Глава 13 – Резня

1

Наконец наступил вторник вечером. Осень, неудачное время года, гнилое все, к чему прикасалось, внезапно укоренилось, как будто для того, чтобы создать атмосферу, более соответствующую адской миссии, которая ждала наших героев. Инспектор никому не упомянул об этой самоубийственной операции, особенно своим начальникам. Полностью осознавая, что ставит под угрозу свою карьеру, Мулен последовал за ним из солидарности. Накануне вечером по всей Франции было обнаружено сорок восемь трупов. Инспектор, простым правилом трех, подсчитал, что убийц около сотни, но, учитывая удаленность тел друг от друга, было невозможно, чтобы наемники собрались все в одном месте одновременно. Наша четверка наконец-то сможет действовать, если знаменитый Лионель, это чудовище, доставит их в нужное место.

Страна стремительно шла к своей гибели, магнитом притягиваемая заразительной фобией. Запертые в своих домах, люди не выходили на улицу после восьми часов вечера. Продажи сторожевых собак взлетели на тридцать два процента менее чем за две недели, что привело в восторг заводчиков, которые внутренне радовались этому явлению. Цена на добермана взлетела в среднем с трех тысяч пятисот франков до восьми тысяч франков из-за «дефицита запасов. - Посещаемость юридических факультетов упала более чем на сорок процентов, и аудитории опустели, как ванна, из которой вытекает вода. В начале учебного года студенты меняли направление обучения, переходя от юриспруденции к истории или от судебного пристава к преподаванию французского языка, а пары, желающие приобрести дом, не могли найти нотариусов, которые бы их сопровождали. Из-за нехватки журналистов СМИ путали факты, и на каждом телеканале появлялась своя версия событий. Цифры были неверными, информация неточной, свидетельства неуместными. В США даже снимался новый телесериал под названием «Французский мясник, - который обещал взорвать кассу. В деревнях, где орудовали убийцы, проводился систематический забор ДНК у населения окрестных населенных пунктов, в результате чего пробирки накапливались у дверей аналитических лабораторий, а затем терялись в ящиках судебно-медицинских институтов.

Было открыто бесчисленное количество кризисных центров, а также создано более тысячи временных рабочих мест для приема звонков, показаний и рассмотрения писем от больных, которые развлекались, разыгрывая злые шутки. Некоторые родители перестали отправлять своих детей в школу, ожидая, пока уляжется буря. Но буря не улегалась, она оставалась, прочно укоренившись, и неустанно наращивала свою батарею черных облаков над всей страной.

2

Мулен и инспектор окружили Анну.

— Все в порядке, мадемуазель? — спросил инспектор, восхищаясь мужеством молодой женщины.

— Я... я боюсь...

— Вам ничего не угрожает. Мы здесь...

Не без искренней эмоции Мулен всунул ей микрофон в воротник блузки.

— Вот, он невидим... Поговорите, посмотрим!

— Вы меня слышите?

— Отлично, работает, все в порядке... Пойдем...

Они присоединились к Нилу и Уоррену, которые с нетерпением ждали в машине, а затем последовали за психологом.

Припарковав автомобиль в конце улицы, где проходила Р.Д.А., они зашли в кафе, расположенное на углу. Оттуда они хорошо видели депрессивных людей, направляющихся в здание. Анна, уже находившаяся наверху, встречала первых прибывших. Инспектор скрывал крошечный, невидимый наушник под своей кепкой. Этот образ ему очень шел, его можно было принять за звезду баскетбола. Бармен даже спросил его, в какой команде он играет, и он ответил «Мюлуз, - просто так, наобум.

— Черт, у нее дрожит голос... Надеюсь, она выдержит, — беспокоился он, приложив руку ко лбу.

Маленький лысый мужчина с усами, как она его описала, наконец вошел в здание. Он припарковался в двух кварталах от того места, где они шпионили. Темная и узкая улочка позволяла им установить маячок, оставаясь незамеченными.

— Здравствуй... добрый вечер, Лионель... Иди, устраивайся, — сказала Анна нерешительным голосом, который ей не удалось скрыть.

— Добрый вечер, Анна, как у тебя дела сегодня? Ты сияешь... Его коварные глаза сузились.

— Ублюдок, — пробормотал инспектор.

Трое других ничего не слышали.

— Что он сказал? — спросил Уоррен, не слишком осторожно.

— Ничего важного... Я буду держать вас в курсе, если произойдет что-то интересное... Но пока все в порядке... Мулен, можете идти... И будьте осторожны...

Не забудьте, под кузовом, прямо над задним колесом...

— Не беспокойтесь, — прошептал он, выходя из бистро.

Официант, который вытирал стаканы бесконечной белой тряпкой, поглядывал из-под лобья на странную компанию.

— Держись, Анна! — прошептал инспектор. Его голос теперь звучал более естественно. Какая женщина, какое мужество!

Постепенно искусный психолог погрузилась в свое собрание, в конце концов обретя свою красноречивость и грацию, с которой она заставляла слова танцевать. Лионель ничего не заметил. Вернее, это она ничего не заметила, потому что когда она вышла около 22 часов, он шпионил за ней издалека, внутренне усмехаясь своими уголками рта.

Слепо доверяя своему передатчику, четверо сообщников не заметили его.

— Хорошо, он достаточно далеко, — громко сказал инспектор, вставая со стула. — Мы можем идти... Сегодня великий вечер...

Лионель не спускал глаз со своей будущей жертвы. Острый звук, издаваемый маячком, пронзил его уши, но он не обратил на это внимания. В последние дни он даже не наслаждался человеческой плотью, как раньше, полностью поглощенный пороком. И тут, как только он поглотил ее взглядом на собрании, он понял, что идти за Сэмом будет огромной тратой времени. Сначала он решил устроить себе первую встречу, в одиночку. Кстати, он сомневался, что сможет доехать до ее дома, настолько сильным было его желание обладать ею здесь и сейчас. На его лице расцвела улыбка в форме масляного круассана, а его череп, освещенный светом ламп парижских туннелей, отражал оранжевые оттенки.

— Вот, — сказал Мулен, указывая пальцем на скромную красную точку, которая двигалась по жидкокристаллическому экрану, — он примерно в пяти минутах езды от нас... Париж-Север... Так вот в этом районе находится наш человек...

Они проехали еще добрых пятнадцать минут, прежде чем поняли, что их по-простому обманули.

— Кажется... Кажется... Черт, я знаю это место! — прорычал инспектор, выпучив глаза и измученный усталостью. — Посмотрите на карте, вот здесь!

— Это... это район Анны! — воскликнул Мулен. Он продолжил, еще более паникуя. — Черт! Посмотрите, он остановился! На ее улице! Черт, этот ублюдок последовал за ней!

Четверка в панике, инспектор вжал педаль газа в пол, и двигатель завыл.

— На сколько он впереди нас? — прокричал Шарко, не отрывая взгляда от дороги, проступающей в свете фар.

— Хорошие пять минут! Быстрее! Еще быстрее!

Он пролетел на красный свет, мчась как ракета. Две машины врезались в витрину, но они не обратили на это внимания: Нил закрыл глаза, а Уоррен заткнул уши.

Как обычно, Анна хотела запереться на три замка.

Когда она закрывала дверь, в нее вставилась нога.

— Добрый вечер, Анна, это я!

Он говорил медленно, хриплым, грубым голосом. Несмотря на галогенную лампу в гостиной, его лицо оставалось темным, но его черные глаза блестели.

— Ли... Ли... Лионель? Что... что вы здесь делаете?

Она пошла назад, дойдя до середины комнаты. Если она покажет, что боится, ей конец. Ее защитники, инспектор, должны были быть недалеко, так как они должны были следовать за ним. Он уже вошел, и, используя все свои навыки психолога, она сказала:

— Входите, пожалуйста...

— Спасибо, Анна!

Он прыгнул на диван, сложил руки и стал крутить большими пальцами, как это делают пожилые люди, чтобы скоротать время.

— Я... я могу вам что-нибудь предложить? Водку!

Водку?

— Дааа! Молодец... Вижу, у тебя хорошая память!

Давайте водки!

Он повалился на диван, положив ноги на стол.

Поторопитесь, пожалуйста! — простонала она про себя.

Когда она повернулась от бара, он держал в руке свой член, похожий на динамит. Она испуганно уронила стаканы.

— Что такое, Анна? Проблемы?

Буквы «А» и «И» умирали в глубине ее горла, как мяуканье кошки. Ее зрачки теперь были двумя горизонтальными щелями, прямыми и тонкими.

— Н... ничего... Я... я пойду за стаканами...

Нужно было быть сильной, и она была сильной. Он, безусловно, ожидал, что она попытается запереться в ванной, но она этого не сделала, хотя желание было огромным.

Выиграть время, просто выиграть время... Выиграть время, Анна, ради мамы...

Не обращая внимания на то, что происходило, она налила ему полный стакан.

— Я… я добавлю в стакан немного сока, я пойду за ним…

Еще двадцать секунд выиграно, побыстрее, ребята, пожалуйста!

Она закрыла холодильник, но когда повернулась, он стоял у входа в кухню, прямой, как фонарный столб, с руками, скрещенными на дверных створках, и половым членом, сверкающим, как лазерный луч.

— Аннаааа... Ты красивая... Ты знаешь об этом?

— Д... да... я знаю... Пойдем, вернемся в гостиную...

Она обращалась к нему на «ты, - чтобы показаться ближе к нему, простой психологический прием.

— Здесь хорошо, правда? На кухне!

Понимая, что ее бездействие разжигает его желания, она прямо воткнула вилку в его грубый аппендикс, прямо посередине. Зубцы вышли с противоположной стороны того, что напоминало белую колбасу, едва покраснев. Член мгновенно уменьшился в размере, а затем изогнулся, как банан. Монстр с нескромными мыслями катался по плиточному полу, плача и стоная, как младенец.

Оказавшись на нем верхом, она тяжело упала, потому что он крепко схватил ее за каблук. Нанеся ему удар подошвой по лицу, она сумела выскользнуть из туфли, а затем поднялась, с волосами на глазах и во рту.

Она начала хихикать, как не могут удержаться от этого те, кто знает, что смерть наступает им на пятки. Спиной к двери, скрестив руки и ноги, осквернитель запретной плоти уже стоял перед ней.

— Это нехорошо, что ты со мной сделала, Аннааааа! — улыбнулся он, обнажив все зубы до последнего моляра.

Кончиком языка он облизнул кончик носа.

Несмотря на то, что он был пробит как решето и по нему стекали четыре параллельные красноватые струйки, его копье удовольствия снова стало твердым, как мрамор. Она медленно отступила, а он пассивно продвигался к ней, руки словно готовые задушить ее на расстоянии, а пенис колыхался, как жезл водоискателя. После неожиданного ускорения она резко свернула и заперлась в ванной. Четыре стены этой комнаты, стены ее будущего саркофага, казались ей смертельной ловушкой.

Убийца поцарапал дерево двери кончиками ногтей, издавая скрип, способный разбить хрустальный бокал.

— Aнннaaaaaaaaaa !! Aннaaaaaaaaa !! Aнннaaaaaaaaa !

Когда его рука пробила фанеру, она вонзила в нее ножницы для ногтей. С резким рыком он вырвал инструмент и швырнул его на пол, а затем ударил еще сильнее, агрессивнее, чем когда-либо. Его кулаки, словно шары для сноса зданий, пробивали дверь насквозь. Он повернул замок изнутри, прежде чем прыгнуть. Она стояла, прижавшись к задней стене, под раковиной.

— Нет… Прошу, Лионель…

Она больше не была психологом, а просто одной из бесчисленных жертв Разрывающего Сердца, которые умоляют перед смертью. Он подошел, снимая брюки так быстро, как только мог. Теперь он спешил одурманить себя похотью.

— Аннааа! Аннааа! Аннааа! Ты не хорошая девочка...

Раздвинув ноги, подняв окровавленную руку, чтобы ударить, он приготовился наброситься на нее, но пуля попала в зеркало, предварительно пронзив его мозг. Он не упал, его голова лежала на раковине над Анной, как кукла, которую вешают, когда она больше не нужна.

Скользнув в сторону, она бросилась в объятия Мулена, первого, кто оказался рядом.

— Ты в порядке? — встревоженно спросил он.

— Д... да... Еще десять секунд, и я была бы мертва...

— Все в порядке, теперь мы здесь...

Инспектор опустил глаза, надежды на то, что удастся раскрыть преступление, исчезли.

