, почервоніла, але торжествуюча. Вона завжди вела себе так, коли перемагала у суперечці з Джейсом: трохи гордовито, трохи здивовано.

Ми сіли за приготованою на грилі куркою, чаєм з льодом і залишками салату з трьох компонентів.

- Ви не заперечуватимете, якщо я запропоную благословення? - Запитав Саймон.

Джейсон закотив очі, але кивнув.

Саймон урочисто нахилив голову. Я приготувався до проповіді. Але все, що він сказав, було:

- Боже, дай нам мужність, щоб прийняти нагороду, яку кладеш перед нами сьогодні і в будь-який інший день. Aмінь.

Молитва виражала не подяку, а необхідність мужності. Дуже сучасно. Діана посміхнулася мені через стіл. Тоді постиснула Саймону руку, і ми почали їсти.

Коли ми закінчили, сонячне світло все ще лилося,а ще не з’явилися в їх вечірній нестямі. Вітерець помер і була дивна м’якість в остигаючому повітрі.

В іншому місці все відбувалося дуже швидко. Але ми цього не знали. Навіть Джейсону, незважаючи на всі його хвалені зв’язки, не сказали, що десь між першим укусом курчати і останньою ложкою бобового трикомпонентного салату Китай вийшов з переговорів і наказав негайно запустити по балістичній траєкторії модифіковані ракети “Dong Feng”, озброєні термоядерними боєголовками. Ракети лягли на курс ще тоді, коли ми тягнули з холодильника пляшки “Heinekens”. По крижаних зелених ракетоподібних пляшках повзли каплі води…

Ми прибрали зі столу у внутрішньому дворику. Я згадав про зношені свічки запалювання і мій план відправити Саймона в місто вранці. Діана щось прошепотіла своєму братові, і (після паузи) підштовхнула його ліктем. Джейс нарешті кивнув, повернувся до Саймона і сказав:

- Один з цих автомобільних супермаркетів за межами Стокбріжда працює до дев’ятої. Чому б нам не поїхати туди прямо зараз?

Це була мирна жертва, однак не дуже охоча. Саймон оговтався від початкового подиву і сказав, що не збирається відмовитися покататися на Ferrari, якщо знайдеться хтось, хто йому це запропонує.

- Я зараз піджену її до виходу. - Голос Джейса пом’якшився при перспективі продемонструвати свою машину, він пішов у дім, щоб взяти ключі. Саймон відстрілювався дуже добре, експресія проти зверхності. Я подивився на Діану. Вона усміхнулася, пишаючись маленьким тріумфом своєї дипломатії.

В іншому місці ракети “Dong Feng” підійшли, а потім перетнули спін-бар’єр на шляху до запрограмованих у них цілей. Слід від роботи їх двигунів над темною, холодною, нерухомою Землею напевно виглядав досить дивно, запрограмовані виключно на внутрішнє управління, вони несли себе до безликих артефактів, які дрейфували, підвішені у сотні миль над полюсами.

Драма без глядачів, занадто раптова, щоб її побачити.

Обмін даними, - пізніше, - показав, що детонація китайських боєголовок не мала ніякого впливу на диференціацію плину часу. На що вплинули (і сильно) вибухи, - то це на візуальний фільтр, що оточував Землю. Не кажучи вже про людське сприйняття Спіну.

Як Джейс вказував кілька років тому, тимчасовий градієнт означав, що величезна кількість радикально зміщеного у синю область спектру випромінювання опалила би поверхню нашої планети, якщо б випромінювання не фільтрували і не керували цим процесом гіпотетики. Більше трьох років сонячного світла, що відповідали одній секунді на Землі, було досить, щоб убити все живе, достатнім, щоб стерилізувати грунт і випарувати воду в океанах. Гіпотетики, які розробили тимчасовий кокон для Землі, також екранували нас і від інших смертельних побічних ефектів. Крім того, гіпотетики регулювали не тільки кількість енергії, яка досягала поверхні Землі, але й відводили з планети її власне тепло і випромінювання у космос. Це було можливим, тому погода за останні кілька років була така помірна в середньому.

Небо над Беркширом, принаймні, було настільки безхмарним і синім, як кристали Вотерфорда, коли китайські ракети з “корисним навантаженням” досягли своїх цілей о 7:55 за східним часом.

Я був з Діаною в передній кімнаті, коли задзвонив домашній телефон.

Хіба ми помітили що-небудь перед дзвінком Джейсона? Ні, нічого. Зміна в сонячному світлі була така незначна, як відчуття, ніби якісь хмарки пробігали перед сонцем. Вся моя увага була зосереджена на Діані. Ми пили “кулери” і говорили про дрібниці. Які книги ми читали, які фільми дивилися. Розмова була захоплюючою, але не за змістом, а за інтонаціями, ритмом, у який ми потрапляли, коли були одні, як і колись раніше. Кожна розмова між друзями або коханцями створює свою власну атмосферу або ритм, приховану розмову, яка працює як підземна річка навіть у найбільш банальних ситуаціях. Те, що ми говорили було банальним і звичайним, але розуміння було глибоким і іноді підступним.

І дуже скоро ми почали фліртували один з одним, ніби Саймон Таунсенд і останні вісім років нічого не значили. Жарти, по-перше, які, можливо, вже не були жартами. Я сказав їй, що нудьгував за нею. Вона ж сказала, що у неї теж бували моменти, коли їй кортіло побачити мене.

- Мені іноді хотілося поговорити з тобою. Але я не мала твого номера, а тоді думала що ти напевно страшенно зайнятий.

- Ти могла взнати мій номер. І я не був зайнятий.

- Ти правий. Насправді це було більш схоже на… моральне боягузтво.

- Я такий страшний?

- Не ти. А ситуація. Я припускаю, що я відчувала, ніби повинна буду вибачитися перед тобою. І я не знала, з чого почати. - Вона слабо посміхнулася. - Я думаю, що і досі не знаю.

- Тобі немає за що вибачатися, Діано.

- Дякую за ці слова, але я, здається, не згодна. Ми більше не діти. Тепер можна озирнутися назад з деякою дорослою проникливістю. Ми були такими близькими, як можуть бути дві людини, не торкаючись одна одної. Це було єдине, що ми не наважувались зробити. Або навіть поговорити про це. Ми ніби прийняли присягу мовчання.

- Зірки зникли занадто швидко, - сказав я, відчуваючи сухість у роті, в жаху на себе, на свою відвертість.

Діана махнула рукою.

- Та ніч. Та ніч, - знаєш, що я пам’ятаю про ту ніч? Джейсонів бінокль, яким я дивилася у вікна Великого Будинку, коли ви обоє дивилися в небо. Я в дійсності не пам’ятаю, чи дивилася на зірки взагалі. Те, що я запам’ятала, це Керол в одній із задніх кімнат з кимось зі служби громадського харчування. Вона була п’яною і здавалося, що вона похитується. - Вона сором’язливо засміялася. - Це був мій власний маленький апокаліпсис. Все, що я вже тоді ненавиділа у Великому Будинку, і у своїй сім’ї, все це підсумувалося в одну ніч. Я просто хотіла прикинутися, що цього не існує. Ні Керол, ні Еда, ні Джейсона…

- Ні мене?

Вона посунулася через диван і, перед тим як заговорити знову, поклала руку мені на щоку. Її рука була прохолодною, через те що перед тим тримала холодний бокал з напоєм.

- Ти був винятком. Я була налякана. А ти був неймовірно терплячий. Я оцінила це.

- Але ж ми не могли…

- Торкатися.

- Так, торкатися. Ед ніколи б не простив мені цього.

Вона прибрала руку.

- Ми могли би приховати це від нього, якби хотіли. Але ти правий, - Ед був проблемою. Він заражає все. Було просто непристойно, коли він змусив твою матір стати економкою і перейти у другий клас. Це було принизливо. Можу я тепер зізнатися тобі в дечому? Я абсолютно ненавиджу його, хоч і його дочка. Мені особливо не подобалося те, що коли між нами відбулося би що-небудь, це можна було розцінити як твій спосіб помститися Еду Лайтону.

Вона відкинулася, трохи здивована з себе, я думаю.

- Однак, - обережно сказав я, - це не було би помстою.

- Я занадто відверта.

- Що означає НК для тебе? Помсту Еду?

- Ні, - сказала вона, все ще трохи ніяково, - Я люблю Саймона не тільки через те, що він розсердив мого батька. Життя не така проста річ, Tай.

- Я не хочу розпитувати тебе про твої віносини…

- Але ти бачиш, як підступно Ед діє? Деякі підозри приходять в голову і застрягають там. Ні, НК не пов’язане з моїм батьком. Йдеться про відкриття божественності, яке опустилося на Землю, - в тому смислі, що божественність необхідна в повсякденному житті.

- Можливо Спін це не так просто, як здається.

- Ми повинні бути знищені або перетворені, каже Саймон.

- Він сказав мені, що вони хочуть побудувати рай на Землі.

- Хіба це не те, що повинні робити християни? Будувати Царство Боже, висловлюючи йому славу за свого життя?

- Або принаймні, танцювати.

- Зараз ти говориш, як Джейсон. Очевидно, що я не можу захищати весь рух. Минулого тижня ми були на конклаві у Філадельфії, і ми зустріли одну пару, нашого віку, дружня, інтелігентна і так далі сім’я. Саймон запросив їх. Ми повечеряли разом і він розповів їм про віру. Тоді вони запросили нас до себе в номер готелю, і раптом виклали лінії коксу і включили порно-відео. Всі види маргіналів тягнуться до НК. Немає питань. І для більшості з них богослов’я означає лише ідилічні зображення едемського саду. Але в кращому рух і все, що він стверджує, це по справжньому жива віра.

- Віра у що, Діана? В Екстазіс? В статеву розбещеність?

Потім я висловив жаль з приводу слів, які тільки що сказав їй. Вона виглядала так, ніби їй було боляче.

- Екстазіс не має своєю метою розбещеність. Не тоді, коли це відбувається, в усякому разі. Але в тілі Бога жоден акт не заборонений, - крім тих, які виражають помсту чи гнів, - поки він виражає божественне, а також людську любов.

У цей момент задзвонив телефон. Мабуть, я виглядав винуватим. Діана побачила вираз мого обличчя і ми обоє засміялися.

Перші слова, які я почув від Джейсона, коли встановився зв’язок, були:

- Я казав, що я буду попереджений. Вибач. Я збрехав.

- Що?

- Тайлер! Ти бачив небо?

Тоді ми пішли наверх, щоб подивитись у вікно, що виходить на захід.

Західна спальня була щедро великою, з панелями з червоного дерева, блистіла латунню, з широким ліжком і великими вікнами. Я відсунувнув штори вбік. Діана ахнула і задихнулася.

На небі не було призахідного сонця. Або, скоріше, їх було декілька.

Вся західна частина неба світилася. Замість однієї сфери у виді Сонця була дуга червонуватого світіння, що тяглася приблизно на п’ятнадцять градусів вздовж горизонту, і являла собою щось на зразок мерехтливого багаторазового світіння десяти і більше заходів сонця. Світло було нестійким; спалахувало і зникало, як далекий вогонь.

Ми дивились на нього протягом нескінченного часу. Зрештою Діана сказала:

- Що відбувається, Тайлер? Що в біса відбувається?

Я сказав їй те, що мені сказав Джейсон про китайські ядерні боєголовки.

- Він знав, що це може відбутися? - Запитала вона, - а потім відповіла сама собі, - так, звичайно, він знав.

Дивне світло розлило по кімнаті рожевий відтінок і впало на наші щоки, ніби ми були у лихоманці. - Це може вбити нас?

- Джейсон так не вважає. Але налякає декого, я думаю.

- Але це небезпечно? Радіація або ще щось?

Я сумнівався. Однак ми цього не знали.

- Включи телевізор, - попросив я. У кожній спальні була плазмова панель, облямована горіховим деревом навпроти ліжка. Я вважав, що будь-який вид дистанційно смертельної радіації також зіпсує мовлення та прийом.

Але телебачення працювало досить добре, щоб показати нам від News Channel натовпи людей у містах по всій Європі, де ніч була вже досить пізня, і що вони збиралися робити. Ніякого смертельного випромінювання, але багато початкової паніки. Діана сиділа нерухомо на краю ліжка, склавши руки на колінах, явно налякана. Я сів поруч з нею і сказав:

- Якби хтось збирався вбити нас, ми бути би вже мертвими.

Зовні захід переходив у темряву. Розсіяні промені від декількох різних сонць, то примарно блідих, то спалахуючих яскравим сонячним світлом, як навесні, утворили дугу на горизонті і раптово зникли.

Ми сиділи стегно до стегна, аж поки небо не потемніло. Тоді з’явилися зірки.

Мені вдалося зв’язатися з Джейсом ще один раз, перед тим як пропускна здатність мережі була вражена.

- Саймон щойно заплатив за набір свічок для свого автомобіля, - сказав він, - коли небо спалахнуло. Дорога на Стокбрідж вже переповнена, і радіо повідомило про локальні грабежі в Бостоні і уповільнення руху по кожній з основних магістралей…

Джейс заїхав на автостоянку позаду мотелю і зняв кімнату на ніч для себе і Саймона. Вранці йому, ймовірно, доведеться повертатися до Вашингтона, але спочатку він обов’язково відвезе Саймона до нас.

Після цього він передав свій телефон Саймону а ми обмінялися телефонами з Діаною і я вийшов з кімнати, поки вона розмовляла з женихом. Вітальня здавалася зловісно величезною і порожньою. Я пішов включити освітлення і почекав, поки вона не передзвонила мені.

- Щось вип’єш? - Запитав я її.

- Ох, так, - сказала вона.

Ми вийшли на вулицю незабаром після півночі.

Діана одягла куртку. Саймон виголосив їй по телефону запальну промову про НК. У НК теології не було другого пришестя, як не було Завоювання або Армагеддону; Спін був усі ці речі разом узяті, однак всі стародавні пророцтва виконувалися криво і косо. І якщо Бог захоче використати полотно неба, і намалювати перед нами голу геометрію часу, - сказав Саймон, - він це зробить, і наша боязнь і страх будуть повністю відповідні до нагоди. Але ми не повинні бути перевантажені цими почуттями, бо Спін в кінцевому рахунку акт порятунку, останній і найкращий час в історії людства.

Ну або щось подібне.

Таким чином, ми вийшли на вулицю, щоб подивитися на небо, бо Діана думала, що це сміливо і духовно, і що це потрібно зробити. Небо було безхмарним, пахло сосною. Шосе було далеко, але ми чули випадкові слабкі звуки автомобільних гудків і сирен.

Наші тіні танцювали навколо нас, коли різні частини неба спалахували світлом, то на півночі, то на півдні. Ми сиділи на траві за кілька метрів від стаціонарного освітлення ганку і Діана прихилилася до мого плеча, і я обняв її, бо трохи випив…

Незважаючи на роки емоційного холоду, незважаючи на нашу історію у Великому Будинку, незважаючи на її заручини з Саймоном Таунсендом, незважаючи на НК і Екстазіс і незважаючи навіть на ядерні бомби, які розладнали небо, я був зайнятий усвідомленням тиску її тіла на моє, і ще дивним було те, що я відчував абсолютно знайомим її вигнуту руку під моєю рукою і вагу її голови у мене на плечі: ніби це було не перший раз, а як згадка. Я завжди знав, як вона відчувала себе. Навіть сильний запах її страху був мені знайомий.

Небо палало дивними спалахами. Воно могло запалати найчистішим світлом прядильної фабрики Всесвіту, яке могло убити нас на місці. Замість цього ми бачили серію знімків неба, послідовні картини стиснуті в мікросекунди, залишкове зображення, як після фотоспалаху; небо століття або тисячоліття потому, як послідовні короткі кадри в сюрреалістичному фільмі. Деякі кадри були розмиті і трималися досить довго, Сонце і Місяць були або кулею або колом або ятаганом. У деякі моменти вони були чіткі і швидко зникали. На півночі лінії і кола в небі були спокійніші, їх радіуси були відносно невеликими, в той час як екваторіальні зірки були найбільш неспокійними, у вальсі на величезних еліпсах. Повний та неповний Місяць моргали від горизонту до горизонту в блідо-оранжевій смузі. Чумацький Шлях був білою смугою флуоресценції (тільки що яскравіше, потім темніше), і на ньому народжувалися і вмирали зірки,які ніби зносило з кожним подихом літнього вітру.

І все це крутилося.

Переходило до величезних химерних і складних танців пропонуючи все більші, все заплутаніші цикли. Небо билося над нами, немов серце.

- Воно як живе, - сказала Діана.

Існує упередження, нав’язуване нам нашою підсвідомістю: те, що рухається, - живе; речі, які не рухаються, - мертві. Живі черв’яки крутяться, а мертві нерухомі і статичні. Зірки і планети рухаються, але тільки відповідно до інерційних законів гравітації: камінь може впасти, але не падає, якщо його орбітальний рух настільки ж віддаляє падіння, і це продовжується на невизначений термін.

Але якщо розширити рамки нашого існування (що зробили для нас гіпотетики), відмінність розмивається. Зірки народжуються, живуть, вмирають, і віддають свою енергію і попіл новим зіркам. Сума їх різних траєкторій не проста, а неймовірно складна, танець тяжіння і швидкості, красиво, але доволі страшно. Страшно, тому що зірки, як під час землетрусу, звивались по небу, і зробили змінюваним те, що повинно було бути твердим. Страшно, бо наші найглибші органічні секрети, наші спарювання і наші безладні акти відтворення, виявляється не були ніякими секретами: зірки також кровоточать і народжуються. Жоден предмет не перебуває у спокої, все тече і змінюється. Я уже не пам’ятаю, де я це читав.

