Союз воды и огня

Глава пятнадцатая

Ещё один совет, собранный в гостиной дома принцессы на следующее утро, единогласно решил, что стоит попытаться вывести узников садов при Дворце Драконов этой ночью. И хотя сам план был предельно прост и понятен, обсуждение деталей заняло несколько часов.

Главному вопросу – сколько человек пойдёт, и кто именно должен пойти? – уделили почти половину этого времени. В конце концов, Лотар не выдержал и потребовал перерыв. Афира подозревала, что все ему за это благодарны, хоть и не все готовы в этом признаться. Она воспользовалась этой передышкой, чтобы навестить драконих.

С ними остались Алифа, Карса и Варета. Последняя постепенно сменяла гнев на милость и становилась дружелюбнее с Афирой. Хотя остальных она всё ещё считала чуть ли ни врагами и никому из них не доверяла. Сегодня утром, когда Афира рассказала драконихам о затевающейся спасательной операции, именно Варета воспротивилась, заявив, что это бесполезная трата времени, и она в этом участвовать не собирается. Алифа сказала, что постарается её переубедить, и теперь Афира пришла оценить, насколько ей это удалось.

Распогодилось, с неба сквозь белые облака сияло солнце. Ветер, после вчерашнего безумия, успокоился. Может мрачная погода и лучше отвечала их планам, но сейчас Афира могла наслаждаться холодными солнечными лучами и тишиной. Иногда начинал идти редкий, но крупный снег. Мороз всё ещё держался, отметка на термометре всё ещё оставалась ниже минус пятнадцати градусов, но без ветра было вполне комфортно.

Первой, заслышав её шаги, на берег вылезла Алифа.

«Я поговорила с Варетой, и она согласилась помочь, хоть и… весьма неохотно», – доложила дракониха.

Афира вздохнула.

– Могу себе представить, – она понизила голос, чтобы до предмета их разговора не донеслись эти слова.

Алифа улыбнулась. Подобный оскал мог до смерти испугать незнающего человека. Зубы у драконов были длинные, тонкие и очень острые. Не говоря уже о том, что их была добрая сотня.

«Всё, что ей нужно – это время, но, увы, именно его у нас совсем немного».

Карса вылезла следующей, сразу за ней появилась Варета.

«О чём это вы тут секретничаете?» – Насмешливо спросила самая маленькая дракониха.

Варета бросила на них подозрительный взгляд.

– Никаких секретов, – ответила Афира, – мы ждали вас.

«Ну что там с вашим безумным планом?»

Афира рассказала драконихам, что они решили на собрании. Пусть обсуждение ещё не закончилось, но к определённым соглашениям они пришли. Спасательная операция должна была начаться в одиннадцать вечера, тогда к двум часам ночи они будут на месте и готовы приступать к действиям.

«Какая глупость, – пробормотала Варета, – тратить время и силы на этих людей. Не ваша вина, что они там оказались, не вам их и спасать. Ты же сказала, что Кристиан дал им выбор? Вот пусть и выбирают».

Афира знала, что пытаться переубедить её не только бесполезно, но и опасно. Она вполне может снова отказаться участвовать в их плане. Так что Афира ничего не ответила, а вместо этого сказала:

– Мы всё ещё думаем над количеством человек и тем, кто должен идти. Есть какие-нибудь соображения?

«Никто не должен идти», – буркнула Варета и на этом, наконец, успокоилась.

Афира выслушала предложения Алифы и Карсы, а потом вернулась в дом, где продолжилось прерванное обсуждение. И продолжалось оно едва не до того самого часа, когда им нужно было отправляться в путь. Остановились они на том, что пойдут шестеро: просто потому, что драконам так будет удобнее. Намного больше споров вызвало то, кто именно пойдёт.

Конечно же, Северин. Он, в свою очередь, попросил Афиру, Алоиза и Лотара пойти с ним. Это понравилось не всем, и споры разгорелись с новой силой. Но этот первоначальный состав отряда остался неизменным, добавив к себе Виктоир и Клодин. К обеим сложно было не проникнуться доверием, и они умели, пускай и по-разному, успокоить людей.

– Хорошо, – с явным облегчением подвёл итог Северин, – давайте уже выдвигаться.

Несмотря на то что освобождать пленников сада отправлялись только шестеро, остальные тоже не сидели без дела. В конце концов, шесть человек и три дракона не смогли бы перевезти несколько десятков людей. Афире и остальным предстояло объяснить им, что к чему, провести через туннель и переправить на драконах за черту города, где их уже должны были ждать с лошадьми. Северин, как всегда быстро и умело всё организовал, и места, где люди могли бы жить первое время, уже были приготовлены.

Небо окончательно затянуло тучами, снег повалил гуще, но пронизывающего ветра, как вчера, не было. Драконам была нипочём и такая погода, и ледяная вода. Они чувствовали себя одинаково комфортно и жарким летним днём, и морозной зимней ночью.

Афира слезла со спины Вареты и следом за Северином и Алоизом вошла под своды старого драконьего канала. Со вчерашней ночи здесь, конечно, ничего не изменилось. Алоиз морщил нос и шагал так быстро, как только мог.

– Чем быстрее мы преодолеем эту часть пути, тем лучше, – пробормотал он, под тихие смешки Лотара, которого грязь и вонь, похоже, совсем не волновали.

Афира, в общем-то, была с ним согласна. Пусть она и не отличалась брезгливостью, но её чуткое обоняние требовало покинуть это место как можно быстрее.

Она переживала, что Кристиан найдёт их маленькую лазейку, но пока что всё шло как по маслу. Алоиз легко нашёл нужное место, и на долю секунды его искры осветили маленький кусочек тёмного сада. Вот и барьер, точно такой же, каким они оставляли его вчера: с дырой размером с небольшую дверь.

– Проходите осторожно, – напутствовал ведьмак, – не касайтесь краёв.

Лотар, принявший с помощью зелья человеческий вид, и Северин пошли первыми. Им нужно было вывести из строя отряд охотников прежде, чем те успеют доложить о том, что происходит, и позвать на помощь. Следом отправились Виктоир и Клодин: они должны были успокоить людей и объяснить им, зачем они здесь. Афира пошла последней. Алоиз оставался с этой стороны, чтобы наблюдать за барьером.

Её чуткие уши сразу же уловили звуки битвы и удивлённые, напуганные, растерянные крики и возгласы. Прислушавшись, она смогла различить в этой какофонии уверенный голос Клодин и мягкий, успокаивающий голос Виктоир. Они, похоже, неплохо справлялись со своей задачей. Сама Афира должна была наблюдать за лагерем на случай, если что-то пойдёт не так, и лечить людей, если это понадобится.

Но что-то не давало ей покоя. Лагерь был тот же самый, ни Кристиана, ни Орели с Шенноном, ни подкрепления охотников она не видела. Люди постепенно успокаивались, до них доходило, что происходит. Но что-то было не так. Афира внимательно огляделась, потом так же внимательно прислушалась. И поняла.

Людей было меньше, чем вчера. Ненамного, но, должно быть, десяти-пятнадцати человек не хватало. Она поспешила сообщить об этом Северину – они с Лотаром уже закончили с отрядом охотников.

Он нахмурился.

– Меньше людей? Ты уверена?

Афира кивнула.

– Абсолютно.

Некромант кивнул головой в сторону оставшихся, которых Клодин и Виктоир слаженно выводили через дыру в барьере, следя, чтобы никто не коснулся краёв.

– Надо спросить у этих.

– Да, – после недолгого раздумья согласился Северин, – но сначала выведем их на берег реки. Оставаться здесь слишком опасно. Что бы ни произошло с теми людьми, мы сначала должны помочь этим.

Тайну исчезновения некоторых людей выяснила Клодин. Афира и Северин стояли у драконьего канала и ждали, когда первая партия спасённых во главе с Лотаром и Виктоир, пройдёт достаточно далеко, когда она подошла к ним. Лицо Клодин было мрачным, и Афира сразу поняла, что на хорошие новости рассчитывать не стоит.

– Николь, – она показала на невысокую девушку с серьёзным лицом и волосами цвета горького шоколада, стоявшую неподалёку, – говорит, что чуть больше десятка человек согласились присоединиться к Кристиану. Они не стали дожидаться назначенного времени, а обратились к отряду охотников. Те привели к ним Орели, они поговорили, и она их увела.

Афира бросила взгляд на Северина. Тот перехватил его и покачал головой.

– Среди них был брат Николь, – заметила Клодин, – поэтому она очень переживает.

Северин вздохнул.

– Они приняли решение. Тут мы уже ничего не можем сделать.

