Совокупность ошибок (СИ)

Глава 23

18 августа 785 года.

Пассажирский Лайнер «Королева Анна»

Система Союза Независимых Планет - Люцерн

Ольга Терехова медленно поднесла к губам бокал с дорогим шампанским. Откинувшись на мягкую кожу дивана, она наблюдала за собственным мужем, который метался по их каюте подобно раненому зверю.

-Нет! Я сказал нет, Валерий! Эти жалкие ублюдки могут думать о себе всё, что хотят. Я не позволю держать мои корабли под арестом вместе с их экипажами. Их драные обвинения не продержатся и пяти минут в нашем суде и они это знают! Что? Да мне плевать, сколько это будет стоить. Если потребуется, передай им, что мы разорвём все заключенные с Люцерном контракты и выбросим их грузы в космос. Я сам заплачу неустойку если потребуется.

Леонид на мгновение замолчал выслушивая ответ. С каждой секундой его лицо искажалось всё сильнее и сильнее. От этого зрелища, губы Ольги изогнулись в мягкой улыбке. Сколько раз она видела такое выражение на лице своего мужа. От одного взгляда на подобное зрелище, представители любых компаний приходили к осознанию того, сколь большую ошибку они допустили, решившись перечить её супругу. Она знала, что в такие моменты лучше просто стоять в стороне и наслаждаться представлением.

-Валерий, мне наплевать. Передай им, что если, МОИ суда не будут освобождены в течении трёх дней, ни одна Верденская компания больше не будет с ними работать. Ты знаешь, что я способен добиться этого. Они это знают. И я это знаю. Да! Я уже сказал, что неустойка меня не волнует. Мы можем выплачивать такие суммы весь квартал и всё равно не потеряем прирост к прошлому кварталу. Так что дави на них так, как только можешь и хочешь. Любые угрозы. Всё что придумаешь, но мои суда должны быть освобождены до отлёта «Анны».

Выслушав ответ, Леонид выключил коммуникатор. Несколько секунд он стоял в центре зала, который служил в их каюте своеобразной гостиной, соединяя четыре остальные помещения и протяжно выдохнул заполнявший его лёгкие воздух. Его взгляд скользнул по сидящей на диване супруге и его губы изогнулись в извиняющейся улыбке.

-Прости милая,-произнёс он, опускаясь на мягкие подушки рядом с ней.-Работа никак не хочет отпускать меня.

Ольга рассмеялась звонким смехом и передала ему изящный бокал с шампанским, который до этого стоял на небольшом столике, рядом с диванчиком.

-Ничего страшного. Я прекрасно знала, что твоя работа нас не отпустит.

Она тепло улыбнулась и поставив свой бокал на столик, обняла супруга.

-Как справляется Валерий?

Её муж устало вздохнул. Его руки обняли Ольгу и притянули к себе.

-Справляется. Видит бог, он старается, но мне чертовски не хватает Бернарда. У Валерия просто нет его цепкости. Я бы даже сказал безжалостности. Он слишком часто старается сгладить углы там, где следует жать этих мерзавцев до последнего.

-Он ещё молод. Да и Бернард хорошо обучил его.

-Я и не отрицаю этого. Иначе я бы просто не доверил парню эту работу. Но как же не вовремя всплыли проблемы Ферере. Если бы этот дурак мог держать свой…-Леонид осёкся на полу слове.-Если бы он мог держать свои штаны на месте, то сейчас мне было бы куда как проще.

Ольга рассмеялась, когда её муж выбрал более мягкую формулировку того, что хотел сказать на самом деле. Она хорошо знала о его несдержанности в общении. Леонид никогда не выбирал слова и всегда говорил исключительно то, что хотел сказать. Лишь в её присутствии он сдерживался. Ольга до сих пор не могла понять почему. Она великолепно знала характер своего супруга. Скорее всего эта история уходила корнями в далёкое прошлое, когда они познакомились в переполненном университетском кампусе. Тогда неуклюжие и манерные попытки Леонида впечатлить её, лишь рассмешили Ольгу, но тем не менее она дала этому простому и грубоватому в общении парню шанс. И не прогадала.

-Но всё будет хорошо?

-Конечно милая. Они не смогут держать наши суда на своих орбитах вечно. Да что там, они не продержат их больше месяца, если только не хотят начать терять деньги на разорванных контрактах.

-Может быть тебе стоит проявить немного больше… мягкости?-заметила она и убрала за ухо вьющуюся светлую прядь.

-О, я был мягок. Поверь мне.- Её муж рассмеялся.- Примерно первые пять секунд, пока не понял, что они просто нагло пытаются меня шантажировать. Четыре компании уже отозвали свои обвинения. Осталась лишь «ЛКОД», но и они скоро сломаются. Я вижу это по их глазам.

«Люцернийский конгломерат орбитальной добычи» был крупнейшим промышленным предприятием в системе. Когда-то вокруг Люцерна, центрального светила системы, вращалось четырнадцать планет. Но по прикидкам учёных, пару миллионов лет назад, две планеты, находящиеся во внутренней части системы, столкнулись между собой, образовав огромный астероидный пояс. По своим размерам каждый из этих планетоидов превосходил размерами старую Землю более чем в три раза. Теперь же это была настоящая «бриллиантовая» корона. Золотой венец, который не только украшал систему, но и являлся источником её богатства. Люцерн был одной из самых процветающих систем СНП и располагался близко к верденскому пространству, что делало его одним из самых привлекательных клиентов для Картеля Терехова.

Но не настолько привлекательным, чтобы позволить себе диктовать её мужу свои условия,- подумала Ольга.

-Как ты смотришь на то, чтобы спуститься вечером на планету?- Спросила она, покрепче прижавшись к супругу.-Я слышала, что здешние Стальные горы чуть ли не одно из чудес света…

-Мне напомнить тебе, что случилось в нашу последнюю поездку в горы?-Мягко заметил Леонид с улыбкой.

Его супруга фыркнула и притворно закатила глаза.

-Это был несчастный случай, да и мои навыки катания стали гораздо лучше с того раза.

-О, я нисколько не сомневаюсь. Я в общем-то не против, если ты в свою очередь готова появится на следующем капитанском приёме с ногой в фиксаторе. Насколько я знаю, среди того бесконечного количества коробок, которые ты взяла с собой, точно нет пары, которая подойдёт под такой случай.

Супруга возмущённо хлопнула его ладонью по груди, вызвав лишь смех.

-Я взяла лишь самое необходимое…

-Конечно, конечно…-Их разговор прервал звук личного комма. Леонид достал устройство из внутренного кармана пиджака.- Да? Прекрасно, Валерий. Просто замечательно. А что насчёт остальных? Это же великолепно! Корабли «Сашимото» тоже? Прекрасно, просто прекрасно. Сообщи Генриетте, что мне нужны все списки наших судов и их команд. Я хочу, чтоб эта информация была отправлена Говарду, как можно скорее. Если потребуется, воспользуйся нашими связями и обратись в местное Верденское консульство и одолжи у них курьера. Да. Действуй.

Леонид отключил комм и небрежно бросил его на диван рядом с собой.

-Всё хорошо?- спросила Ольга.

-Конечно милая. Я же говорил, что все они - бесхребетные трусы. Стоило мне надавить на них, как они моментально прогнулись. У них пластилин вместо позвоночников. Хотя…

Леонид откинулся на спинку дивана и задумчиво уставился в потолок. Их каюта была лучшей. Даже самые роскошные номера люкс класса бледнели на фоне их личных апартаментов. Весь потолок в его с Ольгой помещениях заменяли пластины из прозрачного стеклопласта, которые обеспечивали завораживающий вид на горящие в космосе звёзды. При необходимости можно было регулировать прозрачность панелей, уменьшая их светопропускающую способность. Сейчас же, они были полностью прозрачными, создавая иллюзию того, что Леонид со своей супругой находились на открытой террасе посреди ледяного вакуума космоса.

-Что-то не так?

Её муж ещё несколько секунд смотрел на звёзды, прежде чем тряхнуть головой.

-Нет. Нет, всё хорошо. Просто…. Они очень быстро сдались.

-Но ты же сам говорил…

-Да, да. Я знаю, но всё равно. Я ожидал, что они будут упираться ещё как минимум пару дней, прежде чем дать заднюю. Просто сейчас, когда я думаю о произошедшем, у меня сложилось впечатление, словно они только и ждали, пока мы не надавим на них.

Ольга лишь пожала плечами.

-Ты же сам говорил, что они решили повторить тот фокус, который проворачивают рейнцы.

-Да. Знаю. В том то и дело. В отличии от Протектората у них кишка тонка давить на нас таким образом. И они не могут этого не знать, но всё равно продолжают. Я ожидал, что они будут требовать тарифных послаблений.

-А они?

-Они их и потребовали, но далеко не так, как предполагал я и мои юристы. Словно это была для них лишь вишенка на торте.

-Но сейчас же всё хорошо, ведь так?

Леонид отвернулся от чёрного полотна космоса, чтобы посмотреть в глаза своей супруге.

-Конечно милая. Теперь до следующей остановки нас ждет лишь испытания бесконечными светским приёмами.

Миниатюрная фигура в его объятиях притворно поёжилась.

-Брррр…. Если этот мерзавец Брентхауз снова попробует приударить за мной, я не сдержусь и пну его по яйцам.

Выражение негодования на лице Ольги было столь сильным, что Леонид не смог сдержать смеха.

-Попробуй конечно, но вряд ли можно попасть по тому, чего у него нет от рождения.

Несмотря на грубость шутки, Ольга рассмеялась вместе с мужем. Руперт Брентхауз был единственной ложкой дёгтя в огромной бочке мёда их совместного круиза. Но, как известно, одно гнилое яблоко может испортить всю бочку. С момента отлёта «Королевы Анны» с Галахда, столичной планеты Вердена, прошло уже две недели и за это время Ольга с Леонидом успели побывать на дюжине приёмов и званных обедов. Некоторые были с интересными людьми и игнорировать их не хотелось. Другие были важны с рабочей или политической позиции её мужа, а значит пропустить их было бы дурным тоном. Ольга уже привыкла к подобным мероприятиям и даже научилась получать от них удовольствие. Так было бы и в этот раз, если бы не Брентхауз. Этот змеёныш каждый раз умудрялся пролезть на очередное мероприятие, чему немало способствовала его фамилия и обилие разнообразных знакомых в высших политических кругах. Точнее не «его» знакомых, а знакомых его отца. Рихтер Брентхауз был слишком крупным и значительным игроком на политической арене Вердена, чтобы его сына можно было просто так игнорировать. К сожалению.

-Милая, я знаю, как он тебя раздражает. Но эта поездка важна не только для моей компании, но и для Говарда. Рихтер очень много вложил в кампанию Говарда и мне бы не хотелось сейчас обострять с ним отношения только лишь из-за дурости его безмозглого сыночка.

-Конечно. Я всё это понимаю. Кстати, как дела у Локена?

-Вся ещё отстаёт. По последним данным, которые я видел, на шестнадцать процентов. Его рост практически остановился и если мы не придумаем, как переманить на его сторону больше избирателей, то ему не удаться превзойти Брана.

***

22 августа 785 года.

Кораблестроительный комплекс Рейнского Протектората «Гавельхайм»

Система Грейхольм Тета.

Филип Штудгард как раз закончил подписывать последние документы, когда дверь его каюты открылась и на её пороге появился его личный адъютант.

-Сэр. Прибыл сотрудник Службы Внешней Разведки.

Штудгард отложил рабочий планшет в сторону.

-Спасибо лейтенант. Можете впустить его.

Офицер кивнул и вытянулся по стойке смирно.

-Да сэр.

Он скрылся, а через пол минуты в помещение зашёл невысокий, темноволосый человек. Он был одет в обычный деловой костюм. Пиджак при этом был снят и перекинут через правую руку, а рукава белоснежной сорочки закатаны до локтей. Он сделал ещё один шаг и дверь за его спиной закрылась, отрезав каюту от остальной станции.

Штудгард откинулся в кресле и указал рукой на кресло перед своим столом.

-Присаживайтесь, молодой человек.

Сотрудник СВР благодарно кивнул и занял указанное место.

-Благодарю адмирал.

-Я знаю многих сотрудников вашего управления, но вас вижу впервые.

Молодой человек перед ним кивнул.

