Совесть животного

Глава 6 — «Разбиватель Сердец» открывает свои двери

По дороге в Париж он позвонил начальнику своего муравейника, чтобы сообщить, что заболел, что в некотором смысле было чистой правдой. Поскольку его встречи были назначены только на вторую половину дня, он решил пойти в Национальную библиотеку, чтобы найти там подсказки о причинах своего состояния. Кроме того, место, проникнутое такой духовностью, помогло бы ему обрести утраченную цель.

Не менее роскошная и такая же просторная, как Queen Elizabeth II, эта страна знаний раскинула свои бесконечные коллекции, раскрывая известных французских писателей, прозаиков и авторов водевилей, которые делили между собой витрины, где место стоило золотых денег. Энтузиасты свешивались с лестниц на колесиках, чтобы отыскать столетние книги, души которых, парящие на вершине свода, обитого королевской тканью цвета голубиной шеи, придавали этому месту волшебный и благоговейный характер. Заблудившись в центре прохода, напоминавшего Уолл-стрит, он обратился за советом к одному из библиотекарей, цеплявшихся за эти стены культуры. Он выбрал пожилого человека, который лучше всех ориентировался в этом литературном лабиринте.

— Простите? В рамках диссертации о сне я ищу информацию о лунатизме... Он сделал паузу, чтобы дать человеку время опуститься, и продолжил. Я слышал, что некоторые люди, взрослые, совершают странные поступки ночью, не по своей воле... Например, включают все свет и ложатся спать, а на следующий день ничего не помнят... У вас есть книги на эту тему?

Шестидесятилетний мужчина поправил свои очки с двойными линзами прямо на картофелине, которая служила ему носом. Уоррен боялся, что этот человек, который должен был уйти на пенсию десять лет назад, сочтет его сумасшедшим за такие вопросы, но, судя по всему, он был к этому привычен. Поднимая палец, как это делают игроки в гольф, чтобы определить направление ветра, маленький сгорбленный старик в рубашке из рубиновой шерсти пригласил его пройти за ним.

Он знает, подумал Уоррен, он найдет мне что-нибудь! Хорошо, что у меня были встречи только во второй половине дня...

Сгорбившись, ранние пташки всех возрастов поглощали книги с пыльными обложками и окаменевшими страницами, в то время как другие, собравшись в кружки, отправлялись на поиски секретов жизни и тайн прошлых эпох.

Эти ряды книг, шепчущиеся между собой вечным шепотом, пропитывали Уоррена своим усыпляющим и нетронутым характером, заставляя его сожалеть, что он не пришел в это духовное царство при более благоприятных обстоятельствах. Свободно перемещаясь между антологиями, сборниками латинских надписей, эпитомами и другими псалтырями, неутомимый старик копался в них своими отполированными возрастом руками, ласкал их, а затем возвращал драгоценности на место. Его размягченные кости, которые скрипели, не мешали ему порхать по лестницам, как артисту на трапеции, чтобы отыскать сокровища, которые Уоррен даже не видел снизу. Закончив сбор урожая, он положил три рукописи на стол из орехового дерева. Уже собираясь уйти, не сказав ни слова, он был остановлен Уорреном, потрясенным таким впечатляющим мастерством.

— Простите, сэр! Только один маленький вопрос...

Как вы узнаете, где находятся все эти книги?

Старик с мирным голубым взглядом обнажил зубы, похожие на клавиши рояля, создав впечатление, что он постарел на десять лет с момента нашей встречи.

— Знаете, я работаю здесь уже сорок восемь лет.

Эти книги — моя жизнь. Я люблю их, понимаете?

— Я понимаю вас, господин... Спасибо за помощь...

— Научитесь расшифровывать слова... Проникнитесь душой автора, загляните в глубину своего существа, и вы найдете ответы на все свои вопросы...

Его слова испарились, и мужчина скрылся в конце коридора, не обернувшись. Уоррен перечислил, что поймал для него таинственный человек. - Доля животного, - Запрещенные культы и религии» и... - Мелодичный щегол!

Черт, он знал, как называется птица? Этот самый щегол, который чуть не разбил окно у ветеринара? И тот, которого я видел на подоконнике в прошлый раз и который чуть не укусил меня за руку? Что это за птица, я сплю или что?

С книгами под мышкой он отправился в лабиринт в поисках Минотавра из приемной, которого нашел только после того, как прошел по одному и тому же проходу добрых десять раз.

