Союз воды и огня

Глава девятая. Венсан

Всё произошедшее в Дубовом замке казалось Венсану кошмарным сном. Странное ощущение нереальности происходящего не отпускало его с того самого момента, когда король встал и объявил себя Кристианом Бодлером. То, что началось потом…

Теперь, сидя на спине покладистой гнедой кобылы, послушно несущей его через метель, он не понимал, как смог выжить в этой мясорубке. Кровь – чёрная и красная – была везде, а некромантов оказалось намного больше, чем они ожидали. А паникующие, бегающие кругом гости? Кто-то присоединился к ним, он видел, как сражаются мать и Виктоир. И надеялся, что с ними всё в порядке. А Мариз? Где она была?

Его мозг будто отключился, давая возможность проявить себя каким-то глубинным рефлексам. Руки сами собой творили магию, и каждый раз, когда Венсан думал, что теперь уж точно не успеет и или он, или кто-то из его товарищей окажется ранен, он каким-то чудом успевал.

И искры, искры везде. Не только чёрные, но и оранжевые – Орели. Уроки Алоиза сильно пригодились, ведь задачей Венсана было оберегать от этих искр остальных.

И всё-таки они проиграли. Что теперь? Леони и Валла выглядели весьма уверенными и спокойными, когда велели им уходить. Что ж, для начала нужно добраться до дома, а потом строить новые планы.

Снег стал реже, что, с одной стороны, было хорошо для них с Цан, а с другой – хорошо для их преследователей, если их преследовали. Но вот дорога круто повернула в сторону Мертона, а они всё ещё были одни. Уже у самого города они снова повернули, попетляли немного, срезали разок через лес и, наконец, выехали на тропу к дому принцессы.

Они прибыли одними из последних, потому что ехали самым длинным путём. Карета с Леони и телом принца уже стояла у крыльца. Когда все собрались в зале с круглым столом, принцесса обвела их взглядом и вздохнула. Однако когда она заговорила, её голос был громким, звонким и уверенным.

– Мы проиграли сражение, но ещё не войну. Отдыхайте, набирайтесь сил, а после мы вернёмся с лучшим планом и покончим с Кристианом.

Базиля похоронили утром, на скорую руку, в неглубокой могиле: копать в такую погоду было делом нелёгким, земля промёрзла. Леони произнесла короткую и простую речь, которую закончила обещанием отвоевать трон и королевство и устроить брату по-настоящему королевские похороны.

– Ты упокоишься в нашем фамильном склепе, – сказала она, закрывая ему глаза.

Не удивительно, что следующие несколько дней настроение у всех было ужасным. Они оплакивали Базиля, зализывали раны и ждали новостей. По крайней мере, никто больше серьёзно не пострадал. Все раны вылечили Афира, Дезире и Цан, а магические – кого-то искры всё-таки задели – Лотар и Алоиз.

На четвёртый день после Зимнего Маскарада их собрала Валла. Они расселись за круглым столом, остались стоять только лэтанка и Леони.

– Слабость некромантов – огонь, верно? – Начала Валла, обведя всех взглядом. – Я много думала об этом, и у меня появилась идея. Вообще-то, она не новая. Во время войны с людьми, когда некроманты выступили на их стороне, мы искали способ обратить против них огонь и почти преуспели – нам не хватило совсем немного времени. Кто-нибудь из вас слышал об игритах?

Все только растерянно переглянулись, кто-то покачал головой. Цан неуверенно подала голос.

– Я помню, что это какая-то древняя раса? Ещё более древняя, чем наша.

Валла кивнула.

– Верно. Игриты тоже практически бессмертны и поселились на островах задолго до лэтанов. Тогда климат здесь был другим: куда суше и жарче, чем сейчас. И им это отлично подходило. Если лэтаны – народ воды, то игриты были народом огня. Их магией была магия огня, песка и ветра. А ещё они были невероятно удачливы и невероятно влюбчивы. Однако зачать ребёнка, особенно с представителем другой расы, для них было невероятно сложной задачей. Так что они развлекались напропалую, не заботясь о последствиях. Если у них всё-таки появлялся ребёнок, то его растили всем кланом и другие игриты были для него скорее друзьями, братьями и сёстрами, чем родителями, учителями и наставниками. Частенько ребёнок даже не знал, кто его родители. А если случалось, что дитя появлялось от связи с другими расами, игриты отдавали его второму родителю или подкидывали в другую семью и забывали о его существовании. На их счастье, расовые признаки игритов при смешении с другими расами, практически не появляются. Так что дети могли спокойно жить, ничего не зная о своём втором родителе. И я думаю, – закончила Валла, – что среди вас есть такой ребёнок.

Головы начали поворачиваться прежде, чем Венсан осознал услышанное.

– Вы имеете в виду меня? – Жюль растерянно смотрел в повёрнутые к нему лица.

Северин кивнул.

– Это имеет смысл. Разве ты никогда не считал свою удачу странной? Я бы даже не назвал это удачей. Уж точно не той же самой, что у обычных людей.

Жюль помотал головой.

– Но... Это значит, что...

Он замолчал. Никто не торопил его.

– Если дети игритов похожи на второго родителя, значит – это мой отец. У него был ребёнок на стороне и... Моя мать ведь должна была понимать, что происходит, когда я появился.

Валла положила руку ему на плечо.

– Прости, что пришлось затронуть эту тему. Но раз ты полукровка, значит, у тебя есть талант к магии. И ты можешь попросить игритов обучить тебя. Они не лучшие в мире родители – это точно, но когда взрослые полукровки приходят к ним, их принимают с радостью и как своих.

– Ты хочешь сказать, – спросила Афира, – что игриты до сих пор живут на островах?

Лэтанка кивнула.

– Я полагаю, что да. Они десятки тысяч лет назад покинули поверхность и переселились в подземные города, где поддерживают необходимую для комфортной жизни температуру. Если люди их ещё не нашли, то они преспокойно живут себе на острове, который вы зовёте Пустынным.

– И ты знаешь, как их найти? – Спросила Леони.

– Конечно, многое изменилось, но, надеюсь, у меня получится, – просто сказала Валла.

Принцесса медленно кивнула.

– Может ли простой человек выучить магию огня? Чем больше магов огня мы сможем обучить, тем лучше.

– Не спорю. И да, человек, не связанный с другой магией, может выучить магию игритов. Вот только учить они не любят и если готовы заниматься такими серьёзными вещами, что им несвойственно, то ради «своего», а не чужака. Так что нам придётся как следует поработать, чтобы убедить их.

– Хорошо. Мы как следует поработаем.

После этого общее настроение заметно улучшилось. Все готовились к предстоящему путешествию. Венсан помогал Алоизу и Лотару готовить зелья, мази, порошки и прочие вещи, которые, как они считали, могли пригодиться. С ними работала и Лулу, так же как и он находящаяся в статусе подмастерья.

Но больше всего новость о походе, по словам Афиры, обрадовала Зидара. Дракон почти не смог поучаствовать в происходящем на Зимнем Маскараде – он только отвёз Алоиза и Лотара так близко к дому, как смог. А теперь он был ключевой частью плана. Для того чтобы пересечь море им требовался дракон и, желательно, не один. Они должны были найти драконих. Вернее, их должен был найти Зидар.

Вместе с Зидаром отправилась Афира, как единственная умеющая говорить с драконами и Цан, по собственному желанию и как владеющая магией воды. Венсан ожидал, что до их возвращения потянутся однообразные унылые дни, но на следующее же утро Леони сообщила, что с её шпионом связался Рафаэль и просит о встрече.

Услышав о Рафаэле, Венсан немедленно стал настаивать, чтобы они с ним встретились. Остальные бывшие всадники поддержали его, и встреча была назначена через два дня. Для этого один из шпионов Северина снял квартиру в небольшом городке неподалёку.

Венсана ждал и ещё один сюрприз. Через несколько дней после Зимнего Маскарада, за день до встречи с Рафаэлем, утром, он взглянул в зеркало и замер. Примерно одна шестая часть его волос побелела. И не отдельными прядями тут и там, как он ожидал. Теперь справа на голове у Венсана было белое пятно.

Смысла бегать и искать краску не было, да и где бы он её нашёл в одиноком доме посереди леса. Будь сейчас лето, её можно было бы изготовить самостоятельно, но зимой это, конечно, невозможно. Да и нужно ли ему красить волосы теперь, когда все знали, кто он такой, а его фото красовалось на листовке «разыскивается»? И всё-таки каждый раз, замечая своё отражение в зеркале, Венсан вздрагивал.

Алоиз в ответ на его вопрос только пожал плечами и сказал, что такие изменения абсолютно нормальны. Лотар весьма язвительно заметил, что откуда ему знать, если сам он с ними не сталкивался и столкнётся ещё не скоро. Ведьмак и некромант начали свою обычную перепалку, и Венсан поспешил ретироваться, чтобы в спор не втянули и его.

Лулу тоже попыталась поддержать его на свой манер, заметив, что у неё волосы белые, и она к этому привыкла.

– Мне даже нравится. Красивый цвет.

Он был благодарен за эту попытку и не стал говорить, что целиком белые волосы, особенно у девушки из бедной семьи, можно списать на раннюю седину. Если люди и удивятся, то не сильно. А вот то, что творится у него на голове, преждевременной сединой не объяснишь.

Несмотря на то что необычный цвет его волос теперь бросался в глаза, Венсан всё равно хотел сопровождать принцессу и Северина на встречу с Рафаэлем. Тот написал, что приведёт с собой ещё трёх человек, так что Леони тоже решила взять ещё двоих: участие Северина было само собой разумеющимся.

Установились пасмурные зимние дни. Снежной сказкой больше и не пахло, хотя снега было много. Жестоких метелей тоже больше не случалось. Серое небо, голые деревья, белая земля и медленно падающий снег, не останавливающийся ни днём, ни ночью. Время будто остановилось, и дом напоминал картинку из декоративных шариков, которые продавались везде перед новым годом. В них были блёстки, имитирующие снег: потрясёшь такой и кажется, что внутри маленький снегопад.

Принцесса, Северин, Венсан, Дезире и Клодин запрягали лошадей в карету. Слуг здесь не было, так что всё приходилось делать самостоятельно. Зато лошадей у них теперь было хоть отбавляй. К счастью, конюшня тут имелась и была более менее приведена в должное состояние, и еды тоже оказалось достаточно. Леони предусмотрела всё. Ну, или почти всё.

Городок жил своей сонной жизнью. Как часто бывает в таких маленьких городках, Венсан боялся, что их появление произведёт фурор. Но этот стоял на главной дороге, и тут часто проезжали экипажи и пороскошнее их простой кареты. Так что никто не обратил на них внимания.

Квартира, которую снял шпион Северина, располагалась в доме на главной улице, на третьем, самом верхнем, этаже. Клодин, исполнявшая роль кучера, остановила карету во дворе. Она должна была ждать их тут. Деметр уселся на крышу кареты и внимательно осматривал двор.

«Я предупрежу, если замечу что-нибудь подозрительное», – пообещал он.

Квартира была самой обычной, в такой мог бы жить, например, государственный служащий. Скромная обстановка, никаких излишеств, но всё необходимое для жизни с комфортом. Они расположились в гостиной и стали ждать. Шпион, играющий роль слуги, оповестил их о том, что приехал лорд Шерро с сопровождением.

– Пригласи их войти, – приказала Леони.

Первым на пороге появился Рафаэль. Он внимательным взглядом окинул гостиную и тех, кто в ней был, но входить не стал.

– Я прошу прощения, но со мной пришли четверо, а не трое, как я сообщал в письме. Один человек присоединился в последний момент.

Принцесса нахмурилась, но кивнула.

– Хорошо. Проходите, садитесь.

Венсан ожидал увидеть других бывших всадников и действительно, следом за Рафаэлем в гостиную вошли Доминик Гишар и Селин Бомон. Но увидев двух последних девушек, он едва не вскочил и только в последний момент удержался. Часть его хотела убежать, другая – подскочить к ним и обнять. А потом Венсан вспомнил о своих белых волосах и то, что обе они должны были видеть, что он делал на Зимнем Маскараде.

Виктоир улыбнулась ему, а вот Мариз пыталась не встречаться с ним взглядом. Но раз она здесь, значит, изменила своё мнение. В конце концов, произошедшее в Дубовом замке явно показало, что Венсан был прав. А Мариз была самонадеянной и упрямой, но не глупой. И, несмотря на неловкость, он был счастлив возможности снова сражаться на одной стороне с сестрой и подругой.

– Вы просили о встрече, – сказала Леони, явно предлагая Рафаэлю говорить первым.

Вместо него ответила Доминик.

– После произошедшего на Зимнем Маскараде мы, честно говоря, были шокированы и плохо понимали, что происходит и что нам делать дальше. Но мы видели, как вы сражались против Кристиана. Выходит, всё это время твой отец был прав, – закончила она, глядя на Северина.

– И мы хотим присоединиться к вам и помочь чем сможем, – подхватил Рафаэль. – Сначала мы собирались идти втроём, но нас нашла Виктоир. Её мать, герцогиня Локонте, тоже сочувствует вам. К тому же она волновалась за сына.

Он улыбнулся Венсану.

– Мариз присоединилась к нам в последний момент, – Виктоир взяла подругу за руку.

Она собралась с силами и заговорила.

– Признаюсь, сначала я думала, что всё, что мне рассказал Венсан – глупости. Но маскарад доказал, что он был прав во всём. – Венсан подозревал, как тяжело ей даются эти слова. – Так что я тоже хочу помочь. Всем, чем смогу.

Принцесса кивнула.

– Я хорошо знаю свою троюродную тётю, – сказала она, тепло улыбнувшись Доминик, – да и все ваши убеждения, так что верю вам.

На памяти Венсана это были самые короткие переговоры, в которых ему приходилось участвовать.

В дом Леони они вернулись вместе хоть и на разных каретах, но ехали точно друг за другом, иначе Рафаэль и остальные не смогли бы найти путь, испытав на себе действие чар Алоиза и Лотара.

В зале, который они уже начали называть круглым, из-за круглого стола, за которым собирались, их ждали остальные. Должно быть, ведьмак предупредил их о том, что они возвращаются. Следующие два часа с лихвой компенсировали быстроту предыдущих переговоров. Они рассказали новичкам всё, что тем нужно было знать, и объяснили, что собираются предпринимать дальше. Нет нужды добавлять, что те были более чем впечатлены всей это историей с ведьмаками, некромантами, полукровками, лэтанами, игритами, драконами, оборотнями и всевозможной магией.

Дни до возвращения Афиры и Цан с драконами больше всего напоминали дни перед Зимним Маскарадом, когда они только и делали, что тренировались и готовились. Решить, кто отправится на Пустынный остров, было куда сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.

Было решено, что отправится маленькая группа, максимум из шести человек. Конечно же, должны были идти Валла, которая знала, где скрываются игриты и Жюль с Леони, которые собирались учиться магии огня. Валла также предложила взять Дезире, так как им мог пригодиться целитель, а Афире и Цан нужно будет отдохнуть после путешествия.

– Я куда лучше управляюсь с водой, когда надо разрушить здание или убить несколько людей, – с усмешкой сказала лэтанка, – целительница из меня не очень.

Может, это не делало ему чести, но куда больше, чем сборы на Пустынный остров, Венсана волновали Виктоир и Мариз. Почти всё время он был с Алоизом, Лотаром и Лулу, к котором те явно опасались подходить, и так и не поговорил с ними нормально.