— Больше нет ни следа, что теперь делать? — сказал Нил, чтобы прервать гробовое молчание, которое мучило всех.

— Ничего, — пробормотал инспектор, — абсолютно ничего... Вызовите скорую помощь...

3

Расстроенный и измученный неудачей, Уоррен попросил отвезти его домой в 1:15... Нет, они никогда не разберутся... В тот момент он подумал о самоубийстве и прикрутил руку к знаменитой коробке со снотворным.

Прежде чем перейти в лучший мир, он заперся в комнате-морге, комнате близнецов. Такие маленькие, такие пустые, две кровати, похожие на две гробницы, жались у стены. За ними, на обоях, дельфины продолжали выпрыгивать из глубокой синей воды и прыгать над великолепным лайнером.

На ковре крошечные оловянные солдатики сражались, а на другой стороне коллекционные автомобили гордо стояли в красивых стеклянных ящиках, аккуратно выстроенных в ряд. В каждом уголке комнаты лежали улыбающиеся, даже теплые плюшевые игрушки, все еще пропитанные смехом детей. Он взял одну из них, свою любимую, большого пингвина, которого выиграл на ярмарке в прошлом году. Он попал прямо в цель, и Бет аплодировала, а Тим и Том объедались сладкой ватой и пачкали себе пальцы! Он сел на кровать.

— Ай!

Почувствовав острую боль в ягодицах, он поднялся, потирая бедро, и поднял подушку. Эти проклятые черные слоны были сгруппированы и хорошо спрятаны под ней. В ярости он бросил одного из них в стену. Когда животное разбилось на две части, оставив на стене неизгладимый черный след, в его голове промелькнула мысль. Он увидел себя развалившимся на диване, своем диване внизу, с сигарой, прижатой к нижней губе. Но образ сразу же исчез.

— Что...

Он схватил вторую, более легкую, чтобы разбить ее об пол. Один кусок отскочил и попал ему в лицо. Еще одно видение. Тень в глубине, рядом с аквариумом. Она стояла, не двигаясь, и протягивала руки.

— Черт, но... эти проклятые слоны, что они со мной делают?

Третий сломанный хобот ударился о угол мебели.

Ферма... Скотобойня... Пауки! Тысячи пауков в волосах! Он покачал головой, чтобы убедиться, что ничто не поселилось в его красивых каштановых локонах.

Он бросил одного прямо в дверь спальни. Сэм обнимал его! Странное ощущение пронзило его, как импульс!

Он... Этот ублюдок пришел ко мне домой! Там, только Бог знает как, но именно там он подсунул мне эту грязную паутину, которая была во мне! Когда он обнял меня! Он... Он сидел за столом, рядом с Бет и детьми! В день моего рождения!

Он разбил последнюю, затем перекатился ко второй кровати. Он выбросил подушку, еще пять слонов!

Скажите мне, где он живет, вы, ублюдки!

Он бросал их одну за другой. Иногда он поднимался, чтобы бросить еще раз, потому что они не разбивались. Лес! Проселочная дорога! Знак «Дон Шангайн!

В его голове прояснился сначала смутный, а затем более четкий образ. Да, ферма! Симка, припаркованная перед грунтовой дорогой!!

Он слез с кровати и бросился к телефону. Немного везения, инспектор не будет слишком далеко, в сопровождении Мулена и Нила.

— Да, Шарко слушает!

— Инспектор, это я! Я знаю, где он живет! Ну, почти! Я вспомнил!!!

Через десяток отверстий в трубке он услышал визг шин.

— Черт возьми! Мы уже едем! — залаял инспектор, в голосе которого прозвучало внезапное возбуждение.

— Быстрее! Быстрее! Мы его поймаем!

Он сбежал вниз, чтобы обуться. Радость и ненависть вели ожесточенную борьбу на поле битвы, которым стал его разум, и единственным арбитром в этой борьбе была месть. У него не было огнестрельного оружия, поскольку он испытывал глубокое отвращение к такого рода устройствам. Вместо этого он взял свой рыболовный нож с выдвижным лезвием и засунул его в карман. Ярость жгла его лицо, а любовь к детям разжигала его сердце. Он залез в куртку, уперся в порог и стал ждать своих товарищей по несчастью, глядя на огромную рыжую луну. На его лице отразилось твердое намерение убить его, даже если его дикая поездка закончится тюрьмой. Но ему все равно нечего было терять...

4

Машина выскочила из-за угла тупика, потеряв колесный диск из-за резкого поворота и разбудив соседей. Все его друзья были там: Нил, Мулен, инспектор. Дверь открылась еще до того, как автомобиль остановился, и он залез внутрь. Краткий хлопок двери, задний ход, быстрый разворот и направление в Дон Шангайн, примерно в тридцати километрах отсюда.

— Рад вас всех видеть, — сказал он, пристегивая ремень безопасности.

— Так откуда вы знаете? — спросил инспектор, поворачиваясь во время езды.

— Это были эти эбеновые слоны. Мы с женой гадали, откуда они взялись... Это он, это он их привез!

— Вуду! — воскликнул Нил. — Я читал об этом в старой книге об африканских ритуалах... Если бы вы рассказали мне об этих предметах раньше...

— Черт возьми, а помните ли вы, инспектор, дело с двумя детьми, которых мы нашли в прошлом месяце на краю поля? — воскликнул Мулен. — Они даже не помнили, кто они такие!

— Да! Теперь все сходится...

— Что... что запланировано, инспектор? — спросил Уоррен, наклонившись над передним сиденьем. Что... что мы будем делать, когда доедем?

— Я... я не знаю... Если он один, мы вмешаемся, иначе... нам придется спрятаться... Есть ли способ добраться до этого места незаметно?

Уоррен погрузился в раздумья. Пейзаж словно вырисовывался в его голове, как будто он был прямиком из сна. Одновременно размытый и четкий.

— Через лес! Да, там огромный лес протяженностью не менее десяти километров, кстати, мы скоро должны будем проехать мимо него...

Он прижался лбом к заднему стеклу, пытаясь разглядеть что-нибудь снаружи, прежде чем продолжить.

— Надо будет припарковаться на дороге, а потом пройти пешком по опушке леса. Нам предстоит пройти около ста метров по открытому полю, а потом мы окажемся у фермы...

— Прекрасно, — добавил инспектор. Черт, надо было взять с собой бинокль... Надо быть предельно осторожными, и вы это хорошо понимаете... Эти люди, эти звери, не боятся смерти и ведут себя как дикари...

— Инспектор?

— Да, мистер Уоллес... Уоррен?

— Почему вы не вызвали подкрепление?

Мулен и Нил посмотрели на него, они знали, и он, собственно, тоже знал.

— Месть... Все, что они смогут сделать, это посадить его в тюрьму... Моя жена мертва, как и мои тесть с тещей... И это мне никто не вернет... Сегодня вечером я больше не полицейский... Я хочу увидеть, как он умрет на моих глазах. Вы понимаете? Да... Я думаю, вы меня понимаете.

Наступила долгая пауза. Мулен смотрел на облака, мчавшиеся по небу, освещенные холодным светом ночного светила. Нил болтал головой, ударяясь о нижнюю часть стекла, Уоррен поглядывал на кольцо своей жены и ее красивые часы, а инспектор мчался вперед, лоб прижавшись к лобовому стеклу. Острым светом фар автомобиля были поглощены белые линии, проносящиеся с впечатляющей скоростью под колесами.

На поворотах он даже срезал налево, чтобы сэкономить время. Они подъехали к развилке, которая заставила его нарушить тишину.

— Куда теперь?

Он остановился посреди дороги, двигатель пыхтел, а выхлопная труба кипела, выпуская струйку белого дыма.

— На... направо, мы должны проехать через деревню, а потом нужно будет свернуть в сторону того леса, вон там...

Он указал пальцем на внушительную черную массу вдали, которая тянулась до горизонта, изрезанного холмистыми очертаниями. Они ехали вдоль края леса добрых пятнадцать минут, проехали через спящую деревню, а затем продолжили путь еще двадцать минут.

— Надо было свернуть на эту дорогу, — вдруг крикнул Уоррен, — налево... Простите, я... я ее не заметил... Но теперь я вспомнил!

— Ничего страшного, — спокойно ответил инспектор.

Он повернул назад, и они углубились в опушку леса, осознавая, что, возможно, никогда оттуда не выберутся. Мрачные деревья, дети Тьмы, казалось, наклонялись, чтобы стереть их следы, а полная темнота стекала по синеватому кузову автомобиля, изолируя их от последних остатков цивилизации. Слева, справа, сзади, сверху жизнь уступила место смерти.

— Эти... эти деревья пугают, — сказал Мулен... Я... я всегда боялся ходить в лес... а ночью тем более... Все эти фильмы ужасов, эти... оборотни...

С нежелательной улыбкой на лицах, Уоррен и Нил тоже не выглядели очень довольными.

— Я думаю, мы все боимся этого, — сказал Нил. — Леса — это места, полные тайн. В книгах пишут, что они заключают в себе души тех, кому не повезло умереть там...

— Я... я теперь в это верю, — вступил в разговор Уоррен. Я верю во все это, в жизнь после смерти, в рай, в ад... В человеческую душу... Знаете, с этой птицей... Я надеюсь, что не останусь здесь...

Эти старые легенды еще больше охладили их энтузиазм. Окруженная кустарником, дорога становилась все уже, и фары с трудом справлялись со своей работой, так что луч света едва освещал первый ряд деревьев с демоническими лицами по обе стороны дороги.

— Вы уверены, что это здесь? — обеспокоился Шарко, которому этот проход показался странно узким.

— Я... я думаю...

Продолжайте, еще два километра...

5

Они пробивались сквозь полосы тумана, на которых фары отражали призрачные формы. Каждый раз, когда они выходили из тумана, Мулен ожидал увидеть окровавленное тело, лежащее посреди дороги, или безголового автостопщика, выскакивающего из кустов и бросающегося на его лобовое стекло. Этот лес, эти стволы, эта черная глубина, этот туман леденили ему кровь в жилах.

Дорога теперь была усыпана буграми и ямами, из-за чего оси скрипели, заглушаясь в пустоте или отскакивая от различных ветвей деревьев.

— Вот там! — проболтался Уоррен, заставив всех вздрогнуть.

Они последовали за его указательным пальцем. Незначительный бледный и деформированный свет появлялся справа, а затем исчезал каждый раз, когда машина проезжала мимо листьев. Этот лес напоминал кладбище, их кладбище. Пары поднимались из куч перегноя на земле и окутывали стеклоочистители, которые с трудом удаляли мелкие капли. Инспектор остановился, прищурив глаза, как будто пытаясь лучше видеть сквозь туманную завесу.

— Нам придется выйти! — заставил он себя сказать, заметив мрачное лицо Мулена.

— Что? Так... так далеко? — пробормотал молодой полицейский, испуганный.

Кошмар, связанный с необходимостью спускаться в эту опасную зону, действительно становился реальностью.

- Это правда, инспектор, — добавил Нил, — мы действительно в... восьмистах метрах, это же очень далеко, не так ли?

— Нет, он прав, — возразил Уоррен, — эта машина издает чертовски громкий шум... Здесь все так тихо... Они могут услышать двигатель... Вы... вы можете припарковаться там, на ковре из листьев...

— Да, хорошо придумано...

Колеса заскрипели по влажной листве, и вдруг правые колеса провалились. Нижняя часть кузова ударилась о землю.

— Черт, что за чертовщина? — проворчал инспектор.

Он открыл дверь, оба колеса крутились в колеях. Он нажал на педаль газа, но они еще больше вязли в земле.

— Перестаньте, инспектор, вы только ухудшаете ситуацию, — поморщился Нил, понимая, что их единственный способ спасения стал непригодным.

Уоррен вышел из машины и по колено увяз в грязи.

— Черт! Выходите, мистер Мулен, и вы тоже, мистер Нил, — проворчал он, — попробуем толкнуть!

Охваченный страхом, Мулен колебался. Он приложил все усилия, чтобы выставить ногу наружу. Троица скользнула к задней части автомобиля, наклонилась, как могла, чтобы создать рычаг, и затем толкнула автомобиль. Нил не был особо полезен, но он активно участвовал, координируя усилия.

— Давайте, попробуйте, инспектор! — крикнул он.

Кучки грязи пролетали мимо их лиц, вызывая бурную реакцию Мулена, который был испачкан с головы до ног.

— Хватит, это бесполезно!!! — воскликнул он, почти сойдя с ума. Она застряла здесь, и мы тоже, кстати! Застряли здесь, посреди нигде, рядом с кровожадными монстрами!!

Он действительно паниковал, хотя еще ничего не произошло, а худшее было впереди. Он попытался успокоиться.

— Черт, я здесь нервничаю, поймите меня... Я... я мог бы... остаться здесь... и подать сигнал, если кто-нибудь пройдет мимо...

Затем он представил себя одного в этой дыре, окруженного призраками детей. Или... забудьте, что я сказал... Я... я пойду с вами...

Инспектор запер двери, и они погрузились вглубь, поглощенные легким ада.

— Черт, я даже не подумал взять фонарик...

— Вы... вы не могли знать, прошептал Уоррен, это я должен был взять фонарь...

Они не видели дальше, чем на метр, если бы не этот рассвет вдали.

Выйдя с дороги, которая очень быстро превратилась в тропу, непригодную для автомобилей, они вошли в самое сердце этой пустыни деревьев, словно проглоченные пастью гигантского монстра. — Вы ошиблись дорогой, Уоррен, — сказал инспектор, не видя, куда ставит ноги.

Вы никогда не смогли бы проехать здесь...

— Вы... Черт... Я был уверен...

— Ничего не видно, — снова пожаловался Мулен.

Его голос дрожал, он держал инспектора за спину пиджака, почти не отпуская его руку. Нил шел следом, а за ним — Уоррен, который замыкал колонну. Ветки, окоченевшие от вечной стужи в этой дыре, хрустели со всех сторон и иногда ломались под тяжестью влаги. Таинственные ночные птицы пронзали тишину пронзительным криком, и шуршание их крыльев было слышно прямо над головами отряда. Уоррен шел с руками на голове, боясь нападения одного из этих стражей ночи.

— Все еще идем? — прошептал инспектор, желая разрядить эту нездоровую атмосферу.

Они даже не замечали друг друга.

— Да, — вздохнул Уоррен, оглядываясь назад из страха, что за ним следят невидимые существа. Скоро будем... Еще около пятисот метров...

— Еще, еще, — проворчал Мулен, — мы идем уже добрых пятнадцать минут, а прошли всего триста метров! И эти чертовы птицы, которые шлепают мне по голове, черт возьми!

Действительно, они продвигались медленнее, чем плющ по стене, но шли вслепую, иногда вынужденные поворачивать назад, потому что были окружены колючими кустами и кустарником.

Мулен внезапно упал на землю и закричал.

— Черт, что происходит? Где ты, Мулен? — крикнул инспектор, обернувшись и нащупывая его.

Охваченные невидимым страхом, Нил и Уоррен застыли на месте.

— Здесь, на земле! У меня в волосах какая-то дрянь!

Они немного передохнули, он напугал их до глубины души. Нил наклонился и засунул руку в его волосы.

— Это летучая мышь! Она запуталась в его волосах! Не... не двигайтесь, вы только усугубите ситуацию!

Инспектор приблизился к уху Уоррена.

— Он громко кричал... Думаете, они могли услышать?

— Я... я не знаю... Но, очевидно, его крик донесся до фермы... Надеюсь, там никого не было...

— Черт, она вырывает мне волосы!

— Не шевелитесь, я держу ее, — крикнул Нил, стиснув зубы. И не кричите так громко, черт возьми!

Он схватил бархатистое тело родственницы вампира, а другой рукой пытался распутать волосы из ее когтей.

Но один непокорный пучок крепко держался.

— Я потяну резко... Постарайтесь не кричать слишком громко или прикройте рот рукой. Внимание... Раз... два... и три...

Он дернул, и добрых полсотни волос вырвалось в тот момент, когда Мулен издал приглушенный крик.

Птица с огромными ушами взлетела и исчезла, визжа на всю мощь своего ультразвука. Облитый слезами, молодой полицейский встал и тихонько зарыдал. В других обстоятельствах эта история могла бы вызвать смех...

6

Через полчаса они достигли опушки леса, и им оставалось только пересечь поле и дорогу, чтобы выйти на грунтовую дорогу, ведущую к крыльцу.

— Черт, а ведь здесь была дорога, черт возьми, — проворчал Мулен. Мы могли бы припарковаться выше и идти вдоль полей!

— Да, но те, кто возвращался, могли бы увидеть машину, — успокоил его инспектор... Они бы задались вопросами...

Они притаились на земле, замаскированные гораздо лучше, чем зеленые береты, с грязью на лицах.

— Что будем делать, идем? — нетерпеливо спросил Нил.

— Нет, подождем немного, приказал инспектор. Нам нужно разработать план. Итак... Нам нужно пересечь этот участок поля. Затем дорогу, и мы дойдем до входа в ферму. Я... не очень хорошо вижу... Ты помнишь, как там внутри, Уоррен?

— Как только выйдем из под крыльца, нужно будет пересечь двор, чтобы попасть в жилую часть, — прошептал он, обеспокоенный лесом, который не переставал скрипеть за его спиной.

— А во дворе можно пройти незаметно?

— Э-э... не совсем. У входа есть что-то вроде сарая, а сбоку — здания... А... а скотобойня...

Мюлен, который продолжал пристально смотреть на лес, еще больше запаниковал.

— Скотобойня?

Он сразу представил себя на столе для пыток. Эти люди с отрезанными ногами, вырванными сердцами... Тот, кто делал это, был там, и если им не повезет и их поймают, только Бог знает, какие мучения он заставит их перенести. Инспектор, видя, как в свете фонаря Белокурой Дамы его лицо тает от страха, успокоил его.

— Давайте, Мулен, будьте сильнее, черт возьми! Не подводите нас сейчас, мы все нужны друг другу.

Мы идем вчетвером или не идем вообще... Ты все еще с нами?

— Д... да, я... я с вами, — заставил он себя ответить, понимая, что в любом случае назад пути нет.

— Хорошо... Мы будем бежать, пригнувшись, до края дороги... Там есть канава, там мы сойдемся...

Он поднял глаза на хозяйку приливов, возвышающуюся высоко в небе. Хорошо, что ты здесь, чтобы немного нас направлять...

Все говорили, приглушая голоса.

— Я иду первым... Мулен, ты за мной, потом Нил и Уоллес... Давайте, пошли...

Спустившись с холма, он погрузился в поле, пропитанное дождевой водой. Остальные последовали его примеру, перепрыгивая через колеи и как могли обходя длинные лужи, идущие параллельно дороге. Раздался звук двигателя, а затем фары направились в их сторону.

— Черт, пригнитесь! — крикнул инспектор, чье лицо, мельком освещенное лучем, выдавало полное смятение.

Они погрузились в грязь. Нил упал в лужу и оказался мокрым до нитки.

— Нил, ты в порядке? — спросил Уоррен, который стоял носом у его ног, а обе руки по локоть погрузил в глину.

— Не очень... Я замерз... Эта грязь такая холодная...

У Уоррена были видны только зубы, остальное лицо было покрыто грязью, которая затвердела на его лице. Они опустили головы, почти касаясь земли. Машина выехала с дороги, которая шла вдоль фермы, и повернула направо. Вне досягаемости фар инспектор поднял туловище, как сурок.

— Посмотрите на этих ублюдков... Они... их там трое... Они ушли... на охоту...

Ошеломленные холодной водой и ледяным ветром, который внезапно присоединился к ним, они с трудом продвигались к канаве. Вдали, как только грохот двигателя стал неслышен, в противоположном направлении раздался другой. На горизонте появилось северное сияние, созданное двумя фарами.

— Вот еще один, там, вдали... Смотрите... Он приближается... Пригнитесь!

Они срочно укрылись, оставив половину лба над землей, как индейцы в плохом вестерне. Внедорожник приблизился, а затем свернул в подъездную аллею. Фары, которые теперь освещали ферму, позволили им оценить ситуацию.

— Хорошо, там стоит только одна машина. Симка...

— Да, машина Сэма, — добавил Уоррен, удаляя всю грязь, которая попала ему в глаза и на нос.

— И с этой, их уже две... Они... их двое в этой тачке... Тот, кто выходит, несет сумку... Черт, все, ничего не видно, они выключили свет.

Две двери захлопнулись. Они услышали низкие звуки, мужские голоса. Потом тишина.

— Вот и все, они вошли, — прошептал Шарко, выплюнув черную смесь.

— Что мы будем делать, инспектор? — встревожился Уоррен.

— Внутри их как минимум трое. У нас три револьвера... Мулен имеет свой... А у меня два... Ты умеешь ими пользоваться, Уоррен?

Он покачал головой.

— Дайте мне, я умею, — вмешался Нил.

Инспектор протянул ему револьвер за ствол.

— Должно быть, все будет хорошо, — добавил он. — У нас есть эффект неожиданности... У них наверняка нет оружия. В прошлый раз у меня дома у них не было ничего, кроме булыжников и ножей... Пойдем...

Мулен, ошеломленный, вмешался.

— Подождите, инспектор... Если дело плохо, что мы будем делать?

Я... я имею в виду, если нам придется бежать...

— Мы... мы не должны расставаться... Но если это произойдет, направляемся в лес... Попробуем найти машину и встретимся там...

— Мы... мы никогда не найдем дорогу! — поправил Уоррен.

— Ладно, тогда спрячемся в лесу и будем ждать рассвета...

Да, на рассвете мы должны ее найти... В любом случае, никогда не убегайте по этой дороге, иначе они вас поймают...

Надеюсь, до этого не дойдет...

— Смотрите, они выходят! — прошептал Мулен, замаскированный и дрожащий.

— Да... Хорошо... Давайте, уходите, ребята, — с облегчением сказал Шарко.

Два палача залезли в свой лимузин-катафалк и уехали. Когда воцарилась тишина, они бросились вперед.

— Давайте, сейчас или никогда... Мы его поймаем!

Они проползли к краю канавы, перебрались через дорогу и прижались к большому забору у входа.

Неровные следы грязи на асфальте и штукатурке выдавали их прохождение.

Их сердца, полностью синхронные, бились как барабаны. Инспектор продолжал руководить группой.

— Ладно, бежим, мы...

Его фраза была прервана. Другой механический звук, уже совсем близкий, застал их врасплох. Лучи света в конце поворота!

— Черт, мы застряли... Мы... мы не можем перейти, они нас увидят! — простонал Мулен.

Грузовик для перевозки скота выехал на прямую, и два эллипса, образованные фарами, почти коснулись их ног. Как только он повернет в аллею, их поймают с поличным!

— За мной! — прошептал Уоррен, выйдя вперед.

Он прошел под навесом по диагонали. После короткого колебания остальные последовали за ним. Нил едва успел скрыться, как фары осветили всю середину двора. Уоррен медленно приоткрыл створку сарая, которая слышно заскрипела пронзительным скрипом. Его товарищи, стоявшие позади, стиснули зубы, уставившись на дверь освещенного фермерского домика, находившегося в десяти метрах от них. Двигатель заглох, и теперь оставалось только войти или сразиться с ними. Фары погасли, двери закрылись. Уоррен еще немного приоткрыл дверь. Дерево слегка заскрипело, на этот раз едва слышно.

Он проскользнул в узкую щель. Нил едва успел спрятаться, как два вассала короля пересекли двор, нагруженные как ослы. Сэм выскочил, огляделся по сторонам, а убийцы задержались, чтобы рассказать о своем прошлом опыте.

Над головами четверых смертников на балке сияли два глаза. Ошеломленные неожиданным уханьем, они подняли головы и увидели эту самую сову, безмолвного свидетеля весьма гнусной истории.

Луна, идеально расположенная, освещала лица сквозь дыры в крыше. Мулен внезапно застыл, позволяя тонкой струйке мочи стекать по его ноге. Троица последовала за его взглядом, полным страха, не понимая, что могло вызвать такой ужас. Когда они поняли, они тоже застыли. На огромной деревянной доске, лежащей прямо на полу, были выложены десятки сердец, испещренных тонкими пурпурными венами, по два в ряд. Вязкая черноватая кровь все еще стекала с некоторых органов, на которых тонкий каскад света создавал голубоватый рельеф. Плохо разорванные аорты и полые вены сохранили всю свою длину, из-за чего желудочки напоминали осьминогов на палубе траулера. Другие сердечные мышцы, вероятно, разорванные ребрами во время извлечения, раскрывались, как перезрелые персики, обнажая красноватую полость, которая когда-то несла в себе жизнь. Обманчивые отражения заставляли думать, что некоторые из них все еще бьются, но это была просто иллюзия, подкрепленная тем фактом, что сердце является символом жизни и должно биться. Липкая гадость стекала по ржавым листам жести, а затем оседала тяжелым облаком на пыльной земле. Зловонный запах поднимался до потолка, и Нил, прижав платок к носу, подошел ближе.

— Черт возьми! Идите-ка посмотрите!

Пригвожденный к середине лужи, Мулен не шевелился. Самые здравомыслящие подошли, дрожа и закатывая глаза, с кусками одежды или ткани на ноздрях. В каждом органе торчал маленький кусочек бумаги, как мини-флажок. - Адвокат, нотариус, дантист, сержант, комиссар» — можно было прочитать, подойдя поближе. Наступила тяжелая тишина, сопровождаемая чувством беспомощности и непостижимым отвращением.

Эти бедные люди, жестоко убитые, не могли даже покоиться с миром, у них украли сердца и, следовательно, часть души.

Они могли только констатировать масштаб явления, а также серьезную ошибку, которую совершили, придя одни стучать в двери Ада.

- Боже мой... Посмотрите... Они... они все свежие!

— заметил Нил с искаженным лицом. — Скажите, инспектор, сколько сейчас у нас смертей за ночь?

— Пятьдесят, может быть шестьдесят...

Следуя упрощенному выводу, Уоррен тоже начал паниковать.

— Посмотрите, здесь только... восемнадцать... восемнадцать сердец... Не хватает... не хватает... сорок! Нам... нужно немедленно уходить... Они... вернутся сюда, чтобы положить новые сердца!

— Да, уходим, — настаивал Нил, испуганный. У меня очень плохое предчувствие... Помните, инспектор, в прошлый раз у меня дома, когда я узнал про эти грозы? Так вот, у меня те же симптомы...

Снова голоса снаружи. Скрип двери здания в глубине. Шаги по гравию...

— Черт!! Быстро, прячьтесь! — мяукнул инспектор, жестикулируя. Там, за соломенными тюками... Там... там темно... Пригнись, они идут, быстро!!! И приготовься открыть огонь, их только трое!

Нил без труда спрятался за кучей мокрого металлолома, чтобы освободить место для инспектора у стога сена. Уоррен прижался к куче балок, беспорядочно разбросанных по земле, а Мулен не шелохнулся.

Бесчисленные камушки теперь почти весело стучали по деревянной двери.

— Мулен, пожалуйста, спрячься, — почти вслух прошептал Шарко, не в силах удержать оружие, так как боялся остаться там.

Мулен внезапно оторвался от пола и скрылся под соломой, прикрыв лицо, нос и грудь, как мог. Все молились, чтобы Сэм их не увидел, и затаили дыхание, когда заскрежетали петли.

Когда команда убийц вошла внутрь, серое облако закрыло лунный диск, и наступила полная темнота.

Черт, луна! — подумал Шарко… Я не смогу стрелять…

Ну и ладно… Мулен все равно вышел из игры… И слишком темно… Слишком рискованно…

Хотя соломинка щекотала его ноздри, Мулен был неподвижен, как мертвец. Он пристально смотрел на потолок, внутренне моля и сжимая маленький распятие, висевшее у него на шее. Неудобный свидетель его присутствия, сильный запах мочи висел прямо над его головой. Шарко, прислонившись спиной к стогу соломы и с оружием в руках, закрыл глаза, думая о своей жене, а Нил чувствовал, как зло, эта малярия, поднимается в нем.

Нет, не сейчас... Не сейчас...

Легкое, бесшумное дрожание охватило его члены.

В книгах пишут, что нужно глубоко дышать и думать, всегда думать... Думать о чем угодно, но думать...

— Положи его туда! — приказал Сэм голосом, позаимствованным у самого дьявола. — Ты хорошо поработал сегодня вечером! Теперь можешь идти домой!

— Хорошо, босс!

Вынув флажок из кармана, он наклонился над кладбищем сердец. Он понюхал их все, высунув свой ядовитый язык, чтобы слизнуть несколько капель гемоглобина, сочащихся из мышечных стенок. Он воткнул колышек в свежевырезанный миокард, предварительно написав на нем «банкир, - а затем направился к двери в сопровождении своих слуг. Перед тем как выйти, он остановился между двумя широко распахнутыми створками, долго разглядывая каждую из реек, составляющих дно сарая, с полузакрытыми глазами.

Человеческие статуи услышали его прерывистое, животное дыхание и почувствовали опасность, хотя теоретически они были невидимы.

Невозможно... Он не может нас видеть... Он не может нас видеть... Он не может нас видеть... — подумали они одновременно.

Он поднял горсть гравия и бросил его в балки, за которыми лежал Уоррен. Маленькие круглые камушки скользили по металлическим стержням, тысячекратно отскакивая. Перед тем как закрыть дверь, он глубоко вдохнул, а затем издал демонический смех, который длился до тех пор, пока последний остаток кислорода не вышел из его легких.

Инспектор заметил, как слюна упала на ковер из пыли. Сэм наконец закрыл дверь на ключ, крича от счастья, а затем его смех стих, когда он вошел в свою ферму.

Сначала испуганный и неспособный пошевелиться, Уоррен решил прервать эту жуткую тишину, когда янтарный свет ярко озарил сарай.

— Вы... вы слышали, как уехала машина? — прошептал он слабым, дрожащим голосом.

— Н... нет, — пробормотал инспектор, чья куртка из искусственной кожи скрипела о жесткие пшеничные колосья. — Мне кажется, что они все еще здесь... Но нет ни звука, они, наверное, вернулись в барак.

— Я... боюсь, — заплакал промокший Молин. Он... он запер нас! Вы... слышали... замок... Он... он знает, что мы здесь! И те камни, которые он бросал в нашу сторону!

Увидев, что тот опасно бормочет, инспектор вскочил и зажал ему рот рукой.

— Заткнись, черт возьми! — прорычал он резким тоном. — Может, они нас видели, а может, и нет! Нам нужно использовать все шансы, иначе нам конец, если мы начнем ныть, как малыши!

Немного хладнокровия, черт возьми! Было темно как смоль, я не думаю, что они могли нас увидеть, к тому же мы были хорошо спрятаны!

Уоррен, будучи верным своему долгу, должен был сыграть роль зануды.

— Когда я открыл сарай, ключа в замке не было... Я знаю, потому что поцарапал руку об ржавый замок... Значит, он сознательно закрыл дверь... Он достал ключ из кармана и закрыл дверь! Мулен прав, эти камни чуть не попали мне в лицо!

Да, зачем ему их бросать? Он знает, этот ублюдок знает!

Мулен взорвался с новой силой, как скороварка, которая слишком долго находилась под давлением.

— Да... Ч... зачем ему закрывать... если он знал, что он... вер... вернется? И почему... двое других не уходят? Они должны были уйти, ч... почему они все еще здесь?

Они... они съедят нас! Черт, я... не хочу умирать!

Едва оправившись от дрожи, Нил встал посреди загона, к нему присоединились Уоррен и инспектор.

— Послушайте! — сказал Уоррен, приложив палец к губам.

Еще один шум нарушил тишину, другой двигатель, новая карета с сердцами!

— Е… вот и другие! Я… я хочу домой!

— Успокойтесь, мистер Мулен, — успокоил его Нил, — мы… мы должны уходить, инспектор… Это становится слишком опасно… Мы…

Я не хочу здесь оставаться… Не так! Они… они могут заставить нас страдать, как никогда, если нападут на нас…

— Вы... вы правы, — признал инспектор, в голосе которого наконец-то прозвучал страх, не сдерживаемый больше. Черт... Еще одна машина подъезжает... Похоже, он их всех вызвал! Убираемся отсюда!

— Я... я согласен... Но как мы уберемся? — спросил Уоррен, глаза которого были полны слез.

Инспектор подбежал к массивной двери, заглянул в замочную скважину, повернул ручку, которая, конечно же, была закрыта. Он слегка толкнул ее плечом, чтобы не вызвать тревогу, с единственной целью проверить ее прочность.

— Бесполезно... Она никогда не поддастся... Нам... нам нужно найти другой выход... Помогите мне искать!

Они бросились к металлическим стенкам барака. Ошеломленный таким зрелищем, филин кружил головой от счастья, с открытым клювом и полувысунутым пурпурным языком. Стены, хотя и гнилые и ржавые, держались крепко. Рейки, перекрытые металлическими пластинами, были слишком длинными, чтобы так легко поддаться.

— У вас есть что-нибудь...

Они замерли в тот момент, когда три человека вошли во двор, проходя в нескольких метрах от них снаружи. Подняв ногу, Мулен не осмеливался закончить шаг, позволяя себе только дышать, пока голоса, поглощенные фермой, где все они собрались, чтобы замышлять заговор, не затихли.

— Черт, опять другие, — серьезно обеспокоился инспектор. У вас что-нибудь есть? Скажите, что да!

— Нет, слишком крепкие, — пробормотал Уоррен, разочарованный. А у тебя, Мулен?

— Здесь тоже ничего, — вздохнул он, качая головой, хотя никто не мог этого видеть. - Нужно... нужно прокопать, чтобы пролезть под ними, но на это уйдет как минимум два часа...

- У меня тоже ничего нет, — добавил Нил, не слишком охотно и в отчаянии.

Все это знали, но Мулен напомнил им об этом, чтобы еще сильнее потереть соль в рану.

- Мы в пролете! Он нас точно видел...

Он появится со всеми этими животными... и... они съедят нас на месте, вырвут наши чертовы сердца...

Он изо всех сил ударял по поперечной балке, но в ответ слышал только легкий стон дерева. Инспектор заглянул в замочную скважину, а затем провел зрачком от правого к левому. Во дворе по-прежнему ничего не было, кроме этих проклятых индюков. В глубине, возле приоткрытой двери, через которую все они вбегали, конус яркого света падал на пол и бежал до скотобойни.

— Ладно... Послушайте меня... Я... я выстрелю в замок... Отсюда до того места, где они находятся, добрых тридцать метров. Пока они выйдут, у нас будет время убежать...

Если они выйдут, мы выстрелим в толпу, это... должно их успокоить... Мы уйдем в лес...

Вы... вы согласны?

— А Нил? — сразу же ответил Уоррен. Он не бегает быстро... Они его быстро догнат...

— Он будет держаться за мою шею! — ответил инспектор, положив руку на голову карлика. Нил, сколько ты весишь?

— Тридцать один килограмм, — просто ответил он.

— Пустяки, — бросил инспектор. — Вы будете держаться одной рукой, а другой стрелять... Главное — добраться до леса... Мы... мы, может быть, спасемся... У нас есть... три револьвера... У меня в кармане есть магазин... Восемь пуль...

— У меня нет магазина, — сказал Мулен, — но мой барабан полный... Восемь пуль, у меня тоже... То же самое у Нила... Ты... ты умеешь стрелять, Нил?

— Даже с закрытыми глазами, — ответил он, не добавив ничего больше, неспособный думать.

— Он...

Снова тишина. Металлический грохот вдали.

Два раба шли по дороге, бормоча что-то, и один из них ногой раздавил курицу, которая оказалась на его пути. Она закончила свой бег, будучи приклеенной к стене. Когда бормотание стихло, инспектор подтвердил, что они действительно вернулись в гнездо убийц.

— Чем дольше мы будем ждать, тем хуже будет, — напомнил Уоррен. Они...

Никто не уйдет... Они что-то замышляют... Их главарь, этот ублюдок Сэм, наверняка знает, что мы здесь... И он наверняка собирается распять нас на месте... Эти... эти пожиратели сердец набросятся на нас!

— Я... я боюсь, — пробормотал Мулен.

— Я тоже боюсь, я тоже! — признался инспектор.

И я даже скажу вам, что я испытываю самый сильный страх в своей жизни! Но мы выберемся отсюда, слышите!

Двое других не сказали ни слова, но думали то же самое. Шарко махнул рукой.

— Ладно... Подойдите ближе... Вот так...

Он приставил ствол к замочной скважине.

— Я буду стрелять туда... Уоррен, встаньте справа от меня, Мулен — слева... Нил, держитесь за мою шею... только не души меня, пожалуйста...

Инспектор наклонился, и Нил воспользовался моментом, чтобы залезть на него. Он сел верхом, имитируя движения, чтобы посмотреть, сможет ли он легко отпустить одну руку, чтобы стрелять.

— Все в порядке, — сказал он, — я смогу, пока вы будете бежать.