— Простите, мадам! Я ищу мужчину лет шестидесяти, невысокого, в красном свитере. Он дал мне эти книги...

Женщина с суровыми чертами лица и седыми волосами листала страницы кончиком сломанного ногтя.

— Я не знаю этого господина! — твердо заявила она.

— Но... но он здесь работает! — настаивал Уоррен.

— Вы ошибаетесь! Я его не знаю, говорю вам!

Здесь работает девять человек, и никому из них нет больше пятидесяти лет! И нет никого в свитерах, как вы говорите! Что касается этих книг, на них нет штампа библиотеки. Они нам не принадлежат. Посмотрите... на них даже нет имени автора и нумерации страниц. Вы можете их забрать!

— Но он взял их с ваших полок, уверяю вас! — настаивал Уоррен, как будто противостоял этому почти с пеной у рта быку.

— Невозможно, месье!!! Извините, я должна рассортировать эти книги... А где прячется эта проклятая птица, которая не перестает щебетать?

Ворча, она скрылась за небоскребом из книг, подняв голову и кулак. Действительно, птица развлекалась, нарушая тишину собора.

Я не знаю, что со мной происходит, но этот человек имеет к этому какое-то отношение. Черт возьми, я погружаюсь в полное безумие!

Он мог лавировать между скалами насмешек и кораллами непонимания, но гримуары были вполне реальны. Вне досягаемости буйволов, которые должны были любезно встречать посетителей, он устроился, слегка раздраженный.

Мелодичный вьюрок... Кто мог подумать, что можно написать целую книгу на такую глупую тему?

Потрепанная годами, обложка рассыпалась в его руках, а внутри книги буквы были напечатаны на архаичной печатной машинке, в которой не было буквы C. Он пробежал глазами по книге с убежденностью бегуна без ног на старте стометровой дистанции. Потускневшая бумага, тонкая как сигаретный бумажка, задрожала под его пальцами, и когда он понял, что все страницы одинаковые, его нижняя челюсть отвисла, а глаза расширились. Сборник почти на сто страниц, с всего лишь тридцатью разными строчками!

Сделать рифму из глаголов «faire» и «valoir» было бы проще, чем понять, что здесь происходит, но раз уж он погрузился в безумие, то почему бы не дойти до конца. - La part de l'animal» казался классическим. По крайней мере, страницы были разные, но по-прежнему не было ни имени автора, ни названий глав, ни номеров.

Чтобы проглотить такой фолиант за один присест, потребовалось бы больше дня, а у него было всего четыре часа. Чтобы ускорить процесс, он впитывал только каждую вторую строку. В любом случае, повествование было плоским, как лоренская провинция, и нельзя сказать, что в нем изобиловали аллегории и оксюмороны, заставляющие задуматься.

Его глаза бегали по словам, перескакивали с одной фразы на другую, пожирали страницы, так что за два часа он проглотил половину книги, даже не заметив этого, невольно зачарованный повествованием. Хотя истории, представленные в форме коротких рассказов, были написаны плохо, они создавали суровую и пугающую атмосферу. Одна из них рассказывала историю горца, который ночью вставал, чтобы пожирать своих собственных телят. Не осознавая, что он был единственным виновником этой бойни, он днем отправлялся на охоту за волками, чтобы убить воображаемую стаю, которая уничтожала его стадо. В конце концов он застрелился утром, когда обнаружил в своей постели восьмилетнюю девочку с исхудалым лицом. Он понял, что это был он, потому что один глаз остался у него в горле и вывел его из сомнамбулического и псевдоживотного состояния.

Еще более нереальным было преобразование человека в леопарда. Парень проснулся в зоопарке с рукой, съеденной львицей, недовольной тем, что кто-то отнял у нее славу. Из-за нехватки времени он заставил себя остановиться, оставив остальное на потом.

Это чистая выдумка... А то, что происходит со мной, может быть, тоже выдумка? А если это хоть немного реально? Конечно, автор мог приукрасить, чтобы сделать свои истории более страшными, но рассказ о парне, убивающем телят, это я, только хуже, и все...

Он перебирал книгу, как китайский головоломку, в поисках имени автора, адреса издательства, названия города. Напрасно.

И где же этот старик, черт возьми? Он должен что-то знать... Может быть, он и есть автор этих книг, он так легко их нашел, да и к тому же он даже не работает здесь...

