Союз воды и огня

Глава шестая

Конечно же, Цан заставила Афиру рассказать всё. Начиная с того момента, когда её лодка попала в шторм, и заканчивая тем, когда она смогла заключить подругу в объятия. Времени на эту историю ушло неоправданно много, потому что Цан постоянно переспрашивала и задавала бесконечное количество вопросов. Больше всего её, вполне ожидаемо, заинтересовала история Себастьяна. За время рассказа, её настроение и отношение к нему менялись несколько раз и, похоже, Цан так и не решила, на каком остановиться.

Афира почти не спала ночью, но всё-таки встала пораньше, чтобы проведать Зидара. Ей сказали, что дракон временно поселился в маленьком озере в чаще леса, совсем недалеко от дома Алоиза. Ксавье, укравший её у Цан ненадолго, рассказал, как Зидар пришёл к ним на помощь, чтобы доставить на Остров Ураганов. Как потопил корабль королевского флота и сражался против некромантов.

Афира хотела увидеть его, хотела поблагодарить. И узнать, где драконихи. Что они сделали, когда, наконец, выбрались из плена, продолжавшегося не одно столетие? Почему только Зидар откликнулся на просьбу о помощи? Она бы не стала осуждать их, узнав, что они решили уплыть и никогда не возвращаться. Но искренне надеялась, что это не так.

Утро выдалось морозным, но спокойным. Небо затягивала лёгкая серая пелена – кое-где сквозь дыры даже проглядывали голубые пятна. Под ногами хрустела подёрнутая ледком опавшая хвоя. В Черничном лесу стояла необычайная тишина, лишь изредка нарушаемая чем-то ещё, кроме шагов Афиры. Она наслаждалась прогулкой, выдыхая в холодный воздух маленькие облачка пара.

Лесное озеро, облюбованное Зидаром, нашлось легко. Теперь Афира не сомневалась, что ей помогает лес. И не стеснялась благодарить его. Дракон лежал на берегу и явно не сильно страдал от холода. Подойдя ближе, она почувствовала исходящее от него тепло.

– Зидар, – позвала она.

Тот встрепенулся, повернул голову в её сторону и неловко вскочил на лапы.

«Афира! Я так рада тебя видеть! Ты в порядке?»

Вместо привычного тычка носом, дракон обвил её хвостом, притянул ближе к себе и одним движением широкого, горячего языка облизал её лицо. Афира украдкой вытерлась рукавом, не желая обижать Зидара. Он может и хотел выразить таким образом свою радость, но ощущения были... мерзкими.

– Я в порядке. Мы с Жюлем выбрались из Дубового замка и даже уничтожили одну из некромантских кукол и нашли парочку союзников.

Дракон радостно замахал хвостом.

«Отлично! Вы решили, что делать дальше? Я знаю, что у всех много дел, но никто не пришёл сюда, чтобы поделиться новостями...»

Афира улыбнулась и погладила Зидара по шее. По нему она тоже скучала. Она рассказала ему обо всём, что произошло в Дубовом замке.

– Пока что ничего нового мы не придумали, – призналась Афира, усаживаясь рядом, – мы собираемся остановить Кристиана на зимнем маскараде и теперь, когда Валла и Цан с нами, я куда больше верю в то, что у нас это получится.

«Валла, похоже, очень сильна, – согласился Зидар. – Ты бы видела, как она смыла тех некромантов с острова! И меня заодно...»

Афира усмехнулась.

– Я слышала от Лэ, что огромные разрушительные волны были её специальностью. Её даже называли Иллар Калэ – Яростной Волной.

«Будет здорово снова посмотреть на неё в деле», – заключил дракон.

Какое-то время они сидели молча. Афира наслаждалась природой, морозным воздухом и близостью зимы. На Острове Ураганов наступление зимы всегда означало самое тяжёлое время. Шторма, приходящие с океана, становились всё разрушительнее, и иногда даже их защищённый холмами дом страдал от них, и им приходилось срочно заниматься починкой то одного, то другого.