- “Геракліт”, - сказала Діана.

Я не зауважив, що говорив вголос.

- Усі ці роки, - сказала Діана, - проведені у Великому Будинку, всі ці чортові безцільно прожиті роки, я…

Я поклав руку на її губи. Я знав, що вона хотіла сказати.

- Я хочу повернутися всередину, - сказала вона. - Я хочу повернутися до спальні.

Ми не опускали жалюзі. Спінові, кінетичні зірки віддавали своє світло кімнаті і в темряві візерунки грали на моїй і її шкірі фокуси з зображеням, так, як міські вогні світять через вікно у дощ, - мерехтливо, мовчки, рухаючись. Ми нічого не казали, бо слова були б лише перешкодою. Слова були б брехнею. Ми займалися любов’ю мовчки, і тільки тоді, коли все було скінчено, я спіймав себе на думці, нехай це залишиться між нами. Тільки це.

Ми спали, коли небо ще раз потемніло, і небесні феєрверки, нарешті, стали сірими і зникли. Китайська атака виявилася не більше ніж драматичним жестом. Тисячі людей померли в результаті глобальної паніки. Але, крім Землі, мабуть були жертви і серед гіпотетиків.

Наступного ранку сонце зійшло як завжди.

Мене розбудило гудіння домашнього телефону. Я був один у ліжку. Діана вийшла до телефону в іншу кімнату і прийшла, щоб сказати мені, що це був Джейс, - він сказав, що дороги очистилися, і він уже на зворотному шляху.

Вона вже прийняла душ, одяглася і пахла милом і накрохмаленою бавовною.

- І що далі? - спитав я. - Саймон скаже, і ти поїдеш? Минула ніч нічого не значить?

Вона сіла на ліжко поруч зі мною.

- Минула ніч зовсім не означає, що я не поїду з Саймоном.

- Я думав, що вона значила для тебе більше.

- Це для мене значило більше, ніж я можливо можу сказати. Але це як стерти минуле. Я дала обіцянку і у мене є віра, і той, хто показав мені певний смисл мого життя.

Її голос звучав замислено. Я сказав:

- А, віра. Скажи чесно, що ти не віриш в це лайно.

Вона встала, хмурячись.

- Можливо я ні, - сказала вона. - Але можливо, я повинна бути поруч з людиною, яка вірить.

Я спакувався і завантажив свою валізу в Hyundai, Джейс і Саймон ще не приїхали. Діана дивилася з ганку, як я закриваю багажник.

- Я тобі зателефоную, - сказала вона.

- Ти зрештою зробиш це, - сказав я їй.

4X109 Р.Х.

Я розбив чергову лампу під час одного з наступних моїх припадків лихоманки. На цей раз Діані вдалося приховати це від консьєржа. Вона підкупила обслуговуючий персонал для заміни брудної білизни в дверях кожного другого ранку, щоб не мати проблем з покоївками, які прибирали кімнати і могли побачити мене в маренні. Випадки захворювання на денге, холеру і людський CVWS фіксувалися в місцевій лікарні протягом останніх шести місяців. Я не хотів прокинутися в епідеміологічному відділенні у карантині.

- Що мене турбує, - сказала Діана, - це що може статися, коли мене не буде поряд.

- Я можу подбати про себе сам.

- Ні, якщо лихоманка активна.

- Тоді це справа удачі і вибору часу. Ти плануєш кудись поїхати?

- Тільки звичайні поїздки. Але я маю на увазі, в разі надзвичайної ситуації. Або якщо я не зможу повернутися в кімнату через якусь затримку.

- Що за надзвичайна ситуація?

Вона знизала плечима.

- Це гіпотетично, - сказала вона таким тоном, що я припустив, що це було далеко не так.

Але я не захотів тиснути на неї. Адже не було нічого, що я міг зробити, щоб поліпшити ситуацію, крім співпраці.

Я почав другий тиждень лікування, наближаючись до кризи. Марсіанський наркотик скупчився до деякого критичного рівня в моїй крові і тканинах. Навіть тоді, коли лихоманка спадала, я відчував дезорієнтацію і замішання. Чисто фізичні побічні ефекти теж були невеселі. Біль у суглобах. Жовтяниця. Висипка, якщо під нею розуміти, що шкіра лущиться, шар за шаром, роблячи тіло майже оголеним, як відкрита рана. В деякі ночі я спав протягом чотирьох або п’яти годин, - пять був мій рекорд, я думаю, - і прокидався в суспензії з лупи, яку Діана прибирала з ліжка разом з простирадлом, а я переходив тимчасово на стільчик для сидіння.

Я зневірювався навіть у мої найсвітліші хвилини. Хоча те, що я відчував, мало чисто галлюцинаторну ясність, це був світ підвищеної яскравості і гіперболізованих почуттів, слова і видіння чіплялися одне за інше як зубчасті шестерінки в редукторі.

Погано для мене. Можливо, ще гірше для Діани, яка повинна була дбати про мене, поки я був у несвідомому стані. У певному сенсі вона повертала борг. Я був з нею, коли вона переживала таку ж фазу ломки багато років тому.

Більшість ночей вона спала поруч зі мною, хоча я не знаю, як вона витримувала це. Вона обережно трималася на деякій відстані, тільки одного разу тиск бавовняної ковдри був досить болючим, щоб змусити мене прокинутися, але майже підсвідоме відчуття її присутності було заспокійливим.

У найгірші ночі, коли в моїй лихоманці я вигинався і молотив руками, і міг зробити їй боляче, вона згорталася калачиком на квітчастому дивані з боку балконних дверей.

Вона не любила багато говорити про свої поїздки в Паданг. Я приблизно знав, що вона там робить: встановлює зв’язки з людьми з грошима і вантажними майстрами, і пропонує ціни з варіантами транзиту через Арку. Небезпечна робота. Якщо щось і змушувало мене відчувати себе гірше, ніж вплив препарату, то це дивитися, як Діана виходить у двері в потенційно небезпечний світ Азії, як у банку Мейса, захищена від половини світу лише власною великою мужністю.

Але навіть такий нестерпний ризик був кращий, ніж бути спійманим.

Вони, - під “вони” я маю на увазі агентів адміністрації Чайкіна або їх союзників в Джакарті, - були зацікавлені у нас в силу ряду причин. Через препарат, звичайно, і ще більш важливі кілька цифрових копій марсіанських архівів, які ми мали. І вони б дуже охоче допитали нас про останні години Джейсона: я був свідком його монологу і записав все, що він розповідав про характер гіпотетиків і Спін, - знання, якими володів тільки Джейсон.

Я спав, але прокинувся, коли вона пішла.

Я провів мабуть з годину, спостерігаючи за рухом штор на балконі, і зміною кута сонячного світла на видимій нозі Арки, мріючи про Сейшели.

Ви були на Сейшелах? І я ні. Це працює в моїй голові старий документальний PBS, який я колись бачив. Сейшельські острови, - це тропічні острови, де живуть черепахи, росте сейшельська пальма і літають десятки різновидів рідкісних птахів. У геологічному розрізі це все, що залишилося від стародавнього континенту, що колись зв’язував Азію та Південну Америку, задовго до еволюції сучасної людини.

Мрії, якось сказала Діана, це метафори, тільки дикі. Тому я мріяв про Сейшельські острови (я уявляв собі їх так, як вона говорила мені), тому що я відчував себе островом, древнім, майже вимерлим.

Як потопаючий континент, я купався в перспективі моєї власної трансформації.

Я знову заснув. І коли прокинувся, її все ще не було.

Прокинувшись у темряві, як і раніше самотній, я вже знав, що пройшло занадто багато часу. Погана прикмета. Торік Діана завжди встигала повернутися до вечора.

Я молотив руками уві сні. Бавовняна ковдра лежала зібганою на підлозі, ледве видна у відбитому від штукатурки стелі світлі з вулиці зовні. Мені було холодно, але занадто болюче було потягнутися і дістати її.

Небо зовні було вишукано ясним. Якби я зціпив зуби і схилив голову вліво, я міг би побачити кілька яскравих зірок через скло балконних дверей. Я розважав себе думкою, що в абсолютному вираженні деякі з цих зірок могли бути молодшими, ніж я.

Я намагався не думати про Діану, де вона може бути і що, можливо, з нею відбувається.

І врешті-решт я заснув. Зоряне світло пробивалося крізь мої повіки, навіюючи фосфоресціюючі примари, плаваючі в червонуватій темряві.

Ранок.

Принаймні, я думав, що це був ранок. Бо за вікном було денне світло. Хтось, швидше за все, покоївка, постукала двічі і щось сказала запальною малайською говіркою. І пішла геть.

Тепер я справді розхвилювався, хоча на даному конкретному етапі лікування тривога виглядала як заплутана дратівливість. Чому Діани не було так нестерпно довго, і чому її не було тут, щоб тримати мене за руку і класти змочену водою губку мені на лоб? Ідея, що вона могла попасти у біду, була небажаною, не доведеною, неприпустимою в суді.

Тим не менше, пластикова пляшка води поруч з ліжком була порожньою, і, принаймні від учора або довше, мої губи були потріскані до кровоточачих тріщин, і я не міг згадати, коли в останній раз шкутильгав в туалет. Якщо я не хочу, щоб мої нирки зовсім зупинилися, я повинен набрати води з ванного крану.

Але було досить важко навіть просто сісти без крику. Акт опускання ніг з матрацу був майже нестерпним, ніби кістки і хрящі були замінені битим склом і іржавими бритвами.

І хоча я намагався відволіктися, думаючи про щось інше (про Сейшельські острови, або небо), навіть такий уявний слабкий анальгетик було спотворено об’єктивом лихоманки. Я уявляв, що я почув голос Джейсона за мною, Джейсон просив мене подати йому якусь ганчірку; його руки були брудними. Я вийшов з ванної з мочалкою замість пляшки води і був уже на півдорозі назад до ліжка, перш ніж зрозумів свою помилку. Дурень. Почни знову. Візьми порожню пляшку для води на цей раз. Виконай ще раз весь шлях. Заповни її до країв, тримаючи її отвір під струменем води.

Я вручив йому замшеву ганчірку в сараї позаду Великого будинку, де садівник зберігав свої інструменти.

Йому було близько дванадцяти років. На початку літа, за рік до Спіна.

Випий води і відчуй смак часу. А от і пам’ять знову.

Я був здивований, коли Джейсон запропонував спробувати відремонтувати газонову косарку. Садівником у великому будинку був дратівливий бельгієць на ім’я Ді Мейєр, який курив Gauloises і тільки кисло кривився, коли ми розмовляли з ним. Він проклинав косарку, тому що та кашляла димом і зупинялася через кожні кілька хвилин. Чому він послухав нас? Це був інтелектуальний виклик, що зачарував Джейса. Він сказав мені, що просидів далеко за північ, досліджуючи бензинові двигуни в Інтернеті. Його цікавість було зачеплено. Він сказав, що хоче подивитися, як один з них виглядає реально. Справа була в тому, що я теж не знав, як виглядає бензиновий двигун всередині, що робило перспективу удвічі цікавішою. Я сказав, що радий допомогти.

Насправді я робив трохи більше, ніж просто дивився. Ми перетягнули газонокосарку на розстелені близько десятка листків вчорашньої Washington Post і почали її розбирати. Це було всередині старого сараю в дальній частині газону, де зберігалися інструменти садівника, і де повітря тхнуло соляркою, бензином, добривами і гербіцидами. Пакети з насінням трави для газонів, добрив і гербіцидів лежали на соснових полицях серед старих лопат і поламаних ручок садових інструментів. Ми не мали права заходити у сарай. До того ж зазвичай він був замкнений. Джейсон взяв ключ зі стійки усередині будинку біля дверей в підвал.

День був спекотний, п’ятниця і друга половина дня, і я був не проти того, щоб поспостерігати за його роботою; це було повчально і дивно заспокійливо. Спочатку він оглянув машину, лігши на підлогу поруч з нею. Він терпляче провів пальцями внизу, вишукуючи розміщення головок болтів, і коли вияснив, відкрутив їх і акуратно відклав в сторону, а потім поклав поряд корпус, коли відділив його.

І так далі, добираючись до глибоких надр машини. Якимось чином Джейсон ніби знав чи інтуїтивно відчував, як потрібно користуватися викруткою і розвідним ключем. Його рухи були іноді сумнівними, але впевненими. Він працював як художник чи атлет, що знають про нюанси своєї майстерності і усвідомлюють свою обмеженість. Він відділяв кожну частину, яку вдавалося відкрутити і клав її на почорнілі від мастила сторінки газетних повідомлень, як анатомічну ілюстрацію, коли двері сараю завищали, відкриваючись, і ми обидва підстрибнули.

Ед Лайтон повернувся додому раніше.

- Чорт, - прошепотів я, отримавши жорсткий погляд від старшого Лайтона. Він стояв в дверному отворі в бездоганно скроєному сірому костюмі, розглядаючи деталі розібраної косарки, в той час як Джейсон і я втупилися у носки наших черевиків, інстинктивно відчуваючи себе винними, наче ми були спіймані з копією пентхауса.

- Це цікавість чи вандалізм? - нарешті запитав він, його тон передавав суміш презирства і зневаги, цей тон був як усний підпис Еда Лайтона, трюк, який він освоїв так давно, що той став його другою натурою.

- Сер, - сказав Джейсон. - Це ремонт.

- Сподіваюся. Це твоя газонокосарка?

- Ні, але я думаю, пану де Мейєру сподобається, якщо я…

- Але це косарка не пана де Mейєра, чи не так? Пан де Мейер не ремонтує чужі інструменти. Він майже нічого не втратить, якщо я не буду наймати його щоліта. А це станеться, коли моя газонокосилка поламається. - Ед замовк, і тиша після його слів почала розширюватися до тих пір, поки не стала майже болючою. Тоді він сказав:

- Ти вже знайшов проблему?

- Ще ні.

- Ще ні? Тоді тобі краще знайти її.

Джейсон розслабився з майже надприродним полегшенням:

- Так, сер, - сказав він. - Я думаю, після обіду я…

- Ні. Не після обіду. Ти розібрав її на частини, ти і складай, і поверни її такою, як була. Потім можеш бути вільним. - Нарешті Ед звернув свою небажану увагу на мене.

- Додому, Тайлер. І я не хочу знайти тебе тут знову. Ти вже повинен був зникнути.

Я поспішив назовні, у другу половину дня, до сонячних відблисків і жари.

Він не спіймав мене в сараї знову, але тільки тому, що я був достатньо обережний, щоб уникнути його. Я повернувся пізніше, десь біля десятої, коли виглянув у вікно моєї спальні і побачив, що з щілини з-під дверей сараю ще виривається світло. Я взяв залишок курячої ніжки з холодильника, загорнув його в фольгу, і спішно подався туди під покровом темряви. Прошепотів “Джейс”, і той облив мене світлом досить довго, щоб я міг прослизнути всередину.

Він був весь у плямах і розводах від бензину і масла, а двигун косарки був ще тільки напівзібраним. Після того як він проковтнув кілька шматків курки я запитав його, чому він так довго.

- Я міг би зібрати її за п’ятнадцять хвилин, - сказав він. - Але це не діло. Потрібно твердо з’ясувати, яка частина працює неправильно. Крім того, я міг зробити ще гірше, коли почистив карбюратор, яким повітря потрапляє всередину. Або зробити нові тріщини у прокладках. Вони не в дуже хорошій формі. Можливо є тріщина товщиною з волосинку в корпусі карбюратора, але я не знаю, як її виправити. Я не маю запасних частин. І потрібних інструментів. Я навіть не впевнений, що такі інструменти існують. - Його обличчя зморщилося, і на якусь мить я подумав, що він хоче заплакати.

- Кидай це діло, - сказав я. - Піди і скажи Еду, що тобі шкода, - і нехай він тоді думає, як її відремонтувати.

Він подивився на мене так, ніби я сказав щось благородне, але сміховинно наївне.

- Ні, Тайлер. Дякую, але я не зроблю цього.

- Чому ні?

Але він не захотів відповідати. Просто відклав в сторону курячу ніжку і повернувся до ще розібраного через свою впертість двигуна.

Я вже збирався йти, коли пролунав тихенький стукіт у двері. Джейсон вказав мені на вимикач світла. Він відкрив двері і впустив сестру всередину.

Вона, очевидно, боялася, що Ед знайде її тут. І заговорила пошепки. Як і я, вона принесла дещо Джейсу. Не курячу ніжку. Бездротовий інтернет-браузер розміром з долоню.

Лице Джейсона засвітилося, коли він побачив його.

- Діана! - вигукнув він.

Вона шикнула на нього і кинула мені нервову посмішку.

- Це просто гаджет, - прошепотіла вона, і, кивнувши нам на прощання, вислизнула геть.

- Вона краще знає, що робити - сказав Джейсон, коли Діана зникла. - Гаджет це тривіально. Але мережа може бути корисною. Не сам гаджет, а зв’язок через нього.

Протягом години він проводив консультації з групою механіків з Західного узбережжя, які займалися невеликими двигунами для дистанційного керування робототехнічними пристроями. До півночі він зробив тимчасовий ремонт для кількох можливих недуг двигуна. Я пішов, і коли пробрався додому, то почав спостерігати з вікна моєї спальні, коли він викличе свого батька. Ед прибів з Великого Будинку в піжамі і відкритій фланелевій сорочці і стояв, схрестивши руки на грудях, а Джейсон завів газонокосарку, як зазвучала досить недоречно у ранковій темряві. Ед послухав кілька секунд, а потім знизав плечима і кивнув Джейсону, щоби той ішов у будинок.

Джейс, опинившись в дверях, побачив свою тінь через галявину і зробив мені прихований жест, махнувши рукою.