Он отождествлял себя с персонажами этих рассказов, но, по иронии судьбы, самая критическая часть, посвященная превращению человека в животное, так и не была раскрыта.

И почему ночью? Почему именно эти люди? Читатель попадал в историю, как камень в пруд, без какого-либо реального начала. Зато конец был ясным и несложным: каждый раз герой умирал.

Он приступил к последней книге, - Запрещенные культы и религии, - которая, по-видимому, не имела никакого отношения к тому, что он искал. Но если человек с бутылочным затылком завещал ему ее, значит, он наверняка найдет в ней что-то интересное.

Ублюдок, он хорошо сделал меня, что это за язык?

Написанные чем-то, похожим на животный жир, смешанный с кровью, буквы не принадлежали ни кириллице, ни латинице, и на каждой странице было всего около тридцати слов. К его полному изумлению, название было на французском языке, а страницы из дорогой бумаги выглядели так, будто их только что напечатали в типографии. Бегло пролистав сотню страниц, он заметил, что тексты были написаны разными людьми. Его первым порывом было снова пойти к охраннику на рецепции и спросить, знает ли она этот диалект, но когда он обнаружил, что ее глаза похожи на огнеметы, а рот — на плохо зашитый шрам, он передумал. Он снова пробежал по проходам, будучи уверенным, что призрак, который снабдил его книгами, действительно испарился. Когда он ушел, не попрощавшись, сигнализация не сработала, что подтверждало, что книги не принадлежали библиотеке. Было уже почти полдень, и найти переводчика становилось делом первостепенной важности.

Изучив информацию, он нашел лингвиста, который согласился принять его, но за довольно неразумную почасовую плату. Поскольку Уоррен неуклюже настаивал на срочности задания, тот очень ловко поднял цену «из соображений приоритетности. -

Прибежав к пригородной дыре, где жил этот человек, Уоррен чуть не бросился наутек. Это место, грязный влажный картонный короб, не пропускал свет, который пробивался сквозь нищету, стекающую по окнам. На юге кладбище разбитых и поврежденных автомобилей служило убежищем для детей с грязными лицами и изъеденными молью гетрами, а на потрескавшейся дороге позади девочка с двумя маленькими косичками бежала босиком, напевая песню. Толкая ржавый обруч, она углубилась в клоаку, заваленную разлагающимися отходами, где стая дворняг обнюхивала экскременты и мочу, бесшумно стекавшие в переполненные сточные канавы. В глубине лагеря трупы с жирными волосами и зубами, изъеденными сигаретами и плохим алкоголем, жгли шины, зловонный дым от которых загрязнял воздух. Закостенелый и умирающий горизонт был лишь убежищем для трехэтажных гор мусора и рек плевков.

Поскольку он потратил еще более двух часов на поиски этого места, а окровавленное произведение болезненно интриговало его, он все же решил проникнуть в эту мышеловку. Он слабо постучал, боясь выбить дверь, изъеденную колонией древоточцев, которые трудились без устали, наслаждаясь такой вкусной гнилью. Его неуверенные стуки привлекли внимание призраков с пузатыми животами, чьи складки расплывались в натянутых улыбках между пуговицами рубашек. Неуклюже прячась за занавесками, они подглядывали за ним и нюхали его издалека. Когда дверь заскрипела, Уоррен наконец опустил глаза, думая, что она открылась сама по себе.

Это карлик! Это частично объясняет размер хижины!

— Входите, господин, я ждал вас...

Лилипут с лицом, утопающим в косматой бороде, шел, покачиваясь, как сумоист, а его кривые ноги заставили бы Счастливчика Люка выглядеть ковбоем-любителем. Вынужденный наклониться при входе, чтобы не удариться головой, Уоррен поспешил сесть на табуретку. Хозяин не сел, но было похоже, что он сидит. Более половины комнаты, которая служила одновременно гостиной, столовой, спальней и кухней, была завалена книгами всех размеров. Изящно лавируя между книгами, плохо одетые тараканы отправлялись за покупками к мискам, валявшимся на полу, пересекая без касок пакеты с пылью, разбросанные как противопехотные мины. Помещение, в котором было почти невозможно дышать, было испещрено каплями пота, висевшими на потрескавшихся стенах, как насекомые на мухобойке. Будучи человеком воспитанным, Уоррен объяснил, хотя был глубоко убежден, что его поиски заведомо обречены на провал.

— Вот о чем я вам говорил по телефону... Я хотел бы узнать ваше мнение о значении этой книги.

Избавившись от убеждений, которые привели его сюда, он все же протянул ему сборник. Мужчина взял его угольно-черной рукой, длиннее его предплечья.

— Классическая обложка, название на французском, нет имени автора...

Спасибо, я заметил, — отметил про себя Уоррен.

— Посмотрите внутрь, и вы поймете, зачем я сюда пришел! — нетерпеливо спросил он, готовясь уйти.

— Удивительно! Действительно удивительно!! — воскликнул мужчина, пристально вглядываясь в книгу.

Его деформированные и узловатые пальцы нежно ласкали рельефные буквы, впитывая в себя величие, исходящее от этих слов.

— Вам это о чем-нибудь говорит? — спросил Уоррен, настороженно наблюдая за ним.

Маленький человечек не ответил, подавленный силой, исходящей от книги. Уоррен нажал ему на плечо рукой.

— Сэр, вам это о чем-нибудь говорит? — настаивал он.

— Э-э... Простите! Скажите, где вы это нашли!

— Мне ее дал библиотекарь. Самое странное, что этот человек исчез! Я видел, как он взял эту книгу с полки, но там мне сказали, что она им не принадлежит!

— Эта книга похожа на книгу мертвых... но я никогда не видел такой... Я даже не знал, что такие книги существуют в книжных магазинах. Так странно, эти надписи, написанные пальцами на такой драгоценной бумаге. Похоже...

— Что сначала была создана книга, а потом к ней добавили слова!

— Да, именно так!! Я уже сталкивался с подобными сборниками, если можно их так назвать. Это было в Мексике. В храмах майя были найдены наскальные фрески, на которых были нарисованы слова с помощью грязи и крови. Кровь обеспечивает долговечность надписей, поскольку одной грязи недостаточно. Несколько человек записали там свои последние мысли, чтобы очистить душу перед смертью в жертву своему богу.

— Своего рода последняя исповедь?

— Если хотите... Это позволяло им занять привилегированное место в царстве мертвых. Но сила этих слов была огромна, и их нельзя было давать в руки кому попало.

Некоторые исследователи использовали их для черной магии. Их нашли в лагере с вырванными сердцами.

Он не шутил и, боясь пробудить похороненные воспоминания, которые, казалось, были болезненными, говорил тихо.

— Это ужасно... А что здесь написано? — прошептал Уоррен, охладевший от этой истории.

— Вы немного торопитесь, дорогой друг! — возразил он откровенным тоном.

Я не знаю этого языка. Похоже, это производная от догонского, языка общины в Черной Африке.

Я могу вам сказать, что вы наткнулись на нечто, чего не должно было бы существовать и что может оказаться опасным. Его взгляд снова стал мрачным. Но я задаюсь вопросом, не обман ли это... Он бросил книгу на стол. Сэр, извините, но я не могу вам ничем помочь...

Отвернувшись, он углубился в джунгли книг. Уоррен, не привыкший к неудачам, не сдавался.

— Сэр! Послушайте меня, пожалуйста! Старик, появившийся из ниоткуда, дает мне три книги, которые он достает из своего волшебного шляпы. Затем он исчезает, как ни в чем не бывало! Что самое странное, первая книга рассказывает о вьюрке, птице, которой нет в наших краях, а я видел ее уже несколько раз! Она даже чуть не разбила окно у ветеринара! Ах да, потому что я должен вам сказать! Я встаю ночью, не осознавая этого, и убиваю своих рыбок, свою собаку! Знаете, как?

Обеспокоенный состоянием сильного возбуждения Уоррена, переводчик снисходительно повернулся к нему.

— Нет...

— Двумя спицами прямо в сердце! И это еще не все, потом я заставил его выпить отбеливатель, потому что, видимо, этого было недостаточно! Еще одна хорошая новость: я был на грани того, чтобы отравить своего сына запрещенными для него лекарствами! Так что, понимаете, я не думаю, что все это афера, или же я первый, кто об этом не знает!!!

Известный своей способностью сохранять ледяное спокойствие в самых критических ситуациях, на этот раз он не смог контролировать свои импульсы. Любитель книг, тронутый лояльностью своего клиента, протянул ему руку, похожую на сухую деревяшку, и бросил ему сердечный взгляд.

— Хорошо, месье, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вам помочь. Если все это действительно реально, то в моих интересах, как и в ваших, разгадать эту загадку. Нельзя сказать, что я сейчас завален работой, если вы понимаете, о чем я. Три четверти людей, увидев, где я живу, разворачиваются и уходят, даже не потрудившись познакомиться со мной. Из тех, кто все-таки стучит, половина уходит, увидев меня. Если подвести итог, то остается не так много людей...

Я их понимаю...

— Принести вам кофе?

Уоррен не хотел умирать сейчас, проглотив этот яд. У эльфа не было кофеварки, или, вернее, была, все зависит от того, как ее определить. В качестве фильтра использовалась туалетная бумага, вместо кофе — уже использованные кофейные зерна, и все это заливалось известковой водой из ржавого крана. Безусловно, этот яд был бы в моде в офисе, и он бы его подарил людям, которых не любил...

— Нет, все в порядке! В любом случае, я благодарю вас за все. Как будут развиваться события дальше?

— Очень просто. Он сложил указательный палец на обложке. Я найду происхождение этого языка, это не должно занять много времени, максимум три дня. Затем я приступлю к переводу... Он снова быстро пролистал сотню страниц. Текста не много, это должно пройти довольно быстро. Но ничего не известно наверняка. Знаете, не существует словарей, которые переводят на французский, не стоит об этом мечтать! На этом языке, возможно, говорят пятьдесят человек во всем мире, так что вы понимаете...

Да, я понимаю, вы хотите поднять цену...

— Держите меня в курсе ваших исследований! Я позвоню вам завтра!

— Хорошо, мистер Уоллес!

Все-таки симпатичный парень, признал Уоррен, который имел плохую привычку поспешно судить о людях.

Уплатив гонорар за услуги, он полетел домой. Облегченный, он предчувствовал, что порядок и логика незамедлительно направят его шаги. Он еще прикончит кучу рыб, а потом, вероятно, вернется к спокойному морю. Чтобы защитить свою семью от своих неожиданных настроений, он уже запланировал спать на диване. Не раскрывая правду, он был обязан им хотя бы этим...

Лионель прибыл, как и было договорено, около 20:00 к Сэму. Ему тоже с трудом удалось найти ферму, но, к счастью, будучи депрессивным человеком, он запасся временем.

— Привет, Лионель! Я ждал тебя, — улыбнулся Сэм.

— Привет, Сэм... Он опустил глаза и пнул кучу гальки, засунув руки в карманы. Знаешь, я чуть не отказался от встречи. Сегодня у меня не очень хорошее настроение... Надеюсь, все будет хорошо, я не хочу портить вечер...

Сэм впустил его.

— Да ладно, все будет хорошо, не волнуйся. Водки?

Сэм был змеем в райском саду, убежденный, что это волшебное слово произведет на Лайнела такое же впечатление, как запретный плод на Еву. Еще до того, как гость успел открыть рот, он уже любезно налил ему.

— Спасибо! Ты не хочешь?

— Я лучше виски... Будем здоровы! И не забываем, что мы — люди...

— Исключительные! — с улыбкой добавил он.

Легкое успокоительное, которое Сэм растворил в алкоголе, незамедлительно погрузило жертву в вегетативное состояние. Ведь, очевидно, даже застрявший в затруднительном положении человек наверняка не согласился бы на такую радикальную перемену в жизни. Теперь нужно было постепенно ввести его в обстановку, чтобы психологически подготовить к спасительной лоботомии. После четвертого бокала Сэм принес ломтики жаркого с пережаренным картофелем. С мясом он не стал заморачиваться. Он достал из морозилки и нарезал то, что осталось от ноги старого фермера. Приготовленное на среднем огне, человеческое мясо по вкусу напоминало дикого кабана, только с немного более выраженным ароматом, но человек с загнившей душой, пропитанный водкой и готовый загореться, как олимпийский огонь, этого не заметил бы.

— Знаешь, — сказал Сэм, подавая ему толстый кусок чего-то, похожего на четырехглавую мышцу, — у меня есть способ избавиться от депрессии. Старинный рецепт, но он работает!

— А... Да, мне бы это очень пригодилось, знаешь... Что это, настой липы?

Он рассмеялся и чуть не подавился, потому что кусок мяса застрял в его гортани. Смесь алкоголя и таблеток была взрывоопасной, и только Бог знает, какой вред она могла нанести его организму.

- Нет, нет, это не такой рецепт! — возразил он тихо, качая головой.

Я тебе сейчас покажу, ты увидишь, это потрясающе! За твое здоровье!

Два бокала вина, поданные самим Дионисом, звенели у ушей кабана.

В конце трапезы, которая, несмотря на оправданные априорные опасения, оказалась настоящим пиром, Сэм потянул Лионеля за руку. Долгожданный момент был близок.

— Иди за мной, пора излечить тебя от этой болезни, которая давно тебя мучает. А потом у меня для тебя будет сюрприз!

— Я... я иду за тобой... Все... все в порядке... ты можешь отпустить меня...

Он повел его к скотобойне, готовой к возобновлению работы. Четыре ноги были связаны и скреплены, два кролика из Гаренна шевелились на металлических столах, как форель в корзине. Прозвучал последний звонок, и животные знали об этом.

— Я обещал тебе, что вытащу тебя отсюда, но ты должен довериться мне.

Если ты будешь делать точно то, что я тебе скажу, то зло, которое заключает тебя в тюрьму и пожирает, как рак, будет изгнано навсегда.

— А... а в чем это заключается? — пробормотал Лионель, впечатленный суровостью этого места. И что это за... кролики? Ты... ты их убьешь?

— Да, это часть исцеления. Сэм приложил палец к губам. Тише... Позволь мне объяснить, ты должен мне поверить, потому что это правда...

— Я... я слушаю...

— Когда животное умирает, его душа, состоящая из всевозможных первобытных инстинктов, стремится покинуть свою физическую оболочку, чтобы укрыться в другом животном. Она может сбежать только в том случае, если у нее есть место, куда можно уйти, потому что, пойми, она не может просто так парить в воздухе!

— Д... да... — ответил он, с трудом сдерживая смех.

— Если она не найдет хозяина, то через несколько секунд умрет вместе с физической оболочкой. Достаточно соединить умирающего с другим животным, и падшая душа наконец-то найдет «дом, - который примет ее. Ты будешь служить своего рода катализатором между этими двумя животными, ты соединишь их, ты направишь душу одного к телу другого.

Глаза Лионеля, похожие на монеты в пять франков, контрастировали с глазами Сэма, похожими на монеты в десять центов. Он продолжил.

— Падшая душа будет циркулировать в твоем теле, прежде чем достигнет второго животного, подобно электрическому току. Ты будешь служить переключателем, ты меня понимаешь?

— Э-э... да, но надо признать, что это странно...

Лампочка, которая шипела с самого начала, без предупреждения взорвалась. Звук взрыва заставил Лионеля вздрогнуть, и он внезапно протрезвел. Холод и страх в правильном сочетании — гораздо лучшее лекарство, чем аспирин.

— Эмоции этого кролика, его боль, его страхи, все это пройдет через тебя. И они унесут все плохое, что есть в тебе, как сильный ветер, который срывает все на своем пути... Не спрашивай меня, почему, просто так... Чудо природы...

Свет и тень от ламп разбивали черты его лица и создавали тревожные тени под его выступающими скулами. Несмотря на зеленоватую пену от седативных средств в уголках рта, Лионеля все равно охватила паника.

— Я... я нахожу это странным. Мне страшно от всего, что ты мне рассказываешь... Я... я не знаю...

— Ты не хочешь выздороветь, чувствовать себя хорошо, как нормальный человек, который любит жизнь?

— Да, да... Кто бы не хотел... Но объясни мне...

Почему ты пришел в кружок, если ты не болен?

Во времена древних греков Сэм, очевидно, был бы выдающимся стратегом, гораздо более умным, чем Одиссей, спрятанный в своем троянском коне. Его ответ, вызревавший веками, прозвучал мгновенно.

— Это ради Анны, ведущей! Я влюблен в нее!

Я никогда не мог к ней подойти, я стеснительный, понимаешь? Кружок был для меня неожиданной возможностью.

Кроме того, я подумал, что смогу сделать добро вокруг себя, вылечив тебя, почему бы и нет. Я ценю тебя как брата...

Подозрительный и обеспокоенный, Лионель не сдавался.

— А что насчет несчастного случая с твоей женой, с твоей дочерью? Это выдумка?

— Нет, это правда... Он устремил взгляд на потолок. Меня вытащил оттуда друг. Он вернулся из африканского племени и передал мне эту силу исцеления. Без него я бы уже был мертв, знаешь... Я несколько раз пытался покончить с собой...

