Союз воды и огня

Глава двенадцатая

Венсан боялся, что монахи, выбравшись из-под развалин своих церквей, начнут их искать. Но у них и без того, похоже, хватало хлопот.

После произошедшего в монастыре, они пробыли среди игритов ещё десять дней, пока Жюль и Леони заканчивали свои тренировки. С каждым днём они всё больше переживали о том, что происходит на Сосновых Островах и особенно в Мертоне, с их товарищами.

Белая пустыня – слишком изолированное место, а Город Тёмных Песков находился прямо в её центре – не было никакой возможности получить новости извне. Венсан хотел было отправить Деметра проведать драконов, но тот наотрез отказался лететь один.

«Что, если я заблужусь? Или замёрзну и не долечу? Как ты меня найдёшь?»

Последний вопрос был довольно глупым: связи ведьмака и фамильяра было достаточно, чтобы отыскать друг друга где угодно. Если только в игру не вступала другая ведьма с более сильной магией. Но Венсан не стал настаивать.

К тому моменту, когда Жюля и Леони официально, с большой помпой, объявили магами огня и начались приготовления к путешествию через пустыню, они уже теряли терпение.

Наконец, распрощавшись с Советниками и Хашией, они отправились в путь. Шаала и Шэмал вернули им Ромашку и Быстрика упитанными и очень довольными. Проводить их пошла Хаара. Прежде чем спуститься обратно в подземный город, она очень серьёзно посмотрела на Леони.

– Если ты сдержишь своё слово, принцесса, и люди смогут жить в мире с другими расами, думаю, мы сможем время от времени наведываться на поверхность. – Игритка улыбнулась. – Примешь нашу делегацию с подарками по случаю твоей коронации?

Леони тепло улыбнулась в ответ и поклонилась ей.

– Конечно. Очень надеюсь, что мы ещё встретимся.

До Лалапета они добрались без проблем – им повезло иметь такую проводницу, как Валла. В городе задержались ровно настолько, чтобы выспаться, вымыться и узнать новости. Последние совсем не радовали.

Дезире принесла им газету недельной давности: новости до Пустынного острова доходили с опозданием. Но и того, что они узнали из неё, было достаточно.

В Мертоне прошла коронация Кристиана Бодлера, и большая часть дворян присягнула ему на верность. Тех, кто отказался, казнили, а их семьи или отправили в ссылку, лишив всего, или посадили в тюрьму. Конечно, были и те, кто сумел скрыться раньше, чем это произошло. Их список был приведён в этой же газете с просьбой сообщить, если кому-то что-то о них известно. Вознаграждение за информацию предусматривалось значительное.

Венсан с облегчением нашёл в списке имя матери. Значит, как минимум неделю назад она была в порядке. Подробнее он узнает, только когда доберётся до Мертона.

Теперь ничто не мешало ему отправить Деметра проведать драконов. Венсан ожидал, что тот вернётся быстро, но прошло больше двух часов, прежде чем он смог разглядеть в небе приближающуюся тёмную точку. К этому времени он уже добрых полчаса не отходил от окна, тревога сделалась невыносимой.

Не дожидаясь, пока фамильяр подлетит достаточно близко, Венсан открыл окно, впуская внутрь ледяной морской ветер. Наконец, Деметр влетел в комнату, отряхнулся и уселся на спинку кресла.

– Почему так долго? – Нетерпеливо спросил Венсан, закрывая окно.

Фамильяр молчал, что было на него совсем не похоже. Даже плохие новости он обычно торопился сообщить побыстрее. Венсан уже хотел потребовать ответа, когда тот всё-таки заговорил.

«Я не нашёл драконов там, где они оставались и облетел знатный кусок побережья, прежде чем обнаружить Игану. Она была одна и ранена. Должно быть, на неё напали некроманты».

– Её раны выглядели серьёзно?

«Это были магические раны. Я чувствовал их, а не видел. Но мне они не показались опасными. Хотя наверняка были болезненными».

– Других драконов ты не нашёл?

Деметр нахохлился.

«Нет. Я пытался, но ведь драконы быстрые – они могли уплыть куда угодно. Или сидят под водой».

Венсан поспешил собрать остальных и передать им то, что рассказал ему фамильяр. Решили немедленно отправляться к Игане и попытаться выяснить, что произошло и куда делись Дарна и Зидар. Главной проблемой, конечно же, было то, что никто из них не умел говорить с драконами. Но каким-то образом придётся достигать взаимопонимания.

Дракониха действительно оказалась очень далеко от того места, где они её оставили. Деметр летел впереди, ведя их за собой. Венсан кутался в плащ, который практически не помогал от пронизывающего до костей ветра. Однако, несмотря на холод, он вспотел. Лошадок они вернули на конюшню, так что теперь тащить все вещи приходилось на себе.

«Веселее! – Подбадривал его пришедший в себя фамильяр. – Мы не можем медлить! Игана, конечно, видела меня и даже откликнулась на мой клич, но что если не поняла, что я полетел за вами? Она могла уплыть».

– Не думаю, – одновременно успокаивая себя и его, сказал Венсан.

– Что не думаешь? – Спросил Ксавье, переводя взгляд с него на Деметра. – Он что-то сказал?

– Ничего существенного.

«Эй!» – Возмутился фамильяр, но Венсан его проигнорировал.

Не то чтобы ему было тяжело идти. Всё-таки он был магом плоти, так что вещи для него весели не так уж и много, а песок под ногами был смёрзшимся и твёрдым почти как камни. Но он бы очень хотел перестать потеть и мёрзнуть одновременно.

А ещё Венсан переживал за Зидара и Дарну. Но больше за Зидара. Из всех драконов его он узнал ближе всех, пусть они и не могли общаться по-настоящему. Волновался он и о раненой Игане и о том, что им придётся столкнуться с некромантами. Так что последнее, чего ему сейчас хотелось, это ввязываться в разговор с Ксавье – они частенько заканчивались дурацким шутками, язвительными замечаниями и откровенными провокациями.

Игану они нашли на берегу, укрывшейся за большим камнем. Должно быть, с высоты своего роста она увидела их издалека, выбралась из воды и стала ждать. Ксавье первым подобрался к драконихе и, после слов приветствия и беспокойства, внимательно её осмотрел.

– Ты сможешь помочь ей? – Спросил он Валлу.

Лэтанка подошла ближе и присоединилась к осмотру, но в её обычно таком уверенном лице сейчас явственно отражались сомнения.

– Не уверена. Всё-таки в первую очередь я воин, а не целитель. Но я сделаю всё возможное.

Никаких видимых ран на Игане не было, но Венсан почувствовал магию, о которой говорил Деметр. Это была магия некроманта, не ведьмы – он уже научился отличать разницу – и она была пугающе сильна. Разве есть среди приспешников Кристиана кто-то настолько сильный?

Его мысли невольно обратились к битве на Острове Ураганов, а потом к кошмару на зимнем маскараде. К новому некроманту короля. Сам Венсан так и не удостоился чести сражаться с ним, но если Кристиан поставил его рядом с собой… значит ли это, что он силён? Что ему доверяют? Если так, то кому ещё могли поручить возглавить нападение на драконов, как не ему.

– Венсан, – вырвал его из размышлений голос Валлы, – тебе придётся мне помочь.

Лэтанка всё ещё стояла рядом с Иганой, положив руку драконихе на бок. Он подошёл и встал рядом с ней.

– Я знаю магию воды, но ты куда лучше знаком с тем, как работает магия некромантов – всё-таки она схожа с вашей. Если попробуем вместе, у нас получится залечить её раны.

Венсан молча кивнул и приложил свою руку к драконьей чешуе в нескольких сантиметрах от руки Валлы. Он был не очень хорош в этом, хотя Алоиз и показывал ему, как извлекать остатки чужой магии – других ведьм и некромантов – и врачевать нанесённые ими раны. Но других вариантов у них не было.

– Давай, – велела лэтанка.

Венсан закрыл глаза – так было легче сосредоточиться. Его магия коснулась Иганы, и та рефлекторно подалась было в сторону, но сдержалась и осталась на месте.

Магию он видел, как называл это Алоиз, внутренним зрением. Оставленные ей раны были очень похожи на ожоги, и он невольно поёжился, вспомнив, как сам лежал на холодном песке, страдая от боли. Внутри тускло блестели искорки – остатки магии, которые Венсану предстояло вывести, пока Валла обезболивает раны. После этого вылечить их для лэтанки должно быть проще простого.

Он не торопился. Голубые искорки магии замерли на границе раны. Он боялся причинить Игане боль. Да, Валла была рядом и должна не допустить этого, но Венсан помнил, какую боль могут причинять магические раны.

Со всей возможной аккуратностью, чувствуя себя хирургом, оперирующим сложнейшую травму, он отправил несколько голубых искр вперёд. Когда они добрались до скопления чёрных затухающих искорок, он задержал дыхание. Но ничего не произошло. Игана оставалась спокойной.

Осмелев, Венсан пошёл в атаку и поймал чужую магию в ловушку своих искр. Это было совсем не так просто, как могло бы показаться со стороны, если бы кто-то мог наблюдать за тем, что он делал.

Это были всего лишь остатки магии, которые давно должны были лишиться своей силы. Но они боролись с его магией так, словно создавший их некромант всё ещё стоял прямо здесь. Венсан не мог уничтожить их, так что он вытащил их из раны и позволил вырваться из тисков его магии.

Несколько чёрных искр, поблёскивая на свету, полетели в сторону моря. Венсан открыл глаза и смотрел, как они удаляются. Он не волновался. Без силы своего некроманта долго они не проживут и просто исчезнут.

А вот что его волновало, так это существование на стороне Кристиана некроманта с подобной силой.

Валла кивнула ему, её руки – теперь сразу две – всё ещё лежали на боку Иганы. Венсан снова закрыл глаза и стал наблюдать за происходящим внутренним зрением. Похожие на ожоги раны медленно затягивались. Спустя полчаса дракониха была полностью здорова. Она благодарно коснулась носом сначала лба Валлы, а потом Венсана.

«Пока вы тут были заняты, – сказал Деметр, опускаясь ему на плечо, – я решил ещё полетать поискать драконов. Их самих не нашёл, но там есть кое-что интересное».

Венсан передал его слова остальным и сам спросил:

– Что интересное?

«След. Будто тащили что-то очень большое и тяжёлое».

– Думаешь, они тащили драконов? – С сомнением спросил Жюль.

Прежде чем кто-нибудь успел ответить, Игана высоко подняла голову, вытянула шею и шумно принюхалась. Взволнованно замахала хвостом, чуть не сбив с ног Валлу и Венсана.

– Ты чувствуешь Зидара и Дарну? – Спросила у неё лэтанка.

Большая голова медленно опустилась и снова поднялась – дракониха кивнула. И начала поворачиваться в сторону моря, но Валла снова кликнула её.

– Постой. Я и Жюль поплывём с тобой.

Она повернулась к Леони.

– Ваше Высочество, а вы отправляйтесь с остальными по следу, который нашёл Деметр.

Это было дельное предложение, так что никто не стал возражать. Принцесса кивнула. Жюль забрался на спину Иганы, и дракониха поковыляла к воде. На её счастье, до лижущих берег волн было метра три.

Валла вновь продемонстрировала искусство магии воды. Она шагнула с камней прямо на гребень набежавшей волны и та понесла её следом за уплывающей Иганой. Оставшиеся на берегу недолго смотрели им вслед. Венсан велел Деметру вести их к своей находке.

Когда они, ведомые фамильяром, добрались до следа, ни у кого не осталось сомнений в том, что здесь протащили дракона. Едва ли подобную колею могло оставить что-то другое.

«Вперёд!» – Поторопил их Деметр.

Однако ушли они недалеко. Два десятка метров спустя след резко поворачивал к воде и обрывался. Драконов здесь не было, зато был некромант. Венсан вскинул голову, едва почувствовав его присутствие. До этого он, должно быть, прятал свою магию. А теперь возвышался над ними, стоя на одном из огромных валунов.

– Вы искали драконов? – Издевательски спросил он. – Как жаль, что их здесь нет.

– Жаль, – согласился Ксавье, – но может быть, ты будешь так добр и скажешь нам, где они?

Несмотря на его спокойный и даже дружелюбный тон, Венсан почувствовал исходящую от него угрозу. Некромант, кажется, тоже, но не придал ей достаточно значения. А зря.

– Скоро будут на дне морском, – фыркнул он. – И на этот раз не всплывут. Я буду так добр отправить вас следом за ними.

Он взмахнул рукой, собираясь напустить на них рой чёрных искр. Венсан напрягся, готовый защищать остальных, если понадобится. В конце концов, теперь у них была Леони и её магия огня.

Но ничего не произошло. Магия крови держала некроманта, не давая сдвинуться с места. Венсан бросил взгляд на Леони, мысленно предлагая ей самой с этим разобраться. Ему совсем не хотелось иметь дело с этим некромантом и его магией. Столкновения с её остатками во время лечения Иганы хватило.

К счастью, принцесса поняла его – или сама думала о том же – и атаковала без промедления. На секунду некроманта скрыла от глаз Венсана огненная волна. Деметр взлетел повыше, чтобы наблюдать за сражением с небес.

«Он исчез! – Воскликнул фамильяр через секунду. – Сомневаюсь, что сгорел».

Прежде чем он смог передать слова вороны остальным, некромант появился прямо перед ним. Венсан отшатнулся, рефлекторно поднимая руку и выпуская в сторону противника облако голубых искр. Тот легко увернулся от части из них, уничтожив остальные.

За спиной некроманта из моря выросло что-то наподобие большой водяной змеи. Венсан поспешил убраться с пути этой махины, прежде чем она обрушится заодно и на него.

– Прости! – Крикнула ему Дезире и тут же сосредоточилась на том, чтобы достать некроманта.

К первой водяной змее присоединилась вторая, но тот умудрялся уклоняться от всех атак. При этом чёрные искры летали в воздухе, преследуя Ксавье, и не давая ему применить магию крови. Часть из них сжигала Леони, часть брал на себя Венсан, но было такое чувство, что меньше их не становится.

– Кто он вообще такой? – Пробормотал Ксавье, держась за руку, в которую всё-таки угодила искра. – Алоиз так и не смог найти никакой информации о нём.

И без перехода он крикнул некроманту:

– Эй, не хочешь представиться?

Тот остановился на том же камне, где они увидели его в самом начале, и презрительно фыркнул.

– Моё имя Шеннон. И если вы не смогли выяснить даже это, то ваша шпионская сеть и в подмётки шпионам Кристиана не годится.

– Хорошо, что с нами нет Алоиза, – тихо пошутил Ксавье, – он бы уже взорвался.

И Северин тоже, подумал Венсан, но, в отличие от ведьмака, он бы этого не показал.

– С ним надо заканчивать, – мрачно сказала Леони, явно не разделяющая оптимистичного настроя Ксавье.

Прежде чем кто-то из них успел спросить, как именно она собирается это делать, принцесса вскинула руки и в воздухе перед ней начало разрастаться настоящее огненное торнадо. За считаные секунды оно превратилось в разрушительный пламенный ураган. Венсан не сомневался, что в этот раз у Шеннона не получится уйти от атаки.

Вот только им с Дезире и Ксавье приходилось следить за тем, чтобы их не сожгло вместе с некромантом – Леони было не до того, ответственность за их жизни была на них самих. Остановившись как можно дальше от огненного безумия, но достаточно близко, чтобы видеть происходящее, Венсан постарался разглядеть, что там творится.

Но его отвлёк Деметр, теперь парящий в опасной близости от ледяных волн.

«Там драконы! Они вернулись!»

Венсан тут же забыл о Шенноне и взобрался на один из валунов, чтобы иметь лучший обзор. Он ничего не успел сказать, но остальные и так всё поняли. Ксавье и Дезире поспешили следом за ним, и даже Леони отвлеклась от поджаривания некроманта, для того чтобы покоситься в сторону моря, но ненадолго.

Шеннон, однако, сгорать не собирался. Он оказался прямо за спиной принцессы, Венсан едва успел отвлечься от драконов и перенаправить искры, направленные прямо на неё. Некромант цокнул языком, осуждая его вмешательство.

Леони резко развернулась и ударила мечом – горящим – по воздуху там, где только что был Шеннон. Скорость, с которой он передвигался, действительно пугала. Венсан напрягся, готовый отражать очередное нападение – некромант был слишком близко – но тому теперь было не до них.

– Идиоты, – прошипел он сквозь зубы, – никому нельзя ничего доверить.

Венсан не удержался и тихонько хмыкнул себе под нос.

– Тоже думаешь, что это прозвучало как фраза вечно проигрывающего злодея из одного из тех дурацких модных приключенческих романов? – Спросил Ксавье.

Он только кивнул, не сказав, что сам с удовольствием зачитывается этими «дурацкими романами».

Проблема была в том, что Шеннон совсем не был похож на вечно проигрывающего. Наоборот, если бы не провал его товарищей – Валла и Жюль представляли собой грозную силу – неизвестно, чем бы закончилась их битва. Но теперь некромант потерял к ним всякий интерес и был куда больше сосредоточен на драконах. Он до крови кусал губы, наблюдая, как те спокойно плывут к берегу – Жюль восседал на спине Иганы, а Валла на спине Дарны. Зидар плыл следом за ними, то и дело оборачиваясь.

Приглядевшись, Венсан увидел вдалеке корабль. Вернее, то, что осталось от корабля. Он был большим, но драконы, вернувшие себе полную силу, могли затопить судно и вдвое больше.

«Похоже, они пытались захватить драконов, а не убить их, – заметил Деметр в его голове, – но просчитались. Они же не встречались с ними после ритуала или что они там сотворили? Только с Зидаром на Острове Ураганов, а он, как я понял, слабейший из них».

Венсан снова повернулся к Шеннону. Тот, в свою очередь, отвёл взгляд от драконов и посмотрел на них, замерших на валуне. Потом перевёл взгляд на принцессу и на пылающий внизу огонь. Леони не атаковала, давая ему осмыслить своё положение. Бросив последний быстрый взгляд на драконов и их всадников, Шеннон выругался – громко и витиевато – и спрыгнул с камня.

Леони попыталась атаковать его, но некромант исчез с такой быстротой, что даже Венсан, внимательно наблюдающий за ним с высоты, растерялся.

– И что это было? – Спросил Ксавье, слезая с валуна и выражая всеобщее настроение.

Дезире пожала плечами, спускаясь следом.

– Попытка украсть драконов? Явно не сильно продуманная. Как вам кажется, не мог этот Шеннон действовать сам? Не по приказу Кристиана.

Венсан дождался, когда Деметр вернётся и усядется у него на плече, и только потом слез с камня.

– Хотел выслужиться? Вполне вероятно.

Леони кивнула.

– Мне кажется, он похож на такого человека.

– И как же ты это определила? – С сомнением спросил Ксавье.

Принцесса одарила его холодным взглядом.

– Я уверена, что Кристиан не настолько глуп, чтобы предпринять провальную попытку выкрасть драконов. Подозреваю, он знает о них достаточно.

В этот момент Валла, Жюль и драконы выбрались на берег. Все, как по команде, поспешили к ним.

– Драконы в порядке? – Спросила Дезире.

Лэтанка покачала головой.

– В целом да, но их ранили так же, как и Игану.

Она повернулась к Венсану.

– У тебя есть силы помочь мне с этим?

Наверное, если бы она сформулировала вопрос по-другому, он бы отказался. Лечение Иганы, а потом битва с некромантом забрали у него слишком много сил – Шеннон был силён. Но признать при всех, что он выдохся, было для него невозможно. К тому же, разве он не знает, как болезненны раны, нанесённые магией? Было бы слишком жестоко оставить Дарну и Зидара вот так, ничем им не помочь.

– Думаете, мы можем тут оставаться? – С сомнением спросил Жюль. – Они не вернутся?

– Думаю, у них теперь есть проблемы поважнее, – сказал Ксавье. – Например, как доплыть обратно без корабля и что сказать Кристиану, если они тут действительно без его ведома.

Так что они остались на берегу и вылечили раны Дарны и Зидара. К концу этого процесса Венсан едва держался на ногах, но изо всех сил делал вид, что всё отлично. Будет очень неловко, если они решат задержаться для того, чтобы дать ему отдохнуть. Он этого не хотел.

На этот раз Валла снова выбрала дракона, а не волны. Оно и понятно, одно дело проплыть на них несколько минут до корабля, стоящего недалеко от берега, а совсем другое – добираться таким образом до самого Королевского острова. Лэтанка села на спину Дарны, Дезире устроилась перед ней. Ксавье и Жюль выбрали Игану, а Венсану пришлось разделить спину Зидара с Леони.

В таком тесном соседстве с принцессой ему было неловко. Она была ниже, поэтому села вперёд. Он не решился обхватить её за талию и вцепился руками в спину дракона. Что было чертовски сложно из-за плотно прилегающей скользкой чешуи. К счастью, никто не комментировал это. На море поднялся настоящий ураган, и все сосредоточились на том, чтобы удержаться на своих драконах.

Путь обратно занял больше времени, чем плавание на Пустынный остров. А может быть, Венсану это только показалось из-за сильной усталости. Один раз он чуть не соскользнул в бушующие волны, чудом удержавшись на спине Зидара. Леони бросила на него взволнованный взгляд, но ничего не сказала. И он был ей за это благодарен.

В этот раз возвращение в дом принцессы получилось по-настоящему триумфальным. Венсан переживал о том, что они найдут по возвращении, но всё, казалось, было в порядке. Конечно, первым делом Жюль и Леони продемонстрировали свои новые способности. Все сошлись на том, что путешествие стоило того и магия огня, несомненно, им пригодится.

И только утвердились в этом мнение, когда Леони собрала всех в гостиной и, с помощью Ксавье, Жюля и Валлы, рассказала о том, что происходило на Пустынном острове.

– Значит, ваше путешествие увенчалось успехом, – подвёл итог Северин. – Отлично, нам всем нужна была хорошая новость.

Алоиз усмехнулся, поглаживая устроившегося между ним и Ксавье Селки.

– Полагаю, вы ещё не успели ознакомиться с последними новостями?

Дезире покачала головой.

– Нет.

– Но подозреваю, что там ничего хорошего? – Вставил Ксавье.

Ведьмак кисло кивнул.

– Ничего хорошего, это точно. Кристиан официально создал Орден Охотников.

– Создал? – Спросил Жюль. – Разве он уже не был создан?

– Был, – ответила Клодин, – но теперь, как сказал Алоиз, это официально. Теперь они как Орден Всадников… Или скорее, как королевские гвардейцы, потому что их много. Специальное подразделение стражи, состоящее из некромантов.

– Они теперь повсюду, – добавил Тео. – Не удивлюсь, если Кристиан где-то открыл фабрику по их производству. Их слишком много. Но они не бесчинствуют. Следят за людьми – да. При них все и пикнуть боятся, никакого недовольства новым королём.

– То есть, теперь Орден Охотников охотится на тех, кого не устраивает правление Кристиана? – Мрачно спросила Леони.

Северин кивнул.

– Так и есть. Его собственная маленькая армия и каждый из солдат способен причинить такую боль, что кто угодно признается в чём угодно.

Венсан содрогнулся. На короткое время в гостиной повисла тишина, которую нарушил вопрос Ксавье.

– Что-нибудь ещё, что вы хотите нам сообщить? Я так полагаю, никаких хороших новостей нет.

– Хорошие новости у вас, – усмехнулась Лулу, – у нас плохие. Всё поровну.

– Но нам действительно есть, что ещё вам сообщить, – улыбнулся Лотар.

Такая улыбка некроманта не предвещала ничего хорошего – это Венсан уже понял.

– Опять что-то неприятное? – Вздохнул Жюль.

– Это просто новость, – пожал плечами Лотар, – не плохая и не хорошая.

– Пока вас не было, мы не сидели без дела, – подал голос Рафаэль, – а собирали информацию и думали, как нам победить Кристиана.

– И что надумали?.. – С сомнением спросил Ксавье.

Из гостиной Венсан вышел с гудящей головой. Мысли летали как рой сумасшедших пчёл. Теперь у них был новый план, и он очень надеялся, что на этот раз всё увенчается успехом. Сложно будет сохранять присутствие духа, если они проиграют и на этот раз.

Каждый раз, когда Венсан думал о Кристиане и зимнем маскараде, мысли невольно возвращались к Базилю. Он не думал, что будет так скучать по принцу, но не было и дня, когда бы он его не вспоминал. Венсан не понимал почему.

Они с Базилем стали ближе перед его смертью, но всё-таки по-настоящему близки, как в детстве, не были. Не говоря уже о том, что принц долгое время состоял в Ордене Охотников, которого Венсан ужасно боялся.

Чем дольше он об этом думал, тем больше склонялся к тому, что во всём виноваты его детские воспоминания. В них Базиль был его другом и защитником, он был понимающим, готовым выслушать и утешить, и с ним всегда было весело. К этим воспоминаниям примешивалось горькое «а что если». Что, если бы Венсан не был ведьмаком или не знал о текущей в нём крови? Что, если бы Базиль не вступил в Орден Охотников? Что, если бы они продолжали общаться и выросли бок о бок? Он жалел, что этого не произошло.

С некоторым трудом откинув мысли о мёртвом принце, Венсан поднялся по лестнице к своей комнате. Прямо сейчас ему хотелось только как следует выспаться. Обо всём остальном он постарается не думать до завтрашнего дня.

Но в комнате его уже ждали. У окна, облокотившись на подоконник, стояла Мариз и разглядывала припорошённый снегом лес так внимательно, будто видела его впервые. Венсан невольно усмехнулся, вспомнив, что произошло в предыдущий раз, когда он обнаружил подругу сидящей в его комнате. Мариз обернулась на звук.

Венсан ждал, что она начнёт разговор первой, но она молчала. И смотрела на него, как попавший в ловушку зверёк, должно быть, смотрит на охотника. Он не думал, что когда-нибудь увидит такое выражение на лице Мариз.

– Привет, – неловко начал он, – всё в порядке?

Прозвучало ужасно фальшиво, да и так было понятно, что ничего не в порядке. Венсану захотелось выбежать за дверь.

К счастью, Мариз быстро пришла в себя.

– Давай поговорим.

Она присела на край его кровати и похлопала по месту рядом с собой. Обрадованный тем, что подруга привычно взяла ведущую роль, Венсан повиновался.

– Прости меня, – собравшись с духом, выпалила Мариз, – я была слишком самонадеянной. Была уверена, что знаю обо всём лучше, чем ты. Что ты слишком внушаем, и кто-то вроде Северина может легко обвести тебя вокруг пальца.

Слышать это было, конечно, не очень приятно. Но Венсан понимал, почему она так думала. Всю свою жизнь он был слишком сосредоточен на том, чтобы остаться незаметным. Он отдавал ведущие роли другим с удовольствием и довольствовался ролями второго, а то и третьего плана.

Это был его способ оставаться в безопасности.

Венсан не знал, что ответить, и сидел молча, чувствуя себя всё более и более неловко. Он не мог сказать, что всё в порядке. Пусть он и понимал, почему Мариз думала так, как думала, но её действия поставили под угрозу не только его, но и его товарищей.

Но она ещё не закончила.

– И я признаю, что ошибалась. А вот Кристиану удалось обмануть и меня, и ещё многих людей. Ты как раз был одним из тех немногих, кто понимал, что что-то не так с самого начала.

Венсан покачал головой.

– В этом нет моей заслуги. С самого начала то, что я знал больше других, было трагичной случайностью. И это сделало меня удобным союзником для Северина. Поэтому он выбрал меня и поделился своими планами.

– Ну, – тихо сказала Мариз, – это не меняет того, что я ошибалась и недооценивала тебя. Мне жаль. Прости меня. Особенно за то, что я сделала тем вечером. Мне нужно было прислушаться к тебе или хотя бы попытаться решить то, что я считала проблемой, не прибегая к помощи королевских гвардейцев.

Она замолчала ненадолго, а потом едва слышно сказала:

– Может быть, если бы я не сдала вас Кристиану, вы бы смогли лучше подготовиться и победили на зимнем маскараде. Мне так жаль. – Её голос на секунду сорвался. – Но я делаю, и дальше буду делать всё возможное, чтобы исправить это. Если… если ты дашь мне второй шанс, я обещаю, что буду лучшей подругой, чем была до этого.

Венсан почувствовал, как у него в горле встал комок из тщательно сдерживаемых эмоций.

– Я тоже должен перед тобой извиниться. За то, что использовал магию…

Мариз неверяще посмотрела на него и покачала головой.

– Не говори глупостей. Тебе не за что извиняться. Я напала на тебя, и я ударила тебя ручкой кинжала в висок. Ты просто защищался.

– Но я знал, как болезненны магические раны. Это куда больнее, чем удар ручкой кинжала в висок.

– И именно поэтому то, что ты использовал магию, говорит только о том, что у тебя не было другого выбора. Ты не должен извиняться передо мной, я бы и не подумала злиться на тебя за это. Я удивлена, что ты на меня не злишься.

– Я злился, – честно признался Венсан, – но прошло так много времени. И ты всё поняла, так сколько можно злиться?

Мариз тихо, невесело усмехнулась.

– Я действительно не заслуживаю такого друга, как ты.

– Не говори так, – возразил Венсан, – давай просто забудем об этом. Я даю тебе второй шанс, хорошо?

– Просто забудем об этом? – Она снова покачала головой. – Только ты можешь сказать что-то подобное.

– Но ведь мы всё выяснили, верно? А то, что было раньше… Если бы меня обижало или ранило твоё поведение, я бы сказал тебе об этом.

Мариз смотрела на него недоверчиво, явно готовая спорить, поэтому Венсан попытался переключить её внимание на другое.

– Разве ты не примирилась с тем, кем я являюсь? Ты знала, что во мне течёт ведьмовская кровь, но приняла меня таким. А могла бы разоблачить и заработать очки репутации при дворе.

Девушка дёрнула себя за прядь волос и вздохнула.

– Я может, была и не самой хорошей подругой, но и не настолько плохой. Я об этом даже не задумывалась. Хотя признаю, сначала я была шокирована и напугана.

Венсан пожал плечами.

– И это нормально. Будь я обычным человеком и узнай, что кто-то из моих друзей – ведьма, я бы отреагировал точно так же.

Мариз бросила на него странный взгляд и осторожно спросила:

– Мне всегда было интересно… как ты сам об этом узнал?

Венсан замер. Он никогда никому не рассказывал о том, что произошло в кабинете отца. Но не потому, что не хотел, а потому что не мог. Может быть, настала пора нарушить молчание? Он ведь собирался рассказать матери (и, сестре, но её возможная реакция пугала, так что он не был уверен насчёт этого), так может, начать с Мариз?

– Я узнал в ту ночь, когда Орели с сообщником – кем-то из старых охотников – пришли за отцом. Он только вернулся в Локк из долгой поездки, мы с Виктоир соскучились по нему и хотели сделать сюрприз. Но она испугалась и вернулась в комнату, а я добрался до его кабинета и спрятался в шкафу…

Слова лились рекой, которую он почти не контролировал. Как оказалось, ему действительно нужно было поделиться этой историей с кем-то. И кто подойдёт на эту роль лучше, чем лучшая подруга? Что бы ни произошло в прошлом, сейчас Венсан доверял ей.

Мариз выслушала его не перебивая. Ещё какое-то время после того, как он закончил, в комнате стояла тишина. Потом она неуверенно накрыла его руку, лежащую между ними на покрывале, своей.

– Хотела бы я сказать, что ты должен был рассказать мне раньше, но я понимаю, почему ты этого не сделал. Мне и самой следовало поговорить с тобой, когда я поняла, что к чему… Но я боялась.

Венсан тихонько усмехнулся.

– И я боялся.

Мариз положила руки ему на плечи, развернула к себе и заглянула в его глаза.

– Пообещай мне, что будешь рассказывать обо всём важном. О том, что с тобой происходит и о том, что тебя волнует. А я обещаю не быть больше узколобой дурой. Я хочу стать человеком, достойным твоего доверия.

Венсан улыбнулся, стараясь игнорировать готовые пролиться слёзы. Он опустил голову, уткнувшись лбом в плечо Мариз. Она его не торопила. Просто сидела, одной рукой поддерживая, а другой гладя по спине.

– Обещаю, – наконец откликнулся Венсан, совладав со слезами.

Он хотел сесть, но Мариз подалась вперёд и крепко его обняла.

– Больше никаких недопониманий. Ты больше не будешь держать всё в себе, а я буду слушать и не буду считать, что знаю всё лучше всех, хорошо?

Он улыбнулся ей в волосы, крепко обнимая в ответ.

– Хорошо.