Зима означала не только более суровую погоду и короткие дни, но и меньше возможностей найти еду. Конечно, они делали запасы, но иногда еды всё равно не хватало, и в любом случае питание становилось куда однообразнее. Здесь ей такое не грозило. Афира вздохнула, представив, как бы понравилась Цан жизнь в Мертоне. В его богатых районах и на торговых улицах. В бальных залах и театрах. И ей бы понравилась Виктоир. Интересно, чем она занимается сейчас?

Отогнав эти печальные мысли, Афира обратилась к дракону с тем вопросом, который так её волновал.

– Где остальные, Зидар? Что они делают?

Дракон немного растерялся, хотя, несомненно, ждал этот вопрос.

«Я и сам не до конца понял... Они хотели провести какой-то ритуал, но сказали, что я слишком молод, чтобы в нём участвовать и могу пострадать. Что-то связанное с магией моря и духами-драконами. Но они научили меня нагреваться и дышать водой! Очень удобно».

Афира усмехнулась. Она уже слышала эту историю от Ксавье.

– Не сомневаюсь.

В вышине раздалось карканье. Зидар поднял голову. Прислушался.

«Это Деметр».

Он издал громкий, высокий звук, похожий на мяуканье.

«Как думаешь, он услышал?»

Афира поморщилась. В ушах звенело.

– Уверена, что да. Думаешь, он нас ищет?

«Может быть. Но компания – это всегда хорошо, верно?»

Она подумала, как должно быть Зидару одиноко. Его семья, драконихи из его гнезда, были далеко. Не было удобного места, где он мог бы быть ближе к дому и хоть как-то участвовать в приготовлениях к зимнему маскараду. Остальные не могли с ним говорить, а Афира уже давно поняла, что поговорить дракон любит.

– Да, – согласилась она, – жаль, что ты так далеко от дома. Я буду приходить сюда почаще.

Зидар воспрянул духом, услышав это.

Тем временем Деметр опустился на корявую ветку сосны, низко наклонившейся к земле, и пронзительно каркнул. Потом перелет на дерево подальше и каркнул снова.

«Кажется, он хочет, чтобы ты пошла с ним, – вздохнул дракон, – потом расскажешь мне, что там происходит».

– Обязательно, – пообещала Афира, поднимаясь.

Когда она вернулась в дом, все остальные уже собрались внизу. Лулу вошла в комнату с чайником – значительно больше того, который помнила Афира – оставила его на столе, который появился здесь недавно, и ушла за вторым подносом чашек.

Было ещё довольно рано, и все сидели, потягиваясь, зевая и стараясь не уснуть снова. Она села рядом с Ксавье, который зевал шире и заразительнее всех. Увидев её, он улыбнулся.

– С самого утра сбежала к своему дракону. А я, между прочим, хотел с тобой поговорить.

Для Афиры нашлось место в комнате Алоиза, где уже жил Ксавье. Спать приходилось, конечно, на полу, но она была благодарна и за это. Мысль о том, что пришлось бы укладываться внизу вместе с остальными, вызывала у неё дрожь. Афира слишком привыкла иметь собственное пространство или хотя бы делить его с теми, кто был ей близок.

Сибил забрала к себе Лулу. Они жили в кабинете-кладовой Алоиза, где Афира с Ксавье увидели его в первый раз. Венсан спал на кухне и после небольшого спора к нему присоединился Базиль. Лотар остался на первом этаже, что никому не понравилось, но все понимали, что выбора нет. Хотя предложение Ксавье оставить его спать на улице было встречено всеобщим одобрением.

– Что-то случилось? – Спросила Афира.

Ответил ей Алоиз.

– Не совсем. – Он повысил голос. – И я смогу рассказать об этом, когда все заткнутся и будут слушать меня.

Тишина установилась с потрясающей скоростью.

– Итак, – продолжил ведьмак, – после того как принц рассказал мне, где находится тот дом, в котором они скрывались последние несколько дней, я взял на себя смелость отправить туда Селки – последить за домом. На всякий случай. И не зря.

Ксавье взглянул на Афиру и закатил глаза. Она ответила ему едва заметной улыбкой.

– Ты видел Орели и некромантов? – Спросил Северин.

Алоиз покачал головой.

– Лучше. В гости к Его Высочеству наведалась сестра.

Базиль едва не подскочил.

– Сестра?.. Леони?

– Высокая и суровая? – Уточнил ведьмак. – Если да, то она. Но это ещё не всё. Самое интересно, с ней была наша старая знакомая, – теперь он обращался к Афире и Ксавье, – Клодин.

Признаться, это её удивило. Что за дела у Клодин с принцессой Леони? Базиль утверждал, что его сестра не в курсе происходящего, но что если он ошибался? А Клодин? Она всё ещё работает на Кристиана или теперь, когда жизни Сибил ничего не угрожало, они с Себастьяном и Тео пошли против некромантов? Хотелось бы ей знать.

Жюль подпёр рукой подбородок и улыбнулся Афире.

– Похоже, твой план работает.

Она растерялась.

– План?

– Ты же думала, что если на них перестанут давить, угрожая жизнью Сибил, то Себастьян, Клодин и Тео – их же так зовут? – смогут уйти из Ордена Охотников и от Кристиана. Так и получилось.

Северин покачал головой.

– Хорошо, конечно, если это так, но наверняка мы не знаем. Что, если принцесса на стороне Кристиана?

Базиль нахмурился.

– Леони никогда бы не согласилась с тем, что он делает.

Северин усмехнулся.

– Без обид, но я не очень доверяю королевской семье. Разве ты не помогал Кристиану, потому что считал его своим отцом? Почему она не может сделать так же?

Принц вздохнул.

– Леони не такая. Я… для меня всегда важно было одобрение отца… Того, кого я считал отцом. Я старался быть идеальным сыном. А она всегда делает то, что считает нужным, и её не волнует, что об этом думают другие. – Он слабо улыбнулся. – Из неё в будущем получится отличная королева. Она будет считаться только с нуждами королевства, а не аристократов. Сколько раз она спорила с учителями, доказывая, что главное в Сосновых Островах, их кровь и плоть – это народ…

Афира невольно вспомнила их встречи в библиотеке. Пыталась ли принцесса поближе познакомиться со своим народом, узнать, как живут люди? Не поэтому ли она там оказалась?

– Если она такая прекрасная принцесса, желающая помочь людям, – с внезапным презрением, так ему несвойственным, спросил Жюль, – то где же она была всё это время?

Северин положил руку ему на плечо, успокаивая, но ничего не сказал. В конце концов, какой бы ни была его жизнь, и что бы ни случилось с его настоящими родителями, он тоже был аристократом – и не стал бы отрицать свои привилегии.

– Она пыталась, – ответил Базиль, – и в чём-то даже преуспела. Закон о минимальной оплате труда и об обязательном бесплатном начальном образовании – её детища. Леони настояла на них, хотя большинство было против. Но сложно бороться в одиночестве, а дворянство не будет поддерживать принцессу, которая не ставит на первое место их интересы.

– Я помню, какие проклятия изрыгал герцог, когда закон о минимальной оплате труда был принят, – сказал Северин, – ему пришлось повысить зарплату работникам своих фабрик на Острове Королевы Камиллы почти вдвое.

Дезире задумчиво побарабанила ногтями по боку объёмной зелёной чашки с ручкой в форме листа.

– Я всегда думала, что принцессу Леони ждёт покушение и попытка переворота, как только она взойдёт на трон. Отчасти поэтому я и стала всадницей – мне хотелось помочь ей. Из неё действительно вышла бы хорошая королева.

Алоиз хлопнул в ладоши.

– Ну, хватит! Свою человеческую политику можете обсудить позже. Если вы не забыли, у нас сейчас есть проблема посерьёзнее людских дрязг.

– Прошу прощения, – вставила слово Сибил, настороженно, почти испуганно, поглядывая на ведьмака, – я знаю своего брата, Клодин и Тео. Они присоединились к ордену и Кристиану не по своей воле. Теперь, когда они гораздо сильнее, чем были, а я свободна – они встанут на вашу сторону. Я готова поспорить на свою жизнь.

Лотар недобро усмехнулся.

– О, а если я приму этот спор?

Сибил вздрогнула, но ответила ему твёрдым взглядом.

– Это определённо лишнее, – мягко сказал Ксавье, наградив некроманта убийственным взглядом.

– Если принц и Сибил так уверены в их намерениях, – сказала Афира, – почему бы нам не связаться с Леони?

Венсан кивнул.

– Пошлём ей записку с Деметром, предложим встретиться.

Северин задумчиво покусывал костяшку указательного пальца.

– Хорошо, но если мы собираемся с ними встречаться, то делать это нужно не в Мертоне. Неплохо бы прямо в Черничном лесу, но сомневаюсь, что они пойдут на такое.

– Здесь недалеко есть деревушка, – подала голос Лулу, – а ещё в полукилометре от неё постоялый двор – сущая дыра. Это самое близкое место к дому Алоиза и вряд ли несколько путников привлекут там внимание. А остальные могут подождать в лесу – вы сможете помочь, если что-то пойдёт не так.

Они продолжили было обсуждение, но предложение Лулу казалось самым удачным. Лотар отпустил полушутливую похвалу её уму, и девушка вспыхнула от удовольствия. Похоже, что бы она ни узнала о некромантах и этом некроманте в частности, её хорошему отношению к Лотару это не сильно повредило.

Деметр отправился к принцессе с запиской и вернулся с ответом, в котором Леони соглашалась встретиться с ними в назначенном месте вечером следующего дня. Было решено, что на встречу, вместе с Базилем, отправятся Афира и Северин.

Зима, похоже, никак не могла решить, настало ли её время и, как танцор, делала то шаг назад, то шаг вперёд. Ночью прошёл дождь – типично осенний ливень, оставивший после себя грязные лужи и скользкую землю. Но днём лес вдруг прихватило морозом – необычно, потому что морозными обычно были именно ночи – и грязь снова замёрзла, а опавшая хвоя захрустела под ногами. Это было куда лучше, и Афира надеялась, что до ночи зима не отступит.

Маленький постоялый двор оказался именно таким, каким она представила его после описания Лулу. Невзрачное трёхэтажное здание, рядом – такие же невзрачные конюшня и каретный сарай. Называлось это место «Черничный пирог» и, как ей сказали, действительно славилось своими черничными пирогами.

Они все были одеты в простую одежду, которую носили бедные путешественники, и которая не вызвала бы подозрения со стороны гостей и работников постоялого двора.

Северин настоял на том, чтобы они пришли раньше назначенного времени.

– Если они появятся, когда мы уже будем там, держать всё под контролем будет проще, – уверенно заявил он.

Афира не знала, насколько это утверждение правдиво, но точно знала, что действительно будет чувствовать себя увереннее, если они окажутся на постоялом дворе первыми.

Поэтому до появления Леони они успели согреться и съесть по пирогу с черникой. Может, снаружи «Черничный пирог» и смотрелся уныло, но внутри было чудесно. На первом этаже располагалась столовая и общий зал. Здесь горело множество свечей, витали ароматы выпечки, ягод (в основном, конечно же, черники) и вкусной еды.

Второй и третий этажи, как поняла Афира, отводились под комнаты для гостей, но в столовой было яблоку негде упасть, и вряд ли всё это были постояльцы «Черничного пирога». Часы отстучали десять вечера, но здесь, похоже, собрались люди из всех окрестных деревень и не спешили уходить.

– Популярное место. – Заметил Северин, осматриваясь. – И неудивительно – здесь чудесно и еда превосходная.

С ним сложно было не согласиться – Афира никогда не ела пирогов вкуснее.

Базиль не отрываясь смотрел на дверь, словно боялся, что если он не будет ждать с должным рвением, сестра не придёт. Но вот дверь открылась в очередной раз, и появились две девушки-путешественницы, одетые так же просто, как и они сами.

К этому времени толпа в столовой поредела – кто-то ушёл, но большая часть перебралась в залу и громко разговаривала, устроившись на потрёпанных и выцветших, но очень мягких на вид диванчиках. Так что девушки смогли сесть за их стол, где как раз освободились три места напротив.

Клодин откинула капюшон, не сильно заботясь о том, что кто-то может её увидеть. Кто бы здесь её узнал? Леони осталась в капюшоне и, несмотря на то, что Афира не была уверена, что находящиеся здесь люди знают, как выглядит принцесса, это было мудрое решение.

Леони не сводила взгляд с Базиля, разглядывая его лицо. В её глазах мелькнуло облегчение, но плечи всё ещё были напряжены. Думала ли принцесса, что его удерживают здесь против воли? Или боялась того, как на брате отразилась новость о том, что он преданно служил человеку, который убил его отца и притворялся им много лет?

– Ты в порядке? – Это были её первые слова.

Базиль улыбнулся сестре, но его глаза остались грустными.

– Физически? В полном.

Ему не нужно было договаривать. Леони вздохнула и накрыла его руку, лежащую на столе, своей. Потом перевела взгляд на Северина.

– Я так понимаю, ты здесь за главного?

Тот улыбнулся своей лучшей улыбкой.

– Большую часть времени. Пока Алоиз не решает, что пора взять всё в свои руки. Как много вы знаете?

Принцесса вздохнула.

– Ты имеешь в виду короля и его планы? Клодин мне всё рассказала. Честно говоря, сложно было в это поверить, но она и её друзья были весьма убедительны. Да и твоё внезапное исчезновение... Заставило меня задуматься. Ты же всегда был так верен отцу и вдруг он объявляет тебя предателем.

Афира посмотрела на Клодин. Та поймала её взгляд и печально и виновато улыбнулась.

– У вас получилось сбежать от Кристиана? Себастьян и Тео в порядке?

Клодин выглядела удивлённой. Может, она ожидала обвинений.

– Да... То, что ты сделала для нас, особенно после всего... У меня нет слов, Афира, правда. Потому что ни одни слова не смогут передать мою благодарность. Освободив Сибил, ты освободила нас всех.

Афира покачала головой.

– Не чувствуй себя слишком обязанной. Это был не просто акт милосердия – чем меньше у Кристиана союзников, тем лучше для нас. А если хотите меня отблагодарить, то присоединяйтесь к нам.

Клодин кивнула. Потом покосилась на принцессу.

– Мы с Её Высочеством уже говорили об этом...

– Верно, – подхватила Леони, – не вижу причин, почему мы не можем объединиться. Цель у нас одна – уничтожить Кристиана и его марионеток. Обещаю, что, как только стану королевой, первым же указом упраздню оба ордена и отменю закон о преследование других рас.

Северин цокнул языком.

– Звучит многообещающе. Но что скажут аристократы?

– Мне нет до них дела, – спокойно ответила принцесса, – те, кто будет пытаться помешать мне, лишатся титула, а с ним и права голоса в Совете.

Афира смотрела на Леони – такую уверенную, кажущуюся такой сильной – и думала: может ли всё быть так просто? Могут ли и принц, и принцесса человеческого королевства оказаться честными, благородными людьми? Может ли им так повезти?

Она привыкла слышать от лэтанов о том, какими порочными были люди: жестокие, алчные, завистливые, глупые, властолюбивые, лживые, лицемерные и тщеславные эгоисты. Вот какими были люди в рассказах лэтанов. И Афира прожила в Мертоне достаточно, чтобы понять, что таких людей действительно очень, очень много. Куда больше, чем честных и порядочных. И всё-таки они были. Даже среди аристократов. Даже среди королевской семьи.

Северин, похоже, не был так уж в этом уверен.