Посмотри на мою руку!

Он поднял рукав, и две дырки, оставленные неким змеем-милашкой, улыбались... Аргумент был убедительным.

— Я... я хочу выбраться из этого. И к тому же это всего лишь два кролика, они не могут мне навредить... Я хочу попробовать, но должен тебе сказать: я, честно говоря, скептически настроен...

— Доверься мне! — обрадовался Сэм, тайно сжимая кулаки. Хочешь, я завяжу тебе глаза, потому что это может быть довольно кроваво, мне придется вскрыть одного из кроликов!

— Все будет хорошо... Я закрою глаза... Пойдем, здесь холодно... У тебя какие-то странные зрачки...

— Я знаю, это из-за света... Поехали!

Он поднял двух животных за задние лапы, как, наверное, делала их мать, когда они были маленькими. Плюшевые зверьки с карими глазами и прижатыми к спине ушами дрожали от страха. Не испытывая ни капли сострадания, он насадил млекопитающих на крючки, наслаждаясь видом, как ледяные латунные наконечники без труда прокалывают их нежную кожу, как у новорожденных. Они пытались кричать, но звук был беззвучным.

Счастливо вылизывая язык и сверкая глазами, будущий скорняк поспешил взять обычный нож из оружейной в глубине комнаты, а Лионель безмятежно наблюдал за этими мрачными приготовлениями.

— Теперь ты будешь делать точно то, что я тебе скажу, — продолжил Сэм тоном, окрашенным лихорадочным возбуждением. — Возьми их черепа в ладони, как будто делаешь им шлемы...

Ловить их двоих одновременно было не из легких. Мученики, естественно, сопротивлялись и с каждым толчком срывали с себя еще больше кожи и мышц.

— Поторопись, Сэм, пожалуйста! — зарычал он.

— Сейчас я произнесу слова, которые ты не поймешь. Ни в коем случае не перебивай меня, что бы ни случилось... Закрой глаза и не шевелись!

Сэм начал произносить заклинания, звуки которых исходили не из его рта и не из носа, а из живота.

Его зрачки, похожие на иглы, воткнутые в вату, быстро покрылись сетью ребристых кровеносных сосудов.

Животные вздымались в невыразимой муке. Сэм перерезал горло кролику справа одним движением, как бросающий фрисби. Прежде чем река жизни расцвела на белоснежной шерсти бедного кролика, человеческая электрода выгнулась, как приговоренный к смерти, который горит на электрическом стуле.

Его позвоночник, не привыкший к подобным нагрузкам, едва не сломался с резким хрустом. Пока он мочился, позволяя желтоватой жидкости стекать по ноге и стекать в ботинок, вены на его руках и шее набухали, достигая предела своей эластичности. Он бормотал бессвязные слова, из его рта исходил зловонный запах. Церемониймейстер тут же зарезал кролика слева, и в тот же миг человеческий подопытный начал кружиться, выделяя энергию тайфуна в середине Тихого океана. Он буквально сорвал осужденных с виселицы и продолжал держать их за головы, которые были почти оторваны. Полоски гемоглобина разлетались легкими струями по стенам, столам и брюкам Сэма. Несмотря на то, что он был жестоко порезан кровавыми крюками, торнадо набирал силу, опустошая горы и долины на своем пути. Новая серия банок, явно неудачно размещенных, разлетелась в шуме взрывающегося панорамного окна. Водоворот кружился так быстро, что Сэм едва различал лицо Лионеля, деформированное центробежной силой. Внезапно все прекратилось, он упал и потерял сознание, ударившись при этом бровью о бетон.

Получилось! Получилось!! — ликовал Сэм.

Не испытывая никаких затруднений, он оттащил его на руках в гостиную, заранее наслаждаясь моментом, когда его будущий слуга проснется. Он еще не владел всеми параметрами, не зная, например, в какой момент нужно убить животное-приемник, чтобы смесь стала точной копией Хиросимы.