— Хорошо, — ответил инспектор... Итак, как только я вытащу этот замок, Уоррен и Мулен, вы бегите со всех ног. Мы выходим и идем тем же путем, которым пришли...

Переходим дорогу, поле и углубляемся в лес.

Главное, не заблудиться, нужно держаться вместе, что бы ни случилось... Он опустил Нила на землю, присев на колени.

Подойдите ближе...

Они подошли, присели на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с инспектором, который протянул обе руки в центр теплого круга, образованного четырьмя живыми существами. Уоррен положил ладони на две огромные руки инспектора, Нил последовал его примеру, а Мулен присоединился к ним. Они утонули в их взглядах, в свете золотистого светила.

— Ребята... Я... Вы мои друзья, настоящие друзья, — прошептал инспектор, опустив глаза от эмоций. Мы... мы должны выбраться отсюда, все... Он сжал кулаки. Мы... мы хорошая команда. Я... я не скажу, что люблю вас, но почти...

Уоррен тоже был полон эмоций.

— Инспектор, спасибо за все, — добавил он в дружеском тоне.

За вашу поддержку... И тебе, Нил... Благодаря тебе мы узнали правду... Спасибо, мистер Мулен... за то, что нашли в себе мужество поддержать меня... ради моей семьи...Слеза скатилась по щеке Нила, оставив светлый след на его испачканном грязью лице, а другая, рожденная в уголке глаза Мулена, упала на ладонь Уоррена. Совместными усилиями они поднялись, не отпуская друг друга. Этот момент был уникальным, настолько чистым, что в другом месте он, несомненно, стал бы незабываемым моментом в жизни.

— Давайте, на этот раз мы пойдем! — сказал инспектор, на лице которого отразилась редкая и драгоценная эмоция.

Они заняли позиции, как указал руководитель группы. Мулен прижался обеими руками к двери, а Уоррен уже толкал ее, отступив назад. Шарко приставил ствол к центру замка, повернул голову, чтобы защитить лицо, закрыл глаза и открыл огонь. В воздух взлетела комок перьев, и испуганный филин приземлился на черепицу крыши, а затем тяжело упал на землю и замер посреди поля сердец, мертвый.

Получил по заслугам! — успел подумать Мулен. Дверные створки открылись, издавая отвратительный скрип.

— Давайте, давайте! — крикнул инспектор.

Четверо приговоренных разбежались, а затем бросились под навес с паническими выражениями на лицах, раскрытыми ртами и явным ужасом. В конце дома из двери выскочили два человека с окровавленными ртами, держа в руках полусъеденный орган.

Третий поспешил за ними, сжимая в пальцах светлые волосы.

Беглецы уже перебежали дорогу, перепрыгнули через канаву и бросились в поле, за исключением Уоррена, который застрял ногой в выбоине и растянулся во весь рост на асфальте. Разбитый циферблат его часов покатился в сторону, а ботинок остался торчать в яме. Не оборачиваясь, он поднялся и продолжил бежать, босой, с разбитыми руками. Ужас, застывший на его лице, свидетельствовал о панике, которую не смог бы сымитировать ни один голливудский актер. Окровавленные до самых брюк, другие персонажи с рептильными глазами собрались на крыльце. Сэм вышел последним, с расстегнутой ширинкой и улыбкой на губах, потирая то, что теперь напоминало пасть, тыльной стороной ладони.

— Что будем делать, босс? — проворчал один из гостей.

— Ничего! Давайте спокойно доедим. А потом устроим небольшую охоту... Ха! Ха!

Ха! Этот лес огромный, они никогда отсюда не выберутся!

Его смех, разносившийся так же далеко, как карканье ворона, заморозил кровь в жилах беглецов. Инспектор задыхался, как паровозы, хотя он даже не был посреди поля.

Он регулярно тренировался в беге, но не с тридцатью килограммами на плечах и с ногами, утяжеленными глиной.

— Я... я должен... вас опустить, м... мистер Нил...

Я... я больше не могу! Они... они далеко позади... Я... я их не вижу... Бегите, бегите... я догоню вас... Я просто... отдышусь...

Необычно текучая слюна выдавала перегрев его сердца, которое билось даже в запястьях.

Поскольку остановка была равносильна смерти, он старался идти быстрым шагом. Пропитанный страхом, Мулен, уже находившийся на опушке леса, скрылся за первым рядом деревьев, не обращая внимания на отставших. Молодой и полный ресурсов, к тому же удесятерированных страхом смерти, он не обращал внимания ни на Уоррена, который шел в одиночестве на значительном расстоянии позади, ни на Нила, увязшего по колено. Вдали по извилистой дороге ехала новая почтовая карета с багажником, заполненным ногами. Перед тем как войти в заросли, Уоррен сделал короткую паузу, положив руки на колени. Инспектор по-прежнему с трудом пробирался по океану глины, опережаемый Нилом, который оставлял за собой следы из грязи, почти такие же тяжелые, как он сам. Свет фар, освещая крыльцо, осветил десятки окровавленных людей, сгруппированных в плотный полукруг, которые указывали пальцами в их сторону.

— Черт, они идут! — прокричал Уоррен, измученный. Быстрее, инспектор, быстрее, мистер Нил, пожалуйста!

— Беги, Уоллес, беги, — продолжал кричать инспектор.

Я вооружен... Я... я их задержу! Беги! Беги, черт возьми!

Выстроившись в ряд, как для ночной охоты, голодные перешли дорогу, радуясь мысли о том, что смогут отведать четыре сердца необыкновенного качества. Они выстроились в два ряда по шесть человек, к которым присоединились новые, стекавшиеся с обеих сторон дороги.

Уоррен резко повернул вперед и погрузился в темноту. Он остановился на мгновение: - Нет, я не могу их бросить! — и продолжил бежать, не обращая внимания на порезанную ногу, благодаря кольцу в ладони.

— Му... Мулен, где ты? — крикнул он, испуганный тьмой, которая окутывала его плечи по мере того, как он углублялся в нее.

Ответа не было. Он, должно быть, уже был далеко, вне досягаемости орды. Мы все здесь погибнем! — сетовал он про себя, получая удары ветками по лицу. Они уже все разделились, хотя обещали держаться вместе.

Все или никто, поклялись они...

Прежде чем отправиться в лабиринт, Шарко обернулся в последний раз. Монстры шли бок о бок, образуя сеть, через которую невозможно было пройти. Вынырнув из рва, эти животные объединились в одном направлении: к входу, через который скрылись все беглецы. Вместе с Нилом инспектор скрылся под деревьями, которые в будущем станут надгробными камнями. Парень, переведя дух, пробормотал несколько слов.

— Там... Они подумают, что мы выбрали самый простой путь...

Они с новой силой двинулись вперед по проходу, затрудненному переплетением ветвей с колючими концами. Нил прошел легко, в отличие от инспектора, который продвигался с трудом, мешая себе своим внушительным телосложением...

Мулен выбрал другой вариант. Он воспользовался своим преимуществом и пошел вдоль края леса, направляясь влево, а не вглубь. Зная, что проникновение в лес приведет к верной гибели, он прилег под толстым слоем листьев в ста метрах от того места, где все они устремились вперед. Убежденный, что злобная когорты будет довольствоваться тем, что будет следовать по узкой тропе, прорезающей лес, он выйдет через поле, направится к дороге, к свободе.

Он видел, как они не спеша пересекали поле, а затем поочередно увязали в грязной тропе, рыча как бешеные собаки. Он подождал добрых две минуты, пока все они не исчезли из виду. Когда он услышал их голоса и крики, доносившиеся из глубины и отражавшиеся от деревьев, он понял, что эти идиоты, обманутые как полные новички, уходят в пасть Зла. С разбитой спиной он вышел из укрытия, наполовину спокойный, наполовину в панике, затем рискнул выйти на болотистую поляну, сначала присев на корточки, затем встав, и направился к повороту, расположенному в трехстах метрах по диагонали от того места, где он находился. Он начал бежать, это был единственный способ отвлечься и не думать о других, о своих друзьях, которых он бросил. - Зачем всем умирать, — сказал он себе тогда, пусть те, кто может спастись, спасаются. Он бежал в хорошем темпе, не отрывая глаз от густой заросли кустарника, растущей у кювета. Прижатый к земле этой проклятой грязью, он, дойдя до середины пути, попытался отдышаться, но дышать стало внезапно больно. Икры ног, которые начинали гореть от сахара, и мышцы задней части бедер, которые затвердели, как бетон, обещали в скором времени появление сильных судорог. Тем не менее, несмотря на то, что он восстановил только половину своих сил, он снова приступил к действию. Он был почти на месте, оставалось пройти еще сто метров, потом он свернет направо и после поворота, там, он будет в безопасности! Еще один рой ногохвостов без предупреждения вылетел перед ним, словно пчелы, вылетевшие из улья.

Черт, они еще здесь! — мелькнула у него мысль, и он нырнул в месиво между двумя бороздами, оставив над землей только голову.

Все в порядке, они меня не видели, невозможно...

Впереди группы Сэм указал пальцем в его сторону, вызвав отрыв группы из пяти палачей, которые побежали к нему. Они его увидели! Утяжеленный добрым килограммом грязи, он поднялся, развернулся, чтобы вернуться в лес, но он был слишком далеко, слишком далеко! Учитывая их темп, они быстро его догонят! Пока он раздумывал, они ускорили шаг. Два вампира отделились от группы, чтобы выйти на поле, а остальные патрулировали дорогу, выстроившись в линию и двигаясь в унисон. Он отступил назад, отчаянно пытаясь добраться до асфальта. Слишком поздно, они уже были на уровне с ним! Он поднял оружие. У него было восемь пуль, их было пятеро, он выберется, может быть, даже напугает их! Преследователи снова разделились. Один обошел его справа, перепрыгивая через небольшие кусты над канавой, даже не задевая их, а другой остановился на повороте, чтобы перекрыть выход.

Двое, которые продвигались по участку, бросились в его сторону, также разделившись. Он выстрелил первый раз прямо перед собой, но выстрел не замедлил их, а наоборот, еще больше возбудил. Теперь они были совсем рядом с ним, метрах в тридцати, готовые наброситься на него, как рыболовная сеть на дельфина. Обе руки на рукоятке револьвера, он кружился на месте, пытаясь прицелиться во всех одновременно. Из-за поворота выскочила машина! Две тени за рулем! Молодой мужчина и женщина! Он начал кричать: - Помогите! Помогите! » Автомобиль остановился, призраки зашевелились, девушка покачала головой, потянув молодого человека за свитер. Двигатель зарычал, шины заскрипели, автомобиль ускорился.

Мулен умолял о помощи, выкрикиваясь до хрипоты, разрывая себе сердце. Три амбала встали на пути, автомобиль резко остановился. В салоне раздались крики, головы зашевелились, потекли слезы. Мальчик включил задний ход, вдавливая педаль газа до упора, но из-за поворота выскочил еще один катафалк и остановился посреди дороги, перекрыв любой путь к спасению. Два колосса вышли из него, перепрыгнули через кювет и бросились в сторону Мулена, в то время как девушка разрыдалась, а водитель снова включил переднюю передачу, решив мчаться вперед любой ценой. Слишком поздно, Сэм уже забаррикадировал выход своей машиной. Воспользовавшись моментом невнимания своих нападавших, Мулен выстрелил и попал одному из них в плечо. Однако, отброшенный на метр назад, человек-зверь, с пеной у рта, двинулся вперед с еще более враждебным видом. Вторая пуля окончательно свалила его на землю.

— Назад... назад, или я всех вас убью! Назад!

Сэм бросил сердце на лобовое стекло автомобиля молодой пары, как атлет, бросающий ядро. Мышца разбилась между двумя стеклоочистителями, а затем скатилась на капот, оставив на стекле липкий и непрозрачный след. Девушка кричала, парень закрывал все замки. Нет, плохая идея, эти психи разобьют стекла! Они выскочили из машины и побежали к повороту. Девушка бросила свою кожаную сумочку на землю, а парень с красивыми голубыми глазами протянул ей руку, в его взгляде была смерть. Брусчатка, брошенная с точностью лучника, попала в красивые светлые волосы молодого человека, а девушка была с шумом прижата к асфальту. Ее отдали Сэму, который скрылся с ней во внутреннем дворе, таща ее за волосы. Крики милашки были заглушены криками Мулена, и все равно их могли услышать только те презренные существа, которые разбегались по лесу.

С слезами на глазах полицейский, удивленный рычанием, сразу же развернулся и застрелил одного из зверей на лету. Другой дикарь появился сзади, делая огромные прыжки, впиваясь всеми четырьмя конечностями в землю, как человек-паук. Полицейский открыл огонь, но ловкий насекомый уклонился, ловко подпрыгивая в грязи. Он упал только после четвертой пули. Едва он повернулся, как получил удар в спину, который сбил его в колею. Его оружие скатилось в лужу.

— Нет!! Нет!

Один из них навалился на него, другой изрыгал ему на лицо куски плоти, а третий схватил его и вырвал ему три пальца челюстью, а лицо окрасилось кровью, которая брызнула на него. Жертва потеряла сознание от боли, когда животное поглощало его фаланги, как крокодил, проглатывающий остатки антилопы. Гордо демонстрируя трофей над головами, они отнесли его на ферму, чтобы уготовить ему судьбу, достойную их жестокости...

7

— Нил, эти выстрелы... Это... это Мулен! — почти крикнул инспектор, задыхаясь.

— Да, я думаю... Кажется, они доносились с поля... И эти вопли... это был он... Они... они его поймали!

Они шли быстрым шагом, почти привыкнув к этому океану зелени, который не редел. Легкий ледяной ветерок дул в листьях и колыхал спящие верхушки деревьев в одном и том же ритмичном движении.

— Эти... ублюдки, — подумал вслух инспектор. — Всегда держите патрон... для себя... на всякий случай...

Уоррен тоже слышал эти звуки выстрелов, хотя и менее отчетливо, поскольку находился в более холмистой местности. Он был далеко, и единственной мотивацией, которая его теперь подстегивала, было спасение собственной шкуры.

8

Он бежал уже целый час... Ссадины на ноге причиняли ему боль, и он рухнул на землю, прижавшись к земле, с окровавленным пальцем.

... Он чувствовал себя как летучая мышь со сломанными крыльями, неудачно упавшая посреди гнезда змей...

Его ноготь торчал в стороне, в зелени. Хижина была совсем недалеко, он мог ее ясно разглядеть, хотя туманные гирлянды, спускающиеся с вершины котловины и стекающие к подножию шале, временно закрывали ему вид. Он был мокрый, поэтому снял шерстяной свитер и бросил его в кусты. Вдали снова затрещали ветки! Черт возьми! Они за мной! — простонал он, стоная от боли, так как его воспаленный палец ноги болел, как нерв в зубе. Он поднялся, поискал тот самый извилистый путь, который находился левее, недосягаемый в ближайшее время. Понимая, что они настигнут его, прежде чем он туда доберется, он поднялся на вершину крутого склона, усыпанного полуистлевшими камнями, острыми кусками мела и крепко сросшимися колючками. Он сел, решив использовать свои ягодицы в качестве саней. Сжимая кольцо Бет в ладони, он бросился вниз и на полпути наткнулся на круглый камень, который вонзился ему прямо в копчик. Камень отклонил его от траектории, и он закончил свой спуск, покатившись до сарая. На его лице уже красовался синяк размером с яйцо, а в его кудрях запутались колючие ветки. С последним усилием он еще нашел в себе силы произнести несколько слов, слов надежды.

— Пустите... пустите меня... я... прошу вас! — прошептал он, сжавшись у подножия деревянных ступенек.

Револьвер приставили к его виску.

— Уоллес! Вот и ты! Входи, быстрее!

Инспектор оглядел окрестности, верхнюю часть котловины, а затем запер дверь на ключ.

— Ты чертовски побит, черт возьми!

Его нога напоминала исхудавшего кролика. Осколки камня, впившиеся в нее, как в масло, порезали ее в нескольких местах.

Инспектор поднял его на кровать. Трое мужчин, вооруженных ружьями, стояли у окон, а Нил, сидевший в углу, бросился к столу и сорвал скатерть, чтобы сделать из нее повязки.

— Они... они поймали Мулена? — спросил Уоррен, хотя ему было очень трудно связывать предложения.

— Думаю, да, — ответил Нил, вытаскивая шипы, застрявшие вокруг глаз и на щеках... Похоже... похоже, мы оторвались от них!

— Боюсь, что нет, — вступил в разговор Уоррен, сплевывая кровь на пол. — Они не должны быть далеко, перед тем как мы сюда пришли, я слышал, как ломались ветки...

Не могу сказать, сколько времени, но они на хвосте у нас!

Охотники с черными глазами удвоили внимание, прижавшись лицами к стеклу и затуманив его своим прерывистым дыханием. Уоррен огляделся по сторонам. Канадская хижина, построенная на сваях из-за слишком рыхлого грунта, служила убежищем или местом отдыха для воскресных искателей приключений. Огонь в камине был только что потушен, чтобы не привлекать внимания, но зеленый мох, прилипший местами к сухому дереву, медленно горел и производил густой дым, который вытягивался наружу сквозь щель.

Двадцать минут назад туристы собирались выйти, когда появились Нил и инспектор. Как только полицейский умылся и показал им свой значок, они сразу же его узнали и внезапно охватил их необоснованный страх. Они встали у единственного окна домика, притаившись, как будто выслеживали утку.

Увидев, что Нил заботится о спасенном как мать, инспектор подошел к двери и открыл замок, получив согласие охранника, который подтвердил, что никто не идет по дороге, находящейся в тридцати метрах напротив. Он высунул голову наружу, и хотя солнце, вертикально разрезанное тонкими стволами, казалось, хотело подняться, на дне кратера еще царила густая тьма. Спирали тумана, завивающиеся над толстым слоем желтых и рыжих опавших листьев, свидетельствовали о прохладе окружающей среды и делали это место еще более хаотичным. Мотивированный отсутствием шумов, полицейский подошел к краю прочных деревянных ступенек, ведущих от земли к полу хижины, и огляделся по сторонам. Ни души. Он спустился по лестнице, сместился влево, чтобы осмотреть заднюю часть дома.

Подняв голову, он пробежал глазами по ровной кромке котловины. Тени, десятки теней, словно вылезшие прямо из муравейника, бежали и тихо организовывались у вершины!

Цепляясь за крепкие кусты на вертикальных стенах, прыгая прямо, не ломая ноги при приземлении, эти животные могли появиться в любой момент! Покрытый холодным потом, инспектор поднялся двумя шагами по семи ступенькам и запер дверь на замок.

— Они здесь! Вокруг! Они... они пытаются спуститься! Черт возьми! Они уже почти здесь!

Ошеломленные охотники отошли от окна, а Уоррен поднялся, не имея времени думать о боли.

— Сколько их? — спросил он, лицо его было в огне.

— Не знаю, я видел десяток, а другие, похоже, еще подходили сзади! Думаю, на этот раз нам конец!

Он разблокировал ствол, тщательно проверяя, чтобы каждая пуля была правильно заряжена. Погрузив руки в свои сумки, путешественники вытащили из них патроны, которые они беспорядочно запихивали в карманы. Снаружи смерть, твердо намереваясь нанести удар, тщательно размечала территорию. Вдруг они услышали легкий шум на крыше.

— Вы... вы слышали? — прошептал Нил, уставившись на поперечные балки, поддерживающие шиферную крышу.

Никто не проронил ни слова. Одним движением все туристы направили оружие в потолок. Один из них нечаянно приблизил лицо к окну. Рука прошла сквозь стекло и в мгновение ока вытащила его за волосы наружу. В ту же секунду его оторванная рука приземлилась посреди комнаты, окрасив ножки мебели в ярко-красный цвет.

— Черт возьми! Отойдите от окна! — прорычал инспектор.

Все собрались в центре хижины. Один из туристов, стоя на коленях, смотрел на отрезанную руку и блевал.

— Вы, идите сюда, быстро!

Инспектор потянул его за руку. На крыше раздались шаги.

Под дверью послышалось фырканье. Влево, вправо, позади них заскрипели ветки.

— Соберитесь в центре! — крикнул инспектор, положив руку на плечо Нила. — Встаньте спина к спине, в круг, быстро!

Каждый выберите направление!

Под половыми досками тоже что-то шевелилось. Когти начали царапать дверь, кулаки барабанили по четырем стенам в ритме, похожем на африканский там-там. Внезапно все стихло.

— Мне страшно, Боже, защити нас! — хныкал Уоррен.

— Тише, — прошептал инспектор, — тише! Похоже... похоже, они ушли, вдруг стало так тихо...

Пятеро выживших были на грани нервного срыва. Несмотря на свою крепость, бедные туристы пошатывались, на грани обморока, глядя на конечность, которая быстро истекала кровью и бледнела. Запах крови распространился вокруг них, и эта невыносимая тишина наводила на мысль о скором нападении. Разложившиеся листья на ковре из перегноя снова зашумели. Десятки шагов топали по ним!

Разорванный на части охотник снаружи кричал во всю мочь.

— Боже мой, он еще жив! — прокричал Нил. Черт возьми!

Пять пальцев пробили стекло и покатились, как кости, к камину.

— Убейте меня, — умолял Уоррен. — Инспектор, пожалуйста...

Стук возобновился с еще более отвратительным гулом, деформируя толстую дверь силой ударов.

Инспектор открыл огонь по центру, убежденный, что, будучи вооруженными, они смогут удержать позиции. Раздался вопль, тело скатилось по лестнице, а затем все стихло. Разорванный бесконечным множеством разорванных кровеносных сосудов, отвратительный белок глаза закрыл отверстие, проделанное пулей, быстро двигаясь по комнате туда-сюда. Охотник выстрелил в его сторону из длинноствольного ружья 22-го калибра, вызвав взрыв четверти двери и нечеловеческое рычание. Позади них человек-зверь выскочил на четвереньках из очага камина, с пеной, смешанной с сажей, во рту. Высунув клыки, он бросился на горло одного из охотников, вырвав ему половину горла, в то время как другой пошел по тому же пути и застрял в нижней части дымохода, ногами у земли. Нил подошел к нему, направил ствол револьвера на место, где находился его кошелек, и нажал на курок. Две шарики нафталина взорвались, и струя крови, словно из крана, хлынула на угли. Еще один уже проник через входную дверь. Окно разлетелось на куски, и четыре камикадзе выскочили один за другим. Последний турист выстраивал их в ряд по мере их появления, как будто участвовал в стрельбе по тарелкам, но другие все еще проникали внутрь, едва оставляя ему время перезарядить оружие. Доски на полу повсюду отрывались, а тонкие сланцевые черепицы исчезали с крыши, уступая место уродливым лицам с острыми зубами. Слюна капала с потолка на пол, как сильный дождь, и скапливалась в однородных прозрачных лужах. Инспектор стрелял во все, что двигалось, а Нил, лицо которого было испачкано кровью трубочиста, которого он пригвоздил к дымоходу, не попадал ни в кого. Казалось, что эти твари были рождены самой хижиной, они уклонялись от пуль и приближались, окружая их. Уоррен, беспомощный, стоял в центре круга, защищенный полицейским. Охотник, вооруженный своим двуствольным ружьем, убивал их по двое, пока не закончились патроны. Шарко получил удар когтями сверху, его оружие полетело вглубь камина, и когда он бросился, чтобы его поймать, рука, высунувшаяся из-за доски, схватила его за ногу. Он упал головой вперед на неиспользованную поленницу. Он вышел из игры. Охотник бил вокруг себя прикладом.

Зубы летели пачками и разлетались по занавескам. Он выбил нижнюю челюсть одного из нападающих на добрых десять сантиметров, а затем рухнул, получив удар в заднюю часть бедра. В мгновение ока красноватый покров покрыл пол, а затем его голова покатилась в угол комнаты, отрезанная кочергой одним движением, как при ударе клюшкой для гольфа. Его глаза еще несколько мгновений шевелились, рот сжался, а затем все замерло. Нил, стоя спиной к Уоррену, приставил ствол к виску. Стоя лицом к камину, никто не мог его видеть.

— Прости меня... Боже, прости меня...

Он со всей силой сжал руку Уоррена, а затем рухнул на пол после глухого выстрела.

Уоррен получил удар по затылку, от которого его голова уткнулась в еще теплые угли. Сэм вошел, раздвинув пальцы и улыбаясь. Его лицо было так покрыто кровью, что казалось, будто это цвет его кожи.

— Давайте, приведите мне этих двух ягнят, у меня есть новый эксперимент, который нужно доработать. Ха! Ха! Ха!

Два приспешника, уткнувшиеся носами в внутренности охотника, выполнили приказ, и в конце концов нечеловеческое племя исчезло в лесу.