– И что, ты просто проигнорируешь всё дворянство? И месяца не пройдёт, как они вздёрнут тебя по сфабрикованному обвинению, подкупив всех, кого нужно. Их миром правят титулы и деньги, и ты не можешь просто отмахнуться от него. Уверена, что сможешь удержаться на троне, когда получишь его?

Леони выдержала его взгляд.

– Уверена. У меня есть союзники – и среди дворян, и среди служащих министерств, и много где ещё. Меня всю жизнь готовили к тому, чтобы я стала королевой – пусть временами и весьма неохотно, теперь я понимаю почему. Я смогу не только удержать трон, но и изменить Сосновые Острова к лучшему.

Северин усмехнулся.

– Потрясающая самоуверенность.

Но то, как он это сказал, давало понять, что эта самая самоуверенность принцессы ему нравится.

– В таком случае добро пожаловать в команду. Но учти, что настоящие трудности впереди.

Клодин неприязненно взглянула на него.

– Трудности?

– Их зовут Валла и Алоиз.

– Где Тео и Себастьян? – Поспешила сменить тему Афира.

Ответила ей Леони.

– Ждут снаружи.

– Почему бы нам к ним не присоединиться? – Спросил Базиль.

На этом разговор был закончен, но Афира подозревала, что он продолжится, как только они окажутся в доме в Черничном лесу и если не Алоиз, то уж Валла точно будет «трудностью», которую принцессе придётся преодолеть.

Когда они вышли на улицу, Афира с удивлением поняла, что новая встреча с Себастьяном её не только волнует, но и пугает. Теперь они были на одной стороне, и от этого она чувствовала больше радости, чем готова была признать.

Но как Себастьян отнесётся к тому, что она сделала? Ведь это было тем, что он сам выбрал не делать и сказал Афире об этом в их последнюю встречу. Она рискнула жизнью Сибил.

Ну, может, и не жизнью, ведь Орели собиралась вернуть девушку с Дубовый замок, но благополучием и здоровьем точно. Что бы ждало её по возвращении, какие пытки? А учитывая слабое здоровье Сибил, то и сам побег мог стать для неё фатальным.

«Всё получилось, – напомнила себе Афира. – Сибил в порядке, она свободна. И Себастьян тоже».

За этой мыслью пришли другие, которыми она совсем не гордилась. Было глупо отрицать, что её чувства к Себастьяну не изменились. Или, во всяком случае, изменились не так уж сильно. Та злость и часть боли, которые Афира испытала после его предательства, рассеялись, когда она узнала, как на самом деле обстоят дела.

И всё-таки что-то грызло её изнутри. Мысли о том, что все его поцелуи, все его прикосновения были ложью… Даже если он был вынужден, ей всё равно было больно.

Но дело было даже не в этом. Афира хотела поговорить с ним откровенно. Обо всём. Она была готова. И сильно сомневалась, что этого хочет Себастьян. Скорее всего, его единственное желание – забыть о том, что произошло между ними. Может, когда всё это закончится, и он будет свободен делать что пожелает, то и видеть Афиру больше не захочет. Зачем напоминать себе о прошлом, тем более о таком?

После тёплого зала «Черничного пирога» холод снаружи показался ещё злее. Может, не так уж там было и холодно, едва ли пара градусов ниже нуля, но поднявшийся ветер превращал их во все двенадцать. Себастьян и Тео ждали их во дворе, прижавшись к ограде, в попытке спрятаться от ветра. Чуть в стороне Афира увидела Деметра, весьма убедительно разыгрывающего из себя самую обычную ворону.

Увидев их, выходящих с постоялого двора, встрепенулись все трое.

– Нам лучше разделиться, – без предисловий начал Северин, – такая толпа, уходящая в лес, точно привлечёт ненужное внимание.

– Ксавье не с вами? – Спросил Тео, которого не так-то легко было сбить с толку.

– Он ждёт с остальными недалеко, – ответила Афира, потому что Северин точно собирался проигнорировать его вопрос.

– Я, принцесса и кто-то из вас двоих спустимся к деревне, но свернём в лес, не доходя до неё. – Продолжал он. – Базиль и Клодин отправятся по дороге к городу. По пути вас встретит Венсан. Афира, отведи второго из них к дому, хорошо? Путь оставляю на твоё усмотрение, но он не должен совпадать с нашими.

Она кивнула и повернулась к Тео, уверенная, что с ней пойдёт он. Но тот улыбнулся и качнул головой в сторону Леони.

– Я пойду с принцессой, так что тебе достанется Себастьян. Если ты не возражаешь.

Их взгляды встретились. Бледное, безэмоциональное лицо Себастьяна и его безжизненные глаза всё ещё напоминали маску, но Афира уже к этому привыкла.

– Ничуть.

Себастьян кивнул ей и молча пошёл следом, когда она отвернулась от остальных. Она решила не придумывать ничего сложного: два единственных пути из «Черничного пирога» уже были заняты. Так что, убедившись, что их никто не видит, Афира обогнула постоялый двор и углубилась в лес. Она слышала, как хрустит подмороженная лесная подстилка у неё за спиной.

Тишина становилась невыносимой, и она уже собиралась её нарушить, когда заговорил Себастьян.

– Я хотел поговорить с тобой. Думаю, тебе не понравится то, что я скажу, и всё-таки я хочу, чтобы ты меня выслушала. Пожалуйста.

Афира кивнула, хотя сердце у неё ухнуло куда-то вниз. Сейчас он объяснит ей, как жалеет обо всём, что произошло и хочет забыть об этом… или что-то подобное. Что ж, ей это действительно не понравится, ну и что с того? Афира не имела никакого права диктовать ему, что он должен чувствовать. И по отношению ко всей этой ситуации… и по отношению к ней тоже.

– Я не отрицаю, что сначала всё это было просто очередным заданием, но… Когда мы начали встречаться у библиотеки весной, всё стало меняться. Я начал ждать этих встреч, наслаждаться ими, а потом поймал себя на мысли: хочу, чтобы всё это было по-настоящему. И с тех пор… Ты, наверное, заметила, что я всё меньше говорил с тобой о драконах и больше о других вещах – о тех, о которых действительно хотел говорить. Тео как-то сказал, что с тобой я становлюсь слишком настоящим. И я действительно полюбил тебя по-настоящему, и это было прекрасно и ужасно одновременно. Я знал, что должен буду предать тебя, но в какой-то момент стал притворяться перед самим собой, будто этого никогда не случится, будто мы обычная пара, будто я могу любить тебя. Я клянусь, что не разыгрывал любовь: да, мне приходилось копировать то, как выглядят люди, когда испытывают те чувства, что испытывал я, но я делаю это всю жизнь – по-другому я бы просто не смог влиться в общество. Но слова и поступки были моими – клянусь.

Они уже давно никуда не шли. Услышав его первые слова, Афира остановилась, и теперь они стояли друг напротив друга. В темноте она заметила это не сразу, но теперь увидела, что после того, как она его сломала, нос Себастьяна сросся слегка криво.

– После того, что произошло на вечеринке у Базиля… Я умолял Кристиана вылечить твои переломы. И он пошёл мне навстречу – большая редкость, если речь идёт о тех, кого он считает врагами, но, похоже, на тебя у него были планы. А потом, после нашего последнего разговора, я узнал, что ты сбежала, забрав с собой Сибил.

Он замолчал, переводя дух, а Афира пыталась уложить в голове то, что только что услышала. Себастьян чувствует то же, что и она. Он не собирается выкидывать её из своей жизни.

– Когда я узнал, что ты забрала Сибил, – повторил он, – я просто не мог в это поверить. После всего, что я сделал… ты подарила мне свободу. И моей сестре, и Клодин с Тео тоже. Я пойму, если после того, как всё это закончится, ты больше не захочешь меня видеть, но… я пытаюсь сказать…

Пусть его лицо ничего не выражало, а голос оставался монотонным, Афира понимала, что он волнуется и не может подобрать слов.

Тогда она решилась и взяла Себастьяна за руку. Это простое прикосновение согрело её сердце. Теперь она со спокойной душой могла признаться в том, как скучала по таким вещам, которых было так много между ними раньше – едва заметным, когда они есть, и вдруг становящимися такими важными, когда они пропадают.

Афира давно научилась тому, что самые важные вещи – это те, чьё отсутствие ощущается острее всего, даже если кажется, что прожить без них легко.

– Почему ты решил, что мне не понравится то, что ты сейчас сказал?

Себастьян неуверенно сжал её руку в ответ.

– Я думал, что ты захочешь забыть обо всём, что произошло между нами как можно скорее.

Афира покачала головой.

– От чувств так просто не избавишься. Даже когда я считала тебя коварным и жестоким предателем, часть меня всё ещё тебя любила. А когда я узнала, почему ты это сделал… Не скажу, что тут же тебя простила – это неправда. Но у меня появилась надежда. Хотя, честно говоря, я думала, что это ты захочешь как можно быстрее забыть то, что между нами было. Теперь, когда ты свободен и можешь двигаться дальше.

Себастьян внимательно посмотрел на неё. Будто пытался передать свои чувства взглядом, раз не мог сделать это по-другому.

– Нет. Точно нет – ты была первым в моей жизни человеком, с которым мне было так хорошо и легко. До этого я редко задумывался о том, что потерял и о том, что делаю. После того как встретил тебя, я впервые пожалел о своей несвободе. Единственное, что иногда расстраивало меня до этого – я больше никогда не смогу играть на сцене. Но я никогда не жалел о том, что сделал. Я спасал не только свою жизнь, но и жизни друзей, ставших для меня семьёй. А Сибил? Куда бы она подалась, если бы нас не стало? Так что я не жалел, нет. Но проживал свою жизнь как во сне. Все чувства будто притупились, и иногда я словно смотрел на себя со стороны. Так легче было смириться с тем, что мне приказывали делать. Моя жизнь как будто замерла в одном моменте, а я этого не осознавал, пока не появилась ты. И я больше не мог жить в том тумане отчуждения, которым себя окружил.

Афира чувствовала, как покраснели её уши и шея – щёки у неё от смущения не краснели никогда, но это совсем не помогало. Она была рада, что в лесу темно, а Себастьян не видит в темноте так хорошо, как она. Афира собрала всю свою решимость и сказала:

– Разве наши желания не совпадают? Почему бы… Я имею в виду, мы могли бы дать нашим чувствам второй шанс.

Себастьян покачал головой.

– Ты не представляешь, насколько я этого хочу. Но действительно ли это то, чеготыхочешь? Даже если забыть обо всём, что между нами было, что я сделал – посмотри на меня. Единственный способ хоть как-то выразить чувства этим лицом – копировать других. Кто захочет связать свою жизнь с таким человеком?

Афира сделала шаг вперёд и положила руки ему на плечи.

– Я хочу. Поверь, меня это не волнует – и моих чувств к тебе не меняет. У меня было достаточно времени, чтобы убедиться в этом. И если уж на то пошло, то что насчёт тебя? Тебя не смущает, что я – вообще не человек и приплыла на Сосновые Острова, только чтобы освободить драконов?

– Смущает? – Ей показалось, что она услышала в его монотонном голосе улыбку. – Скорее восхищает.

– Вот видишь. Так какие ещё есть преграды?

– Действительно, никаких.

Они подались друг к другу одновременно, и этот поцелуй оказался лучше всех, что были у них до этого. Даже несмотря на то, что дул по-зимнему холодный ветер, и они стояли в темноте леса. А может, именно благодаря этому.

– Спасибо, что дала мне второй шанс, – прошептал Себастьян, когда они отстранились друг от друга, согревая её губы своим дыханием, – обещаю, я больше тебя не подведу. Я люблю тебя.

Афира подавила порыв немедленно поцеловать его ещё раз. Вместо этого она положила ладонь ему на щёку.

– И я тебя люблю.