Спін

Але препарату потрібно було проникнути в клітини, щоб зробити свою роботу, і йому доведеться долати біохімічні бар’єри в крові Джейсона і опір імунної системи організму. Вун був рішуче сказав, що все це не мало значення. Довговічний коктейль був досить гнучким, щоб пробитися через будь-який вид фізіологічного стану, крім стану короткого замикання, тобто самої смерті.

Але ген AMS був невідомий для препарату з Червоної планети, і ліки, які вживав Джейс, теж. І хоча Вун наполягав на тому, що мої побоювання були необгрунтованими, я помітив, що він рідко посміхався, коли говорив на цю тему. Таким чином, ми йшли на певний ризик. Я вирішив поступово зменшувати AMS лікування Джейсона за тиждень до першої ін’єкції. Не зупиняти, а лише знижувати дозу.

Стратегія здавалося спрацювала. До того часу, коли ми прибули у Великий будинок, Джейсон показував тільки невелику симптоматику, потребуючу невеликого лікарського догляду, і ми почали його лікування оптимістично.

Три дні потому з’явилися піки лихоманки, які я не міг збити. Ще день після цього він знаходився в напівнепритомному стані більшу частину часу. Ще один день, і його шкіра почервоніла і покрилася пухирями. З того вечора він почав кричати.

Він продовжував кричати, незважаючи на морфій, який я колов.

Це не був крик на повне горло, а стогін, який періодично виростав до високої гучності, звук, якого можна було очікувати від хворої собаки, а не людської істоти. Це був чисто інстинктивний рівень. Коли він був при свідомості, то не кричав, і не міг згадати, що робив це, незважаючи на те, що його гортань була запалена і боліла.

Керол зробила спробу змиритися з цим. Були частини будинку, де плач Джейсона майже не чувся, - віддалені спальні, кухня, - і вона проводила більшу частину свого часу там, читаючи або слухаючи місцеве радіо. Але напруга була очевидна, і незабаром вона почала пити знову.

Можливо, я не повинен говорити “почала”. Вона ніколи не зупинялася, але скоротила прийом алкоголю до мінімуму, що дозволило їй працювати, балансуючи між дуже реальним жахом ломки та приманкою повномасштабного сп’яніння. Я сподіваюся, що це не звучить легковажно. Керол йшла по важкому шляху. Вона залишалася на ньому так довго через її любов до сина, яка допомагала їй знаходитися в стані відносного спокою за всі ці роки. Звуки його болю звели її з цих рейок.

На другий тиждень процесу Джейс був підключений до внутрішньовенного годування, і я повинен був стежити за його станом. Він був відносно спокійний весь день, незважаючи на лякаючу зовнішність, у пухирях, де не було мокроти, очі були майже поховані у опухлій плоті, яка оточувала їх. Він був притомний, щоб запитати, чи був показаний Вун Нго Вень по телевізору. (Поки ще ні. Передачу планували показати наступного тижня). Але під вечір він впав у звичний несвідомий стан і стогони, відсутні протягом декількох днів, знову почалися, на повне горло і боляче чутні.

Хвороблива на вид Керол з’явилася у дверях спальні зі стежками сліз на очах з виразом жорсткого склоподібного гніву.

- Тайлер, - сказала вона, - ви повинні зупинити це!

- Я роблю те, що можу. Організм не відповідає на опіати. Було б краще, щоб ми поговорили про це вранці.

- Хіба ви не чуєте його?

- Звичайно чую.

- Чи означає це, що це нічого не значить? Чи означає це, що звук нічого не зачить для вас? Боже мій! - Сказала вона. - Краще лікування він мав би у Мексиці в якогось шарлатана. Чи в знахаря. Ви справді вважали необхідними ці ін’єкції для нього? Чортів шарлатан! Боже мій.

На жаль, вона висловлювала луною питання, які я вже почав запитувати у себе. Ні, я не знав, що вводив у нього, з будь-якої наукової точки зору. Я лише вірив обіцянкам людини з Марса, але чи був це захист, який міг покласти в ногах Керол. Процес був більш складним, явно більш болісним, ніж я думав. Можливо, препарат працює неправильно. Можливо, він не спрацює взагалі.

Джейс видав жалібне виття, яке закінчилося зітханням. Керол забрала руки зі своїх вух.

- Він страждає, ти, негідник, шарлатан! Подивися на нього!

- Керол…

- Я для вас не Керол! Я дзвоню в швидку допомогу. Я дзвоню в поліцію!

Я ступив крок і взяв її за плечі. Вона тремтіла, тендітна, але небезпечно жива, під моїми руками, як загнаний в кут звір.

- Керол, послухайте мене.

- Що? Чому я повинна слухати?

- Тому що ваш син вклав своє життя в мої руки. Послухайте, Керол, зберіться. Мені потрібен хтось, щоб допомагати мені тут. Я без сну вже протягом декількох днів. Незабаром я впаду. Мені потрібен хтось, хто міг би посидіти з ним, хтось з реальною медичною підготовкою, хто міг би приймати виважені рішення.

- Ви повинні були привезти медсестру.

Я повинен був це зробити, але це було неможливо, і справа була не в цьому.

- Я не привіз медсестри. Бажано, щоб нею стали ви.

Потрібен був деякий час, щоб до мої слова добралися до її свідомості. Тоді вона ахнула і відступила.

- Я?

- У вас ще є медична ліцензія. Це останнє, що я чув про вас.

- Я не практикувала десятиліттями? Десятиліттями…

- Я не прошу вас виконати операцію на серці. Я просто хочу, щоб ви стежити за його кров’яним тиском і температурою. Можете ви робити це?

Її гнів розсіювався… Вона була задоволена… Просто злякалася… Подумала про це. Тоді кинула на мене сталевий погляд.

- Чому я повинна вам допомагати? Чому я повинна змусити себе стати співучасником цих… цих тортур?

Поки я складав відповідь, голос позаду мене сказав:

- О, будь ласка.

Голос Джейсона. Одним з товарних знаків цієї марсіанської фармакопеї була ясність свідомості, що приходила у випадковому порядку і виривалася на волю. Мабуть, тільки що це сталося. Я обернувся.

Він скривився і зробив спробу, не зовсім успішну, сісти. Але його очі були ясні.

Він звернувся до матері:

- Справді, - сказав він, - що тут непристойного? Будь ласка, зроби те, що хоче Тайлер. Він знає, що він робить, і я теж.

Керол втупилася в нього.

- Але я не… Я давно… Я маю на увазі, що не можу…

Тоді вона повернулася і пішла, похитнувшись, вийшла з кімнати, і оперлась на стіну коридору.

Я сидів з Джейсом. Вранці Керол прийшла в спальню, виглядаючи винуватою, але тверезою, і запропонувала підмінити мене. Джейсон був спокійним і дійсно не було тенденції до погіршення, тому я поклав обов’язки на неї і пішов наздоганяти свій сон.

Я спав дванадцять годин. Коли я повернувся в спальню, Керол все ще була там, тримаючи за руку свого несвідомого сина, погладжуючи його лоб з ніжністю, якої я ніколи не бачив у ній колись.

Фаза відновлення почалася через півтори тижні нашого спільного лікування Джейсона. Не було ніякого раптового переходу, схожого не чарівний момент. Але світлі періоди почали подовжуватися, а кров’яний тиск стабілізувався десь поруч номінального значення.

У ніч виступу Вуна в Організації Об’єднаних Націй я знайшов портативний телевізор в службовій частині дому та притягнув його в спальню Джейсона. Керол приєдналися до нас під час ефіру.

Я не думаю, що Керол вірила у Вун Нго Веня.

Про його присутність на Землі було офіційно оголошено ще минулої середи. Його фізіономія була на перших сторінках ЗМІ протягом декількох днів, плюс живі кадри, коли він крокував по галявині Білого дому до добродушного потиску руки сидячого президента. Білий дім дав зрозуміти, що Вун прибув, щоб допомогти, але що він не мав миттєвого вирішення проблеми Спіна і не мав багато нових знань про гіпотетиків. Реакція громадськості була обережною.

Сьогодні він піднявся на поміст в залі засідань Ради Безпеки і підійшов до трибуни, яку скоректували з урахуванням його висоти.

- Чому він такий крихітний? - Спитала Керол.

Джейсон сказав:

- Проявіть деяку повагу. Він представляє собою єдину безперервну культуру, яка триває довше, ніж будь-яка з наших.

- Він виглядає так, ніби він представник гільдії ліліпутів, - сказала Керол.

Його гідність була відновлена більш крупним планом. Операторам сподобалися його очі і його невловима посмішка. А коли він заговорив у мікрофон занадто тихо, голос швидко підсилили до земного рівня.

Вун знав (або був достатньо досвідченим, щоб зрозуміти), що ця подія навряд чи здавалося землянам посередньою. (“Воістину, - як сказав Генеральний секретар у своєму вступному слові, - ми живемо в епоху чудес”). Отже, він подякував всім землянам за гостинність чудовим середньоатлантичним акцентом і згадав з тугою свій будинок і чому він його залишив, щоб прилетіти сюди. Він змалював Марс як далеку, але і повністю людську планету, місце, яке більшість землян хотіли б відвідати, де люди були доброзичливі, а природа і ландшафти були новими і незвичними, хоча зими, у чому він зізнався, часто були суворими.

(Схоже на Канаду, - сказала Керол.)

Тоді він перейшов до суті питання. Кожен хотів знати про гіпотетиків. На жаль, люди Вуна знали лише трохи більше про них, ніж ми, гіпотетики інкапсулювали Марс, коли він був на шляху до Землі, і марсіани були безпорадні перед ними, як і ми. Вони не змогли здогадатися, які були мотиви гіпотетиків. Це питання обговорювалося протягом століть, але навіть найбільші марсіанські мислителі ніколи не приходили до однієї думки. Це було цікаво.

Вун сказав, що і Земля, і Марс були опечатані, коли вони наблизилися до межі глобальних катастроф:

- Наше населення, як і ваше, наближається до межі стійкості. На Землі ваша промисловість та галузі сільського господарства працюють на нафті, запаси якої швидко виснажуються. На Марсі немає ні нафти, ні газу, але ми залежимо від іншого дефіцитного товару, - елементарного азоту: це стримує наш сільськогосподарський ринок і накладає абсолютне обмеження на кількість людських життів, які планета може витримати. Ми впоралися з цим трохи краще, ніж на Землі, але тільки тому, що були змушені визнати цю проблему з самого початку становлення нашої цивілізації. Обидві планети стикаються з можливістю економічного та сільськогосподарського колапсу і катастрофічного людського вимирання. Обидві планети гіпотетики інкапсулювали до того, коли ця кінцева точка була досягнута.

Можливо, гіпотетики розуміють стан речей краще нас і це вплинуло на їх рішення. Ми не знаємо цього точно. І ми не знаємо, чого вони очікують від нас. У будь-якому разі або щось станеться, або Спін підійде до кінця. Ми не можемо сказати щось про наміри гіпотетиків, поки не матимемо більше інформації про них.

- На щастя - продовжив Вун, і камера наблизила його крупнішим планом, - у нас є спосіб зібрати цю інформацію. Я прибув сюди з пропозицією, яка вже обговорювалася як з Президентом Гарландом, так і з новообраним президентом Ломаксом, а також іншими главами держав, і ми дійшли згоди намітити основи плану по реплікаторах. Якщо удача сприятиме нам, вони розкажуть нам про те, чи гіпотетики капсулюють інші світи, як ці світи реагували, і про те, якою може бути подальша доля Землі і Марса.

Але коли він почав говорити про Хмару Оорта і автокаталітичну технологію зі зворотнім зв’язком, я побачив, що очі Керол потьмяніли.

- Цього не може бути, - сказала вона після того як Вун залишив трибуну під гучні оплески, і мережеві експерти почали жувати і оцінювати його промову. Вона виглядала щиро зляканою. - Є хоч якась правда у тому, що він сказав, Джейсон?

- Mайже все, - спокійно сказав Джейсон. - Я не думаю, що він прибув поговорити про погоду на Марсі.

- Невже ми дійсно на межі катастрофи?

- Ми були на межі катастрофи, ще коли зникли зірки.

- Я маю на увазі нафту і все таке. Якщо Спін залишиться, ми всі будемо голодувати?

- Люди вже голодують. Вони голодуватимуть ще більше, бо ми не можемо для семи мільярдів людей створити умови життя як в Північній Америці, без виснаження надр планети. З цифрами важко сперечатися. Так, це правда. Якщо Спін до того часу не зникне, зрештою ми станемо свідками глобального вимирання людської раси.

- Чи можна щось зробити з самим Спіном?

- Можливо, але ні я, ні марсіанин з телевізора не знаємо як.

- Ти напевне смієшся з мене.

- Ні.

- Так, ти смієшся. Але це в порядку речей. Я знаю, що я неосвічена. Пройшло вже багато років, коли я востаннє переглядала газету. Завжди був ризик побачити твоє або батькове обличчя. По телевізору я дивлюся тільки денні драми. Там ніколи не показують ніяких марсіан. Я думаю, що я, як Ріп Ван Вінкль, спала дуже довго. І мені теж не подобається світ, в якому я прокинулася. Світ не так страшний, - вона вказала на телевізор, - як безглуздий.

- Ми всі як Ріп Ван Вінкль, - м’яко сказав Джейсон. - Ми всі чекаємо, що прокинемося.

Настрій Керол покращувався в тандемі зі здоров’ям Джейсона, і вона стала проявляти більш живий інтерес до його одужання. Я проінформував її про AMS, хворобу, яка формально лише діагностувалася, коли Керол закінчувала медичну школу, як спосіб ухилитися від питань про препарати для лікування, негласну угоду, яку вона, здавалося, зрозуміла і прийняла. Важливо те, що Джейсонова розорана шкіра почала гоїтися, а зразки крові, які я послав в лабораторію у Вашингтон для тестування, показали різке зниження білків-бляшок.

Вона як і раніше неохоче говорила про Спін, однак, вже не виглядала нещасною, коли Джейс і я обговорювали цю тему в її присутності. Я знову подумав про вірш Хаусмана (Діана навчила мене його багато років тому): немовля не розуміє, що воно було з’їдене ведмедем.

Керол була оточена кількома ведмедями, деякі були великі, і звалися суспільством, а деякі маленькі, як молекули етанолу. Я думаю, що вона могла б позаздрити немовляті.

Діана подзвонила (на мій особистий телефон, а не домашній телефон Керол) через кілька ночей після виступу Вуна в ООН. Я був у своїй кімнаті, Керол чергувала у ніч. Дощ частив весь листопад, і йшов тепер, вікна спальні заливала вода, виблискуючи жовте світло.

- Ти у Великому Будинку, - сказала Діана.

- Ти розмовляла з Керол?

- Я дзвоню їй раз на місяць. Як слухняна дочка. Іноді вона буває досить тверезою, щоб можна було поговорити. Що сталося з Джейсоном?

- Це довга історія, - сказав я. - Йому вже краще. Нема чого хвилюватися.

- Я ненавиджу, коли люди так говорять.

- Я знаю. Але це правда. Була одна проблема, але ми її усунули.

- І це все, що ти можеш мені сказати?

- На даний момент. Як справи у тебе з Саймоном? - останній раз, коли ми говорили, вона згадувала про якісь юридичні проблеми.

- Не дуже добре, - сказала вона. - Ми рухаємося.

- Рухаєтеся куди?

- Від Фенікса, у всякому разі. І ми вже далеко від міста. Йорданська церква тимчасово закрита, я думала, ти чув про це.

- Ні, - сказав я, - звідки я міг почути про фінансові проблеми маленької церкви Скорботи на північному заході Йорданії? - І ми перейшли до обговорення інших питань. Діана пообіцяла одразу дати мені їхню нову адресу. Звичайно, чому б і ні, чорт візьми.

Але я почув про Йорданську скинію наступної ночі.

Керол тепер наполягала (що було нехарактерним для неї), на перегляді нічних новин. Джейсон втомився, але був не проти, так що ми втрьох сиділи сорок хвилин, слухаючи про міжнародне брязкання зброєю і резонансні судові справи. Деякі новини були цікаві: було повідомлення про Вун Нго Веня, в Бельгії він провів зустрічі з офіційними особами ЄС, і хороша новина з Узбекистану, де, нарешті, був звільнений заручник. Потім була новина про особливості CVWS та ізраїльську молочну промисловість.

Ми спостерігали драматичні фотографії, - велику рогату худобу загортали бульдозерами в братські могили і рови з вапном. П’ять років тому аналогічно була спустошена японська промисловість по виробництву яловичини. Тоді CVWS серед великої рогатої худоби або копитних вибухнула і була придушена в десятках країн, від Бразилії до Ефіопії. Людський еквівалент хвороби можна було вилікувати сучасними антибіотиками, але залишалися тліючі проблеми в країнах третього світу.

Але ізраїльські молочні фермери проходили строгі перевірки сепсису і тестування, тому спалах був несподіваний. Гірше того, індекс поширення першої хвилі інфекції простежувався до несанкціонованого відвантаження запліднених яйцеклітин зі Сполучених Штатів.

Партія була адресована від благодійної церкви з назвою “Слово для Світу”, зі штаб-квартирою в промисловому парку за межами Цинциннаті, штат Огайо. Чому контрабанда яйцеклітин була в Ізраїль? Виявилося, на це була особливо благодійна причина. Слідчі прослідкували спонсорів СіС, перебравши десятки сліпих холдингових компаній консорціуму трибулатіоністських і диспенсаціоналістських церков, обрамлених купою політичних груп, великих і малих. Один спільний пункт біблійних вчень цих груп був взятий з вчення нумерів (Глава дев’ятнадцята) і згадувався у інших текстах (у Євангелії від Матвія і Тімоті), - що народження в Ізраїлі повністю червоного теляти означатиме друге пришестя Ісуса Христа і початок його царювання на Землі.

Це була стара ідея. Колись єврейські екстремісти вважали, що жертва червоного теляти на Храмовій горі означатиме прихід Месії. Уже було жертвоприношення кількох червоних телят під Храмовою горою в попередні роки, під час одного з яких була пошкоджена мечеть Аль-Акса і ледь не почалася різанина. Ізраїльський уряд робив все можливе, щоб скасувати рух, але вдалося лише відтіснити його в підпілля.

Згідно новин, під егідою СіС було кілька спонсорованих молочних ферм на Середньому і Південному Заході, - усі спокійно присвятили себе бізнесу поспішаючих в Армагеддон. Вони розводили червону породу великої рогатої худоби, надіючись знайти істинне жертовне теля чистого криваво-червоного кольору серед численних невтішних телиць, які були представлені в якості кандидатів протягом останніх сорока років.

Ці господарства систематично ухилялися від федеральних інспекцій та подачі протоколів, аж до приховування спалаху коров’ячого CVWS, який зрештою перетнув кордон Ізраїлю. Інфіковані яйцеклітини бралися у племінної худоби з переважаючими генами червоного відтінку шкіри, але коли телята народилися (на молочній фермі в Негеві, що була під патронатом СіС), більшість з них померли від дихальної недостатності в ранньому віці. Трупи були тихо поховані, але було вже пізно. Інфекція поширилася на дорослу худобу і кілька десятків людей.

Це було неприємністю для американської адміністрації. FDA вже оголосила про перегляд політики національної безпеки, заморозила банківські рахунки СіС та обслуговування ордерів по збору коштів причетних до СіС церков. У новинах з’явилися фотографії федеральних агентів, що здійснювали вилучення документів з анонімних будівель, які використовували ці церкви.

Диктор новин навів кілька таких прикладів і церков.

Однією з них була Йорданська скинія.

4X109 А. Д.

За Падангом ми пересіли з швидкої допомоги Найона у приватне таксі з водієм-мінанцем, який чекав нас, - мене, Ібу Інну і Ена на узбережжі шосе. П’ять величезних покритих оловом залізних дахів (це були склади) блистіли на чорному гравію рівнини між купами бетонних блоків, накритих брезентом і ржавими залізничними танками для сипучих матеріалів. Головний офіс був у низькому дерев’яному будинку під табличкою “Bayur Forwarding” англійською мовою.

“Bayur Forwarding”, розказала Інна, була однією з перевалочних баз Джала, її колишнього чоловіка, який і зустрів нас в приймальні. Це був міцний, з рум’яними яблучними щічками чоловік у канарково-жовтому костюмі бізнесмена, він виглядав як глечик, одягнений для тропіків. Він та Інна обнялися в манері розлучених по взаємній угоді, Джала потиснув мені руку і нахилився, щоб потиснути руку Енові. Джала представив себе, як імпортер пальмового масла з-під Саффолка, - очевидно на випадок, якщо про нього будуть запитувати Нові Реформісти. Потім він провів нас до свого семирічного BMW, що працював на паливних елементах і ми поїхали на південь, до Телук Байяра, Джала та Інна попереду, я та Ен позаду.

Телкук Байяр - великий глибоководний порт на південь від Паданга, - був місцем, де Джала заробив всі свої гроші. Тридцять років тому, сказав він, Телук Байяр був сонною провінційною затокою з піщано-брудним берегом зі скромними портовими послугами, що передбачали торгівлю вугіллям, сирою пальмовою олією і добривами. Сьогодні, завдяки економічному буму, відновленням Нагарі і демографічним вибухом в епоху Арки, Телук Байяр став портом світового класу, забудованим причалами і причальними спорудами, з величезним складським комплексом, і багатьма сучасними технологіями, так що навіть Джала в кінцевому підсумку втратив інтерес до метушні серед буксирів, навісів, кранів і навантажувачів.

- Джала досі пишається Телук Байяром, - сказала Інна. - навряд чи там знайдеться високопоставлений чиновник, якого він не підкупив.

- Ніхто не може стояти вище у загальних питаннях, - поправив він її.

- Ти занадто скромний.

- Щось не так з зароблянням грошей? Я занадто успішний? Хіба це злочин заробити щось для себе?

Інна кивнула і сказала:

- Звичайно, це риторичні запитання.

Я запитав, чи ми житимемо безпосередньо на судні.

- Ні, - сказав Джала. - Я сховаю вас у безпечному місці в доках. Це не так просто, підшукати якусь посудину і зробити переїзд можливим.

- Ви вже підібрали корабель?

- Звичайно, “Кейптаун - Мару”, маленький вантажник. Він зараз завантажується кавою і прянощами. Коли трюми заповнять повністю, погасять борги і підпишуть дозволи, на борт піднімуть людей, обережно, я сподіваюся.

- Де Діана? Вона в Телук Байяр?

- Незабаром буде, - сказала Інна, кидаючи на Джала багатозначний погляд.

- Так, найближчим часом, - відповів він.

Телук Байяр був раніше сонним торговим портом, але, як і будь-який сучасний порт, швидко став містом сам по собі, містом не для людей, а для вантажу. Порт власне був закритий і обгороджений, але обслуговуючі підприємства виросли навколо нього як публічні будинки за межами військової бази: послуги середніх вантажівок чи експедиторських, циганські різношерсті вантажівки, вісімнадцятиколісні тягачі з причепами, що обслуговували паливні склади. Ми їхали повз них. Джала хотів нас влаштувати ще до заходу сонця.

Власне Байяр Бей була підковою жирної солоної води. Причалів і пристаней, які плескалися в ній, було стільки як і мов. Прилеглий берег був покараний хаосом великомасштабної комерції, пірсами першого і другого ряду і складався з під’їздів, кранів, що як гігантські богомоли височіли над прибулими контейнеровозами. Ми зупинилися біля вмонтованого в сталевий паркан посту і Джала просунув щось охоронцеві через віконце, - дозвіл на проїзд, хабар, або і те і друге разом. Охоронець кивнув йому, Джала привітно махнув у відповідь і проїхав всередину, у наступний ряд танків з топливом, з високою швидкістю. Він сказав:

- Для вас все організовано, щоб ви перебули ніч. У мене тут є офіс в одному з складів доку Е. Там нічого немає, крім монолітного бетону, ніхто не турбуватиме вас. Вранці я привезу Діану Лайтон.

- І ми відпливемо?

- Терпіння. Ви не єдині, хто хоче робити свій бізнес, - і ви дуже кидаєтеся в очі. Можливі ускладнення.

- Якого роду?

- Від Нових Реформістів. Поліція підмітає доки кожен раз а потім просіває нелегалів і арочних бігунів. Зазвичай вони знаходять мало. Або трохи більше, залежно від суми, яку треба передати наверх. На даний момент існує великий тиск з Джакарти, так що хто знає? Також ходять чутки про страйки. Союз стівідорів налаштований вкрай войовничо. Ми спробуємо зникнути до початку конфлікту, якщо пощастить. Ви будете спати вночі на підлозі в темряві один, а Інна та Ен змішаються з іншими пасажирами, щоб поспати.

- Ні, - твердо сказала Інна. - Я залишуся з Тайлером.

Джала зупинився. Потім подивився на неї і сказав щось мінанською.

- Не смішно, - відрізала вона. - І не зараз.

- Що, потім? Ти не віриш, що він буде в безпеці?

- Що я завжди отримувала, довіряючи тобі?

Джала посміхнувся. Його зуби від тютюну мали коричневий наліт.

- Пригоди, - сказав він.

- Так, завжди, - сказала Інна.

Незабаром ми опинилися в північній частині складського комплексу доків, Ібу Інна і я поселилися в похмурій прямокутній кімнаті. Це був офіс компанії, тимчасово закритий на ремонт протікаючого даху.

Одна стіна в кімнаті мала вікно з армованого дротом скла. Я подивився назовні, і побачив хаотичний простір з балок, блідий від бетонного пилу. Сталеві опори і балки виростали з бруду, розлитого по підлозі, як іржаві ребра.

Спалахнуло світло від ламп освітлення, розміщених в окремих проміжках уздовж стін. Літаючі комахи, які проникли у прогалини будівлі, зароїлися хмарами навколо світильників, щоб помирати і утворювати купки під ними. Інні вдалося освітити робочий стіл. Порожні картонні коробки були складені в одному кутку, і я розірвав кілька сухих, і склав, щоб зробити пару сирих матраців. Ніяких ковдр. Але це була тепла ніч. Поряд з сезоном мусонів.

- Ти думаєш, що тут можна спати? - Запитала Інна.

- Не Хілтон, але це найкраще, що у нас є.

- Ох, я не про те. Я маю на увазі шум. Ти зможеш спати в такому шумі?

Телук Байяр не замовкав вночі. Навантаження й розвантаження відбувалося двадцять чотири години на день. Ми не бачили процес, але могли чути звуки важких моторів і тягачів, стукіт вантажів по металу і періодичне погримування багатотонних вантажних контейнерів на вибоїнах.

- Я спав і в гірших умовах, - сказав я.

- Сумніваюся, - сказала Інна, - але це досить люб’язно з вашого боку, сей.

Ми не лягали спати ще декілька годин. Замість цього ми сиділи поруч з настільною лампою і епізодично розмовляли. Інна розпитувала мене про Джейсона.

Я вирішив дозволити їй прочитати деякі з довгих записів, які друкував під час переходу Джейсона до Четвертого віку. Вона прочитала і сказала, що у неї склалося враження, ніби його перехід був менш важким, ніж мій.

- Ні, - сказав я. - Я просто вирішив не записувати деякі деталі.

- Але ти не згадуєш про його пам’ять! У нього не було ніяких втрат? Він не був цим стурбований?

- Він небагато говорив про це. Пам’ятаю, як одного разу він вийшов з однієї зі своїх напівсвідомих лихоманок і почав вимагати, щоб я задокументував його життя у записах:

- Запиши це для мене, Тай, - сказав він. - Це треба записати у випадку, якщо я забуду.

- Але він не вдався до записів власних марень.

- Ні. Графоманія спостерігається, коли мозок починає перемонтовувати свої мовні навички. Це тільки один з можливих симптомів. Звуки, які він видавав, були, ймовірно, проявом цієї перебудови.

- Ти дізнався про це від Вун Нго Вена?

- Так, і з його медичних архівів, які я прочитав пізніше.

Інна була повністю зачарована Вун Нго Веном.

- А його попередження в Організації Об’єднаних Націй, про перенаселення і виснаження ресурсів, - Вун коли-небудь обговорював це питання з вами? Я маю на увазі, в той час, перед лікуванням Джейсона.

- Розумію. Так, ми трохи розмовляли про це.

- Що він казав?

Це було під час однієї з наших розмов про кінцеву мету гіпотетиків. Вун показав мені графік, який я відтворив для Інни на курній паркетній підлозі: спочатку горизонтальна і вертикальна осі відліку. Вертикальна лінія позначала число населення, горизонтальна лінія позначала час. Хвиляста лінія графіка перетинала простір графіка більш-менш горизонтально.

- Популяція у часі, - сказала Інна. Я розумію коливання, але що саме ми можемо побачити?

- Це популяція тварин у відносно стабільній екосистемі. Може бути число лисиць Аляски або кількість ревунів-мавп в Белізі. Популяція трохи коливається в зв’язку із зовнішніми факторами, такими як холодна зима або збільшенням хижаків, але стабільна протягом довшого періоду.

Але що станеться, - запитав Вун, - якщо вид розумних істот зможе продовжити своє життя на більш тривалий термін? На тому ж графіку, я намалював нову лінію, але на цей раз круто вигнуту до вертикалі.

- Ось що відбуватиметься з популяцією, - сказав я, - ми можемо тільки сказати, що люди вчаться об’єднувати свої навички. Образно кажучи, вони не тільки обробляють кремінь, але навчають інших людей це робити і розділяють працю економічно. Співпраця означає більше їжі. Населення зростає. Все більше людей співпрацюють ще більш ефективно і генерують нові навички. Сільське господарство. Тваринництво. З’являється писемність, навички можуть бути передані більш ефективно серед живих людей і навіть успадковуватися від поколінь, які давно померли.

- Тому крива піднімається все більш круто, - сказала Інна, - і зрештою ми обвалимося під власною вагою.

- Звичайно цього не станеться. Є сили, які працюють, щоб продовжити криву вправо. Підвищення добробуту та рівня технологій насправді працюють на нашу користь. Ситі, забезпечені люди, як правило, хочуть обмежити власне відтворення. Технологія і гнучка культура дасть їм для цього засоби. У кінцевому підсумку, - так мені казав Вун, - крива повернеться до горизонтальної.

Ібу Інна виглядала збентеженою.

- І не буде ніяких проблем? Ні голоду, ні перенаселення?

- На жаль, лінія для населення Землі ще далека від горизонталі. І ми лімітовані обмеженнями.

- Що за обмеження?

Ще одна лінія. На цей раз вона була схожа на написану курсивом букву S, випрямлену знизу і верху. Її я обмежив двома паралельними горизонтальними лініями: перша йшла значно вище лінії графіка, - друга перетинала його внизу.

- Що це за лінії? - Запитала Інна.

- Між ними зона планетарної стійкості. Кількість орних земель, придатних для сільського господарства, палива і сировини для підтримки технології, чисте повітря і вода. Діаграма показує різницю між успішним інтелектуальним видом і невдалим. Вид, чий розвиток піднявся вище нижньої межі, має лише потенціал для довгострокового виживання. А успішні види можуть перейти до вищого рівня, про який мріють фантасти, - експансію у Сонячну систему або навіть у галактику, маніпулювання часом і простором.

- Як Боги, - сказала Інна.

- Важливо не впасти занадто низько. Альтернатива ще гірша. Види, які вийдуть за межі стійкості, перш ніж стабілізується населення, ймовірно, приречені. Масовий голод, недосконалі технології і планета настільки виснажена після першого піку цивілізації, що їй просто не вистачає ресурсів, щоб піднятися вдруге.

- Розумію. - Вона здригнулася. - А де знаходимося ми? Справа чи зліва? Що вам розповів Вун?

- Все, що він міг сказати напевно, що обидві планети, Земля і Марс, почали розвиватися в межах стійкості. І що гіпотетики втрутилися, перш ніж ми вийшли за межі.

- Але чому вони втручаються? І чого вони очікують від нас?

- Це питання, на які марсіани не мають відповіді. Так як і ми.

Хоча це було не зовсім вірно. Джейсон Лайтон знайшов свого роду відповідь.

Але я не був готовий говорити про це, поки що.

Інна позіхнула, і я затер графік на курній підлозі. Вона вимкнула настільну лампу. Розсіяне світло ламп зовні проникало через вікно. За складом чувся звук, схожий на приглушений хід якогось величезного годинника кожні п’ять секунд або близько того.

- Тік-так, - сказала Інна, влаштувавшись на матраці з ураженого міллю картону. - Я пам’ятаю, як цокає годинник, Тайлер. А ви мали старомодний годинник?

- Такий був у нас на кухні.

- Існує так багато видів часу. Час, яким ми вимірюємо наше життя. Місяці й роки. Або Великий Час, час, який піднімає гори і народжує зірки. Або час, коли щось стається за одне серцебиття, і так далі. Важко жити у всіх цих видах часу. Легко забути, що ми живемо у всіх них одразу.

Метрономний дзвін почувся знову.

- Ви говорите, як людина у четвертому віці, - сказав я.

У тьмяному світлі я побачив її втомлену усмішку.

- Я думаю, що одного життя для мене достатньо, - сказала вона.

Вранці ми прокинулися від звуку скрипу дверей внизу, які розчахнулися до обмежувачів, вибуху світла, і Джали, що кликав нас.

Я поспішив вниз по сходах. Джала здолав уже половину приміщення складу, а за ним повільно підходила Діана.

Я побіг і окликнув її.

Вона спробувала посміхнутися, але зуби були стиснуті, а обличчя неприродно блідим. Зрештою я побачив, що вона притискала до свого тіла над стегном якусь ватну тканину, і що тканина та її бавовняна кофточка були яскраво-червоними від крові, що просочилися через них.

ВІДЧАЙДУШНА ЕЙФОРІЯ

Через вісім місяців після виступу Вун Нго Вена на Генеральній Асамблеї Організації Об’єднаних Націй ми виростили у гіперхолоді танків у Перигелії достатню кількість марсіанських реплікаторів, щоб послати їх у космос, а Канаверал і Ванденберг отримали флот з Дельта-сімок, готовий винести їх на орбіту. Приблизно в цей же час Вун висловив бажання побачити Гранд-Каньйон. Він викликав у нього інтерес, бо був копією марсіанських ландшафтів, з їх автомобільними дорогами і рослинністю.

Він сказав мені про це кількома днями пізніше.

- Поглянь на це, - сказав він, майже тремтячи від нетерпіння, підсунувши сторінки з рекламними фото на них. Річка Колорадо прорізала докембрійські пісковики,і перетворила їх у зелені басейни, на фоні яких туристи з Дубаї їхали на мулах. - Ви чули про ці місця, Тайлер?

- Чи чув я про Великий Каньйон? Так. Я думаю, що більшість людей теж чули.

- Це не дивно. Дуже красиві місця.

- Вражаючі. Так говорять усі. Але хіба Марс не славиться своїми каньйонами?

Він посміхнувся.

- Ви говорите про Западину землі. Ваші люди назвали її Долина Маринера, коли виявили її з орбіти шістдесят плюс сто тисяч років тому. Частина її виглядає багатою, як ці фотографії з Арізони. Але я ніколи не бував там. І припускаю, що вже не побуваю. Я хотів би побачити Гранд-Каньйон зблизька.

- Ви можете без проблем побачити його. Ми вільна країна.

Вун моргнув і захвилювався, - в перший раз я побачив його таким, - і кивнув.

- Дуже добре, я маю право на відпустку. І поговорю з Джейсоном про організацію поїздки. Хочете поїхати зі мною?

- Куди, в Арізону?

- Так! Тайлер! В Арізону, подивитися Гранд-Каньйон! - Він мав четвертий вік, але в той момент поводився, як десятирічний хлопчисько. - То ви поїдете туди зі мною?

- Я повинен подумати про це

Я все ще думав, коли отримав дзвінок від Еда Лайтона.

Після обрання Престона Ломакса, Ед Лайтон став політичною невидимкою. Його контакти серед промисловців похитнулися, і він влаштовував вечірки, запрошуючи поважних людей, але він ніколи не зміг заволодіти знову тим рівнем впливу, яким він користувався за президентства Гарланда. Насправді ходили чутки, що він був у стані психологічного зриву, ховався в Джорджтаунському особняку і робив неприємні телефонні дзвінки колишнім політичним союзникам. Могло бути й так, але ні Джейс, ні Діана давно не чули про нього; і коли я взяв трубку свого домашнього телефону, то був приголомшений, почувши його голос.

- Я хотів би поговорити з тобою, - сказав він.

Що було цікаво почути від того, хто задумав підкуп і профінансував Моллі Сіграм для акту сексуального шпигунства. Моїм першим і, ймовірно, найкращим рішенням було би повісити трубку. Але такий жест здався мені чомусь недостатнім.

Він додав, що це торкається Джейсона.

- Тоді поговоріть з ним.

- Я не можу, Тайлер. Він не хоче мене слухати.

- Це вас дивує?

Він зітхнув.

- Добре, я розумію, що ти на його боці. Але я не намагаюся заподіяти йому неприємності. Навпаки, я хочу допомогти йому. Справді. Це стосується і його безпеки.

- Я не розумію, що ви маєте на увазі.

- А я не можу сказати тобі це по цьому чортовому телефону. Я зараз у Флориді, за двадцять хвилин по шосе. Приїдь в готель і я куплю тобі випити, а потім можеш сказати мені лице в лице все, що про мене думаєш. Будь ласка, Тайлер. Восьма година, лобі-бар, Хілтон на дев’яносто п’ятій. Можливо ти збережеш комусь життя.

І він повісив трубку, перш ніж я встиг відповісти.

Я подзвонив Джейсону і розказав йому, що сталося.

- Вау, - сказав він, - якщо чутки вірні, Ед проводить свій час менш приємно, ніж зазвичай. Будь обережний.

- Я не планую зустрічатися з ним.

- Звичайно ти не повинен… Але він справді може знати щось важливе…

- Я достатньо наївся Едового трюкацтва, дякую.

- Просто завжди краще бути обізнаним, що замислює інша сторона.

- Ти хочеш, щоб я з ним зустрівся?

- Тільки якщо тобі буде зручно.

- Зручно?

- Відносно, звичайно.

Тому я сів у машину і слухняно поїхав по шосе, повз гірлянди, розвішані до Дня незалежності (який був завтра), та прапора на куті вулиці, повз торговців (без ліцензії, готових одразу зникнути на своїх пікапах), репетируючи в думці всі вирази, які я міг собі дозволити відносно поведінки Еда Лайтона. До того часу, коли я досяг Хілтон-готелю, сонце сховалося за дахи і годинник лобі-бару показував 8:35.

Ед сидів біля стійки бару, з випивкою. Він здивувався, побачивши мене. Потім встав, схопив мене за руку, і подався до вінілового столика з лавками поряд з ним.

- Напій?

- Я не збираюся довго сидіти.

- Випий щось, Тайлер. Це поліпшить тобі настрій.

- Він покращив ваш? Просто кажіть, що ви хочете, Ед.

- Багато людей гніваються, коли чують моє ім’я, воно звучить для них, як образа. Ти теж злий? Через ту справу з твоєю подругою і лікарем, як його там… Мальштейн? Слухай, я хочу, щоб ти знав, що це влаштував не я. Я навіть не був у курсі. У мене було кілька ревних співробітників, що працювали для мене. Це було зроблено, використовуючи моє ім’я. Тепер ти знаєш правду.

- Це погане виправдання для всього цього лайна.

- Припускаю, що так. Винний. Я прошу вибачення. Чи можемо ми перейти до інших речей?

Я міг тоді вийти. Я вважаю, що причина, чому я залишився, була аура відчайдушної тривоги, що проглядалася у нього. Ед був ще здатний до свого роду поблажливості, якою так розташував мене до своєї сім’ї. Але він уже не був настільки впевнений у собі. У тиші між фразами його руки були неспокійними. Він гладив підборіддя, згортав і розгортав серветку, пригладжував волосся. Ця розгубленість особливо була помітною, коли він чекав на другий напій. Що був, ймовірно, вже третім або четвертим… Офіціантка циклічно оновила замовлення з деякою фамільярністю.

- Ти маєш деякий вплив на Джейсона, - сказав він нарешті.

- Якщо ви хочете поговорити з Джейсоном, чому б не зробити це прямо з ним?

- Тому що не можу. Зі зрозумілих причин.

- Гаразд, що ви хочете, щоб я йому сказав?

Ед, вагаючись, глянув на мене. Потім перевів погляд на свій напій.

- Я хочу, щоб ти сказав йому, щоб він махнув рукою на проект з реплікаторами. Я маю на увазі в буквальному сенсі. Вимкнути охолодження. Вбити їх.

Тепер настала моя черга бути недовірливим.

- Ви повинні розуміти, наскільки це малоймовірно.

- Я не дурний, Тайлер.

- Тоді в чому справа?

- Він мій син.

- Ви розумієте, що зараз це не має значення?

- Ти думаєш я хочу використати цей факт як політичний аргумент? А раптом він не мій син? Ти думаєш що я такий засліплений, що піду на це? Чи що я не згоден з ним, тому що не люблю його?

- Все, що я знаю про вас, я відчув на власній шкірі.

- Ти знаєш дуже мало… - Він почав було щось говорити, але перервася. - Джейсон є пішаком для Вун Нго Веня Цзябао, - сказав він. - Я хочу, щоб він прокинувся і зрозумів, що відбувається.

- Ви підняли його, щоб він був пішаком. Вашим пішаком. І тепер просто не можете витримати, коли бачите когось іншого з таким же впливом на нього.

- Дурниця. Я маю на увазі… Ні, все в порядку, ми визнаємо, що, можливо, тут є трохи правди… Я не знаю, можливо, ми повинні пройти кілька сеансів сімейної терапії, але зараз справа не в цьому. Справа в тому, що кожна впливова людина в цій країні намагається зараз поклястися в любові до Вун Нго Веня Цзябао і його чортового проекту реплікаторів. З тієї очевидної причини, що це дешево, і виглядає правдоподібно на думку публіки. І нікого хвилює, що це не дасть людям роботи, тому що нічого не буде фінансуватися, і якщо ніхто не буде працювати, то кінець прийде дуже швидко і тоді проблеми, які доведеться вирішувати, будуть іншими і виглядатимуть по-іншому. Сонце, яке підніметься наступного дня, буде занадто червоним.

- Цікавий аналіз, - сказав я, але…

- Мене б не було тут і я не розмовляв би з тобою, коли б я думав, що це лише цікавий аналіз! Якщо хочеш посперечатися зі мною, з’ясуй для себе кілька запитань.

- Наприклад?

- Наприклад, хто такий Вун Нго Вен? Кого він представляє, і ким він є насправді? Тому що, незважаючи на те, що вони говорять на телебаченні, він не Махатма Ганді, запакований в пакет від Манчкін. Він тут, тому що хоче щось від нас. І хотів цього з першого дня перебування тут.

- Запуску реплікаторів.

- Очевидно.

- Це що, злочин?

- Краще запитай у нього, чому марсіани не запустили їх самі.

- Тому що вони не могли собі дозволити говорити від імені всієї Сонячної системи. Тому що це акт, який не можна здійснювати в односторонньому порядку.

Він закотив очі.

- Такі речі кажуть для публіки, Тайлер. Говорячи про багатосторонність і дипломатію, - коли кажуть “Я тебе люблю…” це часто означає послати до біса. Якщо, звичайно, марсіани не янголи, що зійшли з небес, щоб позбавити нас від зла. У що, я думаю, ви не вірите.

Вун відповідав на це питання так часто, що я вирішив помовчати.

- Я бачив їх технології. Ці хлопці зробили висококласну біотехнологію, якій тисячі років. Якби вони хотіли заповнити галактику нанороботами, вони могли зробити це давним-давно. Тоді чому вони завагалися? Відкинемо пояснення, що вони покращили людську природу, і стали янголами, тоді чому? Очевидно, тому, що вони бояться покарання.

- Покарання від гіпотетиків? Вони знають про гіпотетиків не більше за нас.

- Вони так стверджують. Але це не означає, що вони їх не бояться. Що стосується нас, - ми ще ті придурки, які не так давно здійснили ядерний удар по полярних артефактах. Ми вже прийняли на себе відповідальність, то навіщо їм було вагатися з запуском реплікаторів? Ісусе, подивися на це, Тайлер. Це класичний розвід. Великий ляп з їхнього боку.

- Або можливо ви параноїк.

- Я? Може давай визначати параною за напрямком обертання? Ми всі трохи параноїки. Ми всі знаємо, що є злі, потужні сили, як контролюють наше життя, і що є досить багато ознак для такої параної.

- Я просто лікар, - сказав я. - Але розумні люди говорять мені про ці речі дещо інше…

- Ти говориш про Джейсона, звичайно. Джейсон говорить тобі, що все ще може бути окей.

- Не тільки Джейсон. Вся команда Ломакса. Більшість Конгресу…

- Вони залежать від виборців. А виборці загіпнотизовані, як і Джейсон. Хочеш знати, що мотивує твого друга Джейсона? Страх. Він боїться померти в невіданні. Ситуація для нього виглядає так, що коли він помре в невіданні, це означатиме, що і людська раса помре в невіданні. І це лякає його до глибини душі, - можливість, що цілий людський вид може бути видалений з всесвіту і ніколи не зрозуміти, чому і для чого. Можливо, замість того, щоб діагностувати свою параною ви повинні подумати про Джейсонову манією величі. Він взявся за роботу, щоб з’ясувати, що таке Спін, перш ніж він помре. Вун показує як це зробити, і вручає йому інструмент, який він може використати для цієї мети і, звичайно, він купує його: це як вручити сірникову коробку піроманіяку.

- Ви дійсно хочете, щоб я сказав йому це?

- Ні. - Ед раптом спохмурнів, можливо, це було викликано надмірною кількістю алкоголю в його крові. - Я подумав, що він прислухається до тебе.

- Вам краще знати.

Він заплющив очі.

- Можливо я роблю неправильно. Я не знаю. Але я повинен спробувати. Хоча б заради очищення совісті. - Я був вражений, що він зізнався в нечесній грі. - Дозволь мені бути з тобою відвертим. Я ніби спостерігаю аварію потягу в уповільненому темпі. Колеса зійшли з рейок, а машиніст ще цього не помітив. То що мені робити? Невже вже занадто пізно, щоб оголосити тривогу? Занадто пізно, щоб кричати “аврал”? Ймовірно, так. Але він мій син, Тайлер. Людина за кермом поїзда мій син.

- Він не в більшій небезпеці, ніж інші.

- Я думаю, що це неправильно. Навіть якщо запуск пройде успішно, і ми отримаємо якусь абстрактну інформацію. Це досить добре для Джейсона. Але це не достатньо добре для іншої частини світу. Ти не знаєш Престона Ломакса. А я знаю. Ломакс був би більш ніж радий спіймати Джейсона на відмові від проекту і повісити його за це. Багато людей в його адміністрації хочуть закрити Перигелій або передати військовим. І це в кращому випадку. У гіршому випадку, гіпотетики роздратуються і вимкнуть Спін.

- То вас турбує, що Ломакс може закрити Перигелій?

- Я побудував Перигелій. Так, я дбаю про нього. Але я тут не з цієї причини.

- Я можу сказати Джейсону, що ви щойно сказали, але ж ви не очікуєте, що він передумає?

- Я… - Тепер Ед втупився у стіл. Його очі трохи дивилися трохи розпливчасто і були водянистими. - Ні. Очевидно ні. Але якщо він схоче поговорити, я хочу, щоб він знав, що може подзвонити мені. Якщо він захоче поговорити. Я не буду робити це випробуванням для нього. Чесно кажучи, я маю на увазі, якщо він справді захоче цього…

Це виглядало так, ніби він відкрив двері, і його накопичена самотність знайшла собі вихід.

Джейсон, як передбачав Ед, повинен був очолити Перигелій як частина деякого макіавелівського задуму. Старий Ед відвів йому таку роль. Але теперішній Ед вдарив мене своїм старінням, каяттям, безсиллям людини, яка знайшла свою стратегію на дні склянки, і пливла по течії з вина і алкогольних забаганок.

Я сказав як можна більше м’яко:

- Ви не намагалися поговорити з Діаною?

- Діана? - Він зневажливо махнув рукою. - Діана змінила номер. Я не можу пробитися до неї. У всякому разі, вона пов’язана з цим гребаним культом кінця світу.

- Це вже не культ, Ед. Просто маленька церква з деякими нетривіальними ідеями. Саймон бере у русі більш активну участь, ніж вона.

- Вона Спін-паралізована. Так само, як решта вашого траханого покоління. Вона вдарилася в цю релігійну фігню, ледь дозрівши. Я пам’ятаю це. Вона була жахливо пригнічена Спіном. Аж раптом заговорила про Хому Аквінського за обіднім столом. Я хотів, щоб Керол поговорила з нею про це. Але надіятися на Керол було марно, як правило… Тому знаєш що я зробив? Я організував дискусію. Її і Джейсона. Шість місяців вони сперечалися про Бога. Формально це виглядало, як дебати у коледжі, а трюк полягав у тому, що кожен з них повинен був прийняти сторону противника. Джейсон повинен був відстоювати існування Бога, і Діана повинна була взяти атеїстичну точку зору.

Вони ніколи не говорили про це зі мною. Але я міг собі уявити, наскільки вони були спантеличені освітнім завданням Еда.

- Я хотів, щоб вона зрозуміла, якою вона була довірливою. Вона добре підготувалася. Я думаю, що вона хотіла справити на мене враження. Вона повторяла аргументи, які Джейсон говорив раніше, в основному. Але Джейсонова перевага була очевидна. Його очі блищали, а обличчя розчервонілося. Він абсолютно блискуче виступив. Просто приголомшливо, красиво і блискуче. Джейсон розбив всі аргументи, які вона запропонувала, а потім додав кілька нових. І він не просто повторив матеріал з книг по теології. Він читав біблійну проповідь. І він посміхався протягом того часу, коли говорив, Послухай, я пам’ятаю ці аргументи, я чую їх так само добре, як і тебе, я можу згадати їх навіть уві сні, і я все ще думаю, що це було презирство. Він був абсолютно переконливий і невблаганний. І ще до кінця його виступу вона заплакала. Вона протрималася до кінця, але по її обличчю текли сльози.

Я дивився на нього.

Він побачив вираз мого обличчя і скривився.

- Іди в пекло зі своєю моральністю. Я намагався дати їй урок. Я хотів, щоб вона реально дивилася на речі, а не пов’язувала цей чортовий Спін з кінцем світу. Як усе ваше нежиттєздатне покоління.

- Ви хочете знати, як вона живе?

- Звичайно, так.

- Ніхто не чув про неї останнім часом. Не тільки ви, Ед. Вона поза межами досяжності зв’язку. Я думаю, що міг би спробувати розшукати її. Як ви думаєте, це буде гарною ідеєю?

Але тут прийшла офіціантка з новим напоєм і Ед швидко втратив інтерес до розмови, до мене, до навколишнього світу.

- Так, я хотів би знати, що у неї все гаразд. - Він зняв окуляри і протер їх серветкою. - Якщо можеш, зроби це, Тайлер.

Тому я погодився супроводжувати Вун Нго Вена у поїздці до штату Арізона.

Подорожувати з Вун Нго Веном було все одно що подорожувати з поп-зіркою або главою держави, - безпека і увага спонтанно, швидко і ефективно. Акуратно підігнана послідовність коридорів аеропорту, чартерних рейсів, і конвою охорони на шосе, що впали нам на голову в кінцевому підсумку. Світлий ангел торував нам стежку за три тижні до запланованого групового запуску, липневого спекотного дня, з феєрверками та слідами на небі, як струмки води.

Вун стояв біля огорожі за якою починався власне каньйон. Служба національних парків закрила схід і центр для відвідувачів та туристів, і троє найкращих і найфотогенічніших рейнджерів були готові повести Вуна (і купу федеральних охоронців з кобурами під пахвою у білих піджаках) в експедицію по дну каньйона, з ночівкою.

Вуну була обіцяна конфіденційність, коли похід починався, але зараз це був цирк. Фургони ЗМІ заповнювали стоянку; журналісти та папарацці нахилялися в оточенні канатів, як прагнучі автографів прохачі; вертоліт пролетів вздовж каньйону, знімаючи відео. Проте Вун був щасливий. Він посміхався. Він смоктав величезні ковтки соснового повітря. Спека була жахлива, особливо, я думав, як на марсіанина, але він не виявляв жодних ознак дизбалансу, незважаючи на піт, що виблискував на його зморшкуватій шкірі. Він був одягнений у світло-сіру сорочку, відповідні штани і пару дитячого розміру високих черевиків для походу, які він носив протягом останніх декількох тижнів.

Він зробив великий ковток з алюмінієвої фляги, а потім запропонував її мені.

- Вода брат, - сказав він.

Я засміявся.

- Бережи її. Вона тобі потрібніша.

- Тайлер, я хочу, щоб ти зробив спуск зі мною. Це… І він сказав щось на своїй мові. - Тут забагато приправ в одному горщику. Занадто багато краси для однієї людини…

- Ти завжди можеш поділитися з костюмами.

Він кинув на охоронців похмурий погляд.

- На жаль це неможливо. Вони дивляться, але не бачать.

- Це марсіанський вираз, також?

- Може бути, - сказав він.

Поки Вун давав прес-конференцію з недавно прибулим губернатором Арізони, який сказав кілька геніальних слів, я позичив один з транспортних засобів Перигелію і подався до Фенікса.

Ніхто мені не заважав і не стежив за мною, - пресу я не цікавив. Можливо, біля Вун Нго Вена і крутилися кілька прес-завсідників, які могли упізнати мене, але за відсутності самого Вуна я не заслуговував на висвітлення у пресі. Чи бодай незначної уваги. Це було гарне відчуття. Я увімкнув кондиціонер всередині автомобіля і зробив для себе клімат канадської осені. Можливо, це було те, що засоби масової інформації називали “відчайдушною ейфорією” чи “ми-всі-приречені”, але відчуття того, що повинно щось відбутися, набуло піку приблизно в той час, коли появився Вун. Кінець світу, а також поява марсіанина: враховуючи збіг, хіба це було неможливо? Чи неймовірно? Ніхто не бажав захищати стандартні аргументи на користь правильності, терпіння, сили, і не розхитувати човен.

Ед звинуватив наше покоління у спіновому паралічі, і, можливо, це було правдою. Ми були спіймані в світло фар протягом тридцяти з гаком років. Жоден з нас не уник почуття вразливості нашого існування, відчуття меча, політ якого призупинено над нашими головами. Це нівелювало всі задоволення, і це змушувало навіть наші найкращі і найсміливіші жести здаватися невпевненими і боязкими.

Але параліч набридає. За занепокоєнням приходить нерозсудливість. За нерухомістю дія.

Не обов’язково добра чи мудра дія, однак. Я проїхав три набори дорожніх знаків, які попереджали про можливість придорожнього піратства. Репортерський канал по місцевому радіо байдуже перераховував дороги, закриті для “поліцейського реагування”, так, ніби говорив про технічне обслуговування.

Але я без інцидентів опинився на стоянці в задній частині Йорданської скинії.

Діючий пастор скинії був їжакуватим молодим чоловіком на ім’я Боб Кобел, який погодився (по телефону) зустріти мене. Він підійшов до машини, коли я замикав її і провів мене в будинок парафіяльного священика на каву з пончиками і деяку жорстку розмову. Він був схожий на спортсмена-вчителя середньої школи, - вже трохи пузатий, але як і раніше сповнений старого командного духу.

- Я розглянув ваше прохання, - сказав він мені. - І розумію, чому ви хочете зустрітися з Діаною Лайтон. Ви розумієте, чому це делікатне питання для нашої церкви?

- Не зовсім…

- Дякую за відвертість. Дозвольте мені пояснити. Я став пастором цієї конгрегації після кризи червоної телиці, але я був її членом протягом багатьох років до цього. Я знаю людей, які цікавляться Діаною і Саймоном. Я колись називав їх друзями.

- Не більше?

- Я хотів сказати що ми як і раніше друзі. Але ви повинні запитати їх про це. Бачите, доктор Дюпре, Йорданська скинія відносно невелика община. Невелика, тому що ми почали, як церква-напівкровка, з групки старих диспенсаціоналістів, які об’єдналися разом з деякими розчарованими у Новому царстві хіпі. Що у нас було спільного, - це жорстка віра в неминучість кінця часів і щире бажання християнського спілкування. Але це не був легкий альянс, як ви можете собі уявити. Ми пройшли через нашу частку протиріч. Розколів. Люди путаються в маленьких кутах християнства, доктринальних суперечках, які, чесно кажучи, майже незбагненні для більшої частини громади. Але з Саймоном і Діаною було по іншому, - вони прибули з групою закоренілих трибулатіоністів, які хотіли Йорданський намет для себе. Це привело до деяких ускладнень у церковній політиці, що по світських поняттях можна навіть назвати боротьбою за владу.

- Вони все втратили?

- Зовсім ні. Вони обіцяли себе контролювати. Принаймні, деякий час вони були найбільшими радикалами у Йорданській скинії, змушуючи нас відчувати себе незручно. Ден Кондон був одним з них, а він той, хто брав участь у цій словеснній війні, намагаючись домогтися Другого пришестя з червоною коровою. Що вражає мене своєю гротескною самовпевненістю. Неначе Господь Саваоф чекатиме на розвиток тваринництва.

Пастор Кобел сьорбнув кави.

Я сказав, що не можу говорити від імені колишніх їхніх друзів.

- Ви сказали по телефону, що Діана відірвалася від своєї сім’ї.

- Так.

- Це може бути її вибір. Я викроїв трохи часу, щоб побачити її батька по телебаченню. Він схожий на переляканого чоловіка.

- Я тут не для того, щоб викрасти її. Я просто хочу переконатися, що з нею все гаразд.

Ще один ковток кави. Черговий замислений погляд.

- Я хотів би сказати, що у неї все добре. Напевне, так і є. Але після кількох скандалів вся їх група переїхала в глибинку. І деякі з них, включаючи Сема, отримали запрошення до федеральних слідчих. Тому відвідування є небажаними.

- Але не неможливими?

- Не неможливими, якщо ви їх знайомий. Я не впевнений, що ви маєте право, доктор Дюпре. Я міг би дати вам адресу, але сумніваюся, що вони дозволять вам приїхати.

- Навіть якщо ви поручитеся за мене?

Пастор Кобел моргнув. Він, здавалося, вже думав про це.

Потім він посміхнувся, узяв клаптик паперу зі столика позаду нього і написав адресу і кілька рядків нижче.

- Це гарна ідея, доктор Дюпре. Скажете Сему, що вас послав пастор Боб. Але будьте обережні у висловлюваннях.

Пастор Боб Кобел дав мені координати ранчо Дена Кондона, яке виявилося чистим двоповерховим будиночком серед низькорослої рослинності у долині за багатьох кілометрів від міста. Небагате ранчо, принаймні, на мій недосвідчений погляд. Збоку знаходився великий сарай, в гіршому стані, порівняно з будинком, а далі простягалися поля для випасу худоби, засмічені плямами коровячого лайна.

Як тільки я загальмував, велика людина в комбінезоні збігла вниз по сходах, біля двохсот п’ятдесяти фунтів вагою, з бородою і нещасним виразом. Я опустив вікно.

- Приватна власність, начальник - сказав він.

- Я тут, щоб побачити Саймона і Діану.

Він дивився на мене і нічого не говорив.

- Вони не чекають мене. Але вони знають, хто я такий.

- Вони не запрошували вас? Тому що ми не приймаємо відвідувачів.

- Пастор Боб Кобел сказав, що ви не будете проти, якщо я приїду.

- Він не повідомляв нас.

- Він сказав, щоб я сказав вам, що я нешкідливий.

- Пастор Боб, так. У тебе є документи?

Я дістав посвідчення особи, яке сховалося у його величезній руці і зник у будинку.

Залишилося чекати. Я опустив вікна і сухий вітер зашелестів через машину. Сонце вже було досить низько, щоб кидати довгу тінь для сонячного годинника від стовбців на ганку, і ці тіні подовжилися ще більше, коли чоловік повернувся, віддав мені карту і сказав:

- Саймон і Діана будуть раді вас побачити. - І вибачте, якщо я був трохи різким. Моє ім’я Сорлі.

Я виліз з машини і потиснув йому руку. Він був дуже сильний.

- Аарон Сорлі. Брат Аарон у миру.

Він провів мене через двері, які заскрипіли, в будинок. Усередині будинок був гарячим, через жару надворі, але жвавим. Дитина в бавовняній футболці пробігла повз наші коліна, сміючись. Ми пройшли на кухню, де дві жінки були зайняті готуванням їжі для всіх членів громади, - купи горщиків на печі, качани капусти на обробній дошці.

- Саймон і Діана живуть у задній спальні, по сходах, останні двері. Вас можуть провести.

Але гід був не потрібен. Саймон уже чекав на вершині сходів.

Колишній спадкоємець трубного магната виглядав трохи постарілим.

Що було не дивно, враховуючи, що я не бачив його з тої ночі, коли Китай напав на полярні артефакти двадцять років тому. Він мабуть так само подумав про мене. Його усмішка була ще чудовою, великою і щедрою, посмішка голлівудської кінозірки, що могло б статися, якби Саймон любив мамону більше, ніж Бога. Він вирішив не обмежитися рукостисканням. Він обняв мене.

- Вітаю! - сказав він. - Тайлер! Тайлер Дюпре! Прошу вибачення, якщо брат Аарон був трохи різким. Ми не приймаємо відвідувачів, але приймемо тебе гостинно, оскільки ти вже тут. Ми запросили би тебе, якби була хоч тінь шансу, що ти можеш приїхати.

- Випадковий збіг, - сказав я. - Я в Арізоні, тому що…

- Так, я знаю. Ми слухаємо новини раз чи два на день. Ви приїхали разом зі зморшкуватою людиною. Ви її лікар.

Він привів мене до кремового кольору дверей з табличкою “Саймон і Діана” і відкрив їх.

Номер всередині був оформлений в зручній трохи старомодній манері, велике ліжко в кутку, пледи на великому матраці, фіранки жовтого кольору, бавовняний килим на рівній дощатій підлозі. Стілець біля вікна. І Діана, яка сиділа у кріслі.

- Рада тебе бачити, - сказала вона. - Дякую, що знайшов час провідати нас. Сподіваюся, що ми не дуже порушили графік твоєї роботи.

- Не більше, ніж я міг собі дозволити. Як ви?

Саймон пройшовся по кімнаті і зупинився поруч з нею. Він поклав руку їй на плече і залишив її там.

- Ми добре, - сказала вона. - Можливо не процвітаємо, але й не бідуємо. Я думаю, якраз настільки, наскільки можна очікувати в ці часи. Мені шкода, що ми не контактували, Тайлер. Після неприємностей з Йорданською скинією стало важче довіряти людям за межами церкви. Я думаю, ви чули про це?

- Чиновницька сваволя, - Саймон вирішив втрутитися. - Безпека забрала комп’ютер і ксерокс у священика, забрала і не віддала назад. Звичайно, ми не маємо нічого спільного з цією нісенітницею про червону телицю. Все, що ми робили, це друкували деякі брошури для громади. Вони вирішили, що це була свого роду річ, яку вони вважали шкідливою. Через що я отримав повістку від федерального уряду, можете собі таке уявити. Мабуть це виглядає злочином у Америці Престона Ломакса.

- Ніхто з церкви не заарештований, наскільки я знаю.

- Ніхто поруч з нами, - сказав Саймон.

- Але вони зробили все, щоб ми нервували, - сказала Діана.

- Щоб ви почали думати про речі, які раніше сприймали як належне. Телефонні дзвінки. Листи. Я вже казав, що ви повинні були бути обережні.

- Ох, так, - сказала Діана.

- Ми були реально обережні, - заявив Саймон.

Діана оділа просте плаття з бавовни, зав’язане на талії і картату червоно-білу головну хустку, яка виглядала, як домашній хіджаб. Ніякого макіяжу, але він і не був особливо потрібний. Спроба одягти Діану в неохайний одяг була настільки ж марною, як приховувати прожектор під солом’яним капелюхом.

Я зрозумів, що вона голодує, з одного простого погляду на неї. Необгрунтовано голодує. Мені було соромно за задоволення, яке я відчув у її присутності. Протягом двох десятиліть ми були трохи більше, ніж просто знайомі. Дві людини, які колись взнали один одного. Я не мав права на прискорення пульсу, відчуття невагомого прискорення, яке вона викликала у мене, просто сидячи на дерев’яному стільці і дивлячись на мене, або вбік, слабо червоніючи, коли наші очі зустрічалися.

Це було нереально і страшенно несправедливо; можливо, я більше її не побачу. Інакше я ніколи б не прийшов сюди.

Вона спитала:

- А як ти? Проте ти працюєш з Джейсоном, я розумію. Я сподіваюся, що у нього все гаразд.

- Все добре. Він посилає тобі свою любов. - Вона посміхнулася.

- Я сумніваюся в цьому. Це зовсім не схоже на Джейса.

- Він змінився.

- Як він?

- Тут було багато розмов про Джейсона, - сказав Саймон, як і раніше стискаючи її плече рукою з мозолями, темною на тлі блідої бавовни. - Про Джейсона і зморшкувату людину, так званого марсіанина.

- Не просто так званого, - уточнив я. - Він народився і виріс на Марсі.

Саймон моргнув.

- Якщо ви говорите так, то це має бути правдою. Але, як я вже сказав, це лише розмови. Люди знають, що Антихрист ходить серед нас, так дано, і що він може бути вже відомою людиною, і вичікувати, задумуючи свою безперспективну війну. Громадські діячі отримують багато запитань. Я не кажу, що Вун Нго Вень Антихрист, але я не можу бути спокійним, якщо допущу це твердження. Ви близькі до нього, Тайлер?

- Я можу поговорити з ним час від часу. Я не думаю, що він настільки амбітний, щоб бути Антихристом. Хоча Ед Лайтон, можливо, не погодиться з цим твердженням.

- Це та річ, яка робить нас обережними, хоча… - сказав Саймон. - через це для Діани було проблемою залишатися на зв’язку зі своєю сім’єю.

- Через те що Вун Нго Вень може бути Антихристом?

- Через те що ми не хочемо зайвий раз привертати до себе увагу з боку впливових людей, близько до кінця днів.

Я не знав, що сказати.

- Тайлер був у дорозі довгий час, - сказала Діана. - Він, ймовірно, стомився.

Посмішка Саймона з’явилася знову.

- Може ви хочете щось випити перед вечерею? У нас є запаси содової. Вам подобається Mountain Dew?

- Було б добре, - сказав я.

Він вийшов з кімнати. Діана почекала, поки ми не почули його кроки на сходах. Потім вона підняла голову і подивилася на мене більш безпосередньо.

- Ти проїхав довгу дорогу.

- Не було жодного іншого способу потрапити сюди.

- Але ти не повинен був іти на всі ці неприємності. Я здорова і щаслива. Можеш сказати це Джейсу. І Керол, якщо на те пішло. І Еду, якщо він запитається. Я не потребую спостереження за собою.

- Це не те, що ти думаєш.

- Ти просто приїхав, щоб сказати привіт?

- Реально, - так, щось на зразок цього.

- Ми не приєдналися до культу. І мене тут не тримають примусово.

- Я не міг цього знати напевне, Діано.

- Але ти думав, що це так?

- Я радий бачити, що у тебе все добре.

Вона повернула голову і світло призахідного сонця освітило її очі.

- Вибач мені. Я просто трохи схвильована. Я рада що у тебе все гаразд. Ти відчуваєш себе нормально?

Я відчув, що стаю безрозсудним.

- Ні, - сказав я. - Я паралізований. Принаймні так думає твій батько. Він говорить, що все наше покоління Спін-паралізоване. Що ми всі спіймані в той момент, коли зникли зірки. І ніколи не впораємося з цим.

- І ти думаєш, що це правда?

- Мабуть це вірно, хоча не кожен з нас може у цьому зізнатися. - Я говорив, що думав, не дуже зважаючи на обставини. Саймон за кілька хвилин повернеться з банкою Mountain Dew і незламною посмішкою, і можливість буде втрачена, можливо, назавжди. - Я дивлюся на тебе, - продовжив я, і все ще бачу дівчину на галявині біля Великого Будинку. Так що так, можливо Ед був правий. Двадцять п’ять вкрадених років. Вони пройшли досить швидко.

Діана сприйняла це мовчки. Тепле повітря задуло смугасті штори і в кімнаті стало темніше. Тоді вона сказала:

- Зачини двері.

- Це не буде виглядати… незвично?

- Зачини двері, Тайлер, я не хочу щоб нас почули.

Так що я закрив двері, тоді вона м’яко встала, підійшла до мене і взяла мої руки в свої. Її руки були холодні.

- Ми занадто близько до кінця світу, щоб брехати один одному. Я шкодую, що не можу дзвонити, але є чотири сім’ї, що розділяють цей будинок і один телефон, - і буде цілком очевидно, хто розмовляє і куди дзвонить.

- Саймон не може тобі цього дозволити.

- Якраз навпаки. Саймон прийняв би це. Саймон приймає більшість моїх звичок і особливостей. Але я не хочу брехати йому. Я не хочу нести цей тягар. Але я визнаю, що сумую за тими дзвінками, Тайлер. Ті дзвінки були як лінія життя. Коли в мене не було грошей, коли церква була на грані розколу, коли я була самотня і у депресії, звук твого голосу був схожий на переливання крові хворому.

- То навіщо зупинятися?

- Тому що це було би актом нелояльності. Пізніше. І зараз. - Вона похитала головою, ніби намагался втримати важку, але важливу думку. - Я розумію, що ти мав на увазі, коли говорив про Спін. Я думаю про це теж. Іноді я фантазую, що живу у світі, де спін не з’явився, і наші життя склалися по іншому. Наші життя, твоє і моє. Вона перервала ритм дихання, густо почервонівши. - І якщо б я жила в такому світі, я думаю, що я могла би принаймні відвідувати його раз на два тижні, телефонувати тобі і ми були б старі друзі і могли би говорити про щось ще, крім кінця світу.

- Ти вважаєш такі думки проявом нелояльності?

- Це нелояльно. Я віддала себе Саймону. Саймон мій чоловік в очах Бога і закону. Якщо це був неправильний вибір, то це мій вибір, і я не можу лише прикидатися християнкою, я повинна нею бути, я розумію що таке обов’язок і порядність і на цьому потрібно стояти, навіть…

- Навіть якщо що, Діана?

- Навіть якщо це боляче. Я не думаю, що кожен з нас повинен відчувати важке життя іншого.

- Я не приїхав сюди, щоб зробити тебе нещасною.

- Ні, але ти змушуєш мене це відчувати.

- Тоді я поїду.

- Ти залишишся на вечерю. Задля ввічливості. - Вона поклала руки на боки і втупилася в підлогу. - Дозволь мені дещо тобі сказати, поки у нас ще є трохи часу. Тому що це важливо. Я не поділяю всіх переконань Саймона. Я не можу чесно сказати, що світу настане кінець і віруючі вознесуться на небо. Хай вибачить мені Бог, але це мені здається неправдоподібним. Але я вірю, що світ закінчується. Добігає кінця. І це означає припинення всіх наших життів. І… - Я перебив її:

- Діано…

- Ні, дозволь мені закінчити. Дозволь мені зізнатися. Я вірю, що світ закінчиться. Я вважаю, - Джейсон сказав мені це багато років тому, - що одного разу вранці Сонце зійде розпухле і пекельно гаряче, і через кілька днів або годин наш час на Землі буде закінчений. Я не хочу бути одною того ранку.

- Ніхто не хоче. - “За винятком, можливо, Моллі Сіграм, - подумав я. - Моллі, яка загоратиме на пляжі зі своєю пляшкою самовбивчих таблеток. Моллі і всі люди, подібні до неї”.

- І я не буду одна. Я буду з Саймоном. Зізнаюсь тобі, Тайлер, що я хочу бути прощеною, коли я уявляю той день, я обов’язково бачу себе разом з Саймоном.

Грюкнули, відчиняючись, двері. Саймон. З порожніми руками.

- Вечеря вже на столі, - сказав він. - З великим глечиком чаю з льодом для спраглих туристів. Ходімо, приєднаємось до всіх. Часу якраз вистачить, якщо підемо зараз.

- Дякую, - сказав я. - Звучить непогано.

Вісім дорослих на фермі включали Сорлі, Дена Кондона і його дружину, Макласа, Саймона і Діану. У Сорлі було троє дітей і у Міси п’ятеро, так що сімнадцятеро нас розсілися за великим столом в кімнаті, що примикала до кухні. Почалася молитва, яка тривала до моменту оголошення “дядечком Деном” благословення, після чого всі швидко опустили складені разом руки і вклонилися.

Ден Кондон був альфа-самцем в групі. Це був високий чоловік з блідим лицем майже могильного відтінку, з чорною бородою, яка була радше потворною карикатурою на бороду Лінкольна. Прт освяченні їжі Він нагадав, що годування незнайомців є доброчесним актом, навіть якщо цей незнайомець прибув без запрошення, амінь.

Далі бесіда перейшла на господарські питання і я вирішив, що брат Аарон (Сорлі) був другим у команді і, можливо, контролював усі інстанції, потім справа дійшла до суперечок. Тедді Маклас і Саймон не погоджувалися з Сорлі, але поглядали на Дена Кондона для оголошення кінцевого рішення. Чи був суп занадто солоний? “Кожний має право на свій смак” - казав Кондон. Чи не занадто тепла погода останнім часом? “Нічого незвичайного для цієї частини світу”, - заявляв він.

Жінки говорили рідко, здебільшого ховаючи свої очі у тарілках. Дружина Кондона була невисокою, огрядною жінкою з застиглим виразом обличчя. Дружина Сорлі була майже такою ж великою, як і він, сиділа на видному місці і посміхнулася, коли їжа отримала схвалення. Дружині Макласа на вигляд було вісімнадцять, він мав похмурі сорок з гаком. Жодна з жінок не говорила до мене прямо, вони не були представлені, щоб я міг називати їх за іменами. Діана виділялася серед них як алмаз серед цирконію, це було помітно, і, можливо, пояснювалося її стриманою поведінкою.

Усі вони були біженцями з Йорданської скинії. Вони не були надто радикальними парафіянами, пояснив “дядько Ден”, як ті диспенсаціоналісти з дикими очима, які бігали по провінції Саскачеван в минулому році, але вони не були і раціональні у своїй вірі, як пастор Боб Кобел і його підручні легкі угодовці. Сім’ї переїхали на ранчо (Ферма Кондона) для того, щоб відокремити себе декількома десятками миль від спокус міста і дочекатися остаточного кінця світу. Досі, за його словами, план був успішним.

Інша частина застільної розмови стосувалися вантажівки з поганим акумулятором, триваючим ремонтом даху, і кризою з якимись цистернами. Я був радий, коли вечеря нарешті закінчилася, і діти, очевидно, Кондона, спрямували запеклі погляди на одну з дівчат Сорлі, коли та ледь чутно зітхнула.

Після того, як стіл очистили (жінки працювали усі), Саймон заявив, що я висловив бажання виїхати.

Кондон сказав:

- Ви не боїтеся їхати, доктор Дюпре? Грабежі тут майже щоночі.

- Я триматиму вікна вгору а педаль газу вниз.

- Це, ймовірно, наймудріше рішення.

Саймон сказав:

- Якщо ви не проти, Тайлер, я проїдуся з вами, до паркану. Мені подобається ходити пішки теплими ночами, такими як ця. Навіть з ліхтариком.

Я погодився.

Тоді всі вишикувалися в чергу, щоб попрощатися. Діти крутилися, поки я не потиснув усім їм руки, і були задоволені. Коли підійшла її черга, Діана кивнула мені, але опустила очі, а коли я запропонував їй руку, вона потиснула її, не дивлячись на мене.

Саймон проїхав зі мною близько чверті милі в гору від ранчо, крутячись, ніби бажаючи щось сказати, але зберігаючи свій рот закритим. Я не розпитував його. Нічне повітря було ароматним і відносно прохолодним. Я зупинився там, де він сказав, на вершині горба з поламаним парканом по обидва боки дороги.

- Дякую за поїздку, - сказав він.

Він вийшов і затримався на момент при відкритих дверях.

- Що ви хотіли сказати? - запитав я.

Він прочистив горло.

- Ви знаєте, - сказав він нарешті, і його голос був ледь голосніший, ніж шепіт вітру, - я люблю Діану настільки, наскільки я люблю Бога. Я визнаю, що це звучить якось по блюзнірськи. - Це звучало так, ніби він боровся з собою протягом тривалого часу. - Але я вірю, що Бог послав її на Землю, щоб стати моєю дружиною, що це її призначення. Останнім часом я думаю, що ми дві сторони однієї медалі. Любити її, -це мій спосіб любити Бога. Як ви думаєте, це можливо, Тайлер Дюпре?

Він не став чекати відповіді, закрив двері і ввімкнув ліхтарик, а я дивився у дзеркало, як він пішов вниз по схилу в пітьму, у стукіт цвіркунів.

Я не зустрів бандитів або дорожніх піратів у ту ніч.

Відсутність зірок і Місяця зробила ночі темнішими і більш небезпечними з ранніх років Спіну. Злочинцями були розроблені складні стратегії нападу для сільських районів. Подорож вночі різко піднімала шанси бути пограбованим чи вбитим.

Тому під час поїздки назад у Фенікс рух був невеликим, в основному це були державні далекобійники в добре захищених вісімнадцятиколісних транспортних засобах. Велику частину часу я був на дорозі один, різьблячи яскравий клин світла в темряві ночі і слухаючи шерех коліс по зернистому шосе і пориви вітру. Якщо десь ще є більш самотні звуки, я не знаю таких. Я думаю, саме тому в автомобілях ставлять радіо.

Але не було ні злодіїв ні вбивць на дорозі.

Не в ту ніч.

Отже я залишився в мотелі за межами флагштоків і наздогнав Вун Нго Вень Цзябао і його екіпаж безпеки в представницькому вояжі в аеропорт наступного ранку.

Вун був у балакучому настрої під час рейсу в Орландо. Він вивчав геологію південно-західній пустелі і був в особливому в захваті від шматка скелі, який він купив у сувенірній халупі на зворотному шляху у Фенікс, - змусивши всю кавалькаду з’їхати на узбіччя і чекати, поки він купував мінерал. Він показав мені свій приз, - крейдяну спіраль, вкраплену в шматок світлого сланцю близько дюйма довжиною. Відбиток кігтя трилобіта, які, за його словами, вимерли близько десяти мільйонів років тому. Він не міг оговтатисяся від цих скелястих, піщаних відходів нижче нас, які колись були ложем древнього моря.

Вун ніколи не бачив скам’янілостей раніше. На Марсі не було ніяких скам’янілостей, сказав він. Ніяких скам’янілостей не було в будь-якому місці Сонячної системи, крім як на древній Землі.

В Орландо нас посадили на заднє сидіння скромнішого автомобіля, і нас супроводжував інший конвой, на цей раз ми прямували в Перигелій.

Ми покотили в сутінках, після того як периметр безпеки потримав нас в машині протягом години або близько того. Як тільки ми досягли шосе, Вун вибачився, позіхаючи:

- Я не звик до такого фізичного навантаження.

- Я бачив вас на біговій доріжці в Перигелії. Ви робили все правильно.

- Бігова доріжка навряд чи схожа каньйон.

- Ну, я думаю, так.

- Тіло болить, але я не шкодую. Це була чудова екскурсія. Я сподіваюся, що ви теж добре провели свій час.

Я сказав йому, що відвідав Діану, і що вона була здорова.

- Це добре. Мені шкода, що я не міг зустрітися з нею. Якщо вона така, як її брат, то напевне вона чудова людина.

- Вона така.

- Але візит не дав вам того, на що ви сподівалися?

- Можливо, я сподівався на дещо неправильне. І сподівався на це протягом тривалого часу.

- Ну, - сказав Вун, позіхаючи, з напівзакритими очима, - це питання… як завжди, питання в тому, як дивитися на сонце, не кліпаючи.

Я хотів запитати його, що він мав на увазі, але його голова відкинулася на оббивку сидіння, і мені не залишалося нічого іншого, як дозволити йому поспати.

У нашій колоні було п’ять автомобілів плюс бронетранспортер з невеликим загоном піхотинців у разі виникнення неприємностей.

APC був майже квадратним автомобілем розміром з броньовик, якими користуються для перевезення готівки між регіональними банками і його було легко з ним переплутати.

Внаслідок збігу приблизно за десять хвилин перед нами такий конвой з готівкою виїхав на шосе в бік Палм-Бей. Групи спостереження від злочинців, які розміщувалися по дорозі на основних перехрестях і були зв’язані телефоним зв’язком, сплутали нас з цим конвоєм і визначили у якості мішені для засади, яка очікувала попереду.

У засаді були досвідчені злочинці, з уже замінованою ділянкою дороги у болотистій глушині заповідника. Вони також мали автоматичні гвинтівки і кілька реактивних гранатометів, і конвой з готівкою не мав проти них ніяких шансів: через п’ять хвилин після першого вибуху злочинці були б в глибині болотистої місцевості, ділячи здобич. Але їхня розвідка зробила критичну помилку. Банківський конвой це одне; а п’ять модифікованих транспортних засобів та БТР, повний висококваліфікованих військових і співробітників служб безпеки зовсім інше.

Я спостерігав у тоноване вікно автомобіля за низькою зеленою водою і лисими кипарисами, що бігли назад, коли вздовж шосе погасло світло.

Злочинці закоротили приховані силові кабелі. Раптова темнота за вікном здавалася непроникною, як стіна. Нічого не розуміючи, я побачив у склі своє відображення і крикнув:

- Вун!

Але він спав, його зморшкувате обличчя було порожнє, як відбиток пальця.

Тоді автомобіль, який ішов попереду, врізався в бар’єр. Струс від вибуху пройшовся по нашому загартованому транспортному засобі, як сталевий кулак. Конвой завбачливо тримав дистанцію, але ми були досить близько, щоб побачити, як автомобіль перетворився у точку на подагрі з жовтого полум’я і впав на палаючий асфальт, втративши колеса.

Наш водій встиг звернути, і, незважаючи на інструкції, яким його, ймовірно, вчили, загальмував. Дорога попереду була перекрита. Почувся другий вибух, позаду конвою, шматки дорожнього покриття, вирвані вибухом, полетіли в болотну воду і ми опинилися в коробці. Все було здійснено з безжальною ефективністю.

Вун нарешті прокинувся, - в подиві і жаху. Його очі були великі, як Місяць і майже такі ж яскраві.

Вогонь зі стрілецької зброї загримів з близької відстані. Я пригнувся і поклав Вуна поруч з собою, ми обидва запуталися в наших ременях безпеки і гарячково зайнялися застібками. Водій зупинився, витяг зброю десь з-під панелі приладів, і викотився у двері. У той же час близько десятка охоронців повискакували з машин і почали стріляти в темряву, намагаючись встановити периметр. Охоронці у цивільному з групи супроводу почали сходитися до нашої машини, намагаючись захистити Вуна, але стрілянина змусила їх попадати на землю.

Швидка відповідь вогнем напевно налякала дорожніх піратів. Вони відкрили вогонь з важкого озброєння. Один з них вистрілив, про що я пізніше довідався, реактивною гранатою. Все, що я тоді відчув, - що я раптом оглух і що наш автомобіль обертається навколо складної осі і повітря повне диму і дрібного скла.

Потім, незрозуміло як, я опинився наполовину висунутим з задніх дверей, обличчя вдавилося в піщаній тротуар, смак крові, і Вун, який був поруч зі мною, за кілька футів попереду, лежачи на боці. Один з його черевиків, які він купив для прогулянки по каньйону, був у вогні.

Я покликав його. Він поворухнувся, але слабо. Кулі сіяли загибель автомобілям позаду нас, вибиваючи кратери у сталі. Моя ліва нога оніміла. Я висунувся далі і спробував використати відірваний шматок оббивки, щоб загасити палаючий черевик. Вун застогнав і підняв голову.

Наші охоронці відкрили вогонь у відповідь, трасуючими смугами у водно-болотні зарослі з кожної сторони дороги.

Вун вигнувся і став на четверіньки. Він, здавалося, не розумів, де він. У нього була сильна кровотеча з носа. Його лоб був приплюснутий і блідий.

- Не вставай, - прохрипів я.

Але він підібгав під себе ноги, нарешті погасивши в болоті смердючий черевик.

- Заради бога, - сказав я. Я простягнув руку, але він був задалеко.

- Заради Бога, не вставай!

Але йому це нарешті вдалося, він підвівся і встав, з подивом позираючи на палаючі уламки. Потім він подивився вниз і, здавалося, впізнав мене.

- Тайлер, - сказав він. - Що трапилося?

В цей момент його знайшли кулі.

Багато людей ненавиділи Вун Нго Веня. Вони не довіряли йому по своїх мотивах, як Ед Лайтон, або зневажали його через більш складні і менш виправдані причини: наприклад дехто вважав що він був ворогом Бога; чи тому що його шкіра виявилася чорною; чи тому що він підтримував теорію еволюції; чи тому що він був втіленням речового доказу Спіну і тривожних істин про вік Сонця у зовнішньому Всесвіті.

Багато з таких людей шепотілися про його вбивство. Десятки перехоплених загроз були записані у файлах національної безпеки.

Але він був убитий не через змову. Його вбила комбінація жадібності, помилкової ідентифікації, і нерозсудливість (яка була породжена Спіном) нинішнього покоління.

Це була приголомшливо земна смерть.

Тіло Вуна було піддано кремації (після розтину і відбору зразків для екстракції), і були зроблені повні державні похорони. У панахиді в Національному кафедральному соборі Вашингтона взяли участь високопоставлені особи з усієї планети. Президент Ломакс виголосив довгу хвалебну промову.

Були розмови про відправку його праху на орбіту, але нічого не вийшло. За Джейсона урна зберігалася в підвалі Смітсонівського інституту в очікуванні остаточного рішення.

Вона, ймовірно, все ще там.

ДОДОМУ ЗАВИДНА

Отже я провів кілька днів у Маямі,- у лікарні, оговтуючись від незначних травм, описуючи події федеральним слідчим, і все ще конфліктуючи з фактом смерті Вуна. Саме в цей момент я вирішив залишити Перигелій і відкрити приватну практику.

Але я вирішив не оголошувати про свій намір одразу, а дочекатися запуску реплікаторів. Я не хотів турбувати Джейсона в цей критичний момент.

У порівнянні з тераформуванням Марса у попередні роки, запуск реплікаторів був розчаровуючим видовищем. Його результати будуть, якщо все піде добре, більш тонкими; але дуже вже неефективними виглядали жменьки маленьких мікробів, яким потрібно було подолати неуявні глибини простору і часу, щоб завершити драму людства.

Президент Ломакс тримав ще одну лінію оборони, - проти розлючених ЄС, китайців, росіян та індійців. Ломакс відмовився поділитися реплікаторною технологією засекретивши її навіть в НАСА і в Перигелії, і по його наказу видалили всі відповідні матеріали в публічно випущених виданнях Марсіанських архівів. “Штучні мікроби» (в термінології Ломакса) були технологіями “високого ризику”. Вони могли стати “боєприпасами” (що було вірним, так як це визнавав навіть Вун.) Тому США були змушені вдатися до обмеження доступу до цієї інформації для того, щоб запобігти “поширенню нанотехнологій і нової і смертельної гонки озброєнь”.

Європейський союз обурився і ООН створила слідчий комітет, але у світі з палаючими як лісові пожежі війнами на усіх чотирьох континентах аргумент Ломакса мав значну вагу (навіть зважаючи на той факт, який Вун приводив на заперечення такої точки зору - марсіани успішно жили з тією технологією протягом сотень років, і марсіани були більш людяними, ніж їх земні предки.)