9

Снаружи природа разбушевалась, напоминая о том, что осень не сдастся без боя. Дождь барабанил глухо и тяжело, ледяной и медный. Вой ветра, раздающийся изнутри полых стволов деревьев, почти разрывал листву и срывал крылья птиц, сопротивлявшихся его ярости. Капли, падающие на влажную землю, выкапывали маленькие кратеры, которые очень быстро превращались в сероватую жижу. Облака мчались по небу с необычной скоростью, как будто их ускоряла неизвестная сила, и собирались вдали в необычно большой вихрь. Несмотря на непогоду, солнце, находящееся низко над землей, время от времени пробивалось сквозь облака, то белым, то красным, то круглым, то овальным. Следы, оставленные на поле, в конце концов исчезли, а кровь стекала из хижины и смешивалась с дождевой водой и землей, образуя охристую смесь. Укрывшись под досками, вороны воспользовались моментом, чтобы полакомиться свисающими сухожилиями.

Конец был близок, и Природа знала об этом...

10

Глухое и слабое хрипение доносилось из двери скотобойни.

Уоррен лежал на полу, все еще без сознания. По обе стороны от его безжизненного тела текли две струйки крови, и капли, разбрызгивающиеся по полу, эхом разносились по всему помещению.

Сидя у стен или развалившись на разделочных столах, зрители, спокойные и дисциплинированные, пробовали сердце, конечность, печень, громко облизывая пальцы. Иногда из дальнего конца зала доносились ворчания, сопровождаемые гнусными насмешками и приглушенным, а порой и диссонансным смехом. Несколько рядов желтых, красных и черных глаз наблюдали, вращаясь в своих орбитах или неподвижно следя за происходящим в клоаке. В этой герметичной комнате воняло испражнениями, мочой, гниющим мясом, а в центре высилась гора костей, состоящая из бедренных костей, большеберцовых костей, колен и других запястных костей. Под молодым Муленом, разбуженным этим диким запахом, кровь, смешанная с аммиаком, отражалась в блестящей луже. Его ноги, которые больше не касались пола, свидетельствовали о точности, с которой крюк был вбит в середину позвоночника, на уровне нижней части лопаток. Конечно, ни нервы, ни жизненно важные органы не были задеты, поскольку палачи позаботились о том, чтобы не убить его.

Они осторожно повесили его, закрепив как курицу на вертеле, стараясь проникнуть через слой мышц, чтобы он не сорвался под собственным весом. Когда он пришел в себя, ему показалось, что он лежит на ковре из гвоздей. Ему потребовалось добрых двадцать секунд, чтобы понять, где он находится, но он мгновенно осознал это, когда почувствовал, как каждый раз, когда он шевелился, острие бесшумно разрывало все, что могло, в мышечных волокнах. Вокруг отверстий, образованных крюком, кожа образовывала пурпурный ореол с четко очерченными краями, а затем переходила в темно-синий цвет на концах. Когда он не шевелился, кровь переставала течь, позволяя коже прилипать к металлической трубке и образовывать корку. Он предпочел держать глаза закрытыми на протяжении всего своего мучения, потому что, когда он их открывал, то видел, как эти кровожадные монстры смотрят на него и заставляют осознать печальную судьбу, которая его ждет. Энергично рыская в своем окаменевшем сознании в поисках приятных мыслей, он заставил себя помечтать. Вспомнить прошлое лето, когда он пережил страстную любовь в Канаде, было легко, но лицо девушки оставалось белым, без глаз и носа.

Нет, у него не получалось. Да! С его отцом-рыбаком, в то майское утро, когда ему было тринадцать лет! Гребите, матросы, отчаливаем! Веревки наматываются, узлы развязываются, цепи якорей бьют по бортам! Руки машут на пристани, улыбки смешиваются со слезами! Он сидит на корме «Blue Paradise, - глядя на остров Сен! Он выходит из порта, проплывает мимо канала Плузак, затем бухты Торту. Отражая лучи восходящего солнца, корпус траулера поднимает волну, пена которой доходит до подножия скал мыса Раз. Буревестники ведут корабль, альбатросы следуют за ним! Его зовут, да, это он тянет за цепочку! Сигнал туманной сирены, улыбка смотрителю маяка, полный вперед! Экипаж суетится, двигатель рычит, море улыбается им! Он сын капитана рыболовного судна!

Ему пришлось вырваться из своих грез и вновь открыть глаза, так сильно жгла его боль от скрежещущего языка. Воспоминания сразу же поблекли, поглощенные трещинами кирпичей, покрывающих свод святилища. Рука болела до костей, и хотя трех пальцев, которых ему не хватало, не было, они продолжали мучить его.

Несмотря на желание посмотреть, в каком состоянии находится его культя, он не шелохнулся, чтобы не повредить спину еще больше. Он отвернул глаза насколько мог в сторону инспектора, которого еще не видел.

Черт возьми!!!

Для такого массивного человека, как Шарко, им пришлось придумать другой план, потому что он был слишком тяжелым и мог разорваться пополам, как форель в руках опытного рыбака, вооруженного ножом. Уложив его вверх ногами, головой к земле, они привязали ему руки за спиной, используя его собственные наручники, а затем раздвинули ему ноги, чтобы вонзить в каждую ступню крюк. На этот раз острие проникло в середину, сверху, прошло через суставную фаску и вышло в полой и мягкой части. Когда они отпустили, все держалось.

Наконец он пришел в себя. Кровь, прилившая к его мозгу, не вернула ему ясность ума сразу, но он тоже замер, когда понял, что каждое движение было для него как взрыв мины под ногами. Он видел их всех, вверх ногами.

На середине его лба проступила толстая полосатая вена, а гемоглобин, поступающий из концов его нижних конечностей, стекал ему в глаза, так что он плакал кровью. Его голова почти касалась пола, и каждый раз, когда он дышал, он поднимал облако пыли, которое оседало на белках его глаз, частично лишая его зрения. Он с трудом посмотрел в сторону.

— Мулен! Боже мой!

Его сердце колотилось в груди, вынуждая его биться в два раза сильнее, чтобы направить кровоток к его массивным мышцам ног.

Что они с нами сделают, что они с нами сделают, Господи, помоги нам, я тебя умоляю...

Он поднял глаза в сторону тех, кто стоял напротив и пожирал его взглядом.

— Почему? Скажите нам, почему?

Апостолы посовещались, шепчась, переговариваясь друг с другом, а затем рассмеялись ему в лицо, и их дыхание пахло диким зверем. Те, кто стоял на переднем плане, бросали ему в лицо костяшки пальцев, плевали ему в лицо горячей слизью, а из задней комнаты доносились отвратительные хрипы. Поскольку уклонение приносило только невыносимую боль, он остался неподвижным.

Металлическая дверь заскрипела. Облаченный в черную сутану, покрывавшую его с головы до ног, и опоясанный белым шнуром, свисавшим до пола, Сэм вошел в камеру смертников. Они зааплодировали, а затем замолчали, когда он один раз хлопнул в ладоши. Шепот возобновился.

— Разбудите его!— приказал он, указывая костлявым указательным пальцем на лежащего Уоррена.

Два раба выполнили приказ. Под сильными ударами он наконец открыл глаза.

— Ин... инспектор, господин Мулен, но...

Он вспомнил... Мертвый Нил... Хижина, охотники, кровь, кровь повсюду. Крики, лес, кратер... Он с трудом поднялся.

— Не... не трогайте нас, — простонал инспектор, — иначе мы будем сопротивляться... Пощадите...

С блестящими черными глазами Сэм, подойдя к нему, наклонился, чтобы ударить его кулаком по голени. Уоррен, охваченный болью, опустился на колени.

— Ну, как поживает мой давний друг? — усмехнулся глава церемонии.

Как будто одержимый Вельзевулом, Сэм был человеком только в своей ненависти, потому что его бело-кремовые глаза и пучки волос, темневшие на щеках, скорее напоминали латексную маску, чем лицо живого человека.

Он приложил свой ноготь, похожий на тигриный коготь, к подбородку Уоррена.

Мое кольцо... Кольцо Бет... Я... У меня его больше нет...

— Почему, почему, Сэм ? Почему все это зло вокруг тебя ? Почемууууиииииииии? он закричал, хлопнув обеими руками по полу, как кающийся грешник.

— Но… но посмотри, как эти люди счастливы!

Они свободны! Они делают, что хотят, они плевать хотели на закон, на общество! Это то, чего ты всегда хотел?

Он выглядел таким искренним, таким убежденным в том, что говорил, что Уоррен подумал, что он — воплощение зла на Земле.

Как можно быть уверенным в правомерности таких действий, не будучи самим дьяволом?

— Ты... ты больной... Ты... ты понимаешь! Все эти невинные люди?

Каждый раз, когда он открывал рот, вокруг шептались. Ближайшие передавали сообщение соседям, и информация доходила до тех, кто стоял в глубине алтаря.

— Невинные! Невинные! Послушайте его!

Он разбил ему челюсть тыльной стороной ладони. Уоррен покатился по полу, прежде чем удариться головой об инспектора, вынужденного раскачиваться взад-вперед, как на качелях. Каждое колебание еще больше отрывало его ноги от земли. Стиснув зубы, достойный до конца, он молча кричал.

Учитель продолжил.

— Все гниль, воры! Они заслужили это!

Все, все, слышишь меня! Ты должен меня благодарить!!! Он поднял кулак. Я очищу эту страну! Хорошо вычищу, до последнего уголка! Ладно, хватит терять время, пошли!

Ты присоединишься к нам, мой дорогой Уоррен. Посмотри на них, скоро ты будешь наслаждаться, как и они. Надеюсь, тебе нравится? Я приготовил для тебя лучшее место! Хватайте его!! Ха! Ха! Ха!

— Нет!! Нет!! Нет!!

В последнюю минуту он вытащил нож из заднего кармана и вонзил его прямо в почки Сэма, который в этот момент стоял к нему спиной. Сумасшедший упал на колени. Все остальные тоже не смогли сдержать криков боли и катались по земле в смеси пыли и крови. Крики были настолько ужасными, что, без сомнения, раздавались до самых глубин леса, и, конечно же, все туристы бросились бежать.

Находясь в полусознательном состоянии, Мулен бредил, в отличие от инспектора, который понимал, что происходит. Это то, что птица сказала Уоллесу: - Убей вождя!

— Давай, Уоррен, давай, заколи его! Заколи его! — зарычал он, еще больше травмируя себя простыми движениями головы.

Уоррен бросился на него, но гуру с поразительной скоростью отклонился в сторону, так что лезвие сломалось пополам об бетон. В ответ он почувствовал, как его шея прижалась к земле железной рукой. Мучителю было бы легко одним движением раздавить ему шейные позвонки, но он лишил себя этого удовольствия.

— Ты причинил мне боль, мой друг, ты причинил мне сильную боль! — хрипло прохрипел он, дергая его за подбородок. Хватайте его!

С трудом два солдата Зла поднялись, все еще страдая от удара невидимого скальпеля. Они тоже кровоточили! Наслаждаясь заранее, Сэм подошел к задней части комнаты, чтобы взять топор, поглядывая на своих сотрудников, стоящих по обе стороны. Он улыбался каждому из них с состраданием, поглаживая головы тех, кто преклонялся перед ним. Возвращаясь, он провел лезвием по металлическим столам, вызвав яркие искры и оглушительный шум, а затем пронес инструмент перед глазами инспектора и, наконец, перед глазами Мулена.

Подлый до мелочей, он притворился, что выпотрошил молодого полицейского, отрезая пуговицы на его рубашке. На грани обморока, ближе к смерти, чем когда-либо, Мулен еще сильнее обмочился.

Склонив голову почти до предела, Сэм хихикал, почти разрывая голосовые связки, а его приспешники подпевали ему. Хотя самоубийство является отличительной чертой предателей, инспектор, который не мог представить себе худшего конца, чем тот, который его ждал, не колебался ни секунды, чтобы сам положить конец своей жизни. По крайней мере, теперь он больше ничего не почувствует.

— Дайте мне тазы!

Ученики протянули ему два больших сосуда, которые в старину использовались для умывания. Медленно он подставил один под Мулена, а затем другой под голову инспектора. Края были настолько высокими, что полицейский ничего не мог видеть.

— Давайте, инспектор! Это только для того, чтобы собрать ваши внутренности!

Это избавит нас от необходимости все собирать! Ха! Ха! Ха!

Он толкнул качели, образованные инспектором и крючками, заставляя беднягу ударяться головой о металлические стенки, как молотком по колоколу.