Звичайно ремонт був тимчасовим. Курильщик Gauloises з’явився в наступну середу і підстриг близько половини газону, після чого косарка загриміла і померла раз і назавжди. Разом з відтінком арктичного крижаного подуву ми дізналися принаймні дюжину корисних фламандських проклять. Джейсон, чия пам’ять була близька до ейдетичної, знайшов лише “a shine to God-verdomme min klotЕн miljardedju!” - дослівно, і “God damn my balls a million times Jesus!” - у голландсько-англійському словнику в шкільній бібліотеці Райс. Протягом наступних кількох місяців він використовував ці вирази, коли ставав на шнурок або коли упав і розбився ненароком зачеплений комп’ютер.

Зрештою Еду довелося потратитися на нову машину. У магазині йому сказали, що ремонт старої коштуватиме занадто дорого; це було чудо, що вона пропрацювала так довго без заміни зношених деталей. Я почув це через мою матір, яка почула це від Керол Лайтон. І, наскільки я знаю, Ед ніколи не говорив з Джейсоном про це знову.

Джейс і я мудрували над нею ще кілька разів, хоча і безрезультатно.

Я перемістився назад в ліжко, думаючи тепер про Діану, яка принесла брату подарунок, який не просто підживив його, як мій, але був справді корисний. Де вона тепер? Який подарунок вона може принести мені, що б полегшити мою ношу? Лише її особиста присутність могла мене заспокоїти.

Перехід до марень почав текти через кімнату, як вода, як сяюча річка, в якій я опинився, потонувши у порожніх хвилинах.

Не всі марення яскраві і божевільні. Іноді вони повільні, як холоднокровні рептилії. Я дивився на тіні, які повзли, мов ящірки, по стіні готельного номеру. Блим, і години як не було. Блим знову, і не знаючи, настав вечір чи ніч, я схилив голову, щоб побачити, чи немає сонячного світла на арці, бо небо було темним, і можливо насувався тропічний шторм, - хмари, блискавки було неможливо відрізнити від візуальних сплесків, викликаних лихоманкою, але ударив грім, який я почув безпомилково і раптом з’явився запах мінеральних добрив ззовні і звук плескіту дощу по бетонному балконі..

І, врешті-решт, довгоочікуваний звук: клацання у дверному замку, вереск петель.

- Діана, - слабо сказав я. (Або прошепотів, або прохрипів.)

Діана поспішила зайти до кімнати. Вона була одягнена відповідно до погоди на вулиці, в шкіряному плащі з накладками і крислатим капелюхом, з якого упало кілька крапель дощової води. Вона зупинилася біля ліжка.

- Мені дуже шкода, - сказала вона.

- Не треба вибачатися. Це справи.

- Я маю на увазі, що я вибачаюся, Тайлер, але ти повинен одягнутися. Ми повинні піти звідси. Негайно. Терміново. Нас чекає таксі.

Мені потрібен був якийсь час, щоб усвідомити цю інформацію. Тим часом Діана почали скидати наші речі в тверду картонну валізу: одяг, документи, фальшиві і справжні, карти пам’яті, м’які стрічки з пляшечок і шприців.

- Я не можу встати, - я намагався вимовити ці слова, але вони не виходили з рота.

Через якусь мить вона почала одягатися мене, і я врятував трохи гідності, піднявши ноги, не стогнучи і зціпивши зуби, замість крику. Тоді я сів, і вона змусила мене випити води з пляшки біля ліжка. Потім привела мене у ванну, де я видав мулисту цівку канарково-жовтої сечі.

- О, чорт, - сказала вона, - ти весь висох. - Вона дала мені ще один ковток води і постріл анальгетика, який горів на моїй руці, як отрута. - Тайлер, мені так шкода! Але їй було не настільки шкода, вибачте, перестати переконувати мене, будучи одітою в плащ і важкий капелюх.

Я достатньо очухався, щоб чути тривогу в її голосі.

- Від кого ми втікаємо?

- Можу лише сказати, що у мене був контакт з деякими неприємними людьми.

- Куди ми їдемо?

- Всередину країни. Поспішаймо.

Таким чином ми спішно прямуємо уздовж темного коридору готелю, вниз по сходах на перший поверх, Діана тягне валізу у лівій руці, підтримуючи мене правою. Це був довгий шлях. По сходах, зокрема.

- Припини стогнати, - шепотіла вона пару разів. Так я і зробив. Або, принаймні, думаю, що я це зробив.

Тоді в ніч. Краплі дощу відскакують від брудного тротуару і шиплять на капоті перегрітого двадцятирічного таксі. Водій підозріло подивився на мене з укриття у своїй кабінці. Я дивлюся назад на готель.

- Він не хворий, - сказала Діана, роблячи жест пляшку-до-рота, і водій насупився, але прийняв пасажирів згідно закону.

Законопроект по боротьбі з наркотиками набув чинності в той момент, коли ми поїхали. Нічні вулиці Паданга були повні каверзних запахів, від сирого асфальту до гниючої риби. Під колесами таксі нафтові плями розходилися, як веселки. Ми залишили туристичний район, залитий неоновим світлом і в’їхали у клубок магазинів і житла, які виросли навколо міста за останні тридцять років, саморобних нетрів, які поступалися місцем новій ері процвітання у вигляді бульдозерів, припаркованих під брезентом між двома будинками. Висотні багатоквартирні будинки росли як гриби на компості на полях фермерів. Зрештою ми проїхали через заводську зону, де були лише сірі стіни і шлагбауми, і я заснув, думаю, ще раз.

У моєму маренні не було Сейшельських островів, але був Джейсон. Джейсон і його любов до мережі (не до гаджетів, а до мережі), мережі, яку він створив і вдосконалив, і місця у тій мережі, де він жив.

НЕСПОКІЙНІ НОЧІ

Сіетл, вересень. Через п’ять років після невдалої китайської ракетної атаки я їхав додому у чорну п’ятницю в годину пік, і як тільки опинився всередині моєї квартири, переключився на аудіо-інтерфейс і подав голосом команду - плейлист під назвою “Терапія”.

Це був довгий день в шпиталі на Харборв’ю. Я брав участь у експертизі двох вогнепальних поранень і спробі самогубства. Перед очима все ще стояла картина витоку крові з тіла в підставлену посудину. Я змінив одяг, який змокрів за день, проведений під дощем, на джинси і светр, налив содової, і став біля вікна, спостерігаючи, як місто ховалося в темряві. Було видно неосвітлений розрив на П’юджет-Саунд, ніби затемнений рухомою хмарою. На решті вулиць рух був майже незмінним, а 1-5 шоссе світилися, як червоні річки.

Моє життя, по суті, було таким, яким я його зробив сам. І слово і діло були до деякої міри збалансованими.

Досить скоро Аструг Гільберто заспівав, задумано і трохи фальшиво, про гітарні акорди і Корковадо, але я був ще надто зайнятий думками про те, що сказав мені Джейсон по телефону вчора ввечері. Занадто вражений, щоб слухати цю музику так, як вона заслуговує, щоб її слухали. “Корковадо”,

“Десафіадо”, і ще деякі твори Джеррі Маллігана виконував якийсь Чарлі Берд. “Терапія”. Але все було розмито шумом дощу. Я розігрів у мікрохвильовці вечерю і з’їв її без всякого смаку; тоді залишив всі надії на кармічну холоднокровність і вирішив постукати у двері Жизель, щоб побачити її, якщо вона була вдома.

Жизель Палмер знімала квартиру через троє дверей в тому ж коридорі. Вона відкрила двері, одіта у рвані джинси і стару фланелеву сорочку, які звичайно носила вдома ввечері. Я запитав її, чи вона зайнята, і чи має настрій потусуватися.

- Я не впізнаю Тайлера. Він нетерплячий і досить похмурий.

- Більше задуманий. Я думаю покинути це місто.

- Що, правда? Якесь відрядження?

- Для мого ж добра.

- Так? - Її усмішка зникла. - Коли ти це вирішив?

- Я ще не вирішив. Але це вже точно.

Вона відкрила двері ширше і махнула мені, щоб я заходив.

- Серйозно? І куди ти їдеш?

- Це довга історія.

- Значить, ти повинен випити, перш ніж поговорити про це?

- Щось на зразок цього, - сказав я.

З Жизель ми познайомилися на нараді орендарів в підвалі нашого будинку минулого року. Їй було двадцять чотири роки, і вона була приблизно мого зросту. Вона працювала вдень в ресторані в Рентоні, але коли ми почали зустрічатися, щоб випити кави у неділю після обіду, вона сказала мені, що вона - “Повія. Повія і тут мій неповний робочий день”.

Вона мала на увазі, що вона була учасником вільної групи подруг, які мінялися між собою іменитими літніми чоловіками (презентабельними, і, як правило, у шлюбі), які були готові щедро платити за секс, але були в жаху від вуличної торгівлі тілом. Коли вона говорила це мені, то розправила плечі і дивилася на мене з викликом, у разі, якщо я буду в шоці, чи відштовхну її. Я не був. Це були, зрештою, роки Спіну. Молодь у віці Жизели виробила свої власні правила, на краще чи на гірше, і люди, подібні мені, утримувалися від того, щоби вказувати, як їм жити.