З усіх цих причин, в кінці літа запуск з Канаверал зібрав мінімальний натовп і привернув увагу лише кількох ЗМІ. Вун Нго Вень був мертвий, і служби новин вичерпали усі теми, що охоплювали його вбивство. Тепер чотири важких ракети класу Дельта, встановлені на морських естакадах, здавалися не більш ніж продовженням поминальної служби, або ще гірше, повторної: відсіки для насіння були переобладнані для ще більш занижених очікувань.

Але навіть якщо запуск і був нецікавою новиною, показати було що. Для цього випадку прилетів Ломакс. Прийняв ввічливе запрошення і Ед Лайтон, який для цього був готовий пообіцяти гарну поведінку. Отже, вранці у призначений день, я прибув з Джейсоном до VIP трибуни на східному березі мису Канаверал.

Ми дивилися в бік моря. Старі морські естакади як і раніше функціонували, але уже взялися трохи рум’яніти через солону воду і іржу, але вони були побудовані, щоб витримати важкі ліфтери епохи запуску насіння. Абсолютно нові Дельти були іграшками в порівнянні з ними. Ми не могли бачити більше деталей на такій відстані, тільки чотири білих стовпи на туманній межі виблискуючого океану, а також кілька інших нефункціонуючих на даний момент пускових платформ, залізничні мости, естакади та допоміжні судна по безпечному периметру. Був ясний спекотнний літній ранок. Вітер був поривчастий, а не досить сильний, щоб відмінити запуск, але більш ніж достатній, щоб зобов’язати державний прапор плескотіти і їжачити волосся на голові президента Ломакса, коли він піднявся на трибуну, щоб звернутися до присутніх сановників і натиснути кнопку.

Ломакс виступив з промовою, на щастя короткою. Він згадав Вун Нго Веня Цзябао і його віру, що реплікаторна мережа буде розгорнута в крижаних околицях Сонячної системи щоб просвітити нас про природу і цілі Спіна. Він сказав, що хоробрість і гуманність Вуна залишать свій відбиток у космосі. (“Він повинен був сказати “у галактиці”, - прошепотів Джейсон, - не у космосі. Де його амбітність? Це як собаці помочитися на гідрант. Хтось повинен був відредагувати його промову”). Далі Ломакс процитував вірш дев’ятнадцятого століття російського поета на ім’я.І. Тютчева, який не міг знати про Спін, але писав так, ніби жив у наш час:

Пройшли, як бачення зовнішнього світу

і людина, без притулку сирота, має до особи

безпорадним, голий і поодинці,

чорнота незмірну просторі.

Все життя і яскравість здається давню мрію,

в той час як в речовині ночі,

розгадали, іноземець, він тепер сприймає

фатальний те, що належить йому по праву.

Тоді Ломакс покинув сцену, і після прозової процедури зворотного відліку перша ракета поїхала на стовпі вогню в далечінь космосу, що була за небом. Фатальне щось. Наше по праву.

І в той час коли всі інші дивилися вгору, Джейсон закрив очі і склав руки на колінах.

Ми підійшли до приймальні разом з іншими запрошеними гостями, в очікуванні свого раунду інтерв’ю для преси. (У Джейсона були заплановані двадцять хвилин з кабельною мережею новин, мені виділили десять. Я був “лікар, який намагався врятувати життя Вун Нго Вень Цзябао”, хоча все, що я зробив, це намагався погасити його палаючий черевик і відтягнути тіло з лінії вогню після того як він впав. Швидкий огляд рани, дихання, циркуляції крові, - було абсолютно ясно, що я не зможу допомогти йому, і що було б розумніше просто тримати свою голову внизу, поки не з’явиться допомога. Про що я і заявив журналістам, поки вони готувалися до запитань.)

Президент Ломакс пройшов через кімнату і через море рукотискань і поздоровлень з успішним запуском. Пізніше Ед спіймав Джейсона і мене в куті буфету.

- Я думаю, ви отримали те що хотіли, - сказав він, маючи на увазі виступ Джейсона, але чомусь дивлячись при цьому на мене. - Факт запуску вже не відміниш.

- У такому випадку - сказав Джейсон, - напевно нам вже немає потреби сперечатися.

Вун і я дійшли згоди, що треба потримати Джейсона під наглядом ще протягом декількох місяців після його лікування. Він погодився на купу неврологічних тестів, включаючи також серію неофіційної магнітно-резонансної томографії. Жоден з тестів не виявив жодного недоліку, і були тільки очевидні фізіологічні зміни, пов’язані з одужанням від AMS. Чистий контракт на здоров’я, іншими словами. Чистіший, ніж можна було собі уявити.

Але він, здається, трохи змінився. Я питав Вуна, чи відбудуться психологічні зміни у чевертому віці.

- У деякому розумінні, - відповів він, - так. Марсіанські четверті могли вести себе по-різному після лікування, але там була одна тонкість, - Вун казав, що очікувалося (тобто, вважалося ймовірним) що четвертий зміниться, але зміни також відбуватимуться у відношенні до нього серед громади і однолітків.

Чи Джейсон змінився? Він почав поводитися більш природньо, з одного боку. Джейс був досить розумним, щоб маскувати свою AMS, тому не було помітно великої зміни в його ході і жестах. Він був ніби копією себе, пост-клоном. Він був як і раніше примхливий, але перепади його настрою були менш різкими. Він почав менше лаятися, тобто був менш схильний попадати в емоційні провали, з яких, за його словами, тільки й користі, що можна скористатися прикметником “страшенно”. Він жартував більше, ніж звик.

Все це звучало добре. І було добре, але це були поверхові ознаки. Інші зміни були більш тривожним. Він занедбав щоденне управління Перигелієм до такої міри, що його співробітники знайомили його з станом справ один раз на тиждень, а в інших випадках просто ігнорували його. Він почав читати марсіанську астрофізику у ще сирих перекладах, огинаючи протоколи безпеки, якщо не повністю їх порушуючи. Єдина подія, яка проникла в його новий спокій, була смерть Вуна, яка наснилася йому привидами і зробила боляче, - яким чином, я все ще не зовсім розумію.

- Ви усвідомлюєте, - сказав нам тоді Ед, - що тільки що стали свідками кінця Перигелію?

І це справді було так. Крім інтерпретації даних, які ми повинні були отримувати від реплікаторів, з Перигелієм, як космічним агентством було покінчено. Незабаром почалися серйозні скорочення. Половина допоміжного персоналу була звільнена. Тих, хто займався наукою, переманили в університети або до великих грошей підрядники.

- Так тому і бути, - сказав Джейсон, показуючи або вроджений спокій четвертого або довго придушувану ворожість по відношенню до батька. - Ми зробили роботу, яку повинні були зробити.

- Як ти можеш стояти тут і виносити такий вердикт? Мені?

- Я вважаю, що зробив правильно.

- Діло, яке я все життя будував, і яке ти тільки що розвалив?

- Хіба це має значення? - Джейсон розмірковував над цим, ніби Ед задав реальне питання. - В кінцевому рахунку, я припускаю що ні.

- Ісусе, що з тобою сталося? Допустити помилку такого масштабу…

- Я не думаю, що це помилка.

- Ти повинен будеш взяти на себе відповідальність за це.

- Я думаю, що зможу.

- Тому що якщо проект провалиться, ти будеш першим, кого вони почнуть звинувачувати.

- Я розумію це.

- Тебе спалять на кострі.

- Якщо справа дійде до цього.

- Я не зможу захистити тебе, - сказав Ед.

- Ти ніколи і не міг, - сказав Джейсон.

Я поїхав назад в Перигелій разом з ним. Джейс був за кермом нового німецького автомобіля на паливних елементах, - це був новий вид автомобілів, але більшість з нас досі користувалася двигунами внутрішнього згоряння, які були розроблені людьми, які не вважали, що про майбутнє варто турбуватися. Пасажири інших машин пролітали повз нас швидкими смугами, поспішаючи додому завидна.

Я сказав йому, що маю бажання залишити Перигелій і вести самостійну практику.

Джейс помовчав деякий час, спостерігаючи за дорогою, тепле повітря здіймалося маревом над тротуаром, ніби край світу був пом’якшений спекою. Тоді сказав:

- Ти не зобов’язаний, Тайлер. Перигелій повинен боротися ще кілька років, і в мене достатньо впливу, щоб тримати тебе на фонді заробітної плати. Я можу оформити тебе навіть як приватного лікаря, якщо це буде потрібно.

- Не в тому справа, Джейс. Немає необхідності. Я завжди був трохи непотрібний у Перигелії.

- Нудно, ти маєш на увазі?

- Деколи приємно відчувати себе корисним для інших.

- Ти не відчував себе корисним? Якби не ти, я б уже сидів у інвалідному візку.

- Це не моя заслуга. Це зробив Вун. Все, що я робив, це штовхав плунжер.

- Не тільки. Ти провів мене через це випробування. Я ціную це. І мені деколи потрібен хтось поговорити, хто не намагатиметься купити або продати мене.

- Коли востаннє у нас була реальна розмова?

- Те що я пережив одну медичну кризу не означає, що не можуть бути інші.

- Ти Четвертий, Джейс. Тобі не потрібно звертатися до лікаря наступні п’ятдесят років.

- І єдині люди, які знають щось про мене, це ти і Керол. Це ще одна причина, чому я не хочу, щоб ти зник. - Він завагався. - Чи не хочеш ти теж стати Четвертим? Додати собі ще п’ятдесят років, як мінімум.

Я міг. Але через п’ятдесят років ми будемо глибоко в геліосфері розширеного Сонця. Марний жест.

- Я хотів би бути корисним зараз.

- Ти сповнений рішучості піти?

Ед сказав би, залишися. Ед сказав би, це твоя робота, піклуватися про Джейса.

Ед сказав би багато речей.

- Абсолютно.

Джейсон схопився за кермо і втупився у дорогу, як ніби бачив там щось нескінченно сумне.

- Ну що ж, - сказав він. - Тоді все, що я можу зробити, це побажати тобі успіху.

У день, коли я залишав Перигелій, допоміжний персонал покликав мене в один з нині рідко використовуваних конференц-залів для прощальної вечірки, де мені дали кілька подарунків, відповідно до ситуації (ще одного скорочення робочої сили): мініатюрний кактус в теракотовому горщику, чашку для кави з моїм ім’ям на ній, олов’яну шпильку для краватки у формі жезла.

Джейс з’явився в дверях в той вечір з більш проблемним подарунком, - це була картонна коробка перев’язана мотузкою. У ній, коли я відкрив її, було близько фунта щільно надрукованих паперових документів і шість немаркованих дисків оптичної пам’яті.

- Джейс?

- Медична інформація, - сказав він. - Можеш думати про неї, як про звичайну книгу.

- Що за медична інформація?

Він посміхнувся.

- З архівів.

- З марсіанських архівів?

Він кивнув.

- Але це розголошення таємниці.

- Ну, технічно, так. Але Ломаксу довелося би весь час відповідати на телефонні дзвінки по 911, якщо він думає її приховати. Адже там можуть бути ліки від раку. Там може бути інформація, яка вигнала би Pfizer і Eli Lilly з бізнесу. Але я не бачу у цьому нічого, що могло б викликати якесь занепокоєння. А ти?

- Ні, але…

- Не думаю, що Вун би хотів, щоб така інформація трималася в секреті. Так що я спокійно беру скупі маленькі шматочки архівів, тут і там, і даю людям, яким довіряю. Ти не повинен щось з ними робити, Тайлер. Можеш переглядати чи ігнорувати їх, використати для лікування.

- Гаразд. Спасибі, Джейс. За подарунок, через який я можу бути заарештований.

Його усмішка стала ще ширшою.

- Я знаю, ти все зробиш правильно.

- Якщо зможу.

- От і з’ясуй це. Я вірю в тебе, Тайлер. З тих пір, як я вилікувався, я…

- Що?

- …здається бачу деякі речі більш чітко, - сказав він.

Але він не захотів пояснити, що він мав на увазі, і врешті-решт я засунув коробку в багаж як свого роду сувенір. Мені дуже хотілося написати на ній слово “Сувеніри”.

Реплікаторна технологія була повільною, навіть порівняно з терраформуванням мертвої планети. Минуло два роки, перш ніж ми отримали щось подібне на відповіді від корисного вантажу, який ми розсіяли серед планет і за край Сонячної системи.

Реплікатори були життездатні і там, і ледь зворушені силою тяжіння Сонця, робили те, для чого вони були розроблені: відтворювали себе атом за атомом цілі століття, слідуючи інструкціям, записаним у їхньому надпровідному еквіваленті ДНК. Використовуючи час і достатній запас льоду і вуглецевих мікроелементів, вони в кінцевому підсумку створювалищось схоже на домашній телефон. Але перші супутники-детектори на орбіті за Спін-мембраною падали назад на Землю без запису сигналу.

Протягом цих двох років мені вдалося знайти партнера (Херберт Хаккім, м’який на вимову бенгалець, природжений лікар, який закінчив своє стажування у тому ж році, коли Вун відвідав Гранд-Каньйон), і ми почали практику в Сан-Дієго з лікарського кабінету. Хаккім був відвертий і дружив з пацієнтами, але у нього не було ніякого реального соціального життя і, здавалося, він волів вести його таким чином. Ми рідко зустрічалися разом у неробочий час, і я думаю, найбільш інтимне питання, яке він коли-небудь задавав мені, це чому я носив два мобільні телефони.

(Один для звичайних дзвінків; … Інший мав номер, який я дав Діані. Не те, щоб вона коли-небудь дзвонила, я теж не намагався зв’язуватися з нею знову, але якби мені чи їй довелося це зробити, у нас була така можливість).

Мені сподобалася нова робота, і за великим рахунком мені сподобалося допомагати моїм пацієнтам. Я бачив більше вогнепальних поранень, ніж очікував, але це були важкі роки Спіну; тенденції і статистика вбивств і самогубств почали дуги до вертикалі. Роки, коли здавалося, що всі, кому під тридцять, були одягнені в якусь форму: збройні сили, Національна гвардія, Національна Безпека, приватна охорона; навіть скаути і посильні з продуктами для заляканих мешканців міста. Народжуваність падала. Це були роки, коли Голлівуд почав виробляти у великій кількості ультранасильницькі або ультраблагочестиві фільми, в яких, однак, спін не згадувався явно; спін, як секс і слова, що описують його, були заборонені у зв’язку з “дискусією про розваги” від культурної ради при Ломаксі та FCC.

Це також були роки, коли адміністрація прийняла безліч нових законів, спрямованих на заборону розповсюдження марсіанських архівів. У архівах Вуна, за словами президента і його союзників у парламенті, містилося по суті небезпечне знання, яке потрібно було відредагувати і перевірити. Відкриття їх публіці було б рівноцінне “розміщенню планів по перевезенню ядерної зброї у Інтернеті”. Навіть антропологічний матеріал був перевірений і виправлений: в опублікованій версії четвертий вік був визначений як “поважна старість” і жодної згадки про медично доведене опосередковане довголіття.

Але кому це було необхідно, або хто хотів довголіття? Кінець світу ставав ближче з кожним днем.

Мерехтіння було доказом, якщо комусь ще потрібні були докази.

Перші позитивні результати від проекту з реплікаторами з’явилися через півроку після того, як почалися Мерехтіння.

Я почув більшу частину реплікаторних новин від Джейса на кілька днів раніше, ніж вони з’явилися в засобах масової інформації. Самі по собі новини особливо не вражали. NASA/Perihelion супутникове стеження зафіксувало слабкий сигнал з хмари Оорта далеко за орбітою Плутона, - періодичний незакодований сигнал, який означав, що реплікаторна колонія наближається до завершення будівництва (дозріває, можна так сказати) Тривіальна новина, якщо ви не знаєте, що це означає: сплячі клітини з абсолютно новою, техногенною біологією знайшли шматок запорошеного льоду в глибокому космосі. Ці клітини почали болісно повільний метаболізм, в якому вони поглинали убоге тепло далеких зірок, використовували його для поділу кількох найближчих молекул води та вуглецю, і дублювали себе з отриманої сировини.

Протягом багатьох років одна колонія виросла до, можливо, розміру кульового отвору. Астронавт, який зробив би неймовірно довгий шлях і точно знав, де шукати, побачив би цятку у вигляді чорної дірочки на скелястому/крижаному реголіті. Але ця колонія була більш ефективною, ніж її одноклітинний предок. Вона починала рости більш швидко і отримувати більше тепла. Різниця температур між колонією і її основою складала тільки частку градуса Кельвіна (крім випадків, коли короткі репродуктивні сплески забирали приховану енергію з місцевого середовища), але це було наполегливе будівництво.

Більше тисячі років (або земних місяців) проходили у цьому процесі. Підпрограми в генетичному субстраті реплікаторів, активовані локальними градієнтами тепла, модифікували зростаючу колонію. Клітини починали урізноманітнюватися. Як і в людського ембріона, колонія народжувала не тільки більше клітин, але й спеціалізовані клітини, що були еквівалентні серцю і легеням, рукам і ногам. Вусики впиналися в сипучий матеріал уламку комети, добуваючи матеріал для вуглецевих молекул.

Зрештою, мікроскопічні, але ретельно розраховані сплески починали повільне обертання приймаючого об’єкта (терпляче, протягом століть), поки колонія не орієнтувалася постійно на Сонце. Тепер диференціація починалася по-справжньому. Колонія екструдованого вуглецю, вуглецево-кремнієві з’єднання вирощувала мономолекулярні вуса, щоб приєднатися до інших, розвертаючи себе вгору по сходах ускладнення структури; на деяких наростах утворювалися світлочутливі лінзи-очі, які мали здатність ловити і обробляти мікросплески радіочастотного шуму.

І більш ніж століття колонія розвивала і налаштовувала ці можливості, поки не заявляла про себе простим періодичним сигналом, еквівалентом звуку новонародженого горобця, який незабаром може щось повідомити. Цей сигнал був тим, який виявив наш супутник.

ЗМІ мусували цю історію протягом декількох днів (витягнувши з архівів кадри з Вун Нго Вень Цзябао, його похорони, ракети), а потім всі про це забули. Зрештою, це був тільки перший етап, реплікатори були розроблені, щоб здійснити дещо більше.

Просто і нудно. Навряд чи більшість людей думали про це більше ніж тридцять секунд.

Це була технологія, яка у буквальному сенсі жила своїм власним життям. Як джин, випущений з пляшки, раз і назавжди.

Перше Мерехтіння трапилося за кілька місяців до того.

Мерехтіння була перша ознака змін або порушення в спін-мембрані, - перша, якщо не вважати на порушення, спричинене китайським ракетним ударом по полярних артефактах ще в перші роки спина. Ці дві події були видні з будь-якої точки земної кулі. Але крім цієї ключової подібності вони зовсім не були схожі одна на одну.

Після ракетного обстрілу спін-мембрана, здавалося, заїкалася і відновлювалася, створюючи стробовані зображення, які формувалися на небі, - кілька Місяців одночасно і обертання зірок.

Мерехтіння виглядало по іншому.

Я побачив його з балкону мого заміського будинку. Була тепла вереснева ніч. Деякі з сусідів теж були зовні, коли це почалося. Незабаром на балконах були усі. Ми сиділи на наших карнизах, як голуби, і щось вигукували.

Небо було яскраво освітленим.

Але не зірками, а нескінченно вузькими нитками золотого вогню, які з потріскуванням, як блискавки, пролітали від горизонту до горизонту. Нитки хаотично змінювалися; деякі, блимнувши, зникали зовсім; іноді спалахували нові, і трималися довший час. Це заворожувало, і це було страшно.

Явище було глобальним, а не локальним. На денній стороні планети блискавки були видні лише трошки, втрачаючи яскравість в сонячному світлі або будучи приховані хмарами; в Північній і Південній Америці та Західній Європі було темно, - там небесні дисплеї викликали спорадичні спалахи паніки. Зрештою, ми очікували на кінець світу більше років, ніж сподівалася більшість з нас. І мерехтіння виглядало як увертюра, принаймні, це була реальна річ.

Були сотні спроб самогубства в ту ніч, частиною успішних, і десятки вбивств і милосердних вбивств у місті, де я жив. У всьому світі кількість була незмірно більшою. Мабуть там було багато таких людей, як Моллі Сіграм, людей, які вирішили ухилитися від подальшого передбаченого кипіння морів кількома смертельними таблетками або чимось схожим. Запасні флакони для сім’ї та друзів. Багато з них вибрали цей час для остаточного відходу, як тільки небо освітилося. Передчасно, як з’ясувалося через вісім годин.

До ранку я був зайнятий у місцевій лікарні, додаючи свої руки до відділення невідкладної допомоги. До полудня я побачив сім окремих випадків отруєння чадним газом, людей, які навмисно замкнулися в гаражі з холостим ходом автомобіля. Більшість з них були мертві задовго до того, як я оглянув їх, а ті, що залишилися в живих, були ледь кращими. В інших випадках здорові люди, люди, яких я, можливо, бачив вчора у продуктовому магазині, проведуть залишок свого життя підключеними до вентиляторів, з непоправно пошкодженим мозком, - жертви невдалої стратегії відходу. Неприємно. Але вогнепальні поранення в голову були гіршими. Я не міг ставитися до них холоднокровно, тому що згадував Вун Нго Вена, який лежав на флоридському шосе, заляпаному кров’ю і тим, що залишилося від його черепа.

Вісім годин. Тоді небо знову стало порожнім, а Сонце засяяло на ньому, як кульмінаційний пункт поганого жарту.

Це сталося ще раз у цьому році і ще через півтора.

- Ви схожі на людину, яка перестала вірити, - якось сказав мені Хаккім.

- Або ніколи не вірив, - сказав я.

- Я не маю на увазі віру в Бога. У цьому Ви, здається, дійсно невинні. Віру у щось інше. Я не знаю у що.

Це здавалося загадковим. Але я зрозумів ці слова трохи більш чітко наступного разу, коли розмовляв з Джейсоном.

Він подзвонив мені додому. (На мій звичайний телефон, який носив з собою, як нещасну сироту.) Я сказав:

- Алло? - І він повідомив:

- Ти повинен подивитися це по телевізору.

- Подивитись на що?

- Включення однієї з інформаційних мереж. Ти один?

Відповідь була ствердною. Ніякої Моллі Сіграм, щоб ускладнити собі кінець днів. Пульт дистанційного керування лежав на журнальному столику, де я його залишив. Де я тепер завжди залишав його.

Новинний канал показував якийсь різнобарвний графік, що супроводжувався голосом з гулом. Я відключив звук.

- На що я дивлюся, Джейс?

- Прес-конференція на JPL. Набір даних, витягнутих з прибулого орбітального приймача.

Дані від реплікаторів, іншими словами.

- І що?

- Ми знову у грі, - сказав він. Я міг практично уявити його торжествуючу посмішку.

Супутники-детектори засікли кілька джерел радіосигналів ззовні Сонячної системи. Це означало, що з’явилися більше, ніж одна реплікаторна колонія і вони виросли до зрілості. А дані були не просто складними, як сказав Джейсон. Коли колонія дозрівала, її темп росту сповільнювався, але функції ставали більш витонченими і цілеспрямованими. Вони тепер були не просто збирачами вільної енергії. Вони аналізували світло зірок, розраховували планетні орбіти на нейронних мережах з кремнію і вуглецевих волокон, порівнюючи їх з шаблонами, вставленими в їх генетичний код. Не менш десятка повністю дорослих колоній послали нам точні дані, які були відзначені як важливі, чотири потоки двійкових даних, з яких слідувало:

1. Планетна система, зірка з сонячної масою 1,0;

2. Система має вісім великих планетних тіл (Плутон підпадав під межу виявлення маси);

3. Дві з цих планет були оптично порожніми, і оточені спіновими мембранами;

Після подання доповідей реплікаторні колонії перейшли в репродуктивний режим, розсіюючи нове насіння, - запускаючи їх на ближчі кометні тіла по відношенню до сусідніх зірок.

Також ці повідомлення, сказав Джейс, були сигналами для менш зрілих колоній обходити надлишкові функції і направляти енергію одразу на репродуктивну поведінку.

Іншими словами, ми успішно заразили зовнішню систему квазі-біологічними системами Вуна.

Які зараз розсіювали спори.

Я сказав:

- Це нічого не пояснює нам про Спін.

- Звичайно, ні. Поки що. Але ця маленька цівка інформації стане незабаром річкою. З часом ми зможемо зібрати спін-карту усіх довколишніх зірок, - в кінцевому рахунку, можливо, по всій галактиці. З того, що ми отримаємо, можна буде визначити, звідки гіпотетики родом, куди ще вони закинули свої спінінги, і що в кінцевому підсумку відбувається зі Спін-світами, коли їх зірки розширюються і згасають.

- Отже вони не можуть відмінити катастрофу нашого Сонця?

Він зітхнув, ніби я його розчарував, задаючи дурні питання.

- Можливо ні. Але чи не краще знати, ніж гадати? Ми можемо дізнатися, що ми приречені, і ми можемо дізнатися, скільки у нас залишилося часу, можливо більше ніж ми очікували. Зрозумій, Тайлер, ми працюємо і на інших фронтах теж. Ми вникаємо в теоретичну фізику по архівах Вуна. Якщо розглядати модель спін-мембрани як червоточину, яка охоплює об’єкт і прискорюється в обертанні майже до світлової швидкості…

- Але ми не прискорюємося. Ми нікуди не їдемо. - (Крім невизначеного майбутнього, звичайно).

- Ні, але якщо зробити розрахунки, вони дають результати, які відповідають нашим спостереженням за Спін-мембраною. Що може дати нам ключ до розуміння того, як гіпотетики маніпулюють часом.

- Для чого це, Джейс?

- Зарано говорити. Але я не вірю в марність пізнання.

- Навіть якщо ми помремо?

- Кожен помирає.

- Я маю на увазі, як вид.

- Це як і раніше невідомо. Незалежно від Спіну, ціль повинна бути більшою, ніж глобальна евтаназія. Гіпотетики повинні діяти з якоюсь метою.

Можливо й так. Але це, як я тоді зрозумів, і була та віра, яка мене покинула. Віра у Великий порятунок.

Всі торгові марки і аромати Великого порятунку. В останню хвилину ми розробили технологічне рішення і зберегли себе. Або: гіпотетики доброзичливі істоти, які перетворять планету на миролюбне королівство. Або: Бог врятує всіх нас, або, принаймні, істинних віруючих серед нас. Або. Або. Або.

Великий порятунок. Це було медовою брехнею. Паперовою рятувальною шлюпкою, навіть якщо ми вбивали себе, намагаючись вчепитися за неї. Це не був Спін, який знівечив наше покоління. Це була оманлива ціна Великого порятунку.

Мерехтіння повернулося наступної зими, протрималося сорок чотири години, а потім зникло. Багато хто з нас почали думати про нього, як свого роду небесну погоду, непередбачуване, але в цілому нешкідливе явище.

Песимісти відзначили, що інтервали між мерехтіннями стали коротшими, а їхня тривалість зросла.

У квітні мерехтіння тривало уже три дні і заважало аеростатному зв’язку. Це знову викликало чергову хвилю спроб самогубства, успішних і не зовсім, - людей доводило до паніки менше те, що вони бачили на небі, а більше відмова їх телефонів і телевізорів.

Я перестав звертати увагу на новини, але деякі події було неможливо ігнорувати: військові невдачі в Північній Африці та Східній Європі, культовий переворот в Зімбабве, спроби масових самогубств в Кореї. Проповідники апокаліптичного ісламу отримали великі цифри на алжирських і єгипетських виборах цього року. Філіппінський культ, який поклонявся пам’яті Вун Нго Вена, - кого вони перелицювали у святого пастуха і аграрна партія Ганді успішно провела загальний страйк в Манілі.

Я отримав кілька дзвінків від Джейсона. Він надіслав мені телефон з якоюсь вбудованою шифрувальною системою, яка, як він стверджував дасть нам “досить хороший захист від мисливців по ключових словах”, що б це не означало.

- Звучить трохи параноїдально, - сказав я.

- Корисна паранойя, я думаю.

Можливо, якби ми хотіли, то могли би обговорювати навіть питання національної безпеки. Ми цього не робили, принаймні, не в першу чергу. Замість цього Джейсон почав розпитувати мене про роботу, життя, про музику, яку я слухаю. Я зрозумів, що він намагався згадати враження, які ми відчували двадцять чи тридцять років тому, - до перигелію, якщо не раніше, - ще до Спіна. Він побачився з матір’ю. Керол все ще рахувала свої дні по годинах і пляшках. У Великому будинку нічого не змінилося. Керол наполягала на цьому. Обслуга тримала все в чистоті, і на своєму місці. Великий будинок був схожий на капсулу часу, сказав він, яку герметично закрили в першу ніч Спіну. Це було трохи моторошно.

Я запитав, що чути про Діану.

- Діана перестала говорити з Керол ще до того як Вун був убитий. Ні, від неї немає звісток.

Тоді я запитав його про проект реплікатора. У газетах останнім часом нічого не друкували.

- Не намагайся шукати. JPL сидить на результатах. - Я почув нещасний тон в його голосі.

- Так погано?

- Це не зовсім погані новини. Принаймні, не до недавнього часу. Реплікатори зробили все, на що Вун сподівався і навіть більше. Стали відомі дивовижні речі, Тайлер. Я маю на увазі абсолютно дивовижні. Я хотів би показати тобі карти, які ми отримали. Великі об’ємні зображення, з програмним забезпеченням. Майже двісті тисяч зірок, в космічній сфері у сотні світлових років у діаметрі. Тепер ми знаємо більше про зоряні і планетні еволюції, ніж астрономи Едового покоління могли собі уявити.