Совесть животного

Глава 3 – Грязный уик-энд

Уоррен проснулся на следующий день, в субботу, с головой, которая была немного тяжелее, чем обычно. Убежденный, что достаточно было бы просто вкрутить кран в затылке, чтобы кальвадос потек рекой, он еще несколько мгновений позволил алкоголю дистиллироваться, погрузившись в недавние воспоминания. Рассказ Сэма был настолько увлекательным! Таким интенсивным, таким реальным, таким ледяным! И этот паук! Незабываемо! Кавиар, история, которую можно будет рассказать своим будущим внукам! Теперь, когда он вернулся, они будут устраивать отличные вечеринки, подобные этой, до тех пор, пока не насытятся. Это будет приятным разнообразием по сравнению с напыщенными обедами с коллегами по офису, где слово «работа» отскакивало от уст как мяч на теннисном корте. Да, его жизнь наконец-то зацветет!

Он решил, что сегодня будет бродить по лавочкам и диванам. Выходные были созданы для того, чтобы бездельничать и с удовольствием делать то, что было запрещено делать в течение недели, то есть ничего. Он с трудом выбрался из своего гнезда, с растрепанными волосами и беспорядочными мыслями. Уже 11:13.

Его часы... Великолепные... Он даже не думал о них. Большой циферблат... Классные... Они даже водонепроницаемы до ста метров! Он немного поиграл с кнопками, а потом заставил себя спуститься вниз. Бет заканчивала убирать столовые приборы. Она послала ему воздушный поцелуй. Он вонял алкоголем и загорелся бы на месте, если бы она имела несчастье зажечь спичку.

— Ой! У тебя, наверное, голова болит, и не просто болит, а сильно! — ограничилась она сказать, с тонкой улыбкой на губах.

Она бросила таблетку аспирина, лечащего похмелье, в большой стакан с водой. Будучи расчетливой и предусмотрительной, она приготовила лекарство, с удивлением обнаружив, что бутылка, привезенная из Бретани, была выпита до последней капли.

— Да, все-таки. Но вечер был хороший, правда?

— Да, дорогой. Приятно было снова увидеть людей, которых мы любим.

Выражение лица Бет ухудшилось, солнце на ее скулах скрылось за непрозрачным облаком тревоги. Она ждала, топая ногой, пока Уоррен опустошит свой бокал.

— Одна из твоих рыбок умерла! Я нашла ее сегодня утром, плавающую на поверхности воды, когда убирала в гостиной.

— Черт! Его глаза, изрезанные тонкими кровеносными сосудами, которые сходились в некоторых местах, расширились.

Какая?

— Клоун-рыба...

— Черт! Давно я ни одну не терял...

Он резко вскочил и бросился в гостиную. Пробужденный от сна хлопком двери, пес поднял свою гладкую морду, удивленный таким шумом. Уоррен забыл, что у него болит голова, но его висок пульсировал. Ни его жена, ни дети не имели права прикасаться к его тайному саду. Поэтому она оставила безжизненное тело там, где оно было: в углу, мягко покачивающееся под воздействием крошечных волн, вызванных работой водяного насоса. Его яркие оранжевые и белоснежные цвета не позволяли увидеть смерть. Бет подошла к нему и положила свою худенькую руку ему на плечо.

— Ну, что ты думаешь? Вирус?

— Не думаю, — тихо прошептал он. — Я бы заметил. Если рыба больна, это сразу видно. Она теряет цвет и лежит на дне аквариума... Нет, он был в полном порядке. Может, драка... Можешь принести мне маленький пакетик, пожалуйста?

Бет кивнула в знак согласия. Он взял зеленоватый сачок с длинной ручкой, аккуратно сложенный за аквариумом, и выловил труп, поднимая его так же осторожно, как новорожденного, чтобы не повредить его перламутровые плавники. Прежде чем положить его в пластиковый гроб, он тихо произнес несколько слов. У рыб тоже есть Бог. Застыв на дне сада, он закрыл пакет, прежде чем приступить к погребению. Его рыбы были третьим чудом света после его жены и детей.

Телефон зазвонил своим тихим звонком, специально выбранным Уорреном, чