Совесть животного

Глава 7 — Первые клиенты

Когда в субботу в 8:25 зазвонил его телефон, инспектор Шарко, вырванный из кошмаров, злобно зарычал. Он любезно подарил себе утро, чтобы наверстать часы сна, которые у него украла администрация, и, судя по всему, решили преследовать его до самого конца. Он всегда обещал себе, что, когда будет дома, не будет общаться с племенем усатых в форме, но его профессиональное сознание, тоже ставшее теперь более усатым, всегда брало верх.

— Да!

— Инспектор Шарко? Это комиссар Малабранш.

— Э-э... извините, комиссар, но я... я еще не проснулся...

Он чесал волосы, или, вернее, думал, что чешет, поскольку на его черепе почти не было волос. Просто глупый рефлекс человека, который еще не проснулся.

— Ничего страшного, — продолжил комиссар. — Мне жаль, что приходится звонить вам, когда вы отдыхаете. Но наш человек снова нанес удар!

Вскочив с постели, инспектор бросился в ванную, одной рукой эффективно убирая с лица волосы, которые щекотали его.

— Как? Убийца из дела Саррадина? — встревожился он, прижав ухо к трубке.

— Да! Тот же год, но на этот раз хуже. У жертвы просто нет ног. Их оторвали...

— Черт! И где это произошло?

— В Радоль-ле-Лак. Вы должны поехать на место. Сельские жители уже очень возбуждены. Они знают о деле Саррадина и сразу же установили связь, хотя эти два места разделяют пятьдесят километров!

— И кто был убит на этот раз?

— Человек по имени Гуссар. Он был судебным приставом в Париже. Убит в своем загородном доме... Его дети обнаружили останки тела, когда проснулись утром. Я вам не описываю, что там было!

— Какой ужас... А его жена? — тихо спросил он, услышав, как его жена зашевелилась в постели.

— Больше я вам ничего не скажу. Выезжайте как можно скорее, там уже находятся судмедэксперт и трое полицейских. Они вас проинформируют. Думаю, мы наткнулись на грязное дело.

— Рассказывайте!

— До скорой встречи, Шарко, жду твой первый отчет вечером! — сказал он перед тем, как повесить трубку.

Инспектор приблизился к лицу своей половинки.

— Дорогая, я должен идти... Знаешь, эти убийства возобновились. Человека убили недалеко отсюда...

— Жаль, — вздохнула она.

Я думала, что мы проведем все утро вместе, только вдвоем, ведь ты не на работе... Но ладно, иди... Не забудь одеться!

Поцеловав ее в щеку, он отступил назад, так возбужденный этим делом, что ему было обидно снова оставлять ее одну.

Через час он прибыл на окраину столицы, раскинувшейся, как осьминог. День обещал быть необычайно жарким для конца сентября, так что прогнозировали уровень загрязнения, способный взорвать все измерительные приборы. И действительно, еще не было и 10 часов, а густой слой углекислого газа уже скрывал Эйфелеву башню.

- Эти парижане действительно сумасшедшие, раз живут в таком дерьме, — подумал он, подняв глаза к небу.

Чтобы проникнуть в дом, ему пришлось пробиваться ледорубом сквозь толпу журналистов, жаждущих сенсаций, и деревенских жителей, ставших туристами на один день. Получив пожизненную травму, женщина и двое детей были срочно доставлены в больницу, где их ждала целая плеяда психиатров и армия охотников за мрачными мыслями, и, без сомнения, эти аптекари душ не будут без дела.

Тяжелый запах сырого мяса витал в доме, пронизывая стены до последнего кирпича.

Море крови покрывало пол, и только прыжок с парашютом рядом с трупом мог бы спасти инспектора от грязных ботинок. Но и в этот раз не повезло, был прилив.

— Здравствуйте, инспектор... Неприятное зрелище, не так ли? — сказал судмедэксперт, снимая загрязненные пластиковые перчатки, чтобы надеть новую пару.

— Добрый день, господин Легал... Действительно, в прошлый раз это было не самое приятное занятие.

— Этого можно сразу положить в посылку и отправить в морг, — объявил он с лукавым взглядом.

— Давайте перестанем шутить... Всему свое время. Итак, с чем мы имеем дело?

— Мужчину снова ударили по голове, но на этот раз наш зверь не пощадил его. Посмотрите, брусчатка все еще торчит из черепа, мы ее не трогали...

Инспектор этого не заметил.

Камень размером с сжатый кулак был не виден спереди, и нужно было обойти вокруг туловища мужчины, похожего на бук, выкорчеванный ураганом, чтобы увидеть его под лучшим углом. Он заменил мозг, выпавший из черепа и разбросанный по бороздкам дивана, а также по экрану телевизора 16/9, который все еще был включен.

— Черт возьми!

Он прижал ладонь ко рту, как лопату, готовую парировать капризы его желудка.

— Извините меня на минутку, — прошептал он взволнованным голосом.

Он скрылся в туалете, а через минуту, после рвоты, вернулся, бледный, как альбинос в холодильной камере.

— Извините, я только что встал с постели, сегодня утром даже кофе не пил, — оправдался он. — Мой желудок играет со мной в игры. Но уже немного лучше...

— У нас здесь есть термос, хотите? Он еще теплый...

И даже если у вас нет чашки, вы можете использовать кусок черепа в качестве крышки, подумал он с отвращением.

— Нет, спасибо. Честно говоря, я сейчас не очень хочу. Но продолжайте, пожалуйста.

— Человек, и я думаю, это очевидно, не успел и глазом моргнуть! Он умер быстрее, чем успел это понять. Повторяю, чтобы пробить черепную коробку таким образом, нужна геркулесова сила...

Давайте теперь посмотрим на нижнюю часть тела... Сдвигаясь с места, Легал продолжил. Нижние конечности были отрезаны с помощью больших клещей, что видно по следам краски. Кроме того, пила или любой другой инструмент разбудил бы его семью... Он протянул руку. Посмотрите на заднюю стену...

Оба наблюдателя повернулись на четверть оборота.

— Брызги крови? Что они там делают? — удивился инспектор, потрясенный впечатляющим расстоянием между телом и следом.

— Наш мясник не смог отрезать ногу одним резким движением. Ему пришлось несколько секунд с силой давить на зажим. Давление крови в бедренной артерии становилось все сильнее, как когда затыкаешь открытый шланг. Когда он наконец одолел конечность, кровь хлынула, как из пожарного шланга.

— Какая бойня… Какая бойня… Черт возьми…

Он качал головой, прижав обе руки ко лбу.

— В теле почти не осталось ни капли крови. Все семь литров здесь, вокруг нас…

Вероятно, от усталости, глаза инспектора с трудом вращались. Каждый раз, когда он смотрел в другое место, он обнаруживал следы крови или дополнительные фрагменты мозга, спрятанные как пасхальные яйца посреди большого сада.

Казалось, что Зорро, Пикассо и стая голубей объединились, чтобы украсить комнату по своему вкусу, не забыв забросать массивный сосновый столик, восточный ковер и двойные занавески с веселым цветочным узором.

— Мулен, вы обыскали дом? Никаких следов ног, я полагаю?

Старший сержант, который делал записи у двери гостиной, резко поднял голову.

— Нет... И на этот раз не обнаружено никаких отпечатков. Только здесь, кусок подошвы на краю лужи крови. Это не те же ботинки, что в прошлый раз, и невозможно определить размер, отпечаток неполный! Но посмотрите сюда...

Как голодный ворон, набрасывающийся на червя, инспектор бросился вперед, а за ним — судмедэксперт. Король скальпеля чуть не оказался вверх ногами, поскользнувшись на луже. Однако, ловко вывернув руку, он исправил ситуацию.

— Будьте осторожны, господин Легал, не стоит рисковать жизнью! — улыбнулся инспектор, забыв на мгновение о том, где он находится.

— Посмотрите, следы птицы, — объявил Мулен, указывая пальцем на пол. — Вероятно, он прошел через открытую дверь. Следы хорошо видны, они высохли в крови.

— Что вы хотите, чтобы я с этим сделал, Мулен? — ответил инспектор, разочарованный скудностью улики и ее явной бесполезностью.

— Ничего... Я просто... просто хотел вам об этом сказать, — пробормотал Мулен, смущенный. Но все же поразительно, что птица может так просто войти в дом...

— Да, вы правы, может быть, это и есть убийца!

Судебный медик фыркнул, уткнувшись носом в халат.

— Ничего больше? — продолжил инспектор раздраженным голосом.

— Нет... Свидетелей нет. Ближайший дом находится в трехстах метрах, там живет пара пенсионеров, но они ничего не видели и не слышали.

— Вы думаете, старики! — воскликнул Шарко, пожимая квадратными плечами. — Они спят как сурки. Даже землетрясение их не разбудит!

В отчаянии судмедэксперт не упустил возможности встрять.

— Землетрясение, вы шутите? Можно было бы провести через их комнату весь карнавал в Дюнкерке с барабанами и трубами, а они бы продолжали храпеть, как стадо свиней!

— Стадо свиней!

Карнавал в Дюнкерке в их комнате! Хорошая шутка!

Трое мужчин хохотали, хохотали до слез. Их насмешки, которые были столь же уместны в этом месте, как женщина в постели папы, доставили им огромное удовольствие, хотя, вероятно, их бы повесили, если бы их застали в таком положении.

— Более… более серьезно…

Инспектор снова опустился на пол, а его сообщники подхватили его с новым энтузиазмом, выдав прекрасную ритмичную канонаду. Как фокусник, судмедэксперт достал сотни носовых платков из своих бездонных карманов. С глазами, влажными и большими, как луковицы, трое друзей наконец оправились от своих эмоций.

— Более… более серьезно… Я говорил, прежде чем нас прервали… Он взял себя в руки, глубоко вздохнув, чтобы не наложить еще одну порцию.

— Он унес с собой что-то еще, кроме... ног?

— Да. Он украл деньги. Мы нашли пустой кошелек судебного пристава. Он всегда носил с собой тысячу или две тысячи франков. Никаких украшений или ценных вещей.

Только деньги.

— Не убивают же за такую мелочь. Зачем такая бессмысленная кража? — задался вопросом инспектор, положив руку на подбородок.

Судебный медик поднял голову, вытирая уголки глаз.

— Да ладно! Он просто воспользовался случаем, чтобы взять себе немного. Кто бы не сделал так?

— Да, возможно, вы правы, месье Легал. Мулен, как он проник внутрь?

— Все очень просто. Задняя дверь была открыта.

Человек закрывал ее только перед сном. Ошибка, большая ошибка...

— Да, фатальная. И ни одного отпечатка... Ганнибал добился прогресса.

— Кто? — спросил судмедэксперт, уверенный, что пропустил какой-то эпизод.