Она кивнула и вернулась к Николь. Афира наблюдала, как она рассказывает девушке об их решении. Николь выглядела расстроенной и разозлённой, но только кивнула и смешалась с остальными людьми.

Северин и Клодин отправились вперёд вместе со второй группой, а Афира вернулась к барьеру, в котором Алоиз старательно латал им же проделанную дыру.

– Нельзя оставлять никаких следов, – передразнил ведьмак Северина. – Тьфу, он даже не подозревает, насколько это сложно! Да и я думаю, у Кристиана уйдёт меньше минуты на то, чтобы найти заплатку.

– Ты прав, можешь не стараться.

Афира так резко обернулась, что чуть не вывихнула себе шею. Кристиан, в своём человеческом обличии, стоял, расслабленно прислонившись к дереву. Он не выглядел как король, только что обнаруживший, что один из его планов сорвали. Может, дело было в том десятке человек, которые уже перешли на его сторону. А может, он просто слишком хорошо владел собой.

Вокруг них в воздухе сновали призванные Алоизом фиолетовые искры и, честно говоря, Афира чувствовала себя куда увереннее, зная, что он рядом и у неё есть защита от магии некроманта. Сама она призвала воду и капли, готовые по мановению её пальца превратиться в смертоносные пули, летали вокруг её рук.

Кристиан, словно не замечая всего этого, подошёл ближе. Перевёл взгляд с них на барьер и слегка улыбнулся.

– Превосходная работа. Пожалуй, из всех ведьмаков и некромантов, каких я знаю и знал, ты – самый сильный.

Алоиз фыркнул.

– Приятно, конечно, но не думай, что сможешь купить меня сладкими речами.

Кристиан покачал головой.

– Если бы я думал, что это сработает, то давно бы попробовал.

– Что насчёт людей, которых ты здесь собрал? – Прервала это перебрасывание любезностями Афира. – Что ты собирался с ними делать?

Некромант повернулся к ней.

– Разве они вам не рассказали?

– Ты ведь не собирался на самом деле делать из них новую аристократию.

Кристиан улыбнулся ей.

– Мне кажется, вы все считаете меня хуже, чем я есть на самом деле. Тем, кто согласился встать на мою сторону, я действительно назначил приличное жалование, помог их семьям и некоторым подарил титул.

– А что было бы с теми, кто отказался?

– Они вольны были бы идти куда хотят и делать, что им угодно.

– И ты бы действительно им это позволил? – Усомнилась Афира.

Кристиан кивнул.

– Конечно. Это тоже было бы неплохо для меня. Кто-то из них рассказал бы о произошедшем с ним другу, другой – возлюбленной, третья – родителям. Они, в свою очередь, рассказали бы ещё кому-нибудь. И так далее, и так далее. Это разнесло бы весть обо мне как о не таком уж страшном короле, как они думали.

Алоиз скривился.

– А если бы тебе захотелось показаться ещё более страшным, чем они думали, ты бы просто убил этих людей?

Некромант улыбнулся шире, демонстрируя заострённые, даже в человеческой форме, зубы.

– Именно. Но тебе ли меня осуждать? Помнится, у тебя тоже есть парочка клыков…

– И что? – Перебила его Афира. – Ты пришёл сюда только для того, чтобы поговорить?

Первый шок от неожиданного появления Кристиана прошёл, и её мысли обратились к тому, как бы задержать его здесь подольше и не дать отправиться следом за Северином с остальными. Каким бы доброжелательным и спокойным некромант ни выглядел, она бы никогда не поверила, что он здесь только для разговоров.

Но в ответ на её резкий тон, тот только снова улыбнулся. Так умудрённый опытом наставник улыбается излишне дерзкому ученику: добродушно, покровительственно, слегка насмешливо.

– Знаю, что ты мне не поверишь, но да – я просто хотел поговорить с тобой.

Афира напряглась.

– Со мной?

– В прошлый раз ты весьма невежливо покинула мой замок. Уничтожила куклу моего дорогого друга, которого я с таким трудом вернул к жизни. Переманила на свою сторону Лотара и увела Сибил. А ведь я хотел тебе помочь.

– Помочь? – Издевательски спросил Алоиз, прежде чем она успела что-нибудь сказать. – И какая же помощь, по-твоему, ей нужна?

Впервые с момента его появления, доброжелательность изменила Кристиану. Он окинул ведьмака мрачным взглядом, хотя голос его и звучал так же спокойно и почти дружелюбно, как голос друга, дающего вам хороший совет, когда он ответил:

– А это я бы хотел обсудить с самой Афирой.

Он шагнул ещё ближе. Фиолетовых искр в воздухе стало больше, но некромант не обратил на это никакого внимания. Игнорируя их, Кристиан протянул Афире руку.

– Наедине.

– Не стоит этого делать, – напряжённо сказал Алоиз, сжимая её предплечье.

Афира была склонна с ним согласиться, но её мучили сомнения. Нет, она не считала, что некромант действительно может ей чем-то помочь или предложить что-то, что её заинтересует. Но этот разговор мог пролить свет на вещи, которые будут им полезны.

Она колебалась. Пальцы Алоиза вокруг её предплечья сжались сильнее. Предупреждающий жест. «Даже не думай об этом».

Кристиан вздохнул и опустил руку.

– Мне не хотелось прибегать к угрозам, но, видимо, по-хорошему вы не хотите. Тогда что насчёт сделки? Афира пойдёт со мной и выслушает, что я хочу сказать. Только выслушает, обещаю, после ты свободна идти куда хочешь. А я забуду о том, что вы вывели через тот старый драконий канал сорок человек или что эти сорок человек вообще тут были.

Афира кивнула. Этим предложением Кристиан решил её колебания: она не могла позволить их плану по спасению людей провалиться. Она сделала шаг к некроманту, но Алоиз встал перед ней.

– Хорошо,мывыслушаем, что ты собираешься сказать. Одну я её с тобой не отпущу, я, знаешь ли, не настолько дурак.

Кристиан окинул его разочарованным взглядом и покачал головой.

– Ты не знаешь, когда нужно уступить, верно?

Ведьмак фыркнул.

– Я знаю, что сейчас не время уступать.

– Что ж, тогда ты ошибаешься.

Некромант снова вздохнул и вдруг замер.

– Не кажется ли вам, что с вами я вздыхаю слишком часто?

– Не нравится, убирайся отсюда. Мы совсем не будем против.

Кристиан улыбнулся.

– Как давно ты связывался со своим милым фамильяром?

Алоиз подавился фразой, которую не успел сказать. Афира почувствовала, как настоящий страх сжимает лёгкие. Она уже поняла, насколько важны для ведьм их фамильяры, да и сама любила Селки. Мысль о том, что он может серьёзно пострадать и даже умереть, приводила её в ужас. До этого лису с такой лёгкостью удавалось выходить сухим из воды, что Афира привыкла воспринимать это как должное. Ей и в голову не приходило, что он может погибнуть.

Алоиз попытался связаться с фамильяром и теперь был одновременно объят яростью и ужасом.

– Ты… – Почти прошипел он, делая шаг в сторону Кристиана.

Теперь Афире пришлось удерживать его. Некромант поднял руку, призывая их сохранять спокойствие.

– Клянусь, он не пострадает, если ты просто дашь Афире поговорить со мной.

Ведьмак взглянул на неё, и она поняла, что он впервые не знает, что делать. Мягко переместив руку ему на плечо и несильно сжав, Афира сказала:

– Всё нормально. Я выслушаю его. Посмотрим, способен ли он сдержать своё обещание.

Кристиан усмехнулся и снова предложил ей руку. На этот раз Афира её приняла, хотя и не без опаски.

Тучи разошлись, луна освещала сад, и они медленно шли по дорожке, выложенной колотым серым камнем. Со стороны их можно было принять за друзей или пару, устроившую себе столь позднюю прогулку, чтобы побыть наедине и вдоволь наговориться.

По большей части эта иллюзия держалась на Кристиане. Он был неизменно вежлив, и тон, которым он с ней говорил, был доброжелательным, почти что ласковым. Вместо того чтобы сразу перейти к делу, некромант начал издалека. На взгляд Афиры, слишком уж издалека. О чём только они не поговорили во время этой прогулки, обещающей стать чересчур долгой.

Афира размышляла, не совершает ли она ошибку, подыгрывая ему? Стоит ли продолжать эти разговоры или потребовать, наконец, сказать то зачем он её сюда привёл? Когда она решилась перебить его, Кристиан, словно прочитав её мысли, сказал:

– Начинать сразу разговор о делах – дурной тон. Но, думаю, мы поговорили достаточно, чтобы я мог ответить на мучающий тебя вопрос. Для этого мне придётся задать тебе ещё один. Почему ты не хочешь присоединиться ко мне?

Афира ожидала, что ей будут угрожать, её будут убеждать и лить ей в уши нектар сладких слов – это он умел хорошо. Но такого вопроса она не ожидала. Может быть, потому, что ответ казался Афире очевидным, пусть она и растерялась, пытаясь его сформулировать.

В её голове билось слишком много мыслей. И слишком много было причин, по которым она не могла присоединиться к Кристиану. Но где-то по пути от мозга к языку они терялись, отказываясь превращаться в слова. Красноречие не значилось в списке талантов Афиры, поэтому она сказала только:

– То, что ты делаешь – неправильно. Я хочу добиться изменений. Ты утверждаешь, что хочешь того же и может быть, ты говоришь правду. Но то, что движет тобой в первую очередь – это месть. А она порождает только страх, боль и желание новой мести.

Какое-то время Кристиан смотрел на неё молча, потом покачал головой, будто его вопрос подразумевал правильный ответ, а она его не дала.

– Это то, чему научили тебя лэтаны? Ты не знаешь людей так, как знаю их я, Афира. Ты пробыла на Сосновых Островах слишком мало, чтобы понять их. Может, твой прекрасный план по объединению народов и увенчается успехом. Может, принцесса и сдержит своё слово. Но срок их обещаний ещё более короток, чем их память. И относятся к ним они куда небрежнее любого другого народа. Когда она возьмёт своё слово назад? Через двадцать лет? Тридцать? Пятьдесят? А если не она, так её преемник. Может быть, пройдёт несколько поколений, но вражда возобновится. Полагаться на людей нельзя, Афира.

Похоже, некромант полагал, что сама она не особо задумывалась над этим. Может быть, из-за её схожести с людьми, ведь хафани жили ненамного больше. Но он ошибался.

Афира думала о будущем, постоянно. И решила, что готова пойти на риски.

– Люди – самый многочисленный народ. Само собой, подлецов и злодеев среди них больше, чем среди всех остальных вместе взятых. Да, они склонны переоценивать собственную значимость в масштабах мира и мерить всё и всех своей мерой. Но среди них всегда будут и те, кто, я верю, не даст нашим начинаниям погибнуть. Те, кто не будет сидеть сложа руки, когда в них будут нуждаться. К тому же рядом с людьми будут и другие расы, чтобы вовремя уберечь их от ошибок.

Они остановились на каменном мостике без перил, густо поросшим мхом. Маленький пруд, через который мостик перекинули, затянула ряска. Кристиан долго смотрел на неё, потом поднял взгляд на Афиру и так же долго вглядывался в её лицо.

Он внезапно показался ей невероятно усталым. Было ли это игрой, попыткой сыграть на её чувствах и перетянуть её на свою сторону? Афира так не думала. Хотя бы потому, что теперь они оба понимали, что это невозможно.

Кристиан вздохнул.

– Веришь в людей? Считаешь, что другие народы должны оберегать их от ошибок? – Он горько усмехнулся. – Ты, вместе с драконами, могла бы стать необходимой нам защитой. Но я вижу, что ты искренне веришь в то, о чём говоришь. Мне жаль, что тебе придётся разочароваться. Прощай, Афира.

Она приготовилась к атаке, но некромант просто исчез. Только что он стоял рядом с ней, а в следующую секунду она осталась одна на каменном мостике. Немного постояв и подождав, точно не зная чего, но, так и не дождавшись, Афира поспешила обратно к Алоизу.

И вздохнула с облегчением, увидев у него на руках вполне живого и, по крайней мере, на первый взгляд, не раненого Селки. Ведьмак машинально шагнул к ней, потом остановился. Афира видела, что он ищет взглядом Кристиана, и покачала головой.

– Его здесь нет.

– Всё в порядке?

– Не знаю, – честно призналась она. – Я отказалась присоединяться к нему, и он просто исчез. Понятия не имею, что он будет делать теперь.

Алоиз скривился, опуская Селки на землю.

– Восхитительно. Тогда нам лучше поспешить за остальными, чтобы убедиться, что они в порядке.

Когда они, под недовольное бурчание ведьмака, преодолели старый драконий канал и вышли к реке, там никого не было, кроме Северина. Увидев их, он поспешил к ним навстречу.

– Всё нормально? Я уже собирался возвращаться за вами.

– Пока нормально, но нам лучше поторопиться, – быстро ответил Алоиз, Афира не успела даже рта раскрыть.

Что ж, тут у неё не было никаких возражений. Она подозревала, что Кристиан не оставит её отказ без последствий. Но что он будет делать сейчас? Что, если он уже добрался до остальных и до спасённых ими людей? Что бы некромант ни говорил, она не верила, что он просто отпустил бы их разносить слухи. Поначалу может быть, но что бы ждало их потом?

«Афира!»

Северин всё-таки оказался не единственным, кто дожидался их. Из реки выглядывала Алифа. Другие драконихи, должно быть, уже плыли к дому принцессы, но она осталась.

Проследив за её взглядом, Северин улыбнулся.

– Алифа тоже решила подождать вас. Тем лучше, не придётся идти через город.

Казалось, что устроиться втроём на одном драконе, особенно средних размеров, не просто неудобно, а невозможно. Но они как-то умудрились это сделать. Радовало хотя бы то, что плыть им было совсем недолго, но падения в ледяную воду хотелось бы избежать.

– Тебе не тяжело? – Обеспокоенно спросила Афира.

«Не очень удобно, но не тяжело, – успокоила её дракониха. – К тому же путь недлинный».

Не прошло и нескольких минут, как они уже ступили под сень леса. Недалеко от берега, устроившись под разлапистыми сосновыми ветвями, их ждали Виктоир и Клодин.

– Ну, наконец-то! – Воскликнула Клодин, вскакивая на ноги, стоило ей их увидеть.

Следом поднялась Виктоир.

– Всё в порядке?

– Да, – ответил Северин, – а у вас? И где Лотар?

Клодин раздражённо фыркнула.

– Пошёл к дому, как только мы отправили всех людей в их временные пристанища. Похоже, о вас он совсем не волнуется.

– Похоже, что так, – со смешком согласился Северин.

Алоиз закатил глаза.

– О Лотаре мы можем поговорить и потом. Идёмте, нам есть что вам рассказать.

По возвращении в дом принцессы, они собрали уже привычный совет в самой большой из трёх гостиных. Алоиз рассказал о том, как появился Кристиан, что он говорил и чем угрожал, чтобы заставить Афиру пойти с ним.

– Я рада, что с тобой всё в порядке.

Цан погладила Селки по голове, и он довольно сощурил глаза. Ведьмак, полностью оправившийся от страха потерять своего фамильяра, только фыркал на эти нежности.

Дальше говорила уже сама Афира. Она коротко описала их разговор с Кристианом, не вдаваясь в подробности. Когда она закончила, комната погрузилась в тишину.

Первой заговорила Доминик.

– Что ж, это лучше, чем могло быть, верно?

Селин кивнула, поддерживая подругу.

– Мы знали, на что Кристиан способен, и он, возможно, припас для нас ещё один неприятный сюрприз, но пока что всё обошлось. Как Доми сказала, лучше, чем могло быть.

Остальные или соглашались с их точкой зрения или выказывали скептицизм по поводу такого «лучше», а то и мрачно предрекали, что Кристиан ещё за это отыграется. Афира особо не вслушивалась, она уже составила собственную точку зрения.

Северин вздохнул и повысил голос, призывая всех к порядку.

– Как бы там ни было, сейчас всё нормально. Мы должны передать новости во все укрытия, чтобы были осторожнее и следили за людьми внимательнее.

Он поморщился и помассировал висок.

– Рафаэль, Доминик и Селин… как смотрите на то, чтобы помочь мне?

Они покинули гостиную и все остальные тоже начали потихоньку расходиться. Себастьян сделал было шаг в её сторону, но Афира едва заметно качнула головой, зная, что он поймёт. Ей нужно было побыть одной и подумать. Нет, слова Кристиана не поколебали её решимость помочь людям и остановить его, она не усомнилась в том, во что верила. Но такие разные точки зрения давали много пищи для размышлений.

К тому же Афиру не покидала мысль о том, что сложись жизнь Кристиана иначе, встреться они при других обстоятельствах и в другое время, и он бы ей понравился. Он и сейчас ей нравился. Афира не привыкла врать себе, так что легко это признала. Он вызывал интерес, он зачаровывал. И, зная его историю, она испытывала сострадание и жалость, что всё не сложилось по-другому.

Сколько бы боли Кристиан ни причинил другим, Афира не могла заставить себя по-настоящему возненавидеть его. И иногда, вспоминая погибшего Базиля или историю Себастьяна и Сибил, она чувствовала себя безумно виноватой.

Несколько почти подозрительно спокойных дней спустя, Северин снова собрал их в гостиной. Выглядел он ещё более уставшим, чем обычно, тёмные круги под глазами обозначились чётче. Но когда он заговорил, его голос был твёрдым и уверенным, как и всегда.

– Должно быть, кто-то из вас забыл, а многие и не знали, но довольно скоро – в начале февраля, будет проводиться Фестиваль моря.

Тео взглянул на него удивлённо.

– Фестиваль моря? Ты собрал нас за этим? Какое значение он имеет сейчас?

Северин устало улыбнулся.

– Дай мне ещё немного времени, и я всё объясню, хорошо?

Тео слегка смутился, а Клодин недовольно пихнула его локтем в бок.

– Так вот, – продолжил Северин, – для тех, кто не знает – Фестиваль моря проводят раз в год и, как следует из его названия, он нужен для того, чтобы почтить море. Может, на Сосновых Островах и верят в Святого, а поклонение духам моря считается ересью, но сложно игнорировать то, от чего во многом зависит жизнь всего королевства. Так что Церковь закрывает на это глаза, пока никто не упоминает духов моря.

– У нас был похожий праздник, – заметила Цан. – Хотя мы, конечно, открыто прославляли на нём морских богов. Для него каждые десять лет на берегу моря строился целый город…

– Так вот откуда пошла эта традиция! – Восторженно воскликнула Бернадет. – Мы тоже каждый год строим маленький город на побережье, его называют Морской деревней.

– Зачем строить целый город? – Спросила Афира. – И разбирать его каждый раз, только чтобы через год построить снова?

За её вопросом последовала тишина. Лотар рассмеялся.

– Ох уж эти боги и духи, да? Столько бессмысленной работы ради того, чтобы почтить их… И никто ведь с уверенностью не может сказать, что им действительно это нужно.

Цан бросила на него презрительный взгляд с высоты своего роста.

– Вынуждена признать, что я была не самой прилежной слушательницей, когда дело касалось религиозных обрядов, но уверена, что моя мать знает…

– Хорошо-хорошо, – перебил её Северин, – я прошу прощения, если мои слова заденут чьи-то чувства, но сейчас всё это совершенно не важно. Не имеет значения, почему появилась традиция строить Морскую деревню каждый год, главное, что она будет построена. Потому что это идеальное место, чтобы ещё раз попытаться расправиться с Кристианом раз и навсегда.

Это заявление заставило всех немедленно забыть о религиозных спорах.

– А ведь ты прав, – задумчиво произнесла Мариз, – городок на самом берегу моря – отличная цель для драконов.

– И сосны в этой местности подступают почти вплотную к берегу, хорошее прикрытие, – заметил Рафаэль. – Мы легко сможем напасть с обеих сторон.

– А что, если он там не появится? – Спросила Лулу. – Он ведь не идиот и должен понимать, какую возможность нам даёт этот фестиваль.

Северин кивнул.

– Кристиан не идиот и всё прекрасно понимает, но он должен держать лицо перед народом. Ведь он король. Король, которого считают жестоким и едва ли не всемогущим. И вряд ли он хочет, чтобы пошли слухи о том, что он не появился на фестивале, потому что боится нападения. Может, людям и не всё известно о том, что произошло на зимнем маскараде, но слухи ходят, и они знают о существовании сопротивления.

Себастьян наклонился к Афире и тихонько пояснил, согревая её ухо своим дыханием:

– Королевская семья обязательно посещает фестиваль и проводит церемонию подношения морю.

– И что делают на этой церемонии? – Так же тихо спросила Афира.

– Ничего особенного, просто спускают сосновые венки на воду.

Лотар, сидящий с другой стороны от Афиры, хмыкнул.

– Ага, только эти венки украшены драгоценными камнями и лентами из чистого золота.

Северин хлопнул в ладоши, привлекая их внимание.

– Детали обсудим, когда принцесса Леони и остальные вернутся с Пустынного острова.

Так они и сделали.