-Так точно, адмирал. Меня зовут Энтони Лейн. Я руководил группой, которая вносила изменения в оперативные планы операции «Барьерный риф», после случившегося на Абрегадо-3.

Глаза Штудгарда сузились, внимательно глядя на сидящего перед ним человека. Спокойное и неприметное лицо. Короткие тёмные волосы. И темно карие глаза. Сидящий перед ним человек выглядел ужасно молодо для своего назначения, но на то были свои причины.

-Ах да, неудавшийся проект контр-адмирала Рабиновича. Как кстати поживает Максим?

Вопрос был несколько неожиданным, но Лейн даже не моргнул, словно ждал его.

-Я не встречался с адмиралом с того момента, как его сняли с должности руководителя операции. Насколько я знаю, сейчас он переведён в УСП.

Штудгард усмехнулся себе в усы. Должность в управлении стратегического планирования для офицера типа Рабиновича была чуть-ли не смертным приговором. Несмотря на то, что УСП занималось разработкой всех боевых доктрин и оперативных планов, а так же «перспективных» действий, для офицера, который хотел когда-нибудь получить в своё командование флотское соединений, путь туда был заказан. Рабинович получил свой шанс, когда разработал операцию для проведения на территории Союза рейдерской деятельности. К сожалению для него, эта операция кончилась почти полным фиаско. Его решение использовать политическую нестабильность на Абрегадо-3 в качестве рычага давления на местное правительство. Целью этих действий, было получение в своё распоряжение плацдарма в отдельном секторе пространства. Если бы всё удалось, то у Протектората в этом районе космоса уже была бы расположена военная база. Не просто временное место для стоянки кораблей, роль которой исполняла наспех собранная, ремонтная станция «Турин», а полноценное военное присутствие с разрешения местных властей. Это был бы мощный рычаг политического и военного давления, которым можно было бы воспользоваться в нужный момент.

К сожалению, в проводимой операции оказалось слишком много неучтённых факторов.

-Насколько я помню по отчётам,- спокойно заметил Штудгард.-Во время этой операции погиб ваш непосредственный начальник. Я прав?

Лейн осторожно кивнул.

-Да сэр. Это так. Луи Верль погиб во время террористической акции в центре столицы Абрегадо-3. После чего весь контроль над оперативной деятельностью перешёл ко мне.

Это был очень неприятный момент лично для Энтони. После провала их деятельности на Абрегадо-3, полетело множество голов. Лейну повезло больше многих. Энтони смог составить рапорты таким образом, чтобы ни одна живая душа не смогла подумать, будто он причастен к провалу задания. К сожалению его начальству нужны были козлы отпущения. И погибший Луи стал прекрасным исполнителем подобной роли. Энтони нужно было лишь подделать часть рапортов, где он официально высказывал своё недовольство используемыми методами и свалить всю вину грянувшего словно гром провала на своего бывшего начальника и друга. Здесь не было ничего личного. Точнее было бы сказать, что руки Лейна не дрожали, когда он подписывал скорректированные им отчёты. Для него в этом была определённая выгода, а мертвецу, в конце концов, уже было наплевать.

После того, как деятельность их резидентуры на Абрегадо-3 была скомпрометирована, пришлось быстро вывозить оборудование и людей. Через две с половиной недели на Абрегадо нанесла визит оперативная группа Верденского флота, которая оставалась там достаточно долго, чтобы создать видимость серьёзного отношения Вердена к сложившейся в пространстве СНП ситуации. После их прибытия, на планете началась настоящая охота на ведьм и Лейн ни минуты не сомневался, что ищут именно так «внезапно» исчезнувший персонал рейнского торгового представительства. Почти всем «нелегальным» оперативникам, которые не имели какого-либо прикрытия пришлось бежать из системы на гражданский судах и чартерных рейсах. Тех же, кто в силу своего положения обладали дипломатическим прикрытием, задержали исключительно для вида на короткий промежуток времени, после чего планетарное правительство в мягкой, но крайне настойчивой формулировке потребовало, чтобы они покинули систему.