— Ганнибал, Ганнибал-каннибал! Вам это ничего не говорит?

- Молчание ягнят, - знаете?

— Ах да, конечно, — ответил он, выглядя идиотом.

— На этот раз он не пощадил нас. И никто не видел парня, который ходил с двумя ногами вместо костылей. Я просто в шоке! Наш человек еще и невидимый! Невидимый и чрезвычайно организованный.

— А если это не один и тот же человек?

Хотя Мулен и бросил эту фразу на скорую руку, она на мгновение заставила всех замолчать.

— Совершенно верно! — признал инспектор, стыдясь того, что даже не задался этим вопросом. Ноги, конечно, отрезаны, но не съедены... Кража денег... Наступила долгая пауза, а затем инспектор продолжил, отвергнув эту версию.

Что касается способа убийства... Все-таки метод идентичен. Никто об этом не знает. Согласитесь, это большая случайность... Почему бы не убить ножом?

Кроме того, такие убийцы не растут как грибы. Чтобы сделать такое, нужно иметь большие яйца... Нет, это обязательно один и тот же человек... Ладно, здесь больше нечего делать.

Пригласите ребят из лаборатории... Надеюсь, они найдут что-нибудь. Волосок, отпечаток пальца, муха, которая не испражнилась...

Инспектор был в яростном настроении, считая такие выходные божественным наказанием.

Уоррен проснулся в 6:45 с соленым привкусом во рту, привкусом, который он хорошо знал, неприятным, как когда он в детстве обжег язык, облизывая соленые леденцы. Пучок густых волос в углублении его щеки и черноватая корка крови на правой руке мгновенно погрузили его в серьезность ситуации.

Нет! Нет! Нет! Нет!

Его жена, его дети, кто попал в его лапы?

Наверху ни души. Ни одной мертвой рыбы. Ни одного оружия поблизости. Только пустота, огромная пустота. Паника.

Растерянность. Желание умереть. Он не осмеливался подняться. Слишком высоко, так далеко, так тяжело. Чтобы увидеть что? Две дыры в груди его жены? Он знал, что убил их. Несомненно.

Иначе были бы шепоты, шумы, крики, вопли. Бет уже бы вызвала полицию, его сыновья бы подняли тревогу! Либо все трое, либо никто, никаких полумер.

Четвертая ступень лестницы... Бесконечная.

Раз, два, три, пойдем в лес,

Четыре, пять, шесть, соберём вишни,

Семь, восемь, девять, в мою новую корзинку,

Десять, одиннадцать, двенадцать, все будут красные.

Невозможно было выкорчевать из головы эту песню с горьким привкусом. Она преследовала его изнутри, тормозила его мозг. Если бы только он признался им в жестокости своих поступков, и что однажды он без причины набросится на них. По той же причине, что движет сумасшедшими. Его бы замуровали, чтобы защитить, чтобы спасти его жену, его возлюбленную, и его детей, его плоть. Ему бы пришлось отрезать руки, вырвать зубы. Ему, безупречному. Руководителю двадцати инженеров. Ему, доброму, нежному, внимательному. Готовому помочь, когда это было нужно. Мяснику, садисту, извращенцу.

Шестая ступень... Поворот. Он забыл свою тубу со снотворным. Своих спасителей, тех, кто освободил бы его. Так легко умереть, так трудно жить. Он чувствовал, в глубине души, что так и закончит. На днях он действительно должен был это сделать, проглотить все за один раз. Сделать шаг, рискнуть, чтобы спасти. Кто ничего не пробует, тот пожинает плоды своей несообразности. По крайней мере, они были бы еще живы...

Он медленно, тяжело поднимался, сердце разрывалось от горя. Сосна скрипела, он всегда любил этот скрип.

Мрачные вспышки, ослепительные воспоминания. Такие красивые, такие чистые. Бет, беременная, неуклюжая, пыталась спуститься, не разбудив его.

Но он слышал ее каждый раз, и каждый раз смеялся. Его сыновья, неуклюжие в тот день, когда впервые поднялись по ступенькам без помощи рук. Он стоял начеку, позади них, любопытный и защитный, гордый своей маленькой семьей, своей кровью. Он слышал эти звуки в последний раз и наслаждался ими до глубины души. На его лице не было слез, больше не было слез. Только поток ненависти, река стыда, море страха. Он умирал, не поняв. Но это не имело значения. Лучше было остаться там, сейчас. Ад ждал его с распростертыми объятиями, разве можно было отказаться от такого теплого приглашения?

Четыре, пять, шесть, собирать вишни.

Что может быть более несправедливым? Почему люди умирают от рака, не понимая? Не забывая об этих детях, которые уходят в школу, чтобы вернуться ногами вперед. Кто решает жарить невинных на электрических стульях, пока подлая публика наслаждается зрелищем? Почему, почему?

Кто ты, Бог? Почему ты делаешь это с нами?

Еще восемь ступенек... Ступеньки забвения, ступеньки освобождения, ступеньки смерти.

Десять, одиннадцать, двенадцать, все они будут красными.

Наконец, перед спальней, с упаковкой снотворного в руке, готовый к ликвидации. Таблетки будут медленно задушать его клетки, пожирать его нейроны, а затем убьют его и его плохую часть.

Он толкнул дверь, которая отделяла жизнь от смерти, рай от ада, розу от чертополоха. Нездоровое напряжение. Мрачные мысли. Неисправное воображение. Она не открылась. Его сердце потело, лоб колотило. Он повернул ручку. Она не открылась. Он толкнул ее плечом.