Он указал на Уоррена.

— Ладно, хватит играть! Наложите руки на нашего дорогого инспектора и на другого парня, казнь!

Уоррен пытался сопротивляться, но тщетно. В конце концов он сдался, когда понял, что его волнение наносит вред его друзьям, заставляя их бесполезно страдать.

— Отпустите меня, я сам это сделаю, ублюдки!

Ублюдки!

— Отпустите его! — зарычал кровожадный монстр, жестикулируя так быстро, что его движения разрезали воздух резким, пронзительным звуком.

Они отпустили его. Он осторожно положил левую руку на ногу инспектора, чтобы не раскачивать его, а затем правую руку на бедро Мулена.

— Я... я сожалею... Простите меня, простите, пожалуйста...

Инспектор закрыл глаза, умиротворенный. Он нашел в себе силы улыбнуться, как бы говоря: - Да, я прощаю тебя.

Уоррен поднял голову на Мулена, который тоже моргнул. Он был готов умереть.

Раскинув руки, как будто предлагая себя оккультным силам, Сэм произнес зловещие заклинания. Затем, на высоте Шарко, он поднял топор высоко над головой. С закрытыми глазами три мученика молили о быстрой смерти, освобождающем путешествии, благотворном путешествии. После обратного движения острое лезвие неуклонно направилось к черепу инспектора.

— Осторожно, босс!

Прямо перед тем, как он опустил лезвие, просвистела пуля и пронзила ему селезенку. Он тяжело рухнул в пыль, как и его товарищи через полсекунды. Еще живой, он дышал, как буйвол.

— Нил!!! — крикнул Уоррен, который, казалось, увидел призрак.

— Вы сказали мне оставить одну пулю, инспектор! Быстрее, снимай их, Уоррен!

Уоррен поднялся. Нил снял таз, взял голову инспектора обеими руками и поднял ее вверх — это был единственный способ вытащить гвозди. Повешенный кричал. Неподвижные крюки вонзились еще глубже, как гарпуны.

— Я... я думаю, нужно тянуть вниз, — сказал Уоррен, не отрывая глаз от лежащих монстров.

Сэм схватил Уоррена за ногу с отвратительным хрипом. Его марионетки тоже начали ползти в их сторону.

Нанеся ему удар пяткой по челюсти, Уоррен поплелся к задней части комнаты, раздавив тела тех, кто пытался схватить его за ногу, преграждая ему путь. Он поднял мачете, которое долетело до него, и схватил молоток, все еще висящий на стене.

Он повернул назад, бросив молоток Нилу, который ударил им по виску Сэма. Общий вопль наполнил царство Злого, а кровавые и липкие потоки покрыли каждый сантиметр бетона. Тепло жидкости на холодном полу породило тяжелый и невыносимый запах. Уклоняясь от рук и подсечек, Уоррен бросился вперед, не забыв при этом как следует воткнуть мачете в бедро Сэма.

Лезвие, вонзившееся до кости, заставило всех зверей взреветь.

— Добей его, Уоррен! Добей его! — прорычал инспектор, собрав последние силы.

Уоррен схватил Сэма за подбородок и повернул его голову, чтобы тот смотрел ему прямо в глаза.

— Умри, ублюдок!

В тот момент, когда он разбил ему череп пополам, вопли прекратились. Вместе с Нилом они окружили инспектора.

— Инспектор! Мы должны убраться из этого проклятого места.

Надо изменить тактику, иначе мы никогда не вытащим вас отсюда...

Мы будем тянуть... Это... это будет больно, но... осталось пройти не так много плоти...

— Прикусите это! — сказал Нил, всунув ему в зубы рукоятку молотка.

— На счет три, дергаем резко! — продолжил Уоррен, обращаясь к Нилу, не глядя на полицейского.

Они схватили его за джинсы.

— Раз... два... три...

— Хaaaaaaaa !!!

Шарко сломал два резца, так сильно он сжал зубы. Зубы упали в лужу, а он сам рухнул на землю. Они сорвали с него одежду и обмотали ею его израненные ноги. Инспектор потерял сознание, но Уоррен продолжал с ним разговаривать.

— Держитесь, инспектор! Мы позаботимся о Мулене и уйдем отсюда!

Двадцатипятилетний парень не шевелился и не дышал. Уоррен закрыл ему веки и сделал знак креста.

— Ладно, надо убираться отсюда... Нил, помоги мне вытащить инспектора, — тараторил он, нанося сильные пощечины безжизненному телу, глаза которого регулярно исчезали за глазницами.

— Посмотрите, — сказал Нил в ужасе, — посмотрите на их животы, они шевелятся!

— Черт! Быстрее, надо торопиться! Тяните, тяните!

Лапа пантеры разорвала одну из грудей изнутри, уже раздирая кожу своими когтями цвета слоновой кости. В глубине появилась голова обезьяны, а бабочка весело порхала по комнате. Во всех углах животы раздувались и взрывались, как пузырьки газа в вулканической лаве.

— Быстрее! — крикнул Нил, раздавив пяткой жабу, которая пыталась выбраться наружу.

Уоррен одним четким движением отрезал голову змеи, которая прорастала из рта трупа. Треугольная пасть покатилась по полу, а остальная часть тела продолжала шевелиться, выпуская холодную жидкость. Сзади, где было темно, два желтых глаза блестели и пульсировали, время от времени исчезая за тонкими прозрачными веками. Стервятник с острым клювом и огромным размахом крыльев пересек комнату двумя широкими взмахами крыльев и одним расчетливым движением вырвал из руки Уоррена кусок плоти подходящего размера. Охваченный болью, он выпустил из рук мачете, которое скатилось за груду тел, чьи внутренности вываливались наружу. Устроившись на вершине крюка, птица проглотила кусок, издавая крики, пропитанные запахом смерти, а затем нанесла новый удар. Нил, спрятавшийся за разделочным столом, выскочил и не промахнулся, пробив крыло падальщика первым ударом молотка.

Потеряв равновесие, мерзкая птица отлетела и врезалась в поперечную стену, но уже поворачивалась для окончательной атаки.

Неспособный летать, он бежал быстрыми короткими шагами в их направлении, сопровождаемый существом, похожим на добермана.

Перед тем, как собака прыгнула, Нил прижался к полу, позволив зверю аккуратно насадиться на крюк животом.

Его вес и мгновенное возбуждение разделили его пополам, и каждая часть упала на землю по обе стороны, как кокос, разбивающийся при соприкосновении с землей. Стервятник воспользовался моментом, чтобы атаковать одну из фаланг мини-плотника, но его клюв был отбит точным ударом молотка.

Не отвечая на удар, лишившись своего оружия, он укрылся в дальнем конце комнаты, истекая кровью из зияющей раны между глазами.Инспектор, придя в себя, был не в состоянии сделать ни малейшего движения, стоя лицом к лицу с черепахой, которая неспешно прошла мимо него.

Еще запутавшись в кишках, наполовину вылезшая пантера окончательно материализовалась, инстинктивно нанося круговые удары лапами в их сторону. Таз Сэма раскололся пополам, сопровождаемый звуком, похожим на треск ветки, отрывающейся от дерева.

Появилась голова волка, за которой последовали две передние конечности, пытавшиеся вырваться из тела. Его первым рефлексом было закричать, и крик был настолько пронзительным, что оба мужчины заткнули уши, а Шарко, все еще скованный наручниками, скривился от боли. - Вы чертовски тяжелый, инспектор! — проворчал Уоррен, обессиленный от усилий.

Он тянул его за руки, расчищая путь ногами. Иногда он поскальзывался на лужах, но сразу же поднимался. Раскрывающиеся тела, похожие на тюльпаны весенним утром, преграждали ему путь, как будто хотели еще больше затруднить побег. Как персонаж видеоигры, Нил молотил все, что торчало, но все равно не мог подойти к кошачьему, которое уже порезало ему предплечье, когда он попытался подойти слишком близко. Кролик убежал, не спрашивая, а кошка преследовала мышь, пробираясь между ножками стола. У двери Нил отталкивал топором гиену, которая пыталась схватить его за икру, а другой рукой при помощи молотка разбивал всех птиц, которые пролетали через комнату, чтобы вырваться наружу. Волк, стоявший сзади, встал на свои еще не сформировавшиеся лапы, как телёнок при рождении. После того, как он пронзительно завыл, он бросился на них, морда сморщенная, клыки на виду.

— Толкайте! — зарычал Уоррен, который заканчивал вытаскивать инспектора из прихожей ада.

Они повернули тяжелую металлическую пластину, но лапа пантеры встала на пути. Нил аккуратно отрезал ее, замок щелкнул, ключ повернулся. Внутри звук, который становился отвратительным и тяжелым, заставлял думать, что дикие звери скопились у входа.

— Вот оно, черт возьми, вот оно! — воскликнул Нил, поднимая кулаки к небу.

— Не совсем, — сказал Уоррен, его взгляд по-прежнему был мрачным.

Потянув инспектора до середины двора, он ушел в дом на другом конце. Через минуту он вернулся, вооруженный знаменитым ружьем, которое висело между головой оленя и головой кабана, а также таща за собой баллон с газом и клапаном. Он поставил баллон перед дверью, вынул ключ и наконец вставил конец трубки в замок, из которого вырывались зловещие порывы воздуха, сопровождаемые крайне неприятным запахом. Затем он повернул ручку. Газ вырвался наружу.

— Давайте, инспектор, последнее усилие... Вставайте!

С помощью Нила Уоррен просунул руки под его подмышки, чтобы поднять его. Скривившись от боли, полицейский встал на пятки и медленно, с трудом, пошел вперед. Крики животных из скотобойни доносились по крайней мере до первого слоя низких серых облаков, покрывавших небо. Дойдя до крыльца, они усадили инспектора.

— Вот так... Подождем еще немного, — сказал Уоррен, с трудом отдышавшись.

Инспектор, который нашел в себе силы улыбнуться Нилу, уткнулся лицом в плечо своего спасителя.

— Спасибо, Нил... спасибо за все...

Уоррен не понимал одного момента.

— Как ты это сделал... Я... я думал, ты покончил с собой!

Нил показал жестом, как он спас их всех.

— Я выстрелил себе в затылок и упал, оглушенный взрывом в ухе... Я прочитал об этом в книге!

— Твои книги... Ты их действительно любишь! Я обещаю купить тебе целую библиотеку!! — добавил инспектор, охваченный искренними эмоциями.

— Мистер Нил, последнее небольшое задание для вас...

Уоррен протянул ему ружье. Нил отпустил инспектора, затем прицелился в замок.

— Давайте помолимся в последний раз за Мулена... Да упокоится его душа...

Они помолчали. Собравшись с мыслями, они прижались к стене веранды, и маленький человек выстрелил. Внутри здания раздался громкий выстрел, и оно рухнуло с глухим грохотом. Камни всех размеров полетели к краю ангара или пробили крышу сарая, как метеоритный дождь.

Трое выживших, обессиленные и изможденные, стояли на месте, наслаждаясь каждой уходящей секундой. Пламя, вздымающееся высоко в небо, отражалось в их глазах, даря им тепло, которое возмещало потерю близких. Они победили, они уничтожили их всех, очистив страну и спасая сотни, тысячи жизней. Когда последний отблеск погас под проливным дождем, трое друзей, согнувшись, дотащились до фермы и вызвали скорую помощь. Инспектор был доставлен в больницу в сопровождении наших героев. До места назначения они не произнесли ни слова, кроме Шарко.

— Вы думаете, они там, наверху, в порядке? — спросил он, сжимая в своих руках руки Нила и Уоррена. Я имею в виду мою жену, твою семью, Мулена?

— Да, я уверен, — ответил Уоррен, глядя на утреннюю звезду, которая сияла только для него, — я действительно верю в это...

11

Когда он проснулся в четверг утром, он бросился к окну, заинтригованный громким щебетанием, доносившимся из его сада. Он посмотрел на верхушку своей роскошной осины, и великолепная синица, окруженная двумя своими птенцами, прилетела к окну. Он открыл окно, протянул ладонь, приглашая птицу, распушившую перья, сесть на нее. Уоррен приблизил рот к маленькой головке и прошептал: - Скажи детям, что я их люблю, Бет, моя любовь... - Хрупкая птичка дважды пискнула, моргнула, а затем исчезла в красно-оранжевом горизонте вместе со своими птенцами. Уоррен закрыл окно, и слеза счастья скатилась по его улыбающемуся лицу...

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник