Спін

- Мої манери не такі вишукані, як ваші. Я майже впевнена, що образила би його незліченними питаннями. Припустимо, однак, що ви могли запитати його про все що завгодно в перший день: про що ви хотіли його тоді запитати?

Це було просте питання. Я точно знав, яке питання я придушив у собі у першу зустріч з Вун Нго Веном.

- Я хотів запитати його про Спін. Про гіпотетиків. Чи змогли їхні вчені дізнатися щось таке, про що ми не знали.

- Але ви зрештою обговорили це з ним?

- Так.

- І чи багато він розказав?

- Багато.

Я глянув на сцену. Нова група музикантів. Один з них грав на рабаба, струнному інструменті. Музикант розмістив рабаба проти свого живота і посміхався. Ще одна непристойна весільна пісня.

- Я боюся, що, можливо, занадто допитую вас, - сказала Ібу Інна.

- Вибачте. Я ще трохи нездужаю.

- Тоді ви повинні піти додому і поспати. Лікарська порада. У разі удачі завтра ви побачите Ібу Діану.

Вона повела мене вниз бічною вуличкою, далеко від весілля. Музика тривала майже до п’ятої ранку. Але я міцно спав, незважаючи на неї.

Водій швидкої допомоги був худий, мовчазний чоловік у білій одежі з Червоного Півмісяця. Його ім’я було Найон, він потиснув мені руку з перебільшеною повагою і перевів свої великі очі на Ібу Інну, щоб говорити зі мною. Я запитав, чи він нервує з приводу поїздки в Паданг. Інна переклала його відповідь:

- Він говорить що робив більш небезпечні речі з менш вагомих причин. Він каже, що радий зустріти друга Вун Нго Веня. Він додає, що ми повинні рушати як можна швидше.

Таким чином ми одразу залізли в фургон швидкої допомоги. Уздовж одного боку був горизонтальний сталевий ящик, де зазвичай зберігається обладнання. Далі було місце для сидіння. Найон спустошив ящик, і ми перевірили, чи можна було засунути мене всередину, зігнувши ноги в стегнах і колінах і ввігнавши голову в плечі. Ящик пах антисептиком і латексом і був приблизно таким же комфортним, як мавп’яча труна, але ми повинні бути проїхати контрольно-пропускний пункт. Ібу Інна сіла на сидіння в лікарському костюмі, а Ен, покладений на носилки, з усіх сил справляв враження CVWS інфікованого. У гарячому ранковому світлі план здавався більш ніж смішним.

Найон підклав кришку ящика, щоб деяка кількість повітря циркулювала всередині, так що я, ймовірно, не міг задихнутися, але мені посміхалася перспектива провести деякий час у тому, що, по суті було жарким, темно-металевим склепом. Зрештою ми встановили, що я не повинен лежати у ньому, принаймні, поки що. Уся активність міліції, сказала Інна, була зосереджена на новій трасі між Букіттінгі і Падангом, і тому ми поїхали у хвості колони, щоб мати час зреагувати на попередження, перш ніж нас зупинять. Отже я сидів поруч з Інною, а вона опікувалася фізіологічною капельницею (герметичною, без голки) на згині Енового ліктя. Ен був у захваті від своєї ролі і почав репетирувати кашель, що виходив глибоко з легенів, що спровокувало настільки ж театральне невдоволення Інни:

- Ти накурився тих цигарок з гвоздики.

Ен почервонів.

- Це заради реалізму, - сказав він.

- Так? Ну, будь стриманіший, і не виглядай таким задоволеним.

Найон зачинив задні двері і забрався на сидіння водія. Завівся двигун, і ми почали вибоїсту їзду до Паданга. Інна звеліла Ену закрити очі.

- Вдавай, що спиш. Застосуй свій театральний хист. Незабаром його подих перетворився на ніжне фиркання.

- Він провів всю ніч на весіллі, - пояснила Інна.

- Я вражений, що він може спати в таких умовах.

- Одна з переваг дитинства. Або Першого етапу, як марсіани називають його, правильно?

Я кивнув.

- Їх чотири, як я розумію? Чотири градації проти наших трьох?

Так, Інна, безсумнівно, знала. З усіх звичаїв серед марсіанських республік (яких було п’ять), це був той, який найбільше зачарував земну громадськість.

Люди в цілому визнають два або три етапи свого життя; дитинство, юність, зрілість. Деякі додають особливий статус для старості. Але марсіанський поділ був іншим і сформувався під впливом багатовікового вдосконалення у областях біохімії та генетики. Марсіани розділяли свої життя на чотири етапи, відмічені біохімічними змінами в своїх організмах. Від народження до статевого дозрівання вони перебували у дитинстві. Час після статевого дозрівання і до кінця фізичного росту і появи метаболічної рівноваги вважався підлітковим етапом. Руйнування рівноваги або радикальна її зміна чи смерть була зрілому віці.

А за зрілим віком був по бажанню ще один вік, - четвертий.

Багато століть тому марсіанські біохіміки відкрили спосіб продовжити життя людей на шістдесят чи сімдесят років у середньому. Але відкриття не отримало благословення. Марс був радикально обмеженою екосистемою, у зв’язку з нестачею води і азоту. Оброблювані землі, які виглядали так знайомо для Ібу Інни, були тріумфом тонкої, складної біоінженерії. Відтворення числа людей регулювалосяся протягом століть, будучи прив’язаною до оцінок стабільності екосистеми. Ще сімдесят років, додані до середньої тривалості життя озачала демографічну кризу в процесі розвитку.

Та й саме лікування для переходу у довголіття не було простою і приємною справою. Це була глибока клітинна реконструкція. Коктейль високотехнологічних вірусних та бактеріальних препаратів вводили в організм. Ці віруси здійснювали свого роду системне оновлення, виправлення або перегляд послідовності ДНК, відновлення клітин, скидання генетичного годинника, в той час як вирощені в лабораторіях бактеріальні фаги вимивали токсичні метали і бляшки і ремонтували очевидні фізичні вади.

Імунна система чинила опір. Лікування було, в кращому випадку, еквівалентно шеститижневому захворюванню якоюсь важкою виснажливою формою грипу, і супроводжувалися суглобовими і м’язовими болями, слабкістю. Деякі органи входили в свого роду репродуктивне оновлення. Клітини шкіри відмирали і замінювалися в жорсткій послідовності; нервова тканина регенерувалася спонтанно і швидко.

Процес був виснажливим, хворобливим, і у нього були потенційні негативні побічні ефекти. Більшість пацієнтів повідомляли про деяку тимчасову втрату пам’яті. У рідкісних випадках відзначалося тимчасове недоумство і невиліковна амнезія. Мозок, відновлений і перекомутований, ставав трохи іншим органом. І його власник починав трохи відрізнятися від звичайних людських істот.

- Вони перемогли смерть.

- Не цілком.

- Можна зауважити, - сказала Інна, - що з їхньою мудрістю вони могли б зробити це менш неприємним експериментом.

Звичайно, вони могли би полегшити поверхневий дискомфорт при переході до четвертого віку. Але вони не зробили цього. Марсіанська культура включала Четвертий вік в усіх його звичаях болю і всього, що його супроводжувало: біль був однією з обмежуючих умов, що створювала дискомфорт. Не всі вирішали ставати четвертими. Мало того, що перехід був складним і неприємним, жорсткі соціальні санкції були впроваджені в їх законах про довголіття. Будь-який марсіанський громадянин мав право на лікування, безкоштовне і без затримки. Але у четвертому віці було заборонене відтворення, - це було привілеєм третього, дорослого віку. (За останні двісті років у довговічний коктейль були включені препарати, які призводили до незворотньої стерилізації обох статей). Четвертим не було дозволено голосувати на виборах до Ради, - планету могли узурпувати маститі древні у своїх власних інтересах. Але у кожній з п’яти республік був свого роду судовий орган, еквівалент Верховного суду, у який обиралися виключно Четверті. Четверті були і більше, і менше, ніж дорослі, як дорослі були і більші і менші у правах, ніж діти. Більш потужні розумом, менше нерозважливі; вільні в одних аспектах і невільні в інших.

Але я не міг розшифрувати Інні чи собі всі правила і тотеми, які марсіани вклали в медичні технології. Антропологи провели роки над перекладом Вун Нго Венових архівних записів, які велися лише до того часу, поки ці дослідження не були заборонені.

- Але тепер і ми маємо цю технологію, - сказала Інна.

- Деякі з нас. Я сподіваюся, що в кінцевому підсумку всі ми зможемо нею користатися.

- Цікаво, чи зможемо ми використати цю можливість мудро.

- Зможемо. Марсіани зробили це, а марсіани такі ж люди, як і ми.

- Я знаю. Можливо, для них це було звичайною справою. Але як ви думаєте, Тайлер, - чи зможемо ми зняти заборону?

Я подивився на Ена. Він все ще спав. У мріях, можливо, його погляд метався під закритими століттями можливостями, як риба під водою. Його ніздрі роздулися, коли він вдихнув і підстрибування машини кинуло його з боку в бік.

- Не на цій планеті, - сказав я.

У десяти милях вниз по дорозі з Букіттінгі Найон голосно постукав у перегородку між нами і сидінням водія. Це був умовний сигнал: попереду контрольно-пропускний пункт. Швидка допомога сповільнила рух. Інна поспішно встала, зайнявшись приготуваннями. Вона наділа на лице Ена, який одразу прокинувся, неоново-жовту кисневу маску, критично поставившись до його вміння вдавати з себе хворого і закрила свій рот паперовою маскою.

- Залазьте, швидко, - прошепотіла вона до мене.

Так я опинився запакованим у ящик. Кришка вдарилася об прокладку, яка дозволяла повітрю текти всередину, залишивши якісь чверть дюйма між мною і задухою.

Швидка допомога зупинилася, перш ніж я приготувався, і моя голова важко стукнулася до вузького кінця шафи.

- Лежіть тихо, - сказала Інна чи то мені чи то Ену, я не був впевнений, кому.

Я почав чекати у темряві.

Минуло кілька хвилин. Почулися віддалені звуки розмови, яку було неможливо зрозуміти, навіть якби я розумів мову. Два голоси. Найон і хтось незнайомий. Голос був хриплий, буркотливий, суворий. Голос поліцейського.

- Вони перемогли смерть, - сказала Інна.

- Ні, - подумав я.

Шафа швидко нагрілася. Піт приліпив сорочку до тіла, виступив на обличчі, заплив у очі. Я чув своє дихання і уявляв собі, що весь світ міг почути, як я це роблю.

Найон відповів поліцейському шанобливим тоном. Поліцейський гаркнув нові питання.

- Не рухайся зараз, просто лежи на місці, - прошепотіла Інна. Ен підкидав ноги під тонкою ковдрою на каталці, нервуючись. Занадто багато енергії для CVWS жертви. Я бачив кінчики Іниних пальців, розміщених у чверті дюйма світла над моєю головою, чотири тіні від кісточок.

Задні двері машини швидкої допомоги відкрили, і я відчув бензиновий чад і запахи південної рослинності. Я відвів руку, і побачив тонку смугу зовнішнього світла і дві тіні, які могли бути як Найоном і поліцейським, так і деревами чи хмарами.

Поліцейський зажадав чогось від Інни. Його голос був гортанний, монотонний, нудний і загрозливий, і це змусило мене розсердитися. Я думав про Інну та Ена, які, зіщулившись і прикидаючись, слухали цього озброєного чоловіка, чи те що він представляв. Вони робили це для мене. Ібу Інна сказала щось строго, але переконливо рідною мовою. CVWS, щось про CVWS. Вона була готовою здійснити свої медичні повноваження, тестуючи чутливість поліцейського, страх викриття проти страху зараження.

Відповідь полісмена була короткою, обшук швидкої допомоги або її папери. Інна сказала щось ще більш сильне і відчайдушне. Слово CVWS прозвучало знову.

Я хотів захистити себе, але ще більше я хотів захистити Інну і Ена. Я б здався, якби побачив, що їм боляче. Або здатися, або боротися. Падіння або політ. Відмовитися, якщо це необхідно, від усієї цієї марсіанської фармацевтики що закачував у своє тіло. Можливо, це була мужність, та особлива мужність, про яку говорив Вун Нго Вень.

Вони перемогли смерть. Ні. Як вид наземних, марсіани за всі ці роки, проведені на іншій планеті, спромоглися лише на відстрочку. Ні в чому не будучи впевненими.

Кроки чобіт по металу. Поліцейський почав підніматися в машину швидкої допомоги. Я здогадався, що він зайшов на борт транспортного засобу, щоб потрясти його немов корабель в ніжній зибі. Я притягнув до себе кришку шафи. Інна встала, верескнувши кілька слів.

Я зітхнув і приготувався стрибнути.

Але тут почався якийсь шум на дорозі. Інша машина з ревом промчала повз нас. Судячи з напруженого виття її двигуна, машина їхала на високій швидкості, порушуючи всі права.

Поліцейський видав обурене гарчання. Підлога знову підскочила.

Метушня, шум, потім тиша, хтось зачинив дверцята, а потім звук автомобіля полісмена (я здогадався), забурчав в мстивому захваті, - гравій полетів з-під шин сердитим градом.

Інна підняла кришку мого саркофагу.

Я сів весь у смороді власного поту.

- Що сталося?

- Це був Аджи. Мій кузен. Рвонув через контрольно-пропускний пункт, щоб відвернути увагу полісмена. - Вона була бліда, але відчувала полегшення. - Він вів машину п’яний, я бачила.

- Він зробив це, щоб прикрити нас?

- Провокатор, образно кажучи. Так. З іншого автомобіля йому подзвонили по мобільному, він знав, що ми були зупинені. Він ризикує отримати штраф або догану, нічого більш серйозного.

Я вдихнув повітря, яке було солодким і прохолодним. Я подивився на Ена. Той відповів мені непевною посмішкою.

- Будь-ласка познайом мене з Аджи, коли ми доберемося до Паданга, - сказав я. - Я хочу подякувати йому за його відвагу.

Інна закотила очі.

- Але Аджи не прикидався. Він справді був п’яний. Злочин в очах полісмена.

Найон заглянув до нас, підморгнув, і закрив задні двері.

- Ну, найстрашніше позаду, - сказала Інна. Вона поклала свою руку мені на плече.

Я вибачився за те, що дозволив їй взяти на себе ризик.

- Нонсенс, - сказала вона. - Ми друзі. І ризик був не такий великий, як ви могли собі уявити. Поліція може бути прискіпливою, але, принаймні, вони усі місцеві і пов’язані певними правилами, не як ті чоловіки з Джакарти, з Нових Реформістів чи як там вони себе називають, - ті, хто спалив мою клініку. І я думаю, що ви ризикнули би теж, якби це було необхідно. Ви зробили би це, Пак Тайлер?

- Так, зробив би.

Її рука тремтіла. Вона подивилася мені в очі.

- Ну що ж, я вважаю, що ви говорите правду.

Ні, ми не перемогли смерть, можливе тільки тимчасове відстрокування (таблетки, порошки, ангіопластика, четвертий вік.) Ніхто не здолає нашу переконаність у тому, що у житті, а тим більше у продовженому житті, ще вдасться отримати задоволення і мудрість, яких ми хотіли досягти або пропустили в ньому. Ніхто не йде додому (після потрійного шунтування або лікування для довголіття), надіючись жити вічно. Навіть Лазар вийшов з могили, знаючи, що він помре вдруге. Але вийшов. З вдячністю. Я теж був вдячний.

ХОЛОДНІ МІСЦЯ

ВСЕСВІТУ

Я приїхав додому після кінця зміни у п’ятницю, і, зайшовши у відкриті двері будинку, виявив, що Моллі сидить за клавіатурою мого комп’ютерного терміналу.

Столик з компом знаходився в південно-західному куті вітальні поряд з вікном, - повернувшись впівоберта до дверей. Моллі кинула на мене переляканий погляд. Потім спритно натисла на значок і вийшла з програми, з якою працювала.

- Моллі?

Я не був здивований, заставши її тут. Моллі проводила більшість вихідних зі мною; вона мала дублікат ключа. Але раніше вона не виявляла ніякого інтересу до комп’ютера.

- Ти не постукав, - сказала вона.

Я був на зустрічі зі страховими агентами, які здійснювали обслуговування співробітників Перигелію. Ми домовилися про двогодинний сеанс, але виявилося, що досить двадцяти хвилин для оновлення і перевірки рахунків, і коли ми закінчили, я подумав, що буде зручніше просто поїхати додому, і, можливо, навіть відкрити Моллі двері, якщо вона дорогою заїде у магазин, щоб підібрати вино.

Така реакція Моллі потребувала пояснення, перш ніж питати її, що вона робить в моїх файлах.

Вона зніяковіло засміялася, коли я зайшов у кімнату: Ніби її спіймали на гарячому. Її права рука була на мишці. Вона повернулася до монітора і перемістила курсор на значок відключення.

- Почекай, - сказав я.

- Що ти хочеш знати?

Я поклав свою руку зверху на її і наблизив свою голову до монітора.

- Я хочу знати, що ти робила.

Вона була напруженою. Вена пульсувала в рожевій шкірі на її скроні.

- Працювала, як у себе вдома. Дивилася. Я не подумала, що ти можеш це заборонити.

- Заборонити що, Молл?

- Заборонити мені сидіти за терміналом.

- Що ти хотіла подивитися?

- Реально нічого. Просто цікаво, як він працює.

Але це була не та машина, з якою Моллі було би цікаво. Їй було уже п’ять років, майже антикваріат. Вона використовувала більш складну операційну систему. І я упізнав малюнок програми, яку вона закрила в такому поспіху, коли я увійшов у двері. Це була моя поштова скринька, програма, яку я використовував, щоб оплачувати рахунки, моніторити стан чекової книжки і читати і відсилати повідомлення.

- Екран виглядав як таблиця, - сказав я.

- Я пробувала різні значки. Твій робочий стіл заплутав мене. Ти знаєш, люди організовують його по-різному. Вибач, Тайлер. Я думаю, що я винна. - Вона вивільнила руку з-під моєї і натиснула на вибраний тег. Робочий екран зник, і я почув шум вентилятора системного блоку, який скиглив у тиші. Моллі встала, поправляючи блузку. Моллі завжди приховувала трохи живота, коли вставала. Наводила порядок.

- Я подбаю про обід. - Вона повернулася до мене спиною і попрямувала до кухні.

Я подивився, як вона зникла у дверях. Після того як вона зробила десять кроків я пішов за нею.

Вона уже взяла каструлі зі стійки біля стіни. Потім подивилася на мене і відвернулася.

- Моллі, - сказав я. - Якщо ти хочеш щось знати, все, що тобі потрібно зробити, це запитати мене.

- Ох. Це все, що я повинна зробити? Добре.

- Моллі…

Вона поклала сковорідку на пальник з перебільшеною обережністю, ніби вона була крихкою.

- Тобі потрібно, щоб я ще раз вибачилася? Добре, Тайлер. Мені шкода, що я бавилася компом без твого дозволу.

- Я не звинувачую тебе ні в чому, Моллі.

- Тоді чому ми говоримо про це? Я маю на увазі, чому все виглядає так, ніби ми збираємося провести залишок вечора, обговорюючи це? - Її очі стали вологими, від чого її тоновані лінзи отримали глибокий відтінок смарагду.

- Ну, мені було цікаво трохи дізнатися про тебе.

- Тебе зацікавили мої рахунки за комунальні послуги?

- Все про тебе. - Вона потягла стілець від кухонного столу. Ніжка стільця зачепилася за ніжку стола і Моллі занадто сильно смикнула його. Вона сіла і склала руки на грудях.

- Так, навіть такі тривіальні речі. Можливо, якраз найбільше тривіальні. - Вона закрила очі і похитала головою. - Я розумію, що це звучить, ніби я якийсь сталкер. Але так, твої рахунки за комунальні послуги, бренд зубної пасти, твій розмір взуття… Зізнаюся, я хочу відчувати себе кимось більшим, ніж дівчиною на вихідні.

- Для цього тобі не потрібні мої файли.

- Можливо, якби…

- Якби що?

Вона похитала головою.

- Я не хочу продовжувати…

- Іноді краще договорити.

- Добре, я скажу. Відчуваючи загрозу, ти починаєш холоднокровний і пустий аналіз, як це роблять у деяких документальних фільмах, які показують по телевізору. Для тебе світ теж ніби за скляним екраном. Ти відсторонився від нього. Зауваж, що я провела рік у чеканні, щоб ти помітив, що я означаю трохи більше, ніж додаток до офісних меблів. Витримуючи ці нескінченно прохолодні погляди, якими ти спостерігав за моїм життям, ніби дивився вечірні новини про війну на іншій стороні планети, де кожна людина має своє ім’я.

- Моллі…

- Я маю на увазі, що ми всі, Тайлер, кожен з нас, хто подорослішав після Спіну, обдурені. Посттравматичний стресовий розлад, ось до чого він привів нас! Покоління гротеску. Ми майже всі розлучені, або ведемо безладне статеве життя або гіперрелігійні або депресивні або маніакальні чи безпристрасні. У всіх нас є дійсно хороший привід для поганої поведінки, в тому числі і у мене, і якщо відчуття ретельно дозованої корисності є тим, що підтримує тебе уночі, гаразд, я можу це зрозуміти. Але мені цього недостатньо, я хочу більшого. Бути доброю насправді, бути справжньою людиною, яка може не тільки торкатися тебе, але й послати подалі. Не боячись.

Вона випалила це, а потім, зрозумівши, що вона наробила, опустила руки і чекала, як я на це відреагую.

А я думав, що їй сказати. Щодо неї я не був безпристрасним. Це не було очевидним, але я звертав на неї увагу з тих пір як прийшов працювати в Перигелій. Я ловив лінії і динаміку її тіла, коли вона стояла або йшла, потягувалася або позіхала; мені подобався її гардероб пастельних тонів і ювелірний метелик, якого вона носила на тоненькому срібному ланцюжку; я знав каталог її посмішок і нахмурених виразів обличчя, жестів, настроїв, поривань. Коли я закривав очі, то бачив її обличчя, і коли засинав, воно було в моїй уяві. Я любив її гладеньку шкіру: тембр її голосу, арку з пальців і слова, які вона писала по моєму тілі.

Я подумав про все це, але не міг змусити себе про це сказати. Це не була би брехня. Але також це не була би стопроцентна правда.

Зрештою ми обмінялися невиразними люб’язностями, і короткі сльози і погоджувальні обійми зміцнили примирення. Я зіграв роль шеф-повара, в той час як вона приготувала дійсно дуже хорошу соус-пасту, яка розбудила наші пристрасті, і до півночі ми кілька разів обнімалися. Це продовжувалося цілу годину перед новинами (безробіття, виборчі дискусії, і справді війни на іншому боці планети), ми були готові до сну. Моллі вимкнула світло і ми займалися любов’ю, спальня була темною, вікно було відчинене, і небо було порожнім і чорним. Вона вигнула спину, коли закінчила, і коли зітхнула, її дихання було солодким і млосним. Роз’єднавшись, але все ще зворушливо, з руками на стегнах, ми відпочивали. Я сказав:

- Ти розумієшся на пристрасті, - на що вона відповіла:

- У спальні так.

Вона заснула одразу. Я ж не спав і годиною пізніше.

Зрештою я тихо виліз з ліжка, не почувши будь-яких змін в ритмі її подиху, одівся і вийшов зі спальні. Безсонна ніч, така як ця, і трохи випивки допомогли закрити ниття внутрішнього голосу, який надавав сумніви для втомленого переднього мозку. Тому перш ніж піти на кухню, я сів за термінал і викликав поштову скриньку.

Там не було ніякого натяку, що Моллі переглядала повідомлення. Нічого не змінилося, наскільки я міг судити. Всі імена та номери здавалися неушкодженими. Можливо, вона шукала тут щось, що дозволяло її відчувати себе ближчою до мене. Можливо це було тим, чого вона хотіла.

Або, можливо, це був довільний пошук. Можливо, вона перебирала все у випадковому порядку.

Протягом декількох тижнів (до листопадових виборів), я бачив Джейсона частіше. Його хвороба ставала все більш активною, незважаючи на збільшення дози ліків, - можливо, через стрес, викликаний конфліктом з батьком. (Ед оголосив про свій намір “забрати” Перигелій від тих, кого він вважав клікою вискочок-чиновників і науковців разом з Вун Нго Венем, - що було порожньою загрозою, на думку Джейсона, але потенційно руйнувало його і змушувало відчувати себе ніяково.)

Джейс тримав мене біля себе на випадок, якщо буде необхідно усунути несподівані спазми в якийсь критичний момент, що я був готовий зробити, в межах закону та професійної етики. Підтримати функціонування організму настільки, наскільки дозволяла медична наука, щоб він міг залишитися функціональним досить довго і переграти Еда Лайтона, - лише це на даний момент мало значення для Джейсона.

Таким чином я проводив багато часу у VIP крилі Перигелію, як правило, з Джейсоном, але досить часто з Вун Нго Венем. Це зробило мене об’єктом підозр від інших контактерів з Вуном, - державних службовців (молодших представників від Державного департаменту, Білого Дому, Національної безпеки, Космічного командування, і так далі) і академіків, які були найняті, щоб оцінити дослідження марсіан і класифікувати привезені Вуном марсіанські архіви. Мій доступ до Вуна, в очах цих людей, був зайвим і небажаним. Я не належав до жодного табору. Але саме тому Вун волів мою компанію: у мене не було необхідності сприяти одним або захищати інших. І тому він наполягав, щоб я час від часу перетинав кордон з похмурих підлабузників і кілька дверей, які відділяли марсіанську територію з кондиціонованим кліматом від спеки Флориди і решти широкого світу за нею.

У один з таких випадків я, зайшовши, побачив Вун Нго Веня у плетеному кріслі (до якого він заказав підніжку у відповідності до свого росту, так щоб його ноги не бовталися у повітрі), - він поволі смоктав через трубочку вміст скляного флакона. Я запитав його, що всередині флакона.

- Реплікатори, - відповів він.

Він був одягнений в костюм і краватку, які могли бути пошиті для кремезного дванадцятирічного хлопчика: він готувався до виступу перед делегацією конгресу. Хоча про його існування ще не було офіційно оголошено, уже був розписаний і узгоджений з представниками безпеки графік відвідувачів, як іноземних, так і вітчизняних, на кілька тижнів вперед. Офіційне представлення відбудеться в Білому домі невдовзі після виборів, після чого Вун буде зайнятий по справжньому.

Я подивився на скляні трубки, безладно розкидані по кімнаті. Реплікатори. Жувачі льоду. Досягнення неорганічної біології.

Вун посміхнувся.

- Ви боїтеся? Будь ласка, не лякайтеся. Запевняю вас, що вони, як віруси, повністю неактивні. Я думав, що Джейсон пояснив вам це.

Джейсон казав. Небагато. Я відповів:

- Це мікроскопічні пристрої. Напіворганічні. Вони здатні відтворюватися навіть в умовах екстремального холоду і вакууму.

- Так, добре, по суті правильно. І хіба Джейсон не пояснив, для чого вони призначені?

- Вийти назовні, у космос, і заповнити галактику. Щоб збирати інформацію.

Вун повільно кивнув, ніби ця відповідь теж була правильною по суті, але не зовсім задовільняла його.

- Реплікатори це найбільш складна технологія п’яти республік Марса, докторе Тайлер. Ми ніколи не були такими енергійними, як земляни, які навіть на Місяці збудували місто.

- З того, що я бачив, ваші міста теж виглядають досить пристойно.

- Тільки тому що ми будуємо їх в меншому гравітаційному градієнті. На Землі ці вежі заваляться під власною вагою. Але з моєї точки зору вміст цієї трубки, - це наш еквівалент інженерного тріумфу, вони настільки складні і їх так важко виготовити, що ми сповнені певної, можливо, законної гордості за них.

- Я впенений, що це так.

- Пізніше ви оціните їх. Не бійтеся. - Він попросив мене підійти ближче, і я пересік кімнату і сів на стілець навпроти нього. Я думаю, якщо б хтось подивився на нас з деякої відстані, то побачив би двох друзів, які щось обговорюють. Але мої очі були прикуті до флакона. Він простягнув руку, запропонувавши його мені.

- Подивіться, - сказав він.

Я взяв флакон великим і вказівним пальцями і підняв, щоб його пронизало світло. Зміст виглядав, як звичайна вода з трохи жирним блиском. Тільки й усього.

- Щоб по-справжньому оцінити його, - сказав Вун, - ви повинні розуміти, що ви тримаєте. У цьому флаконі, Тайлер, тридцять чи сорок тисяч індивідуальних техногенних клітин в суспензії гліцерину. Кожна клітина завершений організм.

- Ви знаєте притчу про жолуді?

- Читав. Банальна метафора. Жолуді і дуби, правильно? Коли ви тримаєте жолудь у руці, ви тримаєте його генний механізм, не тільки одного дуба, але й усіх його предків протягом багатьох століть. Цих дубів було б достатньо, щоб побудувати ціле місто. Ви бачили такі міста?

- Ні, але це не важливо.

- Те, що ви бачите, є жолудями. Повністю інертними, як я вже сказав, і цей конкретний зразок, ймовірно, спить або мертвий, враховуючи час, який він провів у температурі навколишнього середовища. Проаналізуйте, і найбільше, що ви зможете знайти, буде якийсь незвичний склад хімічних компонентів.

- Але?

- Але помістіть його в льодове, безповітряне, холодне навколишнє середовище, наприклад Хмару Оорта, і він оживе! Почне дуже повільно, терпляче, рости і репродуктувати самого себе.

Хмара Оорта. Я знав про неї з розмов з Джейсоном і з фантастичних романів, які я досі іноді почитував. Хмара Оорта це туманний масив з комет, що займають космічний простір, починаючи приблизно від орбіти Плутона і закінчуючи половиною відстані до найближчої зірки. Ці маленькі камені були розкидані по неймовірно великому об’ємі космосу, але їх загальна маса складала від двадцяти до тридцяти мас Землі, в основному у вигляді забрудненого різними домішками льоду. Їх було досить багато, щоб поїсти, якщо лід і пил були для реплікаторів їжею.

Вун нахилився вперед у своєму кріслі. Його очі, оточені плівкою із м’ятої шкіри, світилися. Він посміхнувся, що я навчився інтерпретувати як сигнал бути серйозним: марсіани посміхаються, коли говорять від щирого серця.

- Їх створення викликало багато суперечок у мого народу. Те, що ви тримаєте в руках, є можливістю, по суті, трансформувати не лише нашу Сонячну систему, але і багато інших. І, звичайно, результат поки що невідомий. Хоч реплікатори не є органічними створіннями у звичайному сенсі, вони живі. Вони використовують автокаталітичний зворотній зв’язок, і можуть пристосовуватись до будь-якого екологічного середовища. Так само, як людські істоти, бактерії, або, наприклад…

- Як муркудси, - підказав я.

Він посміхнувся.

- Як муркудси.

- Іншими словами, вони можуть еволюціонувати.

- Вони будуть розвиватися, і, можливо, у непередбачуваних напрямках. Але ми поставили деякі обмеження на цей рахунок. Адже ми не знаємо, у що вони можуть зрештою перетворитися. Як я вже сказав, було багато суперечок.

Всякий раз, коли Вун говорив про марсіанську політику, я уявляв собі зморшкуватою чоловіків і жінок у пастельних тогах, дискутуючих на абстрактні теми на подіумах з нержавіючої сталі. Насправді ж, і Вун на цьому наполягав, марсіанські парламентарії вели себе скоріше як бідні фермери за суперечкою на зерновому аукціоні; і одежа теж була відповідною, я навіть не пробував уявити собі той одяг; на офіційних заходах марсіани обох статей, як правило, одягалися, як хто хотів.

Але в той час як дебати були довгими і докладними, сам план був відносно простим. Реплікатори будуть доставлені ракетами в далекі, холодні куточки Сонячної системи. Деяка їх частина осяде на двох або трьох кометах, які понесуться у Хмару Оорта. Там вони почнуть розмножуватися.

Їх генетична інформація, як казав Вун, була закодована в молекулах, які були термічно нестабільні в будь-якому місці, теплішому, ніж супутники Нептуна. Але в холодному середовищі, для якого вони були розроблені, субмікроскопічні нитки реплікаторів оживуть, і почнеться повільний, кропіткий ріст. Нові реплікатори виростатимуть, які голки на сосні, непомітно, але впевнено, асимілюючи доступні неорганічні сполуки і молекули, і формуючи з льоду клітини для майбутнього будівництва.

Коли реплікатори перероблять кілька сотень кубічних футів кометного ядра, їх взаємозв’язок почне ускладнюватися і їх поведінка стане більш цілеспрямованою. Вони будуть вирощуватимуть дуже складні придатки, очі з льоду і вуглецю, які вивчатимуть зоряну пітьму.

За десятиліття або близько того колонія реплікаторів утворить складний загальний об’єкт, здатний записувати і транслювати елементарні дані про своє оточення. Очі об’єкта дивитимуться навкруги і фіксуватимуть темні тіла біля найближчої зірки з рухом по орбіті.

Поставивши собі таке завдання, і маючи десятиліття на спостереження, об’єкт отримає відповідь, відому, наприклад, для нашого Сонця наперед, - навколо зірки кружляють дві темні планети, Земля і Марс.

Тим не менш терпляче, методично, повільно реплікатори зберуть цю інформацію і передадуть її до місця народження: на Землю або, принаймні, на супутники прослуховування.

Відслуживши свій строк реплікована колонія вибухне, розпавшись на окремі кластери з простих клітин, які полетять до яскравих комет або до сусідніх зірок, і така клітина, використовуючи накопичені летючі речовини, пристане до слідуючого кометного ядра, вибираючись за межі хмари Оорта. (Залишивши позаду крихітні фрагменти, які будуть виступати в якості радіоретрансляторів, пасивних вузлів зростаючої мережі).

Це насіння другого покоління буде дрейфувати в міжзоряному просторі роками, десятиліттями, тисячоліттями. Більшість зрештою загинуть, загубившись у безодні космосу або втягнуться у гравітаційні вихори чорних дір. Деякі з них, не в змозі уникнути слабкого, але постійного тяжіння Сонця, впадуть назад в хмару Оорта і повторять процес, тупо, але терпляче жуючи лід і видаючи надлишкову інформацію. Якщо два штами зіткнуться один з одним, вони обміняються клітинним матеріалом, хоча можливі і помилки копіювання, викликані часом або випромінюванням, і вироблять потомство майже, але не зовсім таке, як вони самі.

Лише деякі досягнуть крижаного ореолу сусідньої зірки і почнуть цикл заново, на цей раз збираючи свіжу інформацію, яку вони зрештою відправлять додому пакетами даних, подібних на короткі цифрові оргазми. Подвійні зірки, якщо одна з них білий карлик, з далекої відстані можуть здаватися їм однією зіркою з темним планетарним тілом, підлетівши ближче, вони передадуть оновлені дані, що це не темне планетне тіло, а білий карлик.

Далі цикл буде повторюватися знову.

І знову.

І так одна зірка за другою, поступово, століттями і тисячоліттями, болісно повільно, але досить швидко по галактичних масштабах часу, чи часу Спіна. Наші кілька днів будуть означати для них сотні тисяч їхніх років і наш сповільнений час дозволить побачити поширення реплікаторів на більшу частину галактики.

Інформація, передана зі швидкістю світла від вузла до вузла, буде змінювати їх поведінку, спрямовувати нові реплікатори в сторону незвіданих територій, також вона придушить надлишкову інформацію, щоб основні вузли не були перевантажені. В результаті ми будемо підключенні до галактики як до свого роду рудиментарного мозку. Реплікатори побудують нейронну мережу, велику, як нічне небо, всіяне зорями і будь-хто зможе поговорити з нами.

Чи був ризик? Звичайно, був.

Якби Спіну не було, сказав Вун, марсіани ніколи б не дали дозвіл на таке дослідження галактики. Це був не просто акт дослідження; це було втручання, імперська зміна галактичної екології. Якщо є інші розумні види, а було досить багато фактів відносно існування гіпотетиків, щоб відповісти на це питання ствердно, поширення реплікаторів може бути неправильно витлумачене, як агресія. Хтось міг зажадати відплати.

Марсіани переглянули свою позицію тільки тоді, коли виявили будівництво кубічних структур Спіна, аналогічних земним, над власними північним і південними полюсами.

- Спін зробив це питання спірним, - казав Вун, - або майже вирішеним на користь експансії. При вдалому збігу обставин реплікатори могли розказати нам щось важливе про гіпотетиків або, принаймні, про ступінь їх поширення у галактиці. Ми могли б зрозуміти мету їхньої діяльності. Крім того, реплікатори можуть служити свого роду маячками для інших розумних видів, що стоять перед тією ж проблемою. Аналіз даних міг би відкрити вдумливому спостерігачеві мету, для якої була побудована мережа. Інші цивілізації могли б вибрати, чи насолоджуватися їм присутністю гіпотетиків. Знання могло допомогти їм захистити себе, і досягти успіху там, де ми зазнали невдачі.

- Ви думаєте, ми зазнаємо невдачі?

Вун знизав плечима.

- Хіба це не очевидно? Наше Сонце вже дуже старе. Ви знаєте це, Тайлер. Ніщо не триває нескінченно. І в наших умовах “невизначений термін” не буде дуже довгим.

Тоді я думав, що, можливо, все буде справді так, як він казав, посміхаючись своєю сумною марсіанською посмішкою і нахилившись вперед у плетеному кріслі, однак мені запам’яталося, як спокійно він відносився до цієї шокуючої обставини.

Не те, щоб мене це здивувало. Ми всі знали, що приречені. Приречені, принаймні, прожити наші життя під оболонкою, яка була єдиною річчю, що захищала нас від ворожої тепер Сонячної системи. Сонячне світло, що зробило Марс придатним для житла, спалило би Землю, якби Спін-мембрана зникла. І навіть Марс (в своєму власному темному коконі) швидко вислизав з так званої житлової зони. Смертна зірка, яка колись стала матір’ю всього живого, перейшла у криваве старіння і невдовзі вб’є нас без будь-яких докорів совісті.

Життя народилося на околиці нестійкої ядерної реакції. Це було вірно, і це завжди було так; і це було вірно ще перед Спіном, коли небо було ясним і літні ночі виблискували далекими зірками, що не мали до нас жодної справи. Це було вірно, але це не мало значення, бо людське життя було коротким; незліченні покоління жили і помирали в проміжках сонячного серцебиття. Але тепер (Боже, допоможи нам), ми були здатні пережити смерть власного зоряного світила, або, в кінцевому підсумку, стати шлаком, що оточує його труп. Тоді ми або будемо збережені, або перестанемо існувати, не маючи реального будинку у Всесвіті.

- Тайлер? Ви в порядку?

- Так, - я здригнувся, чомусь згадавши Діану. - Можливо, краще, що ми можемо зробити, - це сподіватися не якесь порозуміння, перш ніж завіса опуститься вниз.

- Завіса?

- Кінець життя.

- Це слабка втіха, - визнав Вун. - Але так, це може бути кращим, на що ми можемо сподіватися.

- Ви могли вивчати Спін протягом тисячоліть. І за весь цей час ви не змогли дізнатися що-небудь про гіпотетиків?

- Ні. Мені шкода. Я не маю що запропонувати вам з цього питання. Про фізичну природу Спіна у нас є тільки кілька припущень (які Джейсон недавно намагався пояснити мені, - щось про віртуальні кванти, море математики і далеко за межами практичної інженерії, марсіанської або земної). - Але про гіпотетиків нам нічого невідомо. Як і про те, що вони хочуть від людства. - Він знизав плечима. - Тільки здогади і ще більше спекуляцій. Питання, яке ми поставили перед собою, було таким: - що такого особливого було на Землі, коли вона була інкапсульована? Чому гіпотетики чекали стільки часу, щоб оточити спін-мембраною Марс, і що змусило їх зробити це у певний конкретний момент нашої історії?

- У вас є відповідь?

Один з секретарів постукав у двері і відкрив їх. Лисіючий хлопець в уживаному чорному костюмі. Він говорив з Вуном, але дивився на мене:

- Просто нагадування. У нас представник ЄС у найближчі п’ять хвилин. - Він тримав двері широко відчиненими, з натяком. Я встав.

- Наступного разу, - сказав Вун.

- Сподіваюся на скору зустріч.

- Як тільки зможу її влаштувати.

Було пізно, і я був втомлений довгим днем. Вийшовши через північні двері, по дорозі до стоянки я зупинився подивитися на дерев’яну естакаду, де нова будова Перигелію була в стадії будівництва. Шпарини у захисному паркані дозволяли бачити зведення простої будівлі з шлакобетонних блоків, величезні зовнішні резервуари високого тиску, труби товщиною з бочку, які повзли вертикально по стінах у передбачених для цього виступах. Земля була всипана жовтою тефлоновою ізоляцією і рулонною для мідних труб. Майстер в білій касці гаркнув щось до чоловіків, які штовхали тачки, робітники мали захисні окуляри і черевики зі сталевими носками.

Чоловіки будували інкубатори для нового життя. Реплікатори будуть розмножені в середовищі рідкого гелію і націлені на найбільш холодні місця Всесвіту: спадкоємці марсіанських, вони будуть жити довше і зможуть залетіти далі, ніж будь-хто з людей. Наш останній діалог з Всесвітом, якщо тільки Ед не виконає свою погрозу і не зможе повністю скасувати проект.

Моллі і я взяли собі за звичку ходити у вихідні на пляж.

Була безхмарна субота в кінці жовтня. Ми поволі мандрували пішки з чверть милі по піску, поки день не ставав занадто гарячим через сліпуче сонце, що наполегливо піднімалося над океаном. Світло сонця породжувало відблиски з алмазів, що плавали далеко від берега. Моллі була у шортах, сандалях, білій бавовняній футболці, яка привабливо облягала її тіло в русі, і наділа козирок з ремінцем, який зберігав її очі у тіні.

- Я ніколи не розуміла цього, - сказала вона, поправляючи козирок рукою і грайливо повернувшись обличчям до власних слідів у піску.

- Чого, Моллі?

- Сонця. Я маю на увазі сонячне світло. Промені. Усі говорять, що це фальшивка, але його промені теплі: і це тепло реальне.

- Сонце це точно не підробка. Ми бачимо не реальне Сонце, а лише частину світлового потоку, який пропускає Спін. Цей фільтр управляється гіпотетиками.

- Я знаю, але я маю на увазі, що Сонце переміщається на небі. Схід, захід. Якщо це лише проекція, чому вона не виглядає однаково з Канади і Південної Америки? Адже Спін лише на кілька сотень миль вище.

Я сказав їй те, що колись мені пояснив Джейсон: фальшиве Сонце не ілюзія, яка проектується на екран, це копія того сонячного світла, що надходить з джерела за дев’яносто мільйонів миль від нас, програма трасування променів у колосальному масштабі.

- Страшенно складний трюк, - сказала Моллі.

- Якби вони зробили це по-іншому, ми б усі померли багато років тому. Планетарна екологія потребує двадцять чотири години для життєвого циклу. Ми вже втратили кілька видів, які залежали від місячного світла, щоб їсти або паруватись.

- Але все одно це фальшивка.

- Якщо хочеш, можеш називати це так.

- Брехню я називаю брехнею. Я стою зараз тут і промені лежать на моєму обличчі. Від них можна отримати рак шкіри. Але я все одно не розумію. Я думаю, ми не будемо задоволені, поки не зрозуміємо гіпотетиків. Якщо зможемо коли-небудь це зробити. У чому я сумніваюся.

- Ми не зрозуміємо цієї брехні, - сказала Моллі після деякої паузи, коли ми йшли вздовж дерев’яного побілілого від солі причалу, - поки не знайдемо її мотивів. - Сказавши це, вона скоса глянула на мене з-під козирка. Але послане мені повідомлення я не зміг розшифрувати.

Решту дня ми провели в моїй кондиціонованій оселі, читали, слухали музику, але Моллі була неспокійною, а я ще не зовсім змирився з її рейдом по моєму комп’ютері, ще однією незрозумілою подією. Я любив Моллі. Або, принаймні, казав собі, що люблю. Якщо те, що я відчував до неї, була не любов, то це була, принаймні, правдоподібна імітація, чи переконлива заміна.

Що мене турбувало, то це її закритість, вона була ніби оточена власним спіном, - і могла утнути щось непередбачуване, як і більшість з нас. Я не міг купити їй подарунок: звичайно були речі, які вона хотіла, але якби вона не захоплювався ними у вітрині магазину, я не зміг би догадатися, що вони їй подобаються. Вона ніби тримала свої потреби у глибокій таємниці. Можливо, як і більшість закритих людей, вона через це припускала, що я теж мав якісь власні важливі секрети.

Ми закінчили вечерю і почали прибирати, коли задзвонив телефон. Моллі підняла його, поки я витирав руки.

- Угу, - сказала вона. - Ні, він тут. Почекай секунду. - Вона відключила мікрофон і сказала, - це Джейсон. Він хоче поговорити з тобою. І здається, що він у шоці.

- Звичайно, я поговорю з ним.

Я взяв трубку і постояв, чекаючи. Моллі подивилася на мене довгим поглядом, потім закотила очі і вийшла з кухні. Конфіденційність.

- Джейс? Що сталося?

- Я хочу, щоб ти приїхав до мене, Тайлер.- Його голос був напруженим, невиразним. - Зараз.

- Якась проблема?

- Так, у мене є одне питання. І мені потрібно, щоб ти це виправив.

- Це що, терміново?

- Хіба я подзвонив би тобі, якби це було не так?

- Де ти?

- Вдома.

- Гаразд, слухай, дорога займе якийсь час, якщо тобі стане погано - потерпи.

- Просто приїжджай, - сказав він.

Тому я сказав Моллі, що мені доведеться виконати деяку термінову роботу, щоб надолужити. Вона посміхнулася, хихикнула і сказала:

- Що за робота? Хтось пропустив прийом? Породілля?

- Я лікар, Моллі. Професійний привілей.

- Бути лікарем не означає бути болонкою Джейсона Лайтона. Ти не повинен бігти кожен раз, як він кидає палицю.

- Мені дуже шкода, що вечір виявився коротким. Хочеш, щоб я підкинув тебе кудись?

- Ні, - сказала вона. - Я залишуся тут, поки ти не повернешся. - І подивилась на мене з викликом, майже войовничо, ніби бажаючи, щоб я не погодився.

Але я не міг сперечатися. Це б означало, що я їй не довіряю. А я хотів їй довіряти. Здебільшого.

- Я не знаю, скільки пробуду там.

- Неважливо. Я згорнуся калачиком на дивані і подивлюся телевізор. Це тебе влаштує?

- До тих пір, поки тобі не стане нудно.

- Я обіцяю, що мені не буде нудно.

Ледве будинок Джейсона з’явився у полі мого зору після двадцяти миль вгору по шосе, як я повинен був зробити об’їзд навколо місця злочину (напад на придорожній банк, де вбили кількох канадських туристів). Джейс побачив мене з вікна свого будинку, і коли я постукав у двері, крикнув:

- Відкрито.

Велика вітальня була ще більше занедбаною, ніж раніше. Здавалося, паркет був пустелею, на якому Джейс поставив бедуїнський табір. Він лежав на дивані. Торшер поряд з диваном показував його в жорсткому, невигідному світлі. Він був блідий, лоб був всіяний крапельками поту. Його очі хворобливо блищали.

- Я думав, що ти, можливо, не приїдеш, - сказав він, - що, можливо, твоя гладенька подруга не дозволить тобі вийти з дому.

Я розповів йому про поліцію і об’їзд. Тоді сказав:

- Зроби мені послугу. Будь ласка, не говори про Моллі, як про дорогу.

- Та будь ласка, не ставитися до неї, як до лайна десь в Айдахо чи до причепу почуттів? Звичайно. Зобов’язуюсь.

- Що з тобою?

- Цікаве питання. Багато можливих відповідей. Дивися.

Він встав.

Він і раніше був блідим і слабким, але тепер процес посилився. Джейс був ще високий, як і раніше стрункий, але фізична благодать, яка колись давалася йому настільки легко, покинула його. Його руки тряслися. Його ноги, коли йому вдалося утримати себе у вертикальному положенні, хиталися під ним, як шарнірні ходулі. Він судорожно ковтнув.

- Ось що трапилося зі мною, - сказав він. Потім його гнів перейшов на власні судомні рухи, і його емоційний стан розладнався, ставши схожим на тремтячі кінцівки: - Подивися на мене! Чорт візьми, Тайлер, подивися на мене!

- Сядь, Джейс. Дозволь мені оглянути тебе. Я приніс з собою аптечку. - Я закотив рукав і загорнув манжет тонометра навколо його худої руки. Я відчував, як його м’язи скорочувалися під шкірою, майже хаотично.

Його кров’яний тиск був високим і пульс був швидким.

- Ти приймав протисудомні препарати?

- Так, звичайно. Я приймав ці чортові антиконвульсанти.

- По графіку? Чи подвійну дозу? Тому що якщо ти вжив занадто багато, Джейс, то зробив собі більше шкоди, ніж добра.

Джейсон нетерпляче зітхнув. А потім зробив щось дивовижне. Він простягнув руку мені за голову і схопив у жменю моє волосся, було боляче, і потягнув його вниз, поки моє обличчя не піднялося вверх. Слова, що виходили з нього, були як бушуюча річка.

- Не тисни своїм педантизмом на мене, Тайлер. Не роби цього, тому що я не можу дозволити собі цього прямо зараз. Можливо у тебе є питання щодо мого лікування. Вибач, але зараз не той час, щоб прийняти ваші чортові принципи і йти на прогулянки. Занадто багато поставлено на карту. Ед прилетить у Перигелій в першій половині дня. Він думає, що має козир, щоб зіграти. Ед скоріше закриє нас, ніж дозволить мені запустити цей проект. Я не можу дозволити цьому статися. Подивись на мене: схоже, я в такому стані, що можу вчинити акт батьковбивства. - Його хватка посилювалася, поки він це говорив, - він все ще був сильним чоловіком. Зрештою він відпустив мене і іншою рукою відштовхнув.

- Приведи мене в порядок! Це те, для чого ти тут, хіба ні?

Я присунув стілець, сів і мовчки почекав, поки він не плюхнувся назад на диван, змучений своїм спалахом. Він дивився, як я взяв шприц з свого комплекту і зарядив його з невеликої коричневої пляшки.

- Що це?

- Нервовий релаксатор. - Насправді це був нешкідливий B-комплекс вітамінів з добавкою невеликої кількості транквілізаторів. Джейсон подивився на шприц підозріло, але дозволив мені ввести його вміст в руку. Крихітна кулька крові після витягування голки.

- Ти напевне вже знаєш це, але я повторю, - сказав я. - Не існує ніякого радикального лікування для цього захворювання.

- Ніякого земного.

- Що ти маєш на увазі?

- Ти знаєш, про що я.

Він говорив про марсіанське лікування для досягнення довголіття, або четвертого віку. Реконструкція, - Вун казав, що це було також лікування від генетичних відхилень, правда з обмеженими можливостями. Але воно було здатне відредагувати контур AMS у Джейсоновому ДНК, пригнітивши білки, які були відповідальні за ерозійні процеси у його нервовій системі.

- Але це займе кілька тижнів, - сказав я, - у будь-якому разі мені не подобається ідея зробити з тебе морську свинку для неперевіреної технології.

- Її навряд чи потрібно тестувати. Марсіани застосовують її уже протягом століть, а марсіани такі ж люди, як і ми. І я прошу вибачення, Тайлер, але у цьому випадку я справді не зацікавлений зважати на твою професійну совість. Вона просто не входить у рівняння.

- Вони застосовують її. Але я маю право бути стурбованим.

- То питання лише в тому, наскільки ти стурбований? Якщо ти не хочеш бути частиною цього, зроби крок назад.

- Існує ризик.

- Це мій ризик, а не твій. - Він заплющив очі. - Не думай, що це зарозумілість чи пиха, але зараз все матиме свої наслідки, - житиму я чи помру, навіть чи можу я ходити прямо або вимовляти ці чортові приголосні. Це буде мати значення для всього нашого світу, ось що я маю на увазі. Тому що я в унікально важливому становищі. І не випадково. Не тому, що я розумний чи доброчесний, а тому що був призначений на цей пост. В принципі, Тайлер, я став артефактом, об’єктом, побудованим Едом Лайтоном, - як колись він і твій батько стали інженерами по будівництву аеростатів. Я роблю роботу, яку він доручив мені, - працюю на Перигелій, де люди шукають відповіді, що таке Спін.

- Президент може не погодитися. Не кажучи вже про Конгрес. Або навіть ООН, якщо на те пішло.

- Будь-ласка. Я не перебільшую. Це критична точка. Збереження Перигелію означатиме продовження гри для зацікавлених сторін. Ед знає, що робить; він прекрасно вміє вдавати з себе циніка. Він приїжджає в Перигелій з купою доларів для аерокосмічної промисловості. Ед добивається свого, використовуючи друзів і створюючи політичні союзи у вищих ешелонах влади. Вмовляючи і благаючи лобіювати його інтереси та обіцяючи фінансування дружнім компаніям. У нього є вміння бачити ситуацію в цілому, знаходити відповідні контакти, і він опиняється в потрібному місці в потрібний час; - він виступив першим з програмою по аеростатах і врятував телекомунікаційну галузь від краху, він набрав в компанію кваліфікованих фахівців, і він знає, як використовувати свої заслуги: без Еда ми б не колонізували Марс. Без Eда Лайтона не існувало би Вун Нго Веня. Дайте кредит старому негіднику. Він великий чоловік!

- Але?..

- Але він людина свого часу. До Спіна. З архаїчними мотивами. Факел був запалений. Але понесуть його далі інші, якщо я зумію щось зробити з цим.

- Я не розумію, що це означає, Джейс.

- Ед все ще думає, яку особисту вигоду він може урвати з усього цього. Він обурюється на Вун Нго Веня і ненавидить ідею висіву у галактику реплікаторів не тому, що це надто амбіційний проект, а через те, що це погано позначиться на його бізнесі. Проект Марс закачував трильйони доларів в аерокосмічну галузь. Він зробив Еда багатшими і потужнішим, ніж він коли-небудь мріяв. Його ім’я стало широко відомим. І Ед все ще думає, що так має продовжуватися. Він думає, що може і далі використовувати проблему Спіну у політиці, як у грі, де головним є фінансування. Але пропозиція Вуна не дасть такої віддачі. Запуск реплікаторів є невеличкою інвестицією порівняно з тераформуванням Марса. Ми можемо зробити це парою Дельта-сімок і дешевими іонними двигунами. Образно кажучи, - рогатка і пробірки, - ось чого нам вистачить.

- Чому це погано для Еда?

- Це не той напрям, де він може щось зробити, щоб захиститися від падіння виробництва. А це підточить його фінансову базу. Гірше того, його перестануть брати до уваги. А тут ще усі погляди повернуться до Вун Нго Веня. Ми вже кілька тижнів утримуємо бурю безпрецендентних масштабів від ЗМІ. Вун вибрав мене доповідачем для цього проекту. Останнє, чого Ед бажає для Перигелію від свого невдячного сина і зморшкуватого марсіанського дипломата, - адже це перекреслить його наміри, - це підготувати і запустити армаду, яка коштуватиме менше, ніж виробництво одного комерційного аеробуса.

- А які у нього подальші плани діяльності?

- Він розробив програму великого масштабу. Глобальна система спостереження, ось як він це називає. Спостерігати за свіжими доказами діяльності гіпотетиків. Планетарні станції від Меркурія до Плутона, прослуховування повідомлень в міжпланетному просторі, мухи-супутники, щоб розвідати артефакти Спіна тут і на Марсі.

- І що - це погані ідеї?

- Це може дати трохи тривіальної інформації. І ми можемо отримати мало даних порівняно з вкладеними у проекти фінансами. Це проекти, розроблені, щоб чимось зайняти промисловість. Але Ед досі не збагнув, що його покоління дечого по-справжньому не розуміє…

- Ти про що, Джейс?

- Відведений людству час закінчується. Час існування Землі і Сонця у Всесвіті теж. Незабаром він закінчиться. У нас, як мені здається, залишилася тільки одна реальна можливість довести собі і іншим, що ми створили цивілізацію. - Його повіки закрилися один раз, потім другий, вже повільніше. Велика частина сильного перенапруження залишила його.

- Це може означати, що ми були приречені на таку своєрідну форму зникнення. Більше того.., хоча хто знає.., це означає.., це означає… - Він подивився вгору. - Тайлер, що, чорт візьми, ти мені вколов?

- Нічого серйозного. М’який анаксиолітик.

- Це приведе мене в порядок?

- Хіба це не те, чого ти прагнеш?

- Я вважаю, що так. Я хочу бути презентабельним завтра вранці, це все, що мені потрібно.

- Ці ліки не вилікують. Усе, що вони зроблять, це відновлять рівень електричних з’єднань між нервами, натиснувши на них хімічно. Може спрацювати в короткостроковій перспективі. Але це ненадійно, і це поставить у неприпустимі умови інші частини організму. Я можу спрогнозувати лише один хороший, чистий день без симптомів. Просто я не хочу повільно вбивати тебе.

- Якщо ти не дасиш мені день без симптомів, то можеш одразу вбити.

- Це все, що я можу запропонувати, - сказав я, - застосувавши усю свою професійну підготовку.

- І що я можу очікувати від твоєї професійної підготовки?

- Я можу допомогти. Я думаю. Небагато. Один раз. На цей раз, Джейс. Але залишилося не так багато місця для маневру. Ти повинен готуватися до гіршого.

- У мене і так немає багато місця для маневру. Зрештою, ми повинні були зіткнутися.

Але він зітхнув і посміхнувся, коли я знову відкрив аптечку.

Моллі ще сиділа на дивані, коли я повернувся додому, спостерігаючи фільм, який останнім часом став дуже популярним, про ельфів, які колись, можливо, були ангелами. Екран був повний нечіткого блакитного світла. Вона виключила його, коли я увійшов. Я запитав її, чи не відбулося чогось, поки мене не було.

- Небагато. Був телефонний дзвінок.

- Так? І хто це був?

- Сестра Джейсона. Її ім’я Діана. Дзвінок з Арізони.

- Вона не сказала, що хотіла?

- Просто поговорити. Тому ми трохи порозмовляли.

- Угу. Про що?

Моллі зупинилася впівоберта, показуючи мені свій профіль у тьмяному світлі зі спальні.

- Про тебе.

- А докладніше?

- Якщо хочеш. Я сказала їй, щоб вона перестала дзвонити до тебе, тому що у тебе є нова подруга. І сказала їй, що всі її дзвінки з цього моменту будуть анулюватися.

Я дивився на неї.

Моллі оголила зуби в тому, що я повинен був зареєструвати як посмішку.

- Ну ж бо, Тайлер, навчися розуміти, коли я жартую. Я сказала їй, що тебе не було вдома. Все в порядку?

- Ти не сказала їй, де я був?

- Ні, я сказала їй лише, що тебе немає. Я не сказала, де ти. Тому що ти не сказав мені, куди поїдеш.

- Вона не питала, чи це було терміново?

- Її голос не був стривоженим. Зателефонуй їй знову, якщо хочеш. Я вийду, - і не слухатиму.

Це теж було випробуванням.

- Це може почекати, - сказав я.

- Добре. - на її щоках з’явилися ямочки. - Тому що в мене інший план.

ЖЕРТВОПРИНОШЕННЯ

Джейсон, одержимий прибуттям Еда Лайтона, забув сказати, що очікується прибуття ще одного гостя. Це був Престон Ломакс, діючий віце-президент Сполучених Штатів і фаворит майбутніх виборів.

Безпека була туго посилена вже біля воріт і оточила вертоліт на майданчику на вершині головної будівлі Перигелію. Я вже бачив всі ці секретні заходи і протоколи під час серії візитів президента Гарланда протягом останнього місяця. Охоронець біля головного входу, той, хто дзвонив мені “Док” і чий рівень холестерину я визначав один раз на місяць, повідомив мені, що на цей раз прибув Ломакс.

Я був біля дверей клініки, (Моллі була вихідна, у прийомній чергувала медсестра по імені Люсінда), коли отримав по телефону виклик, що мене чекають у офісі Джейсона у виконавчому крилі. Після проходження чотирьох периметрів безпеки я опинився з ним наодинці. Я боявся, що він попросить більшу дозу ліків. Але минуле лікування вночі тримало його в переконливій, хоч і тимчасовій ремісії. Він встав, пройшов через кімнату, і простягнув свою ледь тремтячу руку, сказавши:

- Не знаю, як подякувати тобі за це, Тай.

- Приймається, але я повинен сказати, що ніякої гарантії.

- Зрозуміло. Сьогодні хороший день. Ед незабаром прибуде з готелю.

- Не кажучи вже про віце-президента.

- Ломакс був тут з сьомої ранку. Ми з ним жайворонки. Він провів кілька годин конференц-зв’язку з нашим марсіанським гостем і я очікую на його добро найближчим часом. І ще, Вун хотів би бачити вас, якщо у вас є кілька вільних хвилин.

- Припускаю, що національне опитування не тримає його у напрузі. - Ломакс був кандидатом, який, швидше за все, виграє національне голосування наступного тижня, - якщо довіряти опитуванням. Джейс був прихильником Ломакса задовго до прибуття Вуна, а Ломакс був зачарований Вуном.

- Ваш батько приєднається до передвиборчого туру Ломакса?

- Тільки для того, щоб не виглядати неввічливим.

- Ти передбачаєш якісь проблеми?

- Я передбачаю багато проблем.

- Фізично ти відчуваєш себе в порядку?

- Я відчуваю себе відмінно. Але ти лікар. Все що мені потрібно, - це ще кілька годин. Тайлер, я у хорошому стані для цього?

Його пульс був трохи нерівномірним, але не критично, симптоми AMS були ефективно придушені. І якщо препарати залишили його схвильованим або неврівноваженим, цього не було помітно. Насправді він здавався майже сліпуче спокійним, замкненим у якусь власну, ясну кімнату в задній частині голови.

Незабаром я пішов до Вун Нго Веня. Вуна не було у його апартаментах; він утік у невеличку облаштовану їдальню, яка була в оточенні високих чоловіків з дротами, що ховалися за вухами. Він підняв голову, коли я прийшов повз них і відмахнувся від клонів безпеки, які зібралися перехопити мене.

Я сів навпроти нього за скляний стіл. Він взяв з тарілки блідий стейк лосося виделкою і безтурботно усміхнувся. Я посовався в кріслі, щоб зрівнятися з ним по висоті. Він міг би замовити для гостей нижчі сидіння.

Земна їжа пішла йому на користь. Він отримав трохи ваги за час, проведений у Перигелії. Його костюм, пошитий пару місяців тому, був жорстким на животі. Він знехтував кнопками на жилеті. Його щоки теж стали повнішими, хоча й залишилися зморшкуватими, темна шкіра з м’якими морщинами.

- Я чув, що у вас був відвідувач, - сказав я.

Вун кивнув.

- Але вперше в такий ранній час. Я зустрічався кілька разів з президентом Гарландом у Вашингтоні, і вже двічі зустрівся з віце-президентом Ломаксом. Вибори, як очікується, приведуть його до влади, так кажуть усі.

- Але не тому, що він усіх любить.

- Я не вправі оцінювати його, як кандидата, - заявив Вун. - Але він задав мені кілька цікавих питань.

Його схвалення змусило мене підшукати кілька контраргументів.

- Я впевнений, що він може бути люб’язним, коли хоче. І що він гідно виконував свою роботу в департаменті. Але він провів багато часу у своїй кар’єрі на Капітолійському пагорбі в якості найбільш незручної людини. Партія батога для трьох різних адміністрацій. Небагато людей такі ж досвідчені.

Вун посміхнувся.

- Ви думаєте, що я наївний, Тайлер? Боїтеся, що віце-президент Ломакс скористається мною?

- Не наївний, а недосвідчений.

- Я новачок, це правда. Тонкі політичні нюанси не для мене. Але я на кілька років старший за Престона Ломакса, і я вже виконував громадські обов’язки особисто.

- Ви були..?

- Протягом трьох років, - сказав він з явними нотками гордості у голосі, - я був Сільськогосподарським адміністратором у Льодовому Вітряному Кантоні.

- І…

- Це керівний орган для більшої частини долини Кіріолай. Звичайно, це не еквівалент посту президента Сполучених Штатів Америки. Ядерної зброї в розпорядженні сільськогосподарської адміністрації немає. Але я вигнав корумпованого місцевого чиновника, який фальсифікував звіти по сільськогосподарських культурах у вазі і продавав надлишки, ведучи маркетінг.

- І ви не наступали на граблі?

- Якщо цей термін тут доречний.

- Хіба у всіх п’яти республіках Марса немає корупції?

Вун моргнув, подія, яка утворила рифлений узор на морщинах його обличчя.

- Як її може не бути? І чому багато землян роблять таке припущення? Якби я прийшов сюди з якогось іншого земного суспільства, скажімо з Китаю, чи Техасу, то ніхто не був би вражений, почувши про хабарництво, обман або крадіжки.

- Я думаю, ні. Але це не те ж саме.

- Чому б це? Ви працюєте в Перигелії. Ви, мабуть, зустрічалися з деякими із прародичів покоління марсіан, чоловіків і жінок, чиїми віддаленими нащадками є ми, марсіани. Хіба у них були настільки ідеальні обличчя, чи у їхнього потомства, щоб бути вільними від гріха?

- Ні, але…

- Обман є майже універсальним явищем. Навіть у тих книгах, які ви мені дали, і які написані ще до Спіна.

- Ви їх читали?

- Так, з нетерпінням. Я насолоджувався ними. Дякую. Але навіть у тих романах марсіани.., - він задумався.

- Виглядають ледь не святими.

- Віддаленими, - сказав він. - Мудрими. Вони здавалися вам тендітними. І дуже розвненими. Стара раса. Але для нас, Тайлер, навпаки, - ви старі. Старіший вид, стародавня планета. Я б сказав, іронія долі.

Я задумався.

- Навіть у романах Герберта Уеллса?

- Його марсіан ледь видно. Вони у нього абстрактне, байдуже зло. Не мудрі, але розумні. Але чорти і ангели були колись одним видом, якщо я правильно розумію ваш фольклор.

- А більш сучасні історії?

- Вони цікавіші, і головні герої принаймні люди. Але справжня насолода у цих історіях в пейзажах, ви згодні? Незважаючи на небезпеки, вони трансформують своє середовище. Це Дюна.

- І звичайно Бредбері…

- Його Марс не є справжнім Марсом. Але його штат Огайо змусив мене подумати про це. І зрозуміти, що він хотів сказати. - Ти просто людина. І Марс не обов’язково десь далеко на небі.

- Згоден. Але це зовсім не означає, що Ломакс не намагатиметься використати вас для своєї власної політичної гри.

- Можу сказати вам, що я повністю обізнаний про таку можливість. Впевненість буде більш правильне слово. Очевидно що я буду використаний для політичної вигоди, але у мене є вибір: подарувати або ні своє схвалення. Співпрацювати або впертися. Можливість сказати власне так. - Він знову посміхнувся. Його зуби були рівномірно досконалими і променисто білими. - Або ні.

- Що ви хочете отримати в кінцевому підсумку?

Він показав мені свої долоні, жест як марсіанський, так і земний.

- Нічого. Я марсіанський святий. Але мені було б приємно побачити реплікатори у дії.

- Отже гонитва суто за знаннями?

- Я не зізнаюся, навіть якщо це буде святий мотив. Щоб дізнатися хоч щось про Спін.

- І ще виклик гіпотетикам?

Він знову моргнув.

- Я дуже сподіваюся, що гіпотетики, хто б вони не були, не сприймуть те, що ми хочемо зробити, як виклик.

- Але якщо вони сприймуть це саме так?

- Тоді що?

- Тоді вони вважатимуть, що проблема виникла із Землі, а не з Марса.

Вун Нго Вень моргнув ще кілька разів. Тоді його посмішка поволі зникла: з’явився поблажливий, твердий вираз обличчя.

- Ви на диво цинічні, доктор Дюпре.

- Як і марсіани з нами.

- Досить.

- І що зробить Престон Ломакс, - вважатиме, що ви ангел?

- Тільки він може відповісти на це питання. Останнє, що він сказав мені (тут Вун використав оксфордський акцент для створення ідеального враження про голос Престона Ломакса - безцеремонний і холодний, як зимове море):

- Мав за честь поговорити з вами, посол Вень Цзябао. Ви говорите безпосередньо і розумно. Дуже освіжає, як для старого маразматика. Ось вам моя рука.

Враження було приголомшливе, виходячи з того, що він заговорив по-англійськи лише трохи більше року тому. Я сказав йому про це.

- Я учений, - сказав він. - і навчився читати англійською, коли був ще дитиною. Говорити це зовсім інша справа. Але у мене є талант до мов. Це одна з причин, чому я тут. Тайлер, можу я попросити про одну послугу? Чи можете ви принести мені ще романів?

- Боюся, що я приніс все, що було з марсіанських історій.

- Не про Марс. Будь-які романи. Все, що ви вважаєте важливим, все, що має значення для вас або дало вам трохи задоволення.

- Тоді тут повинні бути багато англійських професорів, які будуть раді задовольнити ваш інтерес до читання.

- Я впевнений, що це так. Але я прошу вас.

- Я не вчений. Я люблю читати, але це досить випадкова література і в основному сучасна.

- Все що є кращого. Я один частіше, ніж ви думаєте. Мій розпорядок зручний, але я не можу змінити його без ретельного планування. Я не можу вийти купити їжі, я не можу відпочити на природі або приєднатися до якогось соціального демаршу. Я міг би запитати у людей, що працюють з моїми архівами, але останнє, що я хочу, це щоб кожний художній твір схвалювався якимось комітетом. Гарна книга для мене майже як товариш.

Вони були по людськи зрозумілі, ці скарги Вуна на свою замкнутість у Перигелії, на його положення на Землі. Він був щасливий, коли міг зайняти читанням безсонні ночі, щоб не впадати занадто в ностальгію, і він досі був в захваті від дива, яким був для нього чужий світ. Але вночі, на межі сну, він іноді бачив, що йде берегом марсіанського озера, спостерігаючи за птахами, які кругами літали над хвилями, видіння завжди були туманними, світло пробивалося крізь стародавній пил, який досі прилітав з пустель Ноакіса і розфарбовував небо. У цьому сні або видінні він був завжди один, але він знав, що його очікували за наступним крутим поворотом скелястого берега. Вони могли бути друзями або незнайомими людьми, вони могли бути навіть його рідними, яких він втратив; він знав тільки, що він буде бажаним для них, там він зможе підійти близько, торкнутися, обнятися. Але це був усього лише сон.

- Коли я читаю, - сказав він мені, - я чую відгомін тих голосів.

Я пообіцяв принести йому книги. Але зараз у нас були справи. Почувся шквал активності в оточенні біля входу в кафе. Один з костюмів зайшов і сказав:

- Вас запрошують наверх.

Вун відставив вбік тарілку і почав дертися зі свого крісла. Я сказав йому, що ми побачимося пізніше.

Костюм повернувся до мене.

- Ви теж - сказав він. - Вони запрошують вас двох.

Безпека спішно привела нас в конференц-зал, прилеглий до Джейсової прийомної, де Джейс і кілька начальників відділів Перигелію дебатували з делегацією, що включала Еда Лайтона та ймовірного майбутнього президента, Престона Ломакса. Ніхто не виглядав щасливим.

Я зустрівся очима з Едом Лайтоном, якого не бачив з часу похорону моєї матері. Його блідість була майже патологічною, з нього ніби висмоктали всі життєві соки. Накрохмалені білі манжети, кістляві коричневі зап’ястя. Його волосся стало рідким, млявим, і неохайно причесаним. Але його очі все ще були швидкими. Очі у Еда завжди жваво бігали, коли він був злий.

Престон Ломакс, зі свого боку, просто нетерпляче глянув на нас. Ломакс прийшов у Перигелій сфотографуватися з Вуном (фото для випуску після офіційного оголошення Білого дому) і домовитися про стратегію реплікаторного проекту, який він збирався схвалити. Саме у цьому питанні Ед сподівався на вагу своєї репутації. Він розмовляв з заступником президента під час передвиборного туру і, мабуть, розмова була відкладена.

Під час години для доповідей Ед запитував, сумнівався, висміював або атакував практично кожне твердження керівників відділів Перигелію, особливо, коли мова зайшла про нові інкубатори лабораторії. Але (зі слів Дженні Уайлі, керівника кріогенної групи, яка розказала мені це пізніше) Джейсон відводив кожен батьків закид і, ймовірно, добре обдумав спростування і підготувався. Це загнало Еда на такі висоти обурення, що, в свою чергу, його голос звучав, - зі слів Дженні, - як у божевільного Ліра, що марить про підступи марсіан.

Коли Вун і я увійшли, битва продовжилася. Ед повернувся до таблиці, що висіла за ним:

- Нижня лінія температури ще щось безпрецедентне, вона не перевірена, і включає в себе технології, які ми не розуміємо або не контролюємо.

Джейсон посміхнувся з виглядом людини, занадто ввічливої, щоб осадити поважного, але примхливого старигана.

- Очевидно, що коли ми нічого не будемо робити, ніякого ризику не буде. Але…

Але коли ми з’явилися, багато присутніх, які раніше не бачили Вуна, відвернули свої голови і увагу від таблиці, витріщаючись на Вуна, як вівці. Ломакс відкашлявся.

- Вибачте, але мені потрібно прямо зараз перекинутися кількома словами з Джейсоном і нашими гостями, приватно, якщо це можливо. Це займе хвилину або дві.

Натовп покірно вийшов, в тому числі і Ед, який виглядав, однак, не переможеним, а торжествуючим.

Двері зачинили. М’яка тиша залу засідань осіла навколо нас, як свіжий сніг. Ломакс, який досі ніби не помічав нас, звернувся до Джейсона.

- Я пам’ятаю, як ви радили мені надіти бронежилет.

- Щоб мати з ним справу. Так.

- Я не люблю, коли хтось, знаходячись за межами намету, пісяє всередину. Це непристойно. Але він не зробить нам ніякої реальної шкоди, у підсумку.

- У підсумку його слова не матимуть ніякого значення. Запевняю вас.

- Ви думаєте, його погляди занадто старі?

- Я б не заходив так далеко. Чи думаю я, що його рішення неефективні? Так, я в цьому переконаний.

- Ви знаєте, що ці звинувачення летять в обох напрямках.

Я ще не був так близько біля людини, яка напевне незабаром буде президентом. Ломакс ще не був обраний, але лише кілька формальностей стояли між ним та офісом. Як людина, Ломакс завжди здавався трохи суворим, трохи задуманим, чоловіком-скелею зі штату Мен, ідеальним для присутності на державних похоронах, на відміну від Гарланда, який представляв кипучий Техас. Під час виборчої кампанії він навчився посміхатися трохи частіше, але ці зусилля ніколи не виглядали переконливо; політичні карикатуристи неминуче акцентували увагу на похмурому погляді, підтиснутій нижній губі, яка ховалася, ніби він готувався висловити прокляття, і очима, холодними як лід.

- Взаємні контрзвинувачення. Ви говорили щось про інсинуації Еда з приводу мого здоров’я.

Ломакс зітхнув.

- Чесно кажучи, думка вашого батька про недоцільність проекту щодо реплікаторів не має великої ваги. Це точка зору меншості і, ймовірно, такою вона й залишиться. Але так, я повинен визнати, що звинувачення, яке він зробив сьогодні, трохи мене тривожать. - Він повернув обличчя до мене.

- Ви здогадуєтеся, чому ви тут, доктор Дюпре?

Тепер і Джейсон спрямував свою увагу на мене, і його голос став обережним, ретельно нейтральним.

- Здається Ед висловив деяке досить дике припущення. Він сказав, що я страждаю від прогресуючого мозкового захворювання.

- З подальшим неврологічним погіршенням стану, - продовжив Ломакс, - що заважає здатності Джейсона керувати Перигелієм. Що ви на це скажете, доктор Дюпре?

- Я думаю, що Джейсон може відповісти особисто.

- Я вже сказав, - повідомив мені Джейс. - Я сказав віце-президенту Ломаксу про мій розсіяний склероз.

Від якого він насправді не страждав. Це була несподіванка. Я прочистив горло.

- Мультиплікативний склероз не повністю виліковний, але тепер ми маємо більше можливостей, ніж просто його контролювати. MS пацієнти можуть сьогодні розраховувати на тривале життя, довге і продуктивне, як і будь яке інше. Можливо, Джейс неохоче говорить про це, і має на це причини, але MS нема чого соромитися.

Джейс кинув на мене важкий погляд, який я не зумів інтерпретувати.

- Дякую вам, - дещо сухо сазав Ломакс. - Я прийму до уваги цю інформацію. До речі, ви часом не знаєте доктора Мальштейна? Девіда Мальштейна? - після чого моє мовчання почало виглядати як паща сталевого капкана.

- Так, знаю - сказав я, можливо, занадто пізно.

- Доктор Мальштейн невролог, чи не так?

- Так.

- Ви радилися з ним?

- Я провів консультації з великою кількістю фахівців. Це частина моєї роботи як медика.

- За словами Еда, ви повідомили Мальштейну про подальше неврологічне погіршення стану Джейсона.

Ці слова пояснили мені важкий погляд Джейса. Хтось розказав Еду про це. Хтось близький. Але це був не я.

Я намагався зараз не думати про те, хто це міг бути.

- Я зробив би те ж саме для будь-якого пацієнта з позитивною діагностикою на MS. У нас хороша клініка тут, у Перигелії, але ми не маємо спеціального діагностичного обладнання, доступного доктору Мальштейну у госпіталі.

Ломакс, я думаю, визнав це як ухилення від відповіді, але кинув м’яч назад Джейсу:

- Доктор Дюпре каже правду?

- Так, звичайно.

- Ви йому довіряєте?

- Він мій особистий лікар. Звичайно, я довіряю йому.

- Гаразд, не ображайтесь, я бажаю вам добра, але не хочу вляпатися в лайно через ваші медичні проблеми. Що стосується мене, то чи необхідна вам підтримка, щоб завершити цей проект до кінця? Чи можете ви це зробити?

- Поки зберігатиметься фінансування, так, сер, я буду здатний це зробити.

- Як щодо вас, посол Вень? Чи означає це, що нам з вами доведеться тривожитися? З будь-яких питань або питання про майбутнє Перигелію?

Вун стиснув губи на три чверті, - марсіанська посмішка.

- Не бачу проблеми взагалі. Неофіційно я довіряю Джейсону Лайтону. Я також довіряю доктору Дюпре. Він мій особистий лікар теж.

Джейсон і я придушили своє здивування. Але слова Вуна заспокоїли підозри Ломакса. Він знизав плечима.

- Ваше право. Я прошу вибачення за занепокоєння. Джейсон, я сподіваюся, ваше здоров’я залишиться добрим ще довго, і я сподіваюся, що ви не образилися на мене за тон питань, але, враховуючи статус Еда, я відчував, що повинен був їх задати.

- Я розумію, сказав - Джейс. - Це для Еда.

- Можете не турбуватися про вашого батька.

- Я не хочу бачити його приниження.

- Він буде тихо відсторонений. Я думаю, так буде краще. Якщо він наполягатиме на публічності, - Ломакс знизав плечима, - у цьому випадку я переживатиму за його власні розумові здібності в оцінці ситуації.

- Так, звичайно, - сказав Джейсон, - Ми всі сподіватимемося, що у цьому не буде необхідності.

Я провів наступну годину в клініці. Моллі не прийшла сьогодні вранці і вся робота лягла на плечі Люсінди. Я подякував їй і сказав, що вона може бути вільною решту дня. Мені хотілося зробити кілька телефонних дзвінків, але я не хотів, щоб вони проходили через систему Перигелію.

Зрештою вертоліт з Ломаксом піднявся в повітря, а його імперська кавалькада відправилася до головних воріт; тоді я очистив свій стіл і спробував згадати, що я хотів зробити. Я побачив, що мої руки мене не слухалися. Чи не через містера Гнів? Можливо. Або реакція на душевний біль. Я хотів продіагностувати себе, але не міг примусити себе згадати ті кілька сторінок діагностичного посібника.

Я був на шляху до дверей прийомної, коли в них увійшов Джейсон.

Він сказав, що хоче подякувати мені за підтримку. І що він припускає, що я не той, хто сказав Еду про Мальштейна.

- Я не зміг би це зробити, Джейс.

- Я знаю. Але хтось це зробив. Що означає для нас проблему. Скільки людей знали, що я відвідував невролога?

- Ти, я, Мальштейн, працівники його офісу…

- Мальштейн не знав, де я працюю і не повідомляв про мене співробітникам. Ед міг дізнатися про Мальштейна тільки від більш довіреного джерела. Якщо це не ти…

Моллі. Він не хотів промовляти її ім’я.

- Ми не можемо звинувачувати її без будь-яких доказів.

- Які очевидні. Ти спиш з нею. У тебе є записи, де ти домовляєшся про мої зустрічі з Мальштейном?

- Не в офісі.

- Вдома?

- Так.

- Ти показував їй?

- Звичайно, ні.

- Але вона могла отримати доступ до них, коли ти був відсутній.

- Припустимо що так.

- І її немає тут, щоб відповісти на запитання. Невже вона захворіла?

Я знизав плечима.

- Вона не відповідає на виклики. Люсінда спробувала дістати її через свій, але телефон відключений.

Він зітхнув.

- Я не звинувачую тебе. Але ти повинен визнати, що тут забагато сумнівних збігів.

- Я розберуся з цим, - сказав я.

- Я знаю, що ти сердитий. Біль і гнів. Я не хочу, щоб ти вийшов звідси і зробив щось, що погіршить ситуацію. Але я хочу, щоб ти визначився, кому належить твоя прихильність.

- Я знаю, кому вона належить, - сказав я.

Я намагався дістати Моллі з моєї машини, але вона як і раніше не відповідала. Тоді я поїхав до неї на квартиру. День був теплий. Двоповерховий оштукатурений комплекс, де вона жила, був оточений садово-городнім серпанком. Грибковий запах мокрого грунту і саду проник в автомобіль.

Я закружляв до парковки для відвідувачів, і побачив Моллі за укладанням коробок в задню частину розкритого білого трейлера, причепленого до заднього бампера її трирічного форда. Я зупинився біля неї. Вона помітила мене і сказала щось, що я не досить добре почув, але що було дуже схоже на “От лайно!”. Але залишилася стояти на місці, коли я вийшов зі свого автомобіля.

- Парковка далі, - сказала вона. - Ти заблокував виїзд.

- Ти кудись зібралася?

Моллі поставила картонну коробку, позначену написом, на гофровану підлогу трейлера.

- Хіба не видно?

Вона була одягнена в коричневі штани, джинсову сорочку, і носовичком зв’язала волосся. Я підійшов ближче, але вона відступила такі ж три кроки назад, явно злякавшись.

- Я не збираюся завдавати тобі болю, - сказав я.

- Тоді чого ти хочеш?

- Я хочу знати, хто тебе найняв.

- Не розумію, про що ти говориш.

- Ти вела справу з Едом сама, чи він використовував посередника?

- Чорт, - сказала вона, оцінюючи відстань між собою і дверцятами автомобіля. - Просто відпусти мене, Тайлер. Чого ти від мене хочеш? Який у цьому сенс?

- Ти вийшла на нього і зробила йому пропозицію чи він зателефонував тобі першим? І коли все це почалося, Моллі? Ти мене продала після трахання чи одразу після першого побачення?

- Іди в дупу.

- Скільки тобі платили? Я хотів би знати, як багато я коштую.

- Іди до біса. Що ти розумієш взагалі? Це не…

- Не кажи мені, що мова не йшла про гроші. Я маю на увазі, у тебе є хоч якісь принципи?

- Гроші і є принципом. - Вона поклала руки на штани, трохи менше злякана зараз, і водночас ведучи себе більш зухвало.

- Що ти хочеш купити, Моллі?

- Що я хочу купити! Важливо тільки те, що я можу купити. Кращу смерть. Чисту, красиву смерть. Одного ранку Сонце зійде, і перестане заходити до тих пір, поки це чортове небо не згорить. Вибач, але я хочу приємно провести час, поки цього не сталося. Десь для себе. Деякі місця ще комфортні, і я можу це зробити. І коли цей останній ранок прийде, я хочу мати під рукою деякі дорогі лікарські препарати, щоб забутись. Я хочу піти спати ще до криків розпачу. Чесно, Тайлер. Це все, що я хочу, це єдине, чого в цьому світі я дійсно хочу, і я дякую тобі за надану можливість. - Вона сердито насупилася, але сльоза викотилася і ковзнула вниз по її щоці. - Будь-ласка, відведи вбік свою машину.

Я сказав:

- Хороший будинок і пляшка таблеток? Така твоя ціна?

- Доводиться піклуватися про себе самій.

- Це звучить трохи пафосно, але я думав, що ми могли б піклуватися один про одного.

- Це означає довіритися тобі. І не ображайся, але, - копіювати тебе. Ковзати по поверхні життя, як це робиш ти, чекаючи від когось відповідей, або в очікуванні рятівника або просто постійно живучи у когось на утриманні.

- Я намагаюся бути розумним, Моллі.

- Ох, я не сумніваюся в цьому. Якби твоя розумність була ножем, я б уже давно втратила всю кров. Бідний розумний Тайлер. Але я розумію що це помста, так? Всю цю солодку святість ти носиш, як маскарадний костюм. Щоби помститися світу за розчарування у тобі. Світ не дав тобі того, чого ти хочеш, і ти не даєш йому нічого взамін, крім співчуття і аспірину.

- Моллі…

- Не смій говорити, що любиш мене, тому що я знаю, що це не так. Ти не відчуваєш різниці між любов’ю і її підміною. Ти вибрав мене для цього, але це міг бути хто завгодно, і повір, Тайлер,з іншою це також закінчилося би повним розчаруванням, раніше чи пізніше.

Я повернувся і пішов назад до своєї машини, трохи похитуючись, шокований не так зрадою, як остаточністю розриву, почуття були знищені, як запаси пенні при обвалі ринку. Тоді я повернувся лицем до неї.

- А як щодо тебе, Моллі? Ти трахалася зі мною лише для того, щоб отримати інформацію?

- Я трахалася з тобою - сказала вона, - тому що була самотня.

- Ти самотня зараз?

- Я ніколи не зупинюся, - сказала вона.

Я поїхав.

ЦОКАННЯ ДОРОГОГО ГОДИННИКА

Федеральна виборча кампанія покотилася далі. Джейсон мав намір використати ці кілька тижнів.

- Відновіть мене, - сказав він нам. І наполягав на тому, що у нас з Вуном був спосіб зробити це. Це не було звичайне лікування. Воно не отримало схвалення FDA. Але це була терапія з довгою і добре задокументованою історією. І він дав мені зрозуміти, що скористається нею, співпрацюватиму я з ним чи ні.

І через те що Моллі ледь не позбавила його всього, що було важливим для нього (а мене залишила серед руїн), я погодився допомогти. (Діючи, за іронією долі, так, як Ед наказував мені багато років тому: …Я очікую, що ви звернете увагу на нього, що у вас є певні обов’язки…) Це було якраз те, що я робив тепер.

За кілька днів до листопадових виборів Вун Нго Вень розповів нам про порядок лікування та супутні ризики.

Зустрітися з Вуном було нелегко. Проблема полягала не стільки у павутині безпеки навколо нього, хоча і її було досить важко проходити, скільки у натовпі аналітиків і фахівців, які годовувалися його архівами, як колібрі в нектарі. Це були шановані вчені, перевірені службовці ФБР і національної безпеки, що поклялися зберігати таємниці, люди, загіпнотизовані величезними банками даних марсіанської мудрості, які Вун привіз з собою на Землю. Цифрові дані складали більше п’ятисот томів по астрономії, біології, математиці, фізиці, медицині, історії і технології на тисячі сторінок в обсязі, багато з яких значно випереджали земні знання. Якби весь вміст бібліотеки Олександрії був відновлений машиною часу, навряд чи це могло дати науковому безумству більшу поживу.

Ці люди перебували під тиском, їм потрібно було завершити свою роботу до офіційного представлення Вуна світовій громадськості. Федеральний уряд хотів мати хоча б приблизну оцінку архівів (велика частина яких була написана у приблизному еквіваленті англійської мови, але більшість з них були перевантажені марсіанськими науковими термінами), перш ніж іноземні уряди почнуть вимагати рівноцінного доступу до нього. Державний департамент планував використати і поширити перевірені копії, з яких були б вилучені деякі потенційно цінні або небезпечні технології, або згадувати про них в короткій формі, - оригінали залишалися вельми секретними.

Таким чином, цілі племена вчених боролися і ревниво охороняли доступ до Вуна, який міг інтерпретувати або пояснити прогалини в марсіанських текстах. Кілька разів я був вигнаний з прийомної Вуна відчайдушно налаштованими чоловіками і жінками з групи фізики високих енергій і групою по молекулярній біології, що вимагали переговорів на чверть години. Вун іноді знайомив мене з цими людьми, але жоден з них ніколи не був радий мене бачити, а лідер медичної групи був доведений майже до точки тахікардії, коли Вун оголосив, що вибрав мене в якості свого особистого лікаря.

Джейс трохи заспокоїв учених, натякнувши, що я був частиною “процесу соціалізації”, за допомогою якого Вун шліфував свої земні манери поза політикою чи наукою, і я обіцяв медичному лідеру команди не братися за лікування Вуна без її безпосередньої участі. По слухах, які ходили серед науковців, я був цивільною особою, яку Вун ввів до кола своїх найближчих друзів і моїм виграшем буде жирний контракт на книгу після офіційного представлення марсіанського посла. Слух виник спонтанно, але ми не робили нічого, щоб перешкоджати його поширенню; він служив нашим цілям.

Доступ до лікарських препаратів був легшим, ніж я очікував. Вун прибув на Землю з цілим арсеналом марсіанських медикаментів, жоден з яких не був земним аналогом і будь-який з них, за його словами, він міг використати в один прекрасний день для того, щоб вилікувати себе. Медичні препарати були конфісковані з його посадкового апарата, але їх повернули після встановлення його посольського статусу. (Зразки напевне були зібрані урядом, але Вун сумнівався, що грубий аналіз вказав би на призначення будь-якого з цих високотехнологічних матеріалів.) Вун просто дав кілька флаконів препарату Джейсону, який проніс їх по Перигелію в захисній хмарі привілеїв виконавчої влади.

Вун розповів мені про лікарські процедури, терміни, протипоказання і можливі проблеми. Я був вражений довгим списком супутніх небезпек. Навіть на Марсі, сказав Вун, смертність при переході до четвертого віку була нетривіальною, 0,1 відсотка, а у Джейсона справа ускладнювалася AMS.

Але без лікування його прогноз був несприятливим. І він піде вперед, схвалю я це чи ні. В деякому розумінні, призначеним лікарем був Вун Нго Вень, а не я. Моя роль була зведена до виконання процедури та придушення в разі потреби будь-яких несподіваних побічних ефектів. Цим я заспокоював свою совість, хоча таким аргументом було би важко переконати суд, - Вун міг прописати наркотики, але не його рука введе їх в тіло Джейсона.

Рука буде моя.

Вун Нго Вень не міг навіть поговорити з нами. Джейс забронював тритижневу відпустку в кінці листопада, на початку грудня, а до цього часу Вун стане глобальною знаменитістю з ім’ям (трохи незвичним), про яке усі знатимуть. Вун буде зайнятий сесіями ООН та прийматиме гостей від нашої планети, - серед них кілька закривавлених монархів, мулл, президентів і прем’єр-міністрів, в той час як Джейсон лежатиме, і його вириватиме на шляху до поліпшення здоров’я.

Нам було потрібне місце, щоб усамітнитися. Місце, де він міг непомітно перебути хворобу, а також місце, де я міг би відвідувати його без залучення небажаної уваги, але достатньо близьке, щоб я міг викликати швидку допомогу, якщо щось піде не так як планувалося. Трохи комфортне. Достатньо тихе.

- Я знаю таке ідеальне місце, - сказав Джейсон.

- І де ж воно?

- Великий Будинок, - сказав він.

Я засміявся, але глянувши на нього зрозумів, що він говорить серйозно.

Діана не дзвонила цілий тиждень після візиту Ломакса в Перигелій, ще через тиждень Моллі виїхала з міста, щоби отримати те, що Ед Лайтон або його наймані детективи їй пообіцяли.

Настала неділя. Я був один у своєму будинку. День був сонячний, але жалюзі були підняті. Весь тиждень я провів, ділячи свій час між пацієнтами в клініці Перигелію і закритими зустрічами з Вуном і Джейсом. Я стояв і дивився вниз крізь жалюзі, відпочиваючи. Було добре, що я був зайнятий, міркував я, тому що коли ти зайнятий і купаєшся в незліченних, але зрозумілих щоденних проблемах, вони витісняють біль і приглушують почуття. Це було добре. Це був процес подолання депресії. Або, принаймні, тактика затягування. Корисна, але, на жаль, тимчасова. Тому що рано чи пізно шум зникає, натовп розходиться, і ви йдете додому, до згорілої лампочки, порожньої кімнати, розібраної постелі.

Це було дуже погано. Я навіть не був упевнений, що я відчуваю в окремі моменти, чи, швидше, який з кількох суперечливих і несумісних видів болю я повинен долати в першу чергу.

- Тобі краще забути про неї, - сказав мені пару разів Джейс, і це було, принаймні вірно, хоч і звучало банально: краще без неї, але було би ще краще, якби я міг зрозуміти її, якби я міг з’ясувати, чи Моллі просто використовувала мене, чи вирішила покарати за мій холод, і, можливо, трохи вдавану любов, якої їй було недостатньо, через що вона і відмовилася від мене.

Потім задзвонив телефон, якось ніяково, бо я був зайнятий простинями свого ліжка, збираючи їх в одну купу для поїздки в пральню, зібравшись використати багато пачок миючого засобу і полоскання гарячою водою, щоб видалити з них ауру Моллі. Ніхто не любить, коли його переривають під час такої роботи. Такий момент змушує вас почувати себе спіманим на якійсь дрібній сором’язливості. Але я завжди був рабом телефонних дзвінків, і взяв телефон.

- Слухаю.

- Це ти, Тай? Ти один? - Спитав голос Діани.

Я зізнався, що був один.

- Добре, я рада, що нарешті застала тебе. Я хочу сказати, що ми змінили номер телефону. Запиши його собі. Але, як і раніше, дзвони тільки у випадку, якщо це буде необхідно.

Вона прочитала новий номер, який я записав на серветці.

- Ти нікому не давав мій телефон? - Вона і Саймон мали тільки один спільний телефон, але я здогадався, що це через їхнє віддання покаянню, як носити одяг лише з вовни і їсти лише недроблене, цілісне зерно.

- Віднедавна ми почали отримувати дивні дзвінки від Еда. Пару разів він дзвонив пізно вночі і починав зі сварки з Саймоном. Він здавався трохи п’яним, відверто кажучи. Ед ненавидить Саймона з самого початку, і після того як ми переїхали у Венікс, ми ніколи не контактували з ним по телефону до теперішнього часу. Мовчання було образливим. Але розмови виявилася чимось ще гіршим.

Номер телефону Діани, можливо, був серед інших вкрадений Моллі з мого домашнього трекера і переданий Еду. Я не міг пояснити це Діані, як не міг, не порушивши правил безпеки, розказати їй про Вун Нго Веня або про те, що реплікатори харчуються льодом. Але я сказав їй, що Джейсон був зайнятий протистоянням з батьком за контроль над Перигелієм і виявився переможцем, і, можливо, це зараз є єдиним, що турбує Еда.

- Це може бути, - сказала Діана. - Він не дзонив нам через розлучення.

- Яке розлучення? Ти говориш про Еда і Керол?

- Джейсон не казав тобі? Ед живе в Джорджтауні, з травня. Переговори тривають, але, схоже, Керол отримує Великий Будинок і виплату на його утримання, а Ед отримує все інше. Розлучення було по його ініціативі, а не її. Що можна зрозуміти. Керол не виходила з алкогольної коми протягом багатьох десятиліть. У неї залишилось набагато від матері, і ще менше від дружини Еда.

- Ти говориш це так, ніби схвалюєш його рішення?

- Не повністю. Я не змінила своєї думки про нього. Він був жахливо байдужим батьком по відношенню до мене. Я не подобалася йому, і тому він не піклувався про те, щоб сподобатися мені. Але я не захоплювалася ним, як Джейсон. Джейсон бачив його генієм у своїй галузі промисловості, що піднявся до Вашингтону завдяки своїй наполегливості і вмінню вести справи.

- Він не такий?

- Йому посміхнувся успіх і він мав деяку наполегливість, але це все відносно, Тай. Є десятки тисяч Едів Лайтонів у цій країні. Ед ніколи б не отримав ніякої переваги, якби його батько і дядько не профінансували його перший бізнес-план, який вони, як очікувалося, задіяли в якості полегшення податкового навантаження, не більше того. Ед активно взявся за справу, а коли Спін відкрив нові можливості, він скористався ними, що і привернуло до нього увагу по-справжньому сильних людей. Але він був все ще в основному торгаш, чим великі хлопчики були стурбовані. Така річ як Гарвардський диплом була не для нього. Він не будував на мій рахунок ніяких планів. Ми були бідними малюками у пасиві. Я маю на увазі, що це було не так погано для нас, - те, що він віддавав перевагу старим монетам перед новими, а ми були виразно нові монети.

- Я припускаю, що його відношення до вас трохи змінилося, - сказав я, - з тої ночі на галявині. Як поживає Керол?

- Керол лікується з пляшки, як і раніше. Як щодо тебе? Як справи у вас з Моллі?

- Моллі пішла, - сказав я.

- Вийшла в магазин, чи…

- Ні. Ми розлучилися. Я не можу підшукати якогось милого евфемізму для цього випадку.

- Вибач, Тайлер.

- Дякую, але так було краще. Всі так говорять.

- У Саймона і у мене все гаразд, - сказала вона, хоча я і не запитував. - Церковні устави важкі для нього.

- Тобто церковна політика?

- Джордан Табернакль має якісь неприємності з законом. Я не змогла дізнатися про подробиці. Ми не брали безпосередньої участі, але Саймон переживає це досить важко. Ти впевнений, що у тебе все в в порядку? Твій голос звучить трохи хрипло.

- Я вилікуюсь, - сказав я.

У ранок перед днем виборів я упакував пару валіз (свіжий одяг, парочку книг у м’якій обкладинці, медичну аптечку), доїхав до котеджу Джейса і ми подалися у Вірджинію. Джейс був любителем якісних автомобілів, але нам треба було проїхати непомітно. Отже наш вибір зупинився на моїй Хонді, а не на його Порше. Між штатами дороги у ці дні не були безпечними. Президентство Гарланда було гарним часом для людей з доходами понад півмільйона доларів, але важким часом для всіх інших. Це було досить очевидно, судячи по дорозі, прокатних таблицях, закритих складах роздрібної торгівлі, по заповнених автомобілями автостоянках, в яких тепер жили постійно, по пустинних шосе у містечках, що існували на доходи від подорожніх і радіолокаторних пасток поліції. Попереджувальні знаки, розміщені поліцією штату, оголошували, - “НЕ ЗУПИНЯЙТЕСЯ ПІСЛЯ НАСТАННЯ ТЕМРЯВИ” або “ПЕРЕВІРТЕ 911 НЕОБХІДНИЙ ДЛЯ ОПЕРАТИВНОГО РЕАГУВАННЯ НА НАДЗВИЧАЙНІ СИТУАЦІЇ”. Піратство на шосе скоротило обсяг руху малих транспортних засобів у два рази. Ми провели більшу частину дороги поміж вісімнадцятиколісних установок (деякі з них були в явно поганому стані), і вантажними автомобілями у зеленому камуфляжі, які як правило обслуговують різні військові бази.

Але ми не говорили про ці проблеми. Також ми не говорили про вибори, результат яких був відомий заздалегідь, - Ломакс переважав усіх, - двох основних і трьох невеликих конкуруючих кандидатів. Ми не говорили про лід, яким харчуються реплікатори Вун Нго Веня Цзябао, і ми, безумовно, не говорили про Еда Лайтона. Замість цього ми говорили про старі часи і хороші книги, і велику частину дороги ми не говорити взагалі. Я завантажив у пам’ять приладової панелі мелодії, протилежні джазу, і Джейсону сподобалось: Чарлі Паркер, Зелоніус Монк, Сонні Роллінз, - люди, які вже давно подолали відстань між вулицею і зірками.

Ми приїхали до Великого Будинку в сутінках.

Будинок був яскраво освітлений, великі вікна жовтого, як масло кольору у оточенні райдужних бризок світла. Надворі було холодно. Керол Лайтон зійшла з ганку назустріч автомобілю, її худе тіло захищав великий шарф і в’язані светри. Вона була майже тверезою, судячи з її природної, але трохи обережної ходи.

Джейсон повільно і обережно висів з пасажирського сидіння. Він був у стадії ремісії, або близько до неї в ці дні. Доклавши трохи зусиль, він міг зійти за нормального. Що мене здивувало, - як тільки ми прибули в Великий Будинок, він перестав робити над собою зусилля, щоб рухатися. Він одразу подався через будинок в їдальню. Службовці не були попереджені Керол, що ми приїдемо на кілька тижнів і не організували для нас кімнати, але кухар залишив кілька м’ясних страв і салатів з овочів у разі, якщо ми будемо голодні. Джейсон впав у крісло.

Керол і я приєдналися до нього. Керол помітно постаріла, як і моя мати перед смертю. Її волосся було таке рідке, що крізь нього було видно контури черепа, рожевого, як у мавпи, і коли я взяв її за руку, то відчув, що вона шорстка і суха. Щоки запали. Її очі були повні крихкої, нервової жвавості п’яниці, яка, принаймні тимчасово, протверезіла, і ще тримається на возі. Коли я сказав, що радий її бачити, вона сумно посміхнулася:

- Дякую, Тайлер. Я знаю, що жахливо виглядаю. Глорія Свенсон з бульвару Сансет. Не зовсім готова до зйомок крупним планом, спасибі за все. - Я не розумів, що вона мала на увазі. - Але я потерплю. Як Джейсон?

- Так як завжди, - сказав я.

- Ти вмієш гарно прибрехати. Але я знаю… Я не можу сказати, що знаю багато, але я знаю, що він хворий. Він сказав мені, що дуже. І я знаю, він надіється на тебе, що ти його вилікуєш. Деяким нестандартним, але ефективним препаратом. - Вона взяла мою руку і подивився мені в очі. - Вони справді ефективні, ці ліки, які ти хочеш йому вколоти?

Я був занадто вражений, щоб щось сказати, але видушив із себе:

- Так.

- Тому що він взяв з мене обіцянку не ставити запитань. Я вважаю тепер, що все в порядку. Джейсон довіряє тобі. Тому я теж довіряю. Хоча, коли я дивлюся на тебе, я бачу дитину, яка живе в будинку через галявину. А ще я бачу дитину, коли дивлюся на Джейсона. Діти, що зникли. Я не розумію, коли я втратила їх.

У цю ніч я спав у номері для гостей у Великому будинку, у кімнаті, яку я бачив лише з передпокою протягом багатьох років, коли був підлітком.

Частину ночі я провів, лежачи без сну, намагаючись визначити ступінь правового ризику, який взяв на себе, прийшовши сюди. Я не знав точно, які закони і протоколи Джейс порушив, контрабандою переправивши фармацевтичні препарати з кампуса Перигелію, але записав собі у вину приналежність до цього акту.

Прийшовши наступного ранку, Джейс запитався, де б ми могли сховати кілька флаконів з прозорою рідиною, якої вистачало для лікування чотирьох або п’яти чоловік. (У випадку, якщо їх знайдуть у твоїй валізі, - пояснив він на початку поїздки. - це буде зайвим доказом твоєї участі.)

- Ти очікуєш обшуку?

Я уявив федеральних чиновників у біологічно ізольованих костюмах, які кишать на сходах Великого Будинку.

- Ну звичайно ні. Але було б непогано зменшити ризик. Він нахилився ближче, хоча його ліве око сіпалося кожні кілька секунд, ще один симптом його хвороби.

- Почуваєшся трохи наляканим?

Я сказав, що ми могли сховати флакони у будинку через галявину, якщо вони не потребують зберігання у холодильнику.

- Вун запевнив, що вони хімічно стійкі при будь-якій температурі крім термоядерної війни. Але ордер на обшук у Великому Будинку буде охоплювати всю територію.

- Я не знаю, як щодо ордеру. Але я знаю, де є тайник.

- Покажи мені, - сказав Джейсон.

Таким чином ми пішли через галявину, Джейсон трохи невпевнено крокував позаду мене. Це був день виборів, кінець листопада, але в трав’янистому просторі між двома будинками була ще осінь, як і будь-якого року. У лісі за будиночком заспівав птах, мелодія почалася сміливо, але швидко обірвалася, ніби він переглянув свою думку. Ми підійшли до материного будинку, я використав ключ і відкрив двері в глибокому мовчанні.

Будинок періодично чистили і провітрювали, але по суті він був закритий з моменту смерті моєї матері. Я не повернувся, щоб розпродати речі, інших бажаючих не було, і Керол вважала за краще зберегти будинок, і не змінювати нічого у ньому. Для неї це був будинок поза часом. Десь далеко. І час звив собі гніздо тут, зробив собі притулок. У передній кімнаті пахло затхлістю, яка просочувалася з стінних шпалер жовтого кольору, чи накинутої на меблі тканини. Взимку, як сказала мені пізніше Керол, у будинку зберігалося досить тепла, і труби не замерзали; влітку від спеки його захищали закриті штори. Сьогодні була нормальна температура, і всередині і зовні.

Джейсон ступив через поріг з трепетом. Його ритм ходи був рваним весь ранок, і саме тому він дозволив мені нести фармацевтичні препарати (крім тих, що я відклав для його лікування), півфунта або трохи більше скляних флаконів і біохімічних ампул в пінистій м’якій упаковці.

- Я перший раз тут, - соромливо сказав він, - у сенсі, вперше, коли вона померла. Мабуть нерозумно говорити, що я сумую за нею?

- Ні, все нормально.

- Вона була доброю до мене, і першою серед тих, кого я помічав коли-небудь у цьому. Вся доброта у Великий Будинок прийшла разом з твоєю матір’ю.

Я провів його через кухню до дверей половинного розміру, які відкривалися у підвал. Цей невеликий будинок на ділянці Лайтонів був схожим на котеджі Нової Англії, і копіював все, аж до грубого бетонованого підвалу з досить низькою стелею, так що Джейсону довелося пригнутися, щоб слідувати за мною. Однак простір був досить великим, щоб там поставити піч, водонагрівач, пральну машину та сушилку. Повітря тут було холоднішим і насичене вологим мінеральним ароматом.

Я присів у куточку за металевим корпусом печі, в одному з тих запорошених місць, які навіть професійні чистячі засоби зазвичай ігнорують. Я пояснив Джейсу, що там була надломана плита гіпсокартону, і знаючи про це, можна було акуратно знімати відламаний кусок, за яким був невеличкий неізольований простір між сосновими рейками і фундаментом.

- Цікаво, - сказав Джейсон, стоячи позаду мене біля кута печі - що ти там ховав, Тайлер? Старі випуски журналів?

Коли мені було десять років, я тримав тут деякі іграшки, не тому що боявся, ніби хтось їх вкраде, а тому що це було весело, - знати, що вони сховані і що тільки я міг їх знайти. Пізніше я ховав тут менш невинні речі: кілька коротких сторінок зі щоденника, листи до Діани, які не передавав або навіть не закінчував, і, так, хоча я ніколи б не признався у цьому Джейсону, роздруківки деяких картинок з інтернет-порно. Всі ці невинні секрети були давним-давно утилізовані.

- Треба було принести з собою ліхтарик, - сказав Джейс. Єдина верхня лампочка кидала занадто мало світла в цей затягнутий павутинням куток.

- Зараз подивлюся, там був один, у ящику під запобіжниками.

Ліхтарик там ще був. Я взяв його, і спробував включити. Він випромінював водянисте, бліде сяйво вмираючого акумулятора, але працював ще досить добре, що я зміг знайти вільний шматок гіпсокартону не навпомацки. Я підняв шматок і засунув сумку в простір за ним, а потім встановив гіпсокартон на місце і впевнився, що немає видимих швів.

Але, вилазячи, я випустив ліхтарик і той покотився ще далі в павутиння і тінь за піч. Я скривився і потягнувся за ним, до плями світла. Торкнувся його, і торкнувся чогось ще. Чогось порожнистого, але великого. Коробка.

Я підтягнув все ближче.

- Ти закінчив там, Тай?

- Зараз, - сказав я.

Я перевів світло на коробку. Це була взуттєва коробка. Взуттєва коробка з запорошеним пилюкою логотипом Новий Баланс і іншим логотипом, написаним великими буквами жирним чорним чорнилом: “сувеніри (школа)”.

Це була коробка моєї матері з етажерки нагорі, та, яку мені тоді не вдалося знайти після її похорону.

- Якісь проблеми? - Запитав Джейсон.

- Ні, - сказав я, - я випустив ліхтарик.

Я міг прийти сюди пізніше. Я штовхнув коробку туди, де знайшов її і виліз з курного кутка. Встав і почистив руки.

- Я думаю ми це зробили.

- Нагадаєш мені, - сказав Джейсон. - У випадку, якщо я забуду.

У ту ніч ми спостерігали за перебігом виборів по вражаюче великому телевізору, правда застарілої моделі. Керол виглядала недоречно в коригувальних лінзах і всілася перед екраном, моргаючи на нього. Вона провела більшу частину свого дорослого життя, ігноруючи політику, - “Це парафія Еда” - і ми повинні були пояснити їй, хто основні гравці. Але вона, здавалося, насолоджувалася лише нагодою побути з нами. Джейсон відпускав делікатні жарти, Керол відповідала на них, і коли вона сміялася, я міг бачити трохи схожості з Діаною на її обличчі.

Вона незабаром втомилася, і пішла до себе в кімнату ще до того часу, коли по мережі стали оголошувати результати. Жодних сюрпризів. Зрештою Ломакс забрав весь північний схід, і більшість на Середньому Заході і Заході. Він набрав менше на півдні, але і там голоси розділилися майже порівну між демократами і християнськими консерваторами.

Ми почали допивати нашу каву з чашок, коли останній опозиційний кандидат закінчив виступ з похмурою поважною фізіономією.

- Здається хороші хлопці перемагають, - сказав я.

Джейс посміхнувся.

- Я не впевнений, що будь-хто з них був прохідним.

- Я думаю Ломакс буде хороший президент для Америки.

- Можливо. Але ти робиш помилку, думаючи, що Ломакс піклується про Перигелій або про проект запуску реплікаторів, - він використає його хіба що як зручний спосіб для зниження космічного бюджету і подасть це як великий стрибок вперед. Федеральні гроші, які звільняться, будуть кинуті на військовий бюджет. Ось чому Ед не зміг зібрати реальну опозицію проти Ломакса серед своїх старих аерокосмічних дружків. Ломакс не дозволить Боїнгу або Локхід Мартін голодувати. Він хоче, щоб вони модернізувались.

- Для оборони, - додав я. Затишшя в глобальному конфлікті, яке послідувало з початку появи Спіна, давно минуло. Можливо, військова модернізація була не такою вже поганою ідеєю.

- Якщо вірити тому, що говорить Ломакс.

- Ти не віриш?

- Боюся, що я не можу собі цього дозволити.

На цій ноті я пішов спати.

Вранці я зробив першу ін’єкцію. Джейсон розтягнувся на дивані у великий передній кімнаті Лайтонів, обличчям до вікна. Він одів джинси і бавовняну сорочку і вигладав як патрицій, худий, але в своїй тарілці. Якщо він і боявся, то не показував цього. Він закотив правий рукав, щоб оголити згин ліктя.

Я взяв шприц з привезеного комплекту, стерильну голку, що додавалася до нього, і наповнив її з одного флакона з прозорою рідиною, яку ми не поклали у тайник. Вун репетирував процедуру зі мною. Протоколи четвертого століття. На Марсі була б тиха церемонія і заспокійлива обстановка. Ми зуміли обійтися сонячним промінням листопада і цоканням дорогого годинника.

Я продезинфікував його шкіру перед ін’єкцією.

- Ти можеш не дивитися, - сказав я.

- Але я хочу, - сказав він. - Покажи мені, як це відбувається.

Він завжди хотів знати, як все працює.

Ін’єкції не дали негайного ефекту, але до полудня наступного дня у Джейсона зникла лихоманка.

Суб’єктивно, за його словами, він почувався не гірше, ніж у м’якому холоді, і попросив мене виміряти його температуру і тиск в кількох різних частинах тіла.

По тому я підняв комір свого плаща від дощу (легенького, але тупо постійного дощу, що почався вночі і зберігався до обіду) і перетнув ще раз газон до будинку моєї матері, де витяг “сувеніри (школа)” з підвалу і переніс у передню кімнату.

Дощ і фіранки пропускали занадто тьмяне світло. Я включив лампу.

Моя мати померла у віці п’ятдесяти шести років. Вісімнадцять років я ділив цей будинок разом з нею. Це було трохи більше однієї третини її життя. З решти двох третин я бачив тільки те, що вона вибирала, щоб показати мені. Вона говорила про Бінгем, її рідне місто, час від часу. Я знав, що, наприклад, що вона жила з батьком (ріелтором) і мачухою (дитячим працівником) в будинку на вершині крутої, обсадженої деревами вулиці; що вона мала в дитинстві подругу на ім’я Моніка Лі; що містечко мало критий міст, річка називаласяся Маленька Веклайф, і що у пресвітеріанську церкву вона перестала ходити, коли їй виповнилося шістнадцять, і до неї вона не повернулася, поки не похоронила батьків. Але вона ніколи не згадувала Берклі або чого вона сподівалася досягти з її здібностями, або чому вона вийшла заміж за мого батька.

Вона лише один або два рази зняла ці коробки, щоб показати мені їх зміст, щоб справити враження на мене, чи показати, що вона пережила кілька неможливих років, перш ніж я народився. Це були її докази, виставка, три коробки, - “сувеніри (школа)”, “сувеніри (Маркус)”, і “шанси і закінчення”. Десь у цих коробках були фрагменти реальної історії, яка піддавалася перевірці: ірисо-коричневі перші сторінки газет, де описували теракти, війни, які велися, обрання президентів чи їх імпічмент. Тут теж були дрібнички, які я любив тримати в руках дитиною. Потьмянілі п’ятдесят центів випуску того року, коли вона народилася (1951); чотири загорілі і рожеві мушлі з пляжу з Кобсбукської затоки.

“Сувеніри (школа)” була моя найбільш нелюбима коробка. У ній містилися буклети кампанії від якоїсь, мабуть, невдалої кандидатки від Демократичної партії на високому посту, які мені подобалися своїми яскравими квітами, але весь інший простір був зайнятий паперами, - диплом, кілька сторінок, вирваних з випускників щорічника, розшаровані невеликі конверти, жоден з яких я не мав права (без дозволу) відкривати.

Тепер я відкрив один з конвертів і прочитав досить змісту для того, щоб зрозуміти, що це був, а) - любовний лист, і б) - почерк не був схожий на почерк мого батька, - у того був акуратний стиль і красивий підпис під пам’ятними листівками: Маркус.

Отже моя мати була в коледжі чиєюсь коханою. Це була новина, яка могла привести в замішання Маркуса Дюпре (вона вийшла за нього заміж через тиждень після закінчення коледжу), але навряд чи шокувала би його. Звичайно, не було ніякої причини ховати ящик в підвалі, коли він був на виду протягом багатьох років поспіль.

Навіть якщо це зробила моя мати, навіщо вона заховала коробку? Чи, можливо, хтось був у будинку між часом її відходу у лікарні і часом, коли я прибув на наступний день. Це могла бути Керол, ймовірно, дехто з обслуги у Великому Будинку, які допомагали прибиратити будинок матері пізніше, і ще там могли бути люди, що готували її до транспортування. Але жоден з них не мав би ніякої навіть віддалено ймовірної причини для перенесення коробки “сувеніри (школа)” вниз і ховання її в темний проміжок між піччю і стіною підвалу.

А можливо, це не мало ніякого значення. Зрештою, не було скоєно ніякого злочину, тільки пересунули коробку. Це міг бути навіть місцевий полтергейст. Цілком ймовірно, що я міг ніколи не дізнатися про причину, і не було ніякого сенсу зупинятися на цьому питанні. Все в цій кімнаті, кожну річ в будинку, включаючи і цю коробку, рано чи пізно доведеться продати або викинути. Я відкладав це, Керол відкладала, але цю роботу зрештою потрібно буде зробити.

Але я не поставив коробку “сувеніри (школа)” назад на верхню полицю етажерки до “сувеніри (Маркус)” і “шанси і закінчення”. І залишив кімнату такою, як була.

Найбільш тривожним медичним питанням, яке я обговорював з Вун Нго Венем відносно лікування Джейсона було питання про взаємодію лікарських препаратів марсіанської і земної медицини. Я не міг припинити вживання Джейсоном традиційних лікарських препаратів, адже це означало кинути його в катастрофічний рецидив. Але було настільки ж ризиковано об’єднати його щоденний режим прийому препаратів з біохімічним ремонтом всього організму.

Вун обіцяв мені, що не буде проблемою. Ліки для довголіття не були «препаратом” в звичайному розумінні цього слова. Те, що я ввів в кров Джейсона було більше схоже на біологічні комп’ютерні програми. Звичайні препарати зазвичай взаємодіють з білками і клітинними поверхнями. Зілля Вуна взаємодіяло з ДНК.