Ми продовжували обмінюватися запрошеннями на каву або випадкові обіди, і я написав заявку для досліджень по крові для неї на пару разів. За її останнього випробування Жизель носила антитіла вірусу Західного Нілу, єдиного великого інфекційного захворювання у наш час. Іншими словами, вона була обережною і їй пощастило.

Але у секс-торгівлі, - казала мені Жизель, - поганим є те, що навіть з напіваматорського рівня вона починає визначати твоє життя. Ти стаєш, - казала вона, - людиною, яка носить у сумочці презервативи і віагру. Тоді чому вона це робить, коли могла б знайти, скажімо, нічну роботу в Wal-Mart? Це було питання, яке їй не сподобалося, і на яке вона відповіла, ніби захищаючись: - Можливо, це мій перегин. Або, можливо, хобі, ну, ти знаєш, як модель поїзда. - Але я знав, що вона втекла від домагань вітчима в Саскатуні в ранньому віці, і подальшу кар’єру дівчини неважко було собі уявити. І, звичайно, вона мала те ж залізне виправдання для ризикованої поведінки всіх нас, починаючи з певного віку: майже напевно нашого власного масового вимирання. Смертність, як колись казав письменник мого покоління, була козирем, який побивав мораль.

Вона сказала:

- То наскільки п’яним ти повинен стати? Наполовину чи повністю затраханим? Бо насправді у мене немає великого вибору. У барі є ще трохи лікеру і горілка.

Вона змішала мені те, що було в основному горілкою і попробувала, осушивши маленьку чарку. Я скинув щоденну газету зі стільця і сів. Квартира Жизель була пристойно обставлена, але вона продовжувала жити, як студентка на першому курсі в кімнаті гуртожитку. Газета була відкрита на сторінці з рецензією. Мультфільм був про Спін: гіпотетики зображалися як пара чорних павуків, які тримали Землю в своїх волохатих лапах, з написом: “з’їмо їх зараз чи почекаємо до виборів?”

- Я не розумію, що на всіх найшло, - сказала Жизель, різко падаючи на диван і відсовуючи папери ногами.

- Ти про мультфільм?

- Про цю штуку, Спін. “Точка неповернення”. Читати такі статті, це як… Там щось є на іншій стороні неба, і це не дуже дружнє. От і все, що я знаю.

Напевно, більшість людської раси могли б підписатися під такою заявою. Але з якоїсь причини, - можливо, через дощ, чи кров, яка пролилася в моїй присутності сьогодні, - те, що вона сказала, змусило мене відчути обурення.

- Це не так важко зрозуміти.

- Ні? Так чому це відбувається?

- Не чому. Ніхто не знає, чому. Питання в іншому - що було би, якби…

- Це я знаю, мені не потрібно читати лекцію. Ми знаходимося в свого роду космічному мішку, а Всесвіт швидко змінюється, - одна балаканина.

Це знову роздратувало мене.

- Ти знаєш свою власну адресу, так?

Вона потягнула свій напій.

- Звичайно, знаю.

- Тому що ти хочеш знати, де ти знаходишся. За пару миль від океану, в ста милях від кордону, за кілька тисяч миль на захід від Нью-Йорка, чи не так?

- Так, ну і що?

- Я поясню тобі. Люди не бачать яких-небудь проблем у розміщенні Сіетла чи Парижа, але коли справа доходить до неба, всі вони бачать велику аморфну таємничу краплю. Чому так?

- Я не знаю. Тому що я дізнаюся про астрономію через повтори Star Trek. Я маю на увазі, скільки я дійсно повинна знати про Місяць і зірки? Це речі, яких я не бачила, бо була маленькою дитиною. Навіть вчені визнають, що вони не знають, про що вони говорять приблизно в половині випадків.

- І це добре?

- … яка різниця, добре це чи погано? Слухай, може, давай краще включимо телевізор. Ми можемо подивитися фільм, а потім ти розкажеш мені, чому надумав поїхати звідси.

Зірки тепер схожі на людей, сказав я їй: вони живуть і вмирають в передбачувані проміжки часу. Сонце швидко старіє, і, стаючи старим, спалює своє паливо ще швидше. Його яскравість збільшується на десять відсотків за кожні мільярд років. Сонячна система вже так змінилася, що наша Земля стала би непридатною для життя за один день, якби Спін зник. “Точка неповернення”. Так це називали у газетах. Це не було новиною, крім того, президент Клейтон офіційно визнав у своїй промові, що відповідно до кращої наукової думки не було ніякого способу повернутися до статус-кво назад.

Вона поглянула на мене довгим нещасним поглядом і сказала:

- Все це фігня.

- Це не фігня.

- Можливо і ні, але це знання не принесе мені ніякої користі.

- Я просто намагаюся пояснити.

- Чорт, Тайлер, хіба я просила щось пояснювати? Візьми свої кошмари і йди додому. Або ж заспокойся і розкажи мені, чому ти хочеш залишити Сіетл. Мова йде про тих твоїх друзів, чи не так?

Я розповів їй трохи про Джейсона і Діану.

- …В основному Джейсон.

- Так званий геній.

- Не тільки так званий. Він у Флориді…

- Виконує якусь роботу для супутникових людей, ти казав.

- Включаючи марсіанські поселення.

- Це було в газетах. Невже це можливо?

- Не маю уявлення. Джейсон, здається, думає що так.

- Але чи не займе це надто багато часу?

- Нагорі час біжить швидше, - сказав я, - після певної висоти.

- Угу. Так що їм потрібно від тебе?

Ну так, дійсно, що? Гарне питання. Відмінне питання.

- Вони шукають лікаря для клініки в “Перигелії”.

- Я думала, що ти просто звичайний лікар.

- Так і є.

- Щоб там працювати, ти повинен бути астронавтом-лікарем?

- Зовсім необов’язково. Але Джейсон…

- Робить послугу для старого приятеля? Ну це зрозуміло. Бог благословляє багатих, так? Тримайся і далі серед його друзів.

Я знизав плечима. Нехай вона так думає. Немає необхідності ділитися усім з Жизель, хоча Джейс не розказав мені ніяких секретів.

Але коли ми говорили, у мене склалося враження, що Джейсон хотів мати мене біля себе не тільки як домашнього лікаря, а в якості його особистого лікаря. Тому що у нього виникла проблема. Якась проблема, якою він не хотів ділитися з співробітниками Перигелію. Проблема, про яку він не бажав говорити по телефону.

У Жизель закінчилася горілка, але вона порилася в сумочці і дістала пакет “суглоба”, захованого в коробці для тампонів.

“Результат буде хороший, я думаю”. Вона злегка натиснула на пластик і глибоко вдихнула газ.

- Ти не знаєш деталей.

Вона видихнула.

- Сучий виродок. Можливо, ти думав про Спін весь цей час. Тайлер Дюпре, ти страждаєш аутизмом. Ти знаєш, що це таке. Всі признаки. Б’юся об заклад, що цей Джейсон Лайтон точно такий самий. Б’юся об заклад, він отримує насолоду кожного разу, коли говорить “мільйон років”.

- Не треба його недооцінювати. Він справді може допомогти зберегти людську расу. Якщо не всю, то деяких видатних її представників.

- Амбіційний виродок, ось що я колись про нього чула. І ця його сестра, з якою ти один раз переспав…

- Тільки.

- Тільки. Вона вдарилася у релігію, так?

- Так. - І дотримувалася її, наскільки я знав. Я не мав контактів з Діаною після тієї ночі в Беркширі. І не через відсутність спроб. Кілька електронних листів просто залишилися без відповіді. Джейс теж небагато знав про неї, але через Керол і мою матір я знав, що вона жила з Саймоном десь в штаті Юта чи Арізоні на західному кордоні штату. Я не бував там і не бачив репортажу про розпуск руху Нового Королівства, який посадив їх на мілину.

- У всякому разі, це не важко зрозуміти. - Жизель вдихнула нову порцію суглоба. Я не був повністю відвертий з нею, але її зауваження, - “виродок” - мене вжалило. Я глибоко вдихнув, і ефект був такий, наче я повернувся в резиденцію в Стоун-Брук: миттєва афазія.

- Вона, мабуть, була жахливо налякана. Спін продовжувався, і все, що вона хотіла зробити, це забути про свій переляк, а ти і її сім’я не могли допомогти їй це зробити. Я б теж вдарилася в релігію на її місці. І теж співала би на цих г… зборищах.

Я сказав, з запізненням, після видиху:

- На цей світ дійсно так важко реально дивитися?

Жизель простягнула руку і забрала “суглоб”.

- З моєї точки зору, - сказала вона, - так. Ймовірно.