Его мысли были далеко, поэтому он удивился, когда Валла вдруг спросила:

– Не согласишься отправиться с нами? Нам пригодится ведьмак, который сможет дать отпор некромантам, если мы вдруг их встретим. Алоиз вряд ли согласится, а Лотара мне, честно говоря, брать с собой не хочется. Не уверена, что игриты хорошо его встретят.

– Разве некроманты успели поссориться и с игритами? – С интересом спросил Тео.

– В общем-то, нет, но игритам не понравится идея о воскрешение мёртвых и ритуальных убийствах. А они очень импульсивны. Мы же не хотим, чтобы они прогнали нас только из-за того, что с нами некромант? Так что?

Последний вопрос был обращён к Венсану.

– Конечно, – ответил он.

Тем же вечером к нему прилетел очень взволнованный Деметр. Фамильяру нравилась зима, и он недолго улетал в заснеженный лес. Обычно это происходило вечером, а возвращался он наутро. Так что поспешное возвращение вороны после часа отсутствия обеспокоило Венсана. Он открыл фамильяру окно, и Деметр, отряхнувшись, запрыгнул к нему на плечо.

– Что-то случилось?

«Я видел драконов! – Радостно провозгласил фамильяр. – Всех шестерых, они плывут вместе с Афирой и Цан в Ракушечную бухту!»

Ракушечная бухта была совсем небольшой и хорошо укрытой от чужих глаз бухточкой. Там должны были встретиться те, кто плывёт на Пустынный остров и, вместе с половиной драконов, по одному на двух человек, отправиться в путь. Цан и Афира, вместе с оставшимися драконами, должны были проплыть чуть дальше, где в море впадала очень подходящая для них река, по которой можно добраться почти до самого дома.

Венсан тут же отправился к Северину, чтобы доложить о том, что увидел Деметр. Он застал его в маленькой гостиной вместе с Жюлем. Зайдя за Дезире, они все вместе отправились к принцессе. Выслушав их, Леони кивнула и поблагодарила за то, как быстро они отреагировали. На сборы не ушло много времени, почти всё уже давно было готово.

Через несколько минут они уже вышли из дома и направились к Ракушечной бухте. Это был довольно изматывающий путь, ведь туда вели только тропинки, по которым хорошо ходить летом, но не зимой. Они шли очень медленно, по колено в снегу, то и дело проваливаясь в сугробы по пояс. Деметр летал туда-сюда, самоотверженно пытаясь найти лучший путь, но, увы, везде был одинаково глубокий снег и не видно, что под ним. Дорога, которую в июне они бы проделали за сорок минут, растянулась в декабре на несколько часов.

Наконец, они вышли в Ракушечную бухту и увидели драконов, расположившихся на подмороженном песке. Рядом с ними стояли Афира и Цан. Учитывая тонкий слух хафани, они должны были узнать об их приближении ещё добрых полчаса назад.

– Вы в порядке? – С игривой насмешкой крикнула им Цан. – Выглядите так, будто ползли под снегом.

– Для большей секретности, – откликнулся Жюль, и она рассмеялась.

Потом взгляд лэтанки упал на Валлу и её и без того большие глаза стали ещё больше.

– Ого!

Женщина недовольно фыркнула, похоже, немного смущённая такой реакцией. А Венсан уже понял, что смутить её непросто. Перед тем как они ушли, Алоиз торжественно вручил ему специальную сумку со всем, что они вместе наготовили. Был там и запас зелья, благодаря которому Валла выглядела как человек. Почти такое же, как то, что они пили, собираясь на встречу Ордена Охотников.

Первую порцию лэтанка уже выпила и теперь казалась высокой светлокожей блондинкой с прекрасными голубыми глазами. Но в человеческом теле, пусть это и была только его видимость, ей явно было не по себе.

Афира мудро воздержалась от комментариев.

– Я рассказала обо всём драконам. Зидар, Игана и Дарна повезут вас. Они самые большие, так что вам будет удобнее всего плыть на них. Давайте помогу погрузить вещи.

Вещей взяли немного. Вернее, казалось, что их немного, но в походе через заснеженный лес они стали непосильной ношей. Венсан был рад переложить её на драконов, которые, похоже, и не замечали их веса.

Леони вежливо представилась драконам и развернула прямо на песке карту Сосновых Островов так, чтобы они видели. Зидар, Дарна и Игана склонили к ней головы.

– Мы вот тут, – показала принцесса, – а нужно нам сюда.

Она провела пальцем линию, соединяющую два места.

– Это пустынный берег с опасными рифами. Если весной и летом там частенько прогуливаются люди, то зимой он пустует. Недалеко от него, как видите, – теперь Леони обращалась к человеческой части своей команды, – есть небольшой городок со смешным названием – Лалапет. Тут мы остановимся ненадолго, отдохнуть после плавания и купить припасов. А потом отправимся в Белую пустыню.

Алоиз вручил каждому из них с собой по маленькой бутылочке «согревающего зелья», как он это назвал. И велел не делать больше, чем один маленький глоток за два-три часа.

– Это пригодится. Не только когда вы будете пересекать море, но и в пустыне, – сказал ведьмак.

При такой погоде драконы должны были довезти их до Пустынного острова часов за шесть. Конечно, в одиночку они преодолели бы это расстояние гораздо быстрее, но теперь им приходилось думать о всадниках. Они не могли нырять и слишком сильно разгоняться.

Ведьмак снабдил их и ещё одним средством, которое готовил сам. Оно было похоже на цветочную пыльцу нежно-фиолетового цвета. Венсан понятия не имел, что это такое, пока Алоиз не объяснил.

– Обсыпьте этим себя, прежде чем отправляться. По идее, это должно сохранить вашу одежду сухой.

Венсан взвесил мешочек на ладони. Тот почти ничего не весил, хотя там было добрых триста грамм пыльцы.

– По идее?

Ведьмак пожал плечами.

– Я два дня, как это придумал и проверял только под снегопадом. Сработает ли оно так же хорошо, когда вокруг будет настоящая вода? Не знаю. Но лишним точно не будет.

И теперь они обсыпали друг друга пыльцой, словно какие-то сказочные эльфы. Она липла к пальцам, но, к счастью, быстро растворялась, будто её и не было.

– Думаете, это и правда поможет? – С сомнением спросил Жюль, разглядывая свою ладонь, где только что растаяла горсточка пыльцы.

– Обычно у Алоиза неплохо получается придумывать что-то новое, – заметил Ксавье.

Наконец, они погрузились на драконов и готовы были отплывать. И спустя какие-то минуты, Венсан был очень благодарен ведьмаку за все его нововведения. Пыльца сработала и, несмотря на то, что сейчас стало куда холоднее, это плавание оказалось приятнее, теплее и суше, чем предыдущее, на Остров Ураганов.

Ветер дул не так сильно, волны были ниже, и им не приходилось делить одного дракона на троих. Венсан сидел на спине Зидара, за ним устроился Ксавье. Плывущая впереди Дарна несла Валлу и Леони, а Игана с Дезире и Жюлем плыла где-то сбоку от них.

Серая вода сливалась с серым небом, иногда крупными хлопьями начинал падать снег, но это не длилось дольше нескольких минут. Благодаря Алоизу им было тепло и сухо, они не видели ничего подозрительного вокруг. Деметр нарезал круги над морем, высматривая опасность, но всё было чисто. Должно быть, после Зимнего Маскарада у Кристиана и Орели было много дел в столице.

Чем ближе они подплывали к Пустынному острову, тем сильнее становился ветер. Венсан никогда не посещал остров, но много о нём слышал. Он соответствовал своему названию и действительно был пустынным местом. Здесь жило мало людей и мало животных, росло мало растений. Зато постоянно дули ветра, становящиеся совершенно невыносимыми в летний зной (потому что были горячими и не приносили облегчения) и зимнюю стужу (потому что бывали настолько холодными, что несколько минут на таком ветру гарантировали отмороженный нос и уши).

Пустынный остров славился также своей религиозностью. Священники всегда приводили его и его жителей в пример, аристократы в гостиных говорили о том, как прекрасна святость живущих здесь. Но при этом никто не хотел бы испытать это на себе – такое, конечно, вслух не говорили.

Здесь даже был монастырь – единственный на Сосновых Островах. Считалось, что он построен на том месте, где когда-то стоял дом самого Святого. В монастырь допускались как женщины, так и мужчины и, если верить настоятелю, сейчас там проживало восемьдесят семь монахинь и восемьдесят девять монахов. Однажды решив посвятить свою жизнь Святому, монахини и монахи не могли передумать и покинуть монастырь. Венсан всегда считал, что в рассказах об этом месте куда больше жути, чем святости.

Монастырь находился в самом сердце Белой пустыни, и он очень надеялся, что игриты не решили поселиться где-нибудь под ним. Или, скорее, что первые монахи не решили построить свой монастырь над подземным городом игритов. Им предстояло это выяснить.

Уже у самых берегов Деметр заволновался.

«Там что-то стоит на утёсе… Похоже на старый маяк или смотровую башню. Деревянные такие, знаешь?»

Венсан усмехнулся себе под нос. Ну, конечно же, он знал, именно благодаря ему фамильяр и нахватался всех этих знаний. Честно говоря, он не ожидал такой любознательности от вороны и, объясняя Деметру совершенно разные вещи, которыми тот вдруг начинал интересоваться, чувствовал себя молодым отцом, чей ребёнок вошёл в возраст бесконечных «почему».

Венсан передал сообщение фамильяра остальным.

– Скорее всего, это действительно смотровая башня, – сказала Леони. – В последнее время участились нападения пиратов, а этот берег, абсолютно пустой зимой, отличное место, чтобы незамеченными высадиться на остров. Сомневаюсь, однако, что многие выбирают этот путь. Я уже говорила вам об очень опасных рифах у этого берега.

– На башне кто-то есть? – Спросила Валла.

Венсан передал это вопрос Деметру. Ему всё ещё было легче общаться с фамильяром, когда тот был рядом, но и в мысленных разговорах он поднаторел.

«Нет, – ответил Деметр, – пустая. И рядом никого. Вообще никого, весь берег пуст. Зачем строить её, если не пользуетесь?»

«Скорее всего, они используют её весной и осенью, когда погода мягче. Вряд ли даже пираты осмеливаются высаживаться здесь в такое время».

Он мысленно передал это фамильяру и крикнул принцессе:

– Деметр говорит, что людей нигде нет.

И вдруг краем глаза Венсан заметил движение. Это была Игана. Она подплыла ближе, опустила голову в воду, потом резко запрокинула её и выпустила в воздух настоящий гейзер. Потом мотнула своей огромной головой в сторону берега, похоже, указывая на смотровую башню.

– По-моему, она предлагает разрушить её, – сказал Ксавье.

– Не уверена, что нам стоит это делать… – С сомнением протянула Дезире.

– Да что ты говоришь, – пробормотал Ксавье.

Венсан не очень хорошо видел лицо Валлы со своего места, но почему-то был уверен, что она закатила глаза.

– С другой стороны, – заметил Жюль, – они могут подумать, что это сделали пираты. И будут слишком заняты обороной, чтобы думать о чужаках на острове.

Леони не успела сказать ничего. Решив, что объяснений Жюля более чем достаточно, Игана набрала воду и выстрелила исходящей паром могучей струёй прямо в башню. Итог был пугающим: деревянное строение снесло подчистую, от него осталась только груда досок. Дракониха выглядела очень довольной собой.

Принцесса вздохнула.

– Что ж, думаю, дальнейшие споры бесполезны. Будем надеяться, что Жюль окажется прав.

Рифы, смертельные для кораблей, для драконов опасности не представляли. Они плыли легко, огибая острые кораллы. Решив не высаживаться рядом со сломанной башней, они проплыли немного дальше и нашли почти идеальное место: малюсенькая бухточка, практически незаметная, где драконы могли укрыться от чужих глаз.

– До Лалапета отсюда совсем недалеко, – сказала Леони, когда они спешились и снова навьючили на себя вещи, освободив от поклажи драконов.

Снега на Пустынном острове было не в пример меньше, чем на Королевском. Никаких сугробов, только тонкое снежное покрывало не больше двух сантиметров глубиной. После похода через Черничный лес, путь до Лалапета показался Венсану легчайшей прогулкой.

Они сделали небольшой крюк, чтобы казалось, что они пришли со стороны порта. Городок производил гнетущее впечатление. Он состоял из нескольких десятков одно- и двухэтажных домов из серого камня, уныло смотревшихся на фоне местного пейзажа. Кое-где, как печальные часовые, стояли огромные, корявые сосны с раскидистыми ветвями. Но их было слишком мало, чтобы они могли оживить эту картину.

– Ну и дыра, – пробормотал Ксавье.

Жюль покачал головой.

– Здесь хуже, чем у меня дома, а это, на самом деле, о многом говорит.

Леони вздохнула.

– К сожалению, Пустынный остров стал практически королевством в королевстве. Огромные деньги уходят на то, что называют помощью монастырю. Настоятеля можно назвать наместником короля на острове, и он должен следить, чтобы всем здесь хорошо жилось, но что-то мне подсказывает, что он не очень ревностно относится к своим обязанностям.

– Я не уверена, что здесь есть гостиница, – заметила Дезире, оглядываясь.

– Есть, – ответила Леони, – она выглядит как обычный дом и табличка совсем маленькая, да и останавливаться там некому. Но я была тут несколько раз: и инкогнито, и в роли принцессы.

Гостиница действительно ничем не отличалась от других домов: двухэтажное серое здание с маленькой медной табличкой, не больше листка бумаги, повешенной около двери. Буквы на ней местами практически стёрлись.

Называлась гостиница «Бархан» и внутри оказалась довольно уютной. Никакой роскоши, никаких излишеств, всё просто, но со вкусом. И здесь, в отличие от некоторых провинциальных гостиниц, в каких доводилось останавливаться Венсану, было чисто и приятно пахло.

– Лучше, чем я ожидала, – заключила Валла, осматривая холл, и все с ней согласились.

За стойкой появился почти идеально круглый маленький человечек – хозяин гостиницы. Венсан не был уверен, что он когда-либо видел настолько низкого и настолько толстого человека. А хозяин наверняка никогда в своей жизни не принимал столько постояльцев за раз, так что удивление было взаимным.

– Мне очень жаль, но отдельные комнаты всем я предоставить не смогу, – смущённо сказал он, – у нас их только четыре. Но в каждой по две кровати.

– Всё хорошо, – успокоила его Леони, – нам как раз достаточно четырёх. Они все свободны?

Хозяин поспешно закивал головой.

– Тогда мы останемся на ночь.

Венсан ожидал, что одна отдельная комната достанется принцессе, но та разделила ночлег с Дезире и настойчиво, но очень вежливо, попросила Валлу занять отдельную комнату. Лэтанка оценила такой знак уважения. Он сам делил комнату с Жюлем. Не то чтобы Венсан не хотел отдельную, но Ксавье, когда решался вопрос об этом, выглядел так, будто готов вызвать на дуэль любого, кто посягнёт на неё. Так что он почёл за лучшее уступить.

Комнаты оказались просторными, но уютными, а кровати – широкими и удобными. На большее Венсан и не наделся. По правде говоря, он не надеялся даже на это, но «Бархан» его приятно удивил.

Остаток дня они провели, закупая всё необходимое для путешествия в пустыню, и даже приобрели местную породу лошадей. Маленькие коренастые лошадки с толстой жёсткой шкурой были выведены специально для походов в пустыню и чувствовали себя превосходно как сухим жарким летом, так и холодной зимой с ледяными ветрами.

Холодным пасмурным утром они отправились в недружелюбную, продуваемую самыми злыми ветрами и отрезанную от остального мира Белую пустыню.