Она не открылась.

— Подожди, дорогой, я иду!

Падение давления. Расширение артерий. Приток крови.

Голос. Жизнь.

— Ч... ч... что?

Звуки, шум, шаги. Легкие, короткие, мягкие. Далекие, близкие. Шаги его жены! Живой или призрачной? Живой!

Ключ медленно повернулся в замке. Он сунул упаковку в карман, возможно, она ему не понадобится. Она была там!

Совершенно реальная, ее тело было твердым, как камень! Он рухнул в ее объятия.

— Ну что, уже встал? Хорошо спал? — спросила она.

Близнецы! С открытыми глазами! Кожа розовая, как щеки Мэри Поппинс! Он обнимал ее, поднимал с земли.

— Что с тобой? Ты влюблен? — радовалась она, расплываясь в прекрасной улыбке.

— Я... я так тебя люблю! Ты не представляешь, как сильно я тебя люблю! Доброе утро, мои утята!

— Доброе утро, папа!

Это был волшебный момент, хотя и обычный момент из повседневной жизни. Он спрятал свои окровавленные пальцы. Не напугать их. Они все такие счастливые, такие красивые, сияющие такой радостью жизни! Сложив руки за спиной, он отступил назад.

— Я... я спущусь вниз. Я просто хотел поздороваться...

Сосна все еще скрипела...

Что он убил? Больше нет собаки. У рыбы нет шерсти.

Он съел мясо. Что? В холодильнике ничего нет. На подъездной дорожке нет трупов. Там! На террасе! Крыса!

Мерзкая, угольно-черная, вонючая! Съеденная селезенка! Окрашенная в тот же цвет, что и волосы, стекающие по его горлу. Его вырвало, аккуратно, за кустом.

Дискретность превыше всего. Сухой пот на лбу, влажные мысли, гниющие в его голове, влажный воздух, циркулирующий в его легких. Он пришел в себя. Стало лучше.

Крыса, в конце концов, была всего лишь обычной крысой. Это не была голова его жены, ни волосы его детей. Он направился к раковине. Теперь это стало привычкой.Промывание черепа, чтобы на мгновение и поверхностно очиститься от этой грязи, которая каждый день понемногу захватывала его.

Он должен был найти выход. Должен был! Он не выдержит еще одну ночь...

Он потратил все утро, пытаясь дозвониться до Том-тума, который, возможно, подскажет ему, как избавиться от этого проклятия, которое витало вокруг него в смутном тумане и сжигало ему мозг.

Ответа не было, худший из возможных вариантов, подобный тому, когда невролог сообщает вам, что у вашей жены опухоль мозга, не говоря, выживет она или нет. Он больше не мог терпеть. Этот звонок телефона, крик ребенка, которому перерезают горло, сводил его с ума.

Он вышел на веранду и обнаружил, что солнце, горячее и высоко стоящее, приглашало к путешествию.

— Дорогая, я сейчас пойду с тобой заберу детей из школы. И мы сразу поедем на море!

— Но... Но я готовлю ужин!

— Ничего страшного! Мы сможем съесть это вечером!

Ты видела, какая погода? Мне очень нужно подышать свежим воздухом. У меня была ужасная неделя. И к тому же, это будет очень полезно и для них. Они обожают пляж, ты же знаешь! — Да, ты прав! — ответила она, бросив взгляд сквозь занавески на кухне. Я приготовлю сумку-холодильник. У меня есть хлеб и ветчина.

Да... Будет здорово, мы давно там не были... Увидев, что он уже уходит, она окликнула его. Кстати, когда я убиралась сегодня утром, я нашла деревянных слоников под кроватью детей. Они говорят, что не знают, откуда они взялись. Это ты им их дал?

— Нет, я ничего не помню...

Она указала на сумку в углу кухни.

— Посмотри, у каждого по пять...

— Но это же эбеновое дерево! Это довольно дорого... Где они их нашли?

— Понятия не имею, но нужно решить эту проблему...

Прежде чем сесть в машину, он осмотрел все укромные уголки, что стало его недавней привычкой. Его охватил сильный страх перед пауками, и он не знал, почему...

Лионель растянулся на диване-кровати своей двухкомнатной квартиры в Сарселе, потягивая томатный сок, цвет которого ему был теперь хорошо знаком. Впереди предстоял тяжелый день.

Едва оторвавшись от подушки, он планировал снова заснуть до захода солнца. Убийство человека не особо его беспокоило. Ни горячо, ни холодно. Прочно отгороженная барьером его сознания и охраняемая неумолимым Сфинксом его разума, эта сцена была далекой и размытой. Он не отрицал, что совершил убийство. Он также знал, что будет ходить за покупками два раза в неделю, что никогда не ходит на мессу и что мочится три раза в день. И что же изменилось? Ничего. Просто нужно было привыкнуть. Сэм точно указал ему, как поступить, чтобы все прошло чисто и без осечек. Сэм... Тот, кто избавил его от этой гнилости, которая разъедала его кости до мозга. Этот человек был богом, его богом! Он нашел ему работу, вернее, ночное развлечение, вернул ему улетучившиеся иллюзии, запертые радости и энергию пятнадцатилетнего подростка. О, как же он хорошо сделал свой выбор, этот гнусный судебный пристав!

Отличный, мудрый выбор, великолепное вино в погребе гнилости! Гнилостный падальщик, единственная миссия которого заключалась в том, чтобы прибивать несчастных к двери, красть у них надежду, опиум бедняков. Он представлял себе, как тот, с улыбкой шире фортепианной клавиатуры, в костюме с фрак, блестящем, как панцирь таракана, выгоняет целые семьи из их домов с помощью двух длинных лопат для дерьма. Да, такой таракан, такая печальная судьба. И все это благодаря Сэму...

Здесь, в этот момент, поступить так было бы немыслимо. Днем его охватывала легион искусственных чувств, и бесконечное количество колючек запутывало его истинную личность. Но ночью, когда он чувствовал, как орел расправляет крылья, когда он видел, как его чувства умножаются, и как только рождалось это неистовое желание человеческой плоти, он знал, что даже пехотный полк не сможет его остановить. Он господствовал над миром, был на шаг впереди всех. Он был той военной подошвой, способной одним движением раздавить сотни, тысячи муравьев. Этот величественный, такой могучий орел дремал в нем сорок лет, не имея возможности выразить себя! Теперь все было так ясно, туннель между размягченным сознанием и горячим подсознанием был наконец прорыт. Теперь его ждали бурные ночи с распростертыми объятиями.

Оказавшись в объятиях Морфея, он улетел в свои сны, насладившись новостями 13:00, где косвенно говорили о нем. Из неизвестного он скоро станет звездой...

Захватывающий дух воздушный змей рисовал в лазурном эфире фигурки цвета арбуза и кокоса, которые поднимались, кружась, в теплом ветре, наполненном ароматом стихов Бодлера. На горизонте, идеальной линии между двумя великолепными оттенками синего, колония пушистых облаков отправлялась в путешествие, подталкиваемая нежными песнями загадочных альбатросов и громким смехом беззаботной кавалерии чаек. Собака с остроносой мордой, черепаха с альбатровым панцирем и даже немного отстающий бегемот с открытой пастью составляли веселую компанию. Вокруг легкие звуки музыки смешивались с воображаемыми детскими песенками, волнуясь с грацией первого весеннего дня, убаюкивая уши тех счастливчиков, которые умели их слушать. На эспланаде с раскаленными, покрытыми золотом булыжниками, позади, крики счастья детей, сидящих на деревянных лошадках, устроившихся в кофейных чашках или кучерах в каретах Золушки, без труда поднимались, делая момент еще более волшебным. С глазами, полными невыразимой радости и святой любви, мечтательные пары прогуливались по пляжу, осыпая друг друга поцелуями с бумажными крыльями. Уоррен дремал, погрузив руки в песок, полный зерен счастья, наслаждаясь теплыми лучами солнца, ласкающими его спину, и мягким ветерком, который уносил рифмы поэта. Море, пенившееся вдали и радующее купальщиков, нежно укачивало его своей вечной песенкой.

Ему было хорошо, он был счастлив, как мятный сироп в большом стакане воды. Этот момент должен был длиться вечно, не должно было быть ни завтрашнего дня, ни законов, ни работы. Только запахи сахарной ваты из прошлого, мороженое из былых времен, только бегающие и танцующие дети.

Он вспоминал свою юность, когда он играл в огромных, бесконечных полях золотистой пшеницы, где колосья танцевали под мелодии, дующие Эол, и щекотали его под мышками.

Сэм и он запасались кукурузой, запихивая ее в карманы своих комбинезонов, в футболки, в штаны, складывая ее, как ловкие белки, а затем устраивая грандиозную битву на нейтральной территории, спрятавшись за стогами сена, пахнущими сельской жизнью. Затем фермер, прикованный к своим тяжелым ботинкам и приклеенный к своей рыбацкой кепке, преследовал их, с гранитным камнем вместо кулака. Но он был слишком медлительным, чтобы их беспокоить, и тогда они смеялись, и их смех был громче, чем смех всех взрослых вместе взятых. Он также вспоминал сезон каштанов, когда они собирали их мешками, не зная, что с ними делать, по вечерам, возвращаясь из школы. Их рюкзаки, набитые кирпичами знаний, не мешали им делать покупки, тщательно и религиозно. Они прятали их в своих секретных местах, тщательно скрытых за пачками рыжих листьев или грибами-пособниками посреди леса у мэрии. А через три месяца, в разгар зимы, они доставали их, выставляя перед своими товарищами как предметы коллекционирования, а затем продавали по десять центов за штуку.

Если бы вы видели очередь, которая с нетерпением ждала, чтобы раздобыть хотя бы горсть этих редких жемчужин!

Да, это была настоящая жизнь, без небоскребов, выхлопных труб и звонков телефонов. Он задавался вопросом, по каким водам в этот момент плыл Сэм.

Наверное, он развалился на райском острове, убаюканный вахинами с розовой кожей и экзотическими ароматами. Как бы он хотел присоединиться к нему, чтобы они могли играть, как раньше...

22:08. Лионель внимательно впитывал инструкции, которые диктовал ему Сэм. Он был разочарован, потому что в этот вечер он не будет убивать. Острый голод уже грыз его внутренности.

— Итак, твоя задача состоит в том, чтобы найти мне двух-трех потенциальных жертв, — сказал Сэм, положив ему руку на плечо.

Ты понимаешь, что это дело, требующее доверия, о чем я тебя прошу?

— Да, Сэм, я понимаю.