Вона повернула голову, відволікшись від розмови. Грім загримів у вікно, ніби його обурювало сухе тепло всередині. Деякі явища у погоді ми найкраще відчуваємо через звук.

- Незабаром настане одна з цих зим, - сказала вона. - Неприємних на вигляд. Шкода, що тут немає каміну. Музика теж може допомогти. Але мені ліньки вставати.

Я підійшов до її аудіо установки і, подаючи репліки, завантажив альбом Stan Getz. Саксофон справді зробив кімнату теплішою, навіть без каміну. Вона кивнула, що це трішки не те, що вона хотіла, але годиться.

- Отже він подзвонив тобі і запропонував роботу.

- Правильно.

- І ти сказав йому, що візьмешся?

- Я сказав йому, що я подумаю про це.

- І що ти вирішив робити? Подумавши про це?

Вона, здавалося, мала щось на увазі щось, але я не знав, що.

- Я поки що думаю.

- А я думаю, що ні. Я думаю, що ти вже вирішив. Знаєш, що я думаю? Я думаю, що ти прийшов попрощатися.

Я сказав, що зрозумів її, і що це можливий варіант.

- Міг би принаймні, підійти і сісти поруч зі мною.

Я невпевнено підійшов до дивана. Жизель посунула ноги, зігнувши їх у колінах. Шкарпетки на її ногах мали злегка безглуздий малюнок. Манжети на джинсах піднялися до щиколотки.

- Для хлопця, який може дивитися на вогнепальні поранення, не моргнувши оком, - сказала вона, - ти досить добре уникаєш дзеркала.

- Що це означає?

- Я думаю, що ти, очевидно, ще не закінчив свою гру з Джейсоном і Діаною. Особливо з нею.

Але було неможливо, щоб Діана все ще мала значення для мене.

Можливо, я хотів довести це самому собі. Можливо, саме тому я опинився разом з Жизель у її неприбраній спальні, курячи наркотик. Ще один останній раз ми разом упали на барбі-рожеве покривало, займаючись любов’ю під дощем і сліпими вікнами, і тримали один одного в обіймах, поки не заснули.

Але обличчя, яке плавало в моїй голові у мріях, коли я прокинувся кілька годин по тому, не було обличчям Жизель, і я подумав: “Боже мій, вона все таки права, я уже збираюся у Флориду”.

Зрештою знадобилося кілька тижнів, щоб організувати як переїзд до Джейсона, так і звільнення з лікарні. За цей час я бачив Жизель, але на короткий час. Вона була на ринку старих автомобілів, де я продавав свій; я не хотів ризикувати поїздкою через всю країну. (Дорожні пограбування на автобанах виросли на два порядки.) Але ми не розмовляли про близькість, яка прийшла і пішла разом з дощовою погодою, цей акт злегка п’яної доброти, який приніс нам обом задоволення.

Крім Жизель було ще кілька людей у Сіетлі, з якими я повинен був попрощатися, і не так багато речей в моїй квартирі, яку я наймав, нічого суттєвого, лише кілька оцифрованих файлів, найвищою мірою портативних і кілька сотень старих дисків. Наступного дня я від’їжджав. Жизель допомогла мені покласти мій багаж в задню частину таксі.

- Поїхали, - сказав я водієві, і вона помахала рукою на прощання, не особливо сумно, але принаймні з почуттям.

Жизель хороша людина, але вона вела небезпечне життя. Я більше ніколи її не бачив, але сподіваюся, що вона пережила хаос, який прийшов пізніше.

Політ в Орландо супроводжувався скрипом старого аеробуса. Оббивка салону була потертою, спинки сидінь потребували заміни. Я зайняв своє місце між російським бізнесменом біля вікна і жінкою середніх років з боку проходу. Росіянин був похмуро байдужий до розмови, але жінка хотіла поговорити: вона була професійним медичним трансплантологом і летіла у Тампа на два тижні до дочки та сина. “Мене звати Сара”, - сказала вона, - і ми почали розмову на медичні теми, в той час як літак незграбно піднімався до крейсерської висоти.

Протягом останніх п’яти років (з моменту відображення у небі китайських феєрверків) в авіаційно-космічну промисловість закачувалася величезна кількість федеральних грошей Дещиця з цього бюджету виділялася для комерційної авіації, саме тому ці відремонтовані аеробуси ще літали. Решта грошей були в проектах, де Eд Лайтон був керуючим від свого вашингтонського офісу, а Джейсон займався проектуванням в офісі Перигелію у Флориді: Спін досліджували, у тому числі останнім часом з участю компаній. Адміністрація Клейтона контролювала всі витрати через Конгрес, який, мабуть, був задоволений відчутними сумісними результатами. Це було добре для суспільної моралі, яку політики могли підтримувати, опираючись на безпосередні практичні результати.

Федеральні гроші допомогли зберегти національну економіку на плаву, принаймні на південному заході, більшою частиною у Сіетлі і на побережжі Флориди. Але це був відносно тонкий лід процвітання, і Сара турбувалася про свою доньку: її зять був ліцензованим слюсарем-трубопровідником, звільненим на невизначений час у Тампа - області дистриб’ютора природного газу. Вони жили в трейлері, отримуючи кошти з федерального бюджету по наданню допомоги і намагалися підняти трирічного хлопчика, Сариного онука, Бастера.

- Дещо дивне ім’я, - сказала вона, - для хлопчика. Я маю на увазі “Бастер”. Схоже, таке було у кінозірки німого кіно. Але справа в тому, що воно начебто підходить йому.

Я сказав їй, що ім’я як одяг: або ви носите його, або одяг носить вас. Вона спитала:

- Це правда, доктор Дюпре? - І я ніяково усміхнувся.

- Звичайно, - сказала вона, - я не знаю, чому молоді люди взагалі хочуть мати дітей у ці дні. Як би жахливо це не звучало. Я нічого не маю проти Бастера, звичайно. І я дуже люблю його, і сподіваюся, що він проживе довге і щасливе життя. Але які шанси?

- Іноді люди мають потребу у фундаменті для своїх сподівань, - сказав я. Цікаво, що це була банальна істина, яку Жизель намагалася недавно втовкмачити мені.

- Але, - сказала вона, - багато молодих людей не хочуть заводити дітей, я маю на увазі свідомо, вважаючи це актом доброти. Вони кажуть, що найкраще, що можна зробити для дитини, це позбавити її страждань, коли настане кінець світу.

- Я не впевнений, що хто-небудь знає, коли настане кінець.

- Я маю на увазі точку неповернення і все таке інше, пов’язане з нею.

- Яку ми вже пройшли. Але ми ще живі, з якоїсь причини…

Вона вигнула брови.

- Ви вірите, що є пояснення, доктор Дюпре?

Ми побазікали ще трохи; потім Сара сказала, - я повинна спробувати поспати, - і відкинулася на мініатюрну подушку між її шиєю і підголовником. За вікном, яке частково закривав своїм тілом байдужий росіянин, зникло сонце, небо стало закопченим і чорним; не було на що дивитися, освітлення салону робило усі речі сірими і я зосередився на своїх колінах.

По ідіотськи я спакував усі матеріали для читання у свій багаж. Але у сумці на сидінні перед Сарою знаходився потріпаний журнал, - я простягнув руку і узяв його. Журнал з простою білою обкладинкою називався “Шлюз”. Церковно-громадський вісник, ймовірно, залишений попереднім пасажиром.

Я погортав сторінки, згадавши, що було неминуче, Діану. За роки, що минули після невдалої атаки на артефакти Спіну, рух Нове Королівство втратив усе, чим він колись володів. Його засновники були розгромлені у публічних дебатах, коли їх поставили перед фактами, і щасливий сексуальний комунізм упав під тиском венеричних хвороб і людського користолюбства. На сьогодні ніхто, навіть колишній авангард модної релігійної течії не позиціонував себе як НК. Вони могли бути несторіанцями, претористами (повними або частковими), великобританськими реконструкціоністами, - ким завгодно, тільки не “Новим Королівством”. Екстазіс-ланцюг, яким влітку подорожували Діана і Саймон, коли ми зустрілися в Беркширі, перестав існувати.

Жодна з решти фракцій НК не була багаточисельною і не могла здійснити відчутний демографічний вплив. Південні баптисти одні перевершували тепер всі секти Нового царства, взяті разом. Але мілленаристський напрям руху надав йому непропорційної ваги в релігійному середовищі, пов’язаної зі Спіном. Це була почасти інерція через Нове царство, - ще багато придорожніх рекламних щитів проголошували скорботу, яка продовжувалася і ще багато традиційних церков були змушені вирішувати питання апокаліпсису.