Спасительные свойства этого процесса были действительно реальными и благотворными. В экваториальной Африке пигмеи, проживающие в глубине джунглей, использовали его для лечения больных, которые ежедневно страдали от вирусов и других тропических микробов. С помощью тонкого смешения колдовства, вуду и ритуалов они поддерживали здоровье и процветание в общине, и Сэм, как авантюрист, имел счастье быть частью этого. Будучи внимательным наблюдателем, он впитал в себя всю науку, необходимую для контроля над процессом, а затем, позже, в Гвиане, наткнулся на людей, достаточно глупых, чтобы экспериментировать с его открытиями. После многочисленных проб и ошибок, благодаря тренировкам и подопытным кроликам, он создал грозное оружие. Его рассуждения были детски просты: у него был набор ингредиентов, и ему оставалось только составить бесконечное количество рецептов. В конце концов, он обнаружил, что, препятствуя выходу животного потока из катализатора, а лучше, убивая второе животное, чтобы создать своего рода необъяснимый конфликт внутри самого человека, он пробуждал животное сознание, дремлющее в глубине души. Фактически, этот процесс лишь разбил дверь, запечатанную человеческим разумом по неизвестной причине с незапамятных времен. Как только он освоил эту технику, он применил ее к себе. С того момента появился второй Сэм, зачатый в недрах ада. Несравненно более острые чувства, десятикратно усиленный интеллект, не говоря уже о непреодолимом желании охотиться, поселились в нем, как животное, которое постепенно захватывало его. Он до сих пор не понимал, почему это состояние проявлялось только после захода солнца, но, в конце концов, ему это вполне устраивало. Благодаря животной части Лионеля, его многообещающее предприятие наконец-то начнет процветать?

Не подозревая о том, что замышлял давний друг ее мужа, Бет и дети уже давно спали, в отличие от инспектора Шарко, который барахтался в яме с навозом, пытаясь разобраться в истории с пожираемой ногой.

Уоррен же все еще не мог успокоиться, его мучила неуемная жажда потревожить писателя посреди ночи, только чтобы узнать, на каком этапе он находится с книгой. Он был убежден, что ключ к разгадке загадки скрывается в этой мистической книге. Поглощенный историями, которые постоянно напоминали ему о его собственном опыте, он проглотил сборник рассказов до конца и заснул на диване, зная, что над его головой висит тяжелый дамоклов меч. Он поставил будильник на 6:45, за четверть часа до того, как Бет, запертая в комнате, проснется. Так он сможет спрятать мертвую рыбу и позволить своей жизни течь спокойно, как тихая река...

Лионель наконец проснулся от вынужденной дремоты. Когда первое, что он сказал, было «Я голоден, - Сэм почувствовал себя на седьмом небе от счастья.

— Как ты себя чувствуешь? — нетерпеливо спросил он.

— Я... я слышу, как кровь течет по моим артериям! Я слышу, как бьется мое сердце! Оно гудит в ушах!! Он поднялся, не опираясь на руки. Я даже могу видеть снаружи, в темноте!

Посмотри на мышь вон там, ты ее видишь?

Сэм, который считал свое зрение одним из своих лучших достоинств, не мог ее разглядеть.

— Нет! А ты ее видишь, уверен?

— Иди за мной!

Он выскочил во двор и придавил полевку, не дав ей даже поднять усы. Он поднял ее и проглотил за один раз, смеясь над тем, как ее хвост шевелится у него во рту.

— Видишь, теперь ты мне веришь! Я голоден!

— Отлично, отлично! Ты — лидер! Пойдем со мной в сарай!

Внутри этого ветхого здания он поднял над головой пластиковый плакат.

— Лайнель, представляю тебе мое новое предприятие! Ты — мой первый сотрудник! Добро пожаловать!

— «Сердцеразрыватель»? Забавное название! И чем оно занимается?

— Сначала наедайся, я тоже голоден, не могу больше терпеть. Объясню тебе, когда набьешь живот.

Он вытащил из холодильника две почти неповрежденные руки, похожие на батоны. Лионель бросился на конечность, не задавая вопросов. Когда Сэм едва прикоснулся к локтю, он уже обглодал его до кости.

— Какое удовольствие! Ты не представляешь, как я насладился! — воскликнул он, громко облизывая пальцы.

— Рад, что тебе понравился ужин! И это еще старый, полусгнивший чудак. Подожди, пока не попробуешь молодого или женщину! Но сначала иди помойся, ты весь в крови... Тебе нужно научиться контролировать себя и быть осторожнее. Потом ты пойдешь со мной, чтобы научиться азам профессии... Уверен, тебе понравится...

Его смех, к которому присоединился смех Лионеля, спугнул стайку воробьев, которые сидели на верхушке камина.

- Разбиватель сердец» только что открыл свои двери и обещал весьма процветающее будущее.