— Ты должен быть предельно осторожен и незаметен. Ты поедешь на другой конец Парижа, в южные пригороды. Достаточно далеко от вчерашней деревни, чтобы не рисковать.

Твоя цель: найти самое доступное и уединенное место, чтобы мы могли разобраться с гнилью, которая там обитает.

— Да! Мы разберемся с этой пиявкой! Я вырву ей кишки!

Не ожидая ответа, Сэм дал ему пощечину, резкую и громкую.

Лионель, или, вернее, животная часть Лионеля, был слишком непостоянен на его вкус. Главное, с самого первого дня показать, кто здесь валет треф, а кто король пик, было приоритетом, иначе он не сможет его контролировать, не сможет контролировать их. Лионель, у которого было прекрасное будущее, был хорошим элементом, поэтому потерять его означало бы сорвать его краткосрочные планы. К тому же он начинал его ценить.

— Послушай меня внимательно! Мы здесь не в Диснейленде! Мы убиваем по-настоящему, а не притворяемся! Делай, что я тебе говорю!

Ни больше, ни меньше. Пойми, что я тоже хочу убивать, но мы не можем делать это когда хотим и где хотим. Полиция быстро бы нас поймала! Мы — компания, а любая компания требует организации, логистики, подготовки. Приблизительности здесь не место! Я ясно выразился?

Лионель потирал щеку, гримасничая. Однако его глаза, две прорастающие каштановые орешки, по-прежнему сияли состраданием, уважением, благодарностью.

— Да, босс! — ответил он без промедления.

— Отлично! Продолжаю... Вот желтые страницы, телефонный справочник и справочник профессий. Как видишь, выбор есть.

Нотариусы, полицейские, налоговые инспекторы и все такое. Ты выбираешь адреса из этого, едешь на место и изучаешь, как можно проникнуть внутрь, насколько дом изолирован, есть ли там другие люди... Вот таблица, которую я составил. Ты отмечаешь нужные ячейки и заполняешь поля, если необходимо. Тебе все ясно?

— Да, все ясно, я понял, — повторил Лионель, вновь обретая бодрость.

— Это хорошо! Иди за мной, ты заслужил свой обед!

Быстрым шагом они направились к сараю. Голова совы, найденная на своем обычном месте, мигала, как полицейская сирена. Сэм взял мешок для мусора из-под деревянных реек и вытащил из него целую, еще неповрежденную ногу, которую можно было бы пришить к культе.

Она весила немало, а этот идиот Лионель даже не потрудился снять с нее лакированный туфель.

— Вот, разрежь это пополам, я возьму бедро, а ты займись икроножной мышцей!

— Супер! Посмотри на этот прекрасный кусок!

Своей титанической силой он оторвал конечность, ставшую твердой, как скорлупа ореха. Коленная чашечка взорвалась с гнилым хрустом, прежде чем глупо покатиться по доскам и закончить свой путь у стены. Великий герцог, опытный зритель, завыл, чтобы показать, что он тоже хотел бы принять участие в пире. Сэм взял свой избранный кусок, легко сравнимый со свиной голенью, и понюхал его, как энолог, пробующий Châteauneuf-du-Pape. Менее склонный к чистоте, Лионель не заботился об этих деталях, отрывая мышцы так же просто, как когда чистишь лягушачьи лапки. В конце концов, это было то же самое, только немного больше. Тем не менее, он постарался снять обувь с ноги, он был голоден, но не настолько, чтобы жевать кожу.

— Как же у него воняют ноги! Он мог бы хотя бы постараться!

С покрасневшим лицом Сэм натянул улыбку, похожую на улыбку тыквы на Хэллоуин, прежде чем вмешаться.

— У нас будет еще одна задача на завтра. В понедельник вечером у тебя будет новое задание. Я пойду с тобой, чтобы посмотреть, как ты справляешься, но я ничего не буду говорить, только смотреть!

— Да, ты увидишь, ты не будешь разочарован! — ответил Лионель, прыгая от радости.

Необходимость порождает эффективность, и Лионель, во время поездок, изучал основные правила, которые необходимо было соблюдать под угрозой немедленного наказания. Они были оправданными и, к тому же, не очень сложными для применения.

Правило номер 1, и это было очевидно: никогда ни с кем ни о чем не разговаривать. В любом случае, он, затерянный и покинутый миром, не имел никого, с кем можно было бы поговорить.

Правило номер 2: всегда носить с собой маленькую канистру с бензином, зажигалку и нож, которые дал ему Сэм. В случае невозможности побега ему было велено сжечь себе лицо, а затем совершить харакири от верхней части груди до нижней части живота. Конечно, он выполнил бы это без колебаний! Животные никогда не боятся смерти, они боятся только проигрыша.

Правило номер 3: не забывать о сердце. Этот орган был лучшей частью человека, поэтому он был для Сэма, только для него. И, прежде всего, это был имидж компании, ее неповторимая подпись, ее графический знак.

Правило номер 4: не действовать, если подозреваешь подвох или если обстоятельства не позволяют.

Следующие правила были детскими и их было легко запомнить.

Через два с лишним часа он бродил в сорока километрах к югу от Парижа, а точнее в Фонтене-ле-Виконте. Это место, где проживала в основном богатая клиентура, несомненно, кишело отвратительными насекомыми, которые только и ждали, чтобы их раздавили каблуком. Он уже посетил три адреса, но ни один из них не соответствовал критериям. Первый дом, принадлежащий банкиру, стоял в центре города. Он даже не заполнил анкету, а просто вычеркнул строку в справочнике. Второй дом, расположенный ближе к окраине, находился в трехстах метрах от поста жандармерии. Хотя это было вполне возможно, любые бурные действия были запрещены, а присутствие усатых мужчин в синих кепках поблизости в любом случае было критерием для отказа. Простота и нулевой риск превыше всего.

Третий дом оказался подходящим. Он тщательно заполнил анкету, предоставленную Сэмом. Он указал адрес, профессию (нотариус), а также следующую информацию.

Окружение: сельская местность.

Тип жилья: деревянный домик.

Ближайший дом: он отметил 400 метров.

Источники света: нет.

Способ входа: сзади, панорамное окно веранды.

Собаки: по-видимому, нет (он не отметил «нет, - хотя ничего не почувствовал).

Количество человек в доме: он не знал, что здесь отметить. Он слышал, как мужчина разговаривал, а это означало, что он был не один. Он отметил как минимум 2 возможности выйти незаметно: хорошо. Дом выходил на проселочную дорогу, но прибытие автомобиля можно было легко предвидеть, так как сельская местность была ровная, как блин.

Возвращаясь к Сэму после заправки — он проехал не менее трехсот пятидесяти километров за ночь — он был горд, как деревянная лошадка на карусели. Обе стрелки его часов указывали на землю, и наступал робкий рассвет. Сэм топал ногами от нетерпения, положив руки на бедра.

— Ну, скажи мне, что ты нам привез?

— У меня есть четыре человека, которые подходят! Они находятся в нужном месте, именно то, что нам нужно!

Сэм хлопнул в ладоши, чтобы выразить свое удовлетворение.

— Нотариус... прокурор... частный детектив... и адвокат... Да, хорошая работа! Я думаю, что мы с тобой сделаем много хорошего!

— Я тоже так думаю! Мне не терпится приступить к делу, это будет здорово!

— Завтра мы снова пойдем на осмотр, и я пойду с тобой. Я хочу сам оценить, хорошо ли ты поработал. Ты можешь идти домой. Ложись спать, и до завтра вечера... Ты также поможешь мне найти способ хранить мясо. Потому что, когда нас будет двадцать, нужно будет всех накормить... Ха! Ха! Ха!

Этот горький смех раздражал великого герцога, который в последнее время явно не мог спокойно спать по ночам.

Уоррен, застрявший в неведении из-за невозможности связаться с лингвистом, был вынужден прибегнуть к хитрости, чтобы убедить Бет, что он будет спать в гостиной. После долгих приготовлений он заявил, что предпочитает убедиться, что опасность больше не угрожает, и, главное, что он никогда не смог бы вынести, если бы несчастье снова обрушилось на них. Последний срок был во вторник, и если к тому времени ничего не решится, ему придется объяснить причину своего заключения брака с диваном. Как только его жена легла спать, он положил на тарелку у подножия дивана щедрый кусок говядины, а также одну из своих рыб в супницу с соленой водой. Он опустил в нее нагревательный элемент, чтобы король моря все-таки имел шанс выжить, даже если в конечном итоге он, скорее всего, окажется в его желудке. Идея была проста: эти приманки, поставленные перед его носом, возможно, удержат его от разгрома сада в поисках свежего мяса. Он съел крысу, вероятно потому, что, будучи в полусонном состоянии, не смог найти холодильник. Теперь, имея под рукой этот набор первой необходимости, его альтер эго, тот, кто вел себя как предатель, наверняка даст себя обмануть. Он бы с удовольствием ударил себя кулаками по лицу, чтобы наказать себя, но зачем? Он не заснул до трех часов ночи, и в любом случае, это его не беспокоило. Сон стал для него самым страшным мучением...

Вечные 6:45, всегда на месте, бодрые и пунктуальные.

Никакого привкуса крови во рту... Никаких подозрительных следов на руках... Пустая тарелка на полу! Живая рыба, такая счастливая, что может плавать! Ловушка, его собственная ловушка, сработала! Эта уловка, на которую даже овца Панург не попалась бы, оказалась удивительно эффективной. Неожиданно его охватила безудержная, неконтролируемая радость. Достаточно было куска мяса, простого, смешного, глупого куска мяса! Внутренне крича от счастья, избавляясь от кучи нездоровых мыслей, он бесшумно поднялся и медленно повернул ручку. Дверь закрыта, веки, наверное, сомкнуты! Все было идеально, все шло как нельзя лучше! Он включил телевизор, успокоившись, и снова заснул. Он выиграл реванш, оставалось только добить...

Воскресенье, 14:12.

— Мистер Уоллес на линии! Слава богу, вы наконец-то на связи, мистер Нил!

— Да, мистер Уоллес. Я наконец-то нашел этот проклятый язык! Монгу!

— Что? — прорычал он, нахмурившись.

— Монгу! На нем говорят около сотни человек в Гайане. На самом деле, они не живут в Гайане в прямом смысле этого слова. Они живут где-то в Амазонии, в глубине джунглей. Но часть из них была зарегистрирована на границе Гайаны, со стороны Сен-Лорана-дю-Марони.

— Как вы узнали о его происхождении?

— Старые знакомые... Но это не имеет значения... У меня под рукой полная фонетика этого языка. Я перевел две первые страницы, с трудом, но мне это удалось... Непросто, плохо написано, нелегко расшифровать надписи, сделанные кровью и грязью... Это не книга мертвых, как я думал. Это сборник опытов... Люди, вероятно, рассказывают о сверхъестественных приключениях, которые с ними произошли.