“Шлюз” виявився друкованим органом фракції реконструкціоністів західного узбережжя, спрямованим на широку громадськість. У ньому, поряд з редакційною статтею, яка критикувала кальвіністів і ковентаристів цілих три сторінки, була купа рецептів і стовпців з оглядом фільмів. Але те, що кинулося мені в очі, була стаття під назвою “Кров жертви і червоне теля” - у якій йшлося про чисто червоне новонароджене теля, яке повинно з’явитися, “щоб виповнилося пророцтво” і бути принесеним в жертву на Храмовій горі в Ізраїлі для цього. Мабуть стара віра НК в Спін, як у акт спокути, стала немодною. “Ця пастка прийде на всіх, що живуть на лиці всієї землі, - Лука 21:35”. Спокута не порятунок. Краще знайти тварину, щоб спалити: - скорбота виявилася більш клопітною справою, ніж очікувалося.

Я засунув журнал назад в сумку на сидінні, а літак гойднуло у хвилі турбулентності. Сара насупилася уві сні. Російський бізнесмен покликав стюарда і замовив розбавлене віскі.

Автомобіль, який я взяв напрокат в Орландо наступного ранку, мав два кульові отвори, зашпакльовані і пофарбовані, але до цих пір видимі в пасажирських бічних дверях. Я запитав клерка, чи є що-небудь інше.

- Зараз лише цей, - сказав він, - але якщо ви не проти почекати пару годин…

- Ні, - сказав я, - я візьму його.

Я покотив по Bee Line Expressway на схід, а потім повернув на південь по 95 шоссе. Зупинився на сніданок в придорожньому кафе вже за межами Какао, де офіціантка, можливо, відчувши мою справжню бездомність, була щедрою на кавник.

- Ще довго їхати?

- Ні, трохи більше години.

- Ну, тоді ти практично приїхав. Додому чи погостити? - Коли вона зрозуміла, що я не маю готової відповіді, то посміхнулася. - Розберешся по дорозі. Ми всі кудись приїжджаємо, раніше чи пізніше. - В обмін на це придорожнє благословення я залишив їй дурні щедрі чайові.

Кампус Перигелію, який Джейсон називав дещо тривожно “компаундом”, знаходився значно південніше пускових платформ мису Канаверал, де його стратегії перетворювалися у фізичні дії. “Перигелій” (тепер офіційна агенція уряду), не був частиною НАСА, хоча “інтерфейс” у них був спільний, а також інженери та кредитування персоналу. У певному сенсі це був шар бюрократії, послідовно накладений на НАСА федеральними адміністраціями з початку Спіну. Старі боси вмираючого космічного агентства не могли передбачити Спін, і тому, можливо, не були затверджені. Ед створив Керівний Комітет, а Джейсон взяв на себе ефективний контроль за розробкою програм.

День почався з жари, Флорида, здавалося, піднімалася з землі у вологе марево, як грудинка в барбекю. Я проїхав повз стенди рваних пальметок, вицвілих магазинчиків для серфінгу, застояні зелені придорожні канави, і принаймні одну злочинну сцену: поліцейські машини оточили чорний пікап, троє чоловіків лежали на гарячому металевому капоті з наручниками на зап’ястях за спиною. Поліцейський, який слідкував за дорогою, звернув увагу на номерний знак, а потім просвітив мене довгим поглядом, але зрештою махнув мені, щоб я проїжджав далі, його очі блищали порожньою, загальною підозрілістю.

“Компаунд” Перигелію, коли я досяг його, нічим не нагадував похмуре слово, запропоноване для нього. Це був оранжево-рожевий промисловий комплекс, сучасний і чистий, збудований на бездоганно гладенькій зеленій галявині, з посиленою охороною, але навряд чи він лякав кого-небудь своїм виглядом. Охоронець в сторожці заглянув всередину автомобіля, попросив відкрити багажник, перемацав мої валізи і коробки дисків, потім дав мені тимчасовий пропуск на кишеньковому затискачі і направив мене до стоянки візитерів (об’їдете південне крило, дотримуйтесь лівої сторони, хорошого дня). Його синій мундир був з плямами під пахвами від поту.

Ледь я припаркував автомобіль, як Джейсон, прийшовши через кілька матових скляних дверей з позначками, що всі відвідувачі повинні реєструватися, перетнув ділянку газону до стоянки.

- Тайлер! - сказав він, зупинившись за ярд біля мене, ніби я міг зникнути, як міраж.

- Хей, Джейс, - сказав я, посміхаючись.

- Доктор Дюпре! - Він посміхнувся. - Але на цій машині… Оренда? Ми знайдемо когось відвести її назад в Орландо. Знайдемо для тебе щось краще. Ти вже маєш де жити?

Я нагадав йому, що він пообіцяв попіклуватися про це.

- Oх, я запрацювався. Або, скоріше, ми. Переговори про оренду маленького будинку за двадцять хвилин їзди звідси. Вид на океан. Усе буде готове через пару днів. На той час тобі потрібен готель, але це легко організувати… Тоді чому ми стоїмо тут і поглинаємо ультрафіолетове випромінювання?

Я пішов за ним в південне крило комплексу. І звернув увагу на те, як він тепер ходив. Я помітив, що він трохи нахиляється вліво і занадто розмахує правою рукою.

Кондиціонер напав на нас, як тільки ми опинилися всередині, арктичним холодом, що пахнув, як ніби він перекачувався зі стерильних склепінь десь глибоко з-під землі. У холі було багато полірованої плитки та граніту. І охоронців, які відзначалися бездоганною ввічливістю.

- Дуже радий, що ти тут, - сказав Джейс. - Я не можу приділити тобі багато часу, але можу показати тобі будинок у короткій екскурсії. Я тримаю кількох людей в конференц-залі. Хлопець з Торранс і хлопець з групи IDS в Сент-Луїсі. Ксеноно-іонні оновлення, вони дуже горді, що видали трохи більше пропускної здатності, ніби це має велике значення. Мені не потрібна витонченість, сказав я їм, мені потрібні надійність і простота…

- Джейсон, - перебив я його.

- Вони… - Що..?

- Переведи подих, - сказав я.

Він кинув на мене жорсткий, роздратований погляд. Але потім поступився, і голосно розсміявся.

- Я вибачаюсь, - сказав він, - просто це як… - пам’ятаєш, коли ми були дітьми? Кожен раз, коли один з нас отримував нову іграшку, ми обов’язково хотіли показати її іншим?

Зазвичай це були Джейс і Діана, які мали нові іграшки або, принаймні, дорогі обновки. Але так, я сказав йому, що пам’ятаю.

- Ну, було б легковажно описати це так ще комусь, крім тебе, але те, що ми маємо тут, Тайлер, це світова велика купа іграшок. Дозволь мені показати, добре? Тоді приймеш рішення. У тебе буде час, щоб пристосуватися до клімату. Якщо погодишся.

Так що я пройшов з ним першими поверхами усіх трьох крил, належним чином милуючись конференц-залами і офісами, величезними лабораторіями і технічними цехами, де розроблялися прототипи для різних завдань, планів і проектів, на які були віддані великі гроші підрядників. Все було дуже цікавим, все дуже дивувало. Закінчили ми тим, що в приміщенні лазарету я познайомився з доктором Кенігом, попереднім лікарем, який потиснув мені руку без ентузіазму, а потім відпустив, сказавши:

- Удачі вам, доктор Дюпре, - уже через плече.

До цього часу пейджер Джейсона у кишені гудів так часто, що він уже не міг його ігнорувати.

- Це хлопці з Боїнга, - сказав він. - Ми беремо їх PPUs, інакше вони будуть незадоволені. Ти зможеш сам знайти дорогу до стійки реєстрації? Тебе там чекає Шеллі, мій особистий секретар, вона владнає все з твоїм переїздом. Ми можемо поговорити пізніше. Тайлер, мені дійсно приємно бачити тебе знову!

Ще одне рукостискання, як не дивно слабке, і тоді він пішов, все ще нахиляючись вліво, залишивши мене задаватися питаннями, чи не було у нього якоїсь хвороби, наскільки добре він виглядав, і наскільки гіршою може бути реальність.

Джейсон був у порядку, як і його слова. За тиждень я поселився у невеличкому мебльованому будинку, тендітному на вигляд, як і всі будинки у Флориді, дерево і планки, стіни в основному займали вікна, хоч це повинно було бути дорого: нагорі балкон дивився вниз на похилу пляжну смугу до моря. За цей час я був проінформований у трьох випадках мовчазном доктором Кенігом, який, очевидно, був незадоволений своєю роботою в Перигелії, але передав свою практику з великим професіоналізмом, довірив мені досьє і свій допоміжний персонал, а в понеділок я побачив свого першого пацієнта, молодого металурга, який вивихнув кісточку під час гри в пляжний футбол на південній галявині. Очевидно, що клініка була “більше-ніж-інженерною”, як міг би сказати Джейс, тобто для тривіальної роботи з персоналом, яку ми робили на щоденній основі. Хоча Джейсон стверджував, що настане час, коли медичну допомогу буде важко знайти у світі за воротами.

Я почав обживатися. Писав або продовжував рецепти, виписував аспірин, переглядав досьє і інші матеріали. Я обмінявся люб’язностями з Моллі Сіграм, медсестрою у прийомній, якій я сподобався (вона одразу це сказала) набагато більше, ніж доктор Кеніг.