В частности, это касалось одного из флотских офицеров, который был приставлен к Луи в качестве наблюдателя. Вильям Форсетти не погиб в тот страшный день вместе с Верлем, как поначалу считал Энтони. После серии страшных взрывов, которые пронеслись по столице, тяжело раненного Форсетти доставили в один из городских госпиталей. Во всей той суматохе и панике, которую вызвали удары террористов, данные о капитане Форсетти просто не внесли в общую базу данных пострадавших, из-за этого Энтони и вся его группа считала капитана погибшим. Когда информация о нём всё же дошла до Лейна, он предпринял определённые действия, чтобы вытащить капитана. Шансов на то, что он попадёт в руки верденцев было немного, но Энтони был своего рода педантом в том, что касалась его профессиональной деятельности. Он не мог оставить такой источник информации в руках потенциального противника. В этом деле очень помогло то, что капитан числился хоть «временным», но всё-таки сотрудником их представительства, а значит, что и на него распространялась дипломатическая неприкосновенность.

Штудгард с четверть минуты смотрел на своего гостя, а затем рассмеялся.

-Ну, согласно вашим отчётам, вы неплохо поработали. Что сказать, концовку представления вы конечно запороли, но вашей вины в том не было. Я так понимаю, что прислали вас не просто так.

Энтони чуть расслабился. Сидящий перед ним адмирал производил слишком «давящее» впечатление, чтоб можно было спокойно откинутся в кресле и наслаждаться разговором. Далеко не один флотской офицер бесславно закончил свою карьеру простым винтиком в бюрократической машине Протектората, потому что имел глупость навлечь на себя немилость Филипа Штудгарда.

И казалось, что его собеседник знал о своей репутации. Он словно специально несколько разрядил обстановку.

-Верно господин адмирал. Я привёз вам все последние данные по окончанию первого этапа операции «Барьерный риф», а так же некоторую информацию относительно второго этапа. И…- Энтони на мгновение осёкся, подбирая лучшие слова.- И скажем так, мы столкнулись с определёнными трудностями.

Глаза Штудгарда чуть потемнели.

-Трудностями?

-Так точно, сэр.- Лейн указал на стоявший на столе терминал.- Вы позволите?

Филип кивнул и Энтони извлёк из кармана своей сорочки небольшой инфочип и положил его на сенсорную поверхность рабочего стола адмирала. Над столом моментально спроецировались дополнительные окна с информацией.

-Здесь полные отчёты от всех участвовавших в произошедшем лиц. Если кратко, то шестого августа в систему Валетрия вошла группа кораблей. Данная система входила в список систем, которые проходили по первому этапу операции. Сама акция прошла достаточно успешно. Руководствуясь нашим опытом на Абрегадо-3, мы искали независимые и не имеющие сильных контактов с Верденом системы. Валетрия прекрасно подходила под все параметры. Одной из причин того, что выбор пал именно на эту систему, было её астрографическое положение. В данный момент Валетрия является наиболее удалённой от наших границ системой, где мы сохраняем военное присутствие. На Сульфаре, единственной обитаемой планете в системе, была довольно шаткая политическая обстановка, вызванная разногласиями, царящими на планете ещё с момента колонизации. К сожалению, в данном случае нам не удалось чётко определить истоки этих разногласий, но в данной ситуации это не имело большого значения. Мы смогли наладить хороший контакт с оппозицией текущего правительства и когда это было сделано, мы предоставили им современное оружие, оборудование, технику и наших специалистов.

Штудгард внимательно слушал сидящего перед ним сотрудника СВР. Большую часть информации он и так знал, тем не менее он не собирался прерывать своего собеседника. Порой для принятия правильного решения может не хватить крошечного кусочка информации и Филип не собирался упускать возможность получить её чуть больше.

-Основная проблема,-между тем продолжал Энтони,- состояла в правящей династии. Правящим режимом на Сульфаре являлась конституционная монархия и в данный момент все представители королевской семьи либо находятся в руках нового правительства, либо мертвы. По крайней мере, мы так думали. Как оказалось, младший брат сульфарского короля, Шехар Аль Хан, покинул планету за девять дней до начала переворота. Его отлёт был обставлен достаточно секретно, чтобы наши люди на планете не узнали ничего до последнего момента. Как нам удалось установить позднее, он улетел в Верден, для того, чтобы заручится поддержкой частной военной организации и использовать их в качестве обучающего персонала.

-Не военной силы?

Лейн отрицательно качнул головой.

-Нет, сэр. Хотя скорее всего, они обязательно использовались бы в таком виде, но в очень ограниченном объёме. Основной их задачей по условиям предполагаемого контракта, должно было стать обучение королевской армии. Мы узнали об этом слишком поздно, чтобы помешать его отлёту. Тем не менее, командующий подразделениями флота, задействованными в акции на Сульфаре, коммодор Штрельц, принял решение о продолжении операции. Всё прошло согласно плану, но шестого августа на границе системы появилась группа кораблей.

-Я считал, что системы должны быть заблокированы для входящего трафика. Разве не для этого, мы выделили для операции новые корветы, чтобы нейтрализовать возможность проникновения гражданских лиц?

-Всё верно сэр,-Энтони кивнул в подтверждение его слов.- И данное условие неукоснительно соблюдалось. В частности, одним из кораблей, которые вошли в систему, была личная яхта Шехара Аль Хана.

Брови Штудгарда удивлённо дрогнули.

-Вот как? Блудный сын вернулся домой.

-Верно сэр. К счастью, подчинённая коммодора Штрельца, капитан Акидзучи Рэн, смогла крайне эффективно расположить корветы во внешней части системы для перехвата вторгшихся судов. Ей удалось перехватить и уничтожить королевскую яхту, как того требовали приказы нового правительства Сульфара.

-А остальные корабли?

Энтони в задумчивости посмотрел адмирала.

-А вот тут, сэр, мы столкнулись с определёнными трудностями. Одним из кораблей оказался военный эсминец, а вторым транспортное судно.

-Наёмники?

-Мы пришли к такому же выводу, пока не проанализировали записи короткого столкновения этого корабля с корветами, а затем и с эсминцами коммодора Штрельца. По заключению наших аналитиков, это был корабль нового верденского проекта «Лучник». Эсминец успешно отразил атаку корветов капитана Акидзучи, после чего вместе с транспортом они скрылись на границе системы. Сначала командующий нашими силами на Валетрии пришёл к выводу, что наёмники сбежали, прыгнув из системы, после того как смогли оторваться от преследования корветов, но как оказалось он ошибался.

Энтони подробно рассказал внимательно слушающему его адмиралу о дальнейших событиях, которые произошли в системе. Так же он воспользовался возможностями адмиральского терминала для того, чтобы воспроизвести сенсорную запись боя, между двумя эсминцами Рейнского флота и кораблём наёмников. Штудгард с интересом слушал его доклад, изредка задавая уточняющие вопросы и наблюдая смоделированную запись боя.

-Как видите, им удалось практически полностью уничтожить один из наших эсминцев, но второй получил лишь незначительные повреждения и продолжил погоню. Капитан Розен продолжал преследовать противника до самой гиперграницы, но к сожалению, ему не хватило огневой мощи на полное уничтожение. Как мы и предполагали раньше, противоракетная защита новых верденских эсминцев оказалась значительно лучше, чем нам передавали наши источники. После того, как «лучник» пересёк гиперпространственный барьер, он совершил прыжок, но энергетическая сигнатура прыжка позволяет предположить серьёзные повреждения гиперпространственных генераторов. Часть наших аналитиков считает, что с подобными повреждениями они могут больше не вернутся в реальное пространство.

-Хм…-сидящий перед ним адмирал с интересом смотрел на запись боя, которую он в очередной раз отмотал на момент самого начала боестолкновения.-А что думаете вы?

Энтони лишь пожал плечами.

-Я предпочитаю опираться на проверенные факты, а не на догадки. Если корабль совершил гиперпереход, значит, он совершил гиперпереход.

Штудгард улыбнулся.

-Знаете, Лейн, я всегда считал, что в вашем управлении любят строить «теории».

Энтони усмехнулся и покачал головой.

-Простите, господин адмирал, но профдеформация это не про меня. Я предпочитаю проверенную информацию. Что же касается транспортного судна, то оно так же не покинуло систему, а затаилось во внешней её части. Наши названные гости смогли проникнуть на одну из промышленных платформ. Как нам удалось узнать в последствии, они забрали с собой данные одного из чёрных ящиков станции. Сенсорные записи. Внутрисистемные переговоры. Одним словом всё, что могли увидеть или услышать на станции за последние три месяца теперь у них в руках. К сожалению, на станции находился лишь ограниченный контингент и не смотря на все предпринятые действия, им не удалось помешать этому.

Энтони подробно рассказал о случившемся на платформе, а так же о последующем бегстве противника на десантном боте. В частности и о том, что корветы капитана Акидзучи Рен смогли обнаружить транспортное судно «наёмников» в самый последний момент и даже успели дать по нему ракетный залп, но к сожалению транспорт очевидно находился с разогретыми гипергенераторами и как только принял на борт десантный бот, моментально скрылся в гиперпространстве ещё до того, как ракеты настигли его.

-У этих наёмников были верденские военные корабли и верденское военное снаряжение. А теперь им станут известны небольшие подробности «Барьерного рифа». Учитывая этот факт, управление стратегического планирования полагается на ваше решение о продолжении операции и переходе ко второму этапу.

Штудгард некоторое время смотрел на сидящего перед ним человека. Молчание затянулось на несколько секунд дольше, чем было положено. Энтони почти физически ощущал, как атмосфера в адмиральской каюте сгущается, становясь вязкой и удушающей, хотя на самом деле воздух был прохладен и кристально чист. Не каждый день ему полагалось сообщить человеку такого ранга о том, что УСП решило сделать его козлом отпущения на тот случай, если что-то пойдёт не так…

-Скажите мне, Энтони, вы курите?

Лейн удивлённо моргнул, несколько ошарашенный резкой сменой темы разговора.

-Простите сэр?

Штудгард подобрался в кресле и протянул руку к небольшой деревянной шкатулке из красного дерева, стоящей на углу его рабочего стола. Приподняв крышку, он достал оттуда две сигары.

-Лучший табак в этой части космоса,- сказал Филип покрутив одну из сигар между пальцами и протянув её Энтони.- Эти например, были сделаны на Земле.

Энтони взял протянутую сигару. Бурые листья, из которых она была скручена, были твёрдыми на ощупь и очень плотными. На одном её конце было небольшое и архаичное бумажное кольцо бордового цвета с отпечатанным на нём белым узором и надписью «Монтекристо».

-Вы ещё скажите, что они из места с названием Куба, господин адмирал.

Штудгард усмехнулся и отрезав кончик сигары, раскурил её от покрытой золотом зажигалки.

-И скажу, господин шпион.

Вид того, как скривилось лицо Энтони от этой фразы, доставил Филиппу удовольствие. Он знал, как профессиональные сотрудники службы разведки не любили этого, навязанного популярной культурой, слова.

Штудгард молча ждал, пока Энтони не раскурит сигару, прежде чем продолжить.

-Итак, УСП и СВР ждут моего решения о запуске второго этапа.

Энтони кивнул, выпустив облако сизого дыма, который моментально был подхвачен воздушным потоком от бесшумной вытяжки установленной в каюте.

Вкус и аромат сигары были похожи на аромат крепкого кофе, специй и нотками чего-то ещё, что Энтони так и не смог распознать.

-Именно сэр. Вы и подразделения Второго флота под вашим командованием отвечаете за проведение второго этапа. Но как я понимаю, корабли ещё не готовы?

Штудгард поморщился, и взмахнул державшей сигару рукой.

-Да. Процесс модернизации флота почти закончен. Мы уже провели несколько реальных, полномасштабных учений, а манёврам на симуляторах уже нет числа, но группы аналитиков настаивают на всё новых и новых дополнительных проверках. Я понимаю их обеспокоенность новыми системами, но… время поджимает. По примерным оценкам мы достигнем полной боевой готовности к концу сентября. Или же, что скорее будет ближе к истине, к середине октября, если группа технического анализа перестанет вставлять мне палки в колёса.

-Значит ли это, что мы отодвигаем исполнение второго этапа операции «Барьерный риф», сэр?

Штудгард некоторое время смотрел на Лейна, катая между пальцами тлеющую сигару.

-Это значит,-наконец произнёс он.- Что мне нужно подумать. Через сколько вы должны отправится обратно?

-Через тридцать шесть часов, господин адмирал.

-Хорошо. Тогда я подготовлю для управления свой доклад до вашего отлёта.