— Объясните! О чем именно идет речь? — нетерпеливо спросил Уоррен, опираясь тяжелым телом на унитаз.

— Послушайте... Первая страница... Внимание, перевод приблизительный, и в нем отсутствуют некоторые слова. Я постарался максимально приблизить его к нашему стилю общения.

— Да, продолжайте!

— «Я вижу черноту... Я прихожу, чтобы поймать животное с шерстью. Я сильнее. Я убиваю бога реки, я не боюсь... - Вот и вся первая страница.

— Как, это все? — сказал Уоррен, разочарованный скудностью информации. — А дальше? Что я должен с этим делать, это же ни на что не похоже?

— Не паникуйте. Вы же видели, как и я, что на странице всего около тридцати слов... Дальше должно быть гораздо интереснее. Послушайте, это все тот же человек говорит... Страница 2... - Я ем животное, которое я убил. Я пожираю все. Я голоден, всегда голоден. Мне нужно убивать животных. Чтобы выжить. Я не опасен для женщин и детей, когда ем. - Вот, я дошел до этого места.

Далее идет другой почерк, мне придется снова расшифровывать... Я начал перевод сегодня, понимаете...

— Черт возьми! По-моему, со мной происходит именно это! Я рассказывал вам, что просыпаюсь ночью и совершаю безрассудные поступки, не осознавая этого?

— Да, я помню...

— Я тоже был опасен для своей семьи, я действительно думал, что сойду с ума. Прошлой ночью я съел крысу в саду! Вы себе представляете, нутрию! Я даже не знаю, как мне удалось ее поймать! А сегодня ночью я специально оставил на видном месте телячий эскалоп. Когда я проснулся утром, я съел его, и впервые за неделю я не наделал, простите за выражение, глупостей. Почему? Потому что я поел, я думаю...

— Да, это правда, что это похоже, если присмотреться... Но трудно делать выводы, имея только две страницы. В книге их девяносто девять, я их пересчитал. Я также насчитал тринадцать разных почерков, что позволяет предположить тринадцать разных опытов.

Некоторые свидетельства занимают шесть или семь страниц, возможно, мы найдем в них недостающие звенья...

— Я... я вас оставлю, моя жена спускается... Я свяжусь с вами завтра, хорошо?

— Нет, лучше в среду, через три дня. Это позволит мне продвинуться вперед, а завтра меня не будет...

— Хорошо, посмотрим. До скорой встречи...

Сэм провел воскресенье в мечтаниях, играя, как послушный ребенок, с мисс Восьминожкой. В течение дней, которые он находил унылыми и безжизненными, бездеятельность, единственное средство восстановить силы после изнурительных и беспокойных ночей, определяла его образ жизни. Вырываясь из логова, укрытого в глубине его психики, требовательное животное высасывало из него большую часть его физических и моральных ресурсов. Он знал, что он был волком. Нет, у него не росли клыки, как у Дракулы, и на спине не росла шерсть, делавшая его похожим на щетину, и он не выл при полной луне. Зато его чувства обострялись, сила росла, и он был способен совершать невероятные прыжки. Волки осознают, что они волки, так же как люди знают, что они люди. У них есть душа, мысли, инстинкты, они чувствуют опасность, ярость, страх гораздо сильнее, чем можно себе представить. Сознание, настолько размягченное законами, которые управляют этим миром, даже не способно понять, что именно оно является источником этого явления.

Он был и тем, и другим: человеком днем и человеком-животным ночью, что делало его таким же грозным, как акула в бассейне с морскими котиками. Чистое чудо гениальности, интеллекта и силы.

Восторг от такого приключения был настолько сильным, что существование, настоящее существование, вновь обрело смысл. Он мог угадать, что кто-то находится за ним в ста метрах, даже не оборачиваясь, он мог учуять присутствие за стенами, он мог найти дом кого-то, просто почувствовав его запах на тротуаре. И убивать одним движением «когтей» было неотъемлемой частью его новых способностей. В глубине души он был счастлив быть этим животным, так же как Лионель и филин. Они были такими грациозными, умными, сильными и грозными хищниками, настоящими машинами для убийства. Но он был уверен, что рано или поздно среди его рекрутов появятся слизистые жабы или кролики, годные только для размножения. Он долго задавался вопросом, что он будет делать с этими отбросами. Он не будет убивать их, по крайней мере, без веской причины. Он будет поручать им задачи по планированию или организации, при условии, что жаба способна что-либо планировать.

В ближайшем будущем, когда общество будет расти, нужно будет удвоить осторожность, чтобы не допустить ошибок. Он не недооценивал силу полиции, ее эффективные системы, позволяющие найти лобковый волос в трех километрах от трупа, или ее искусство рыться в мушиных экскрементах в поисках улик. Но он возвышался над этими серийными убийцами, словно сошедшими с экрана второсортных фильмов, которые едва ли можно смотреть. Они были такими незначительными по сравнению с ним, такими ничтожными. Он был океаном, они были песчинками, он был лесом, а они деревьями. Да, он оставит свой отпечаток в истории, его будут уважать, даже если в душе будут ненавидеть.

Убить всех, унести тела, не оставив никаких следов, а затем устроить королевский пир за хорошим столом было бы легкой задачей. Но было бы это так же эффектно? Теперь, после такой демонстрации, имя Сэма Прадигтона обязательно навсегда останется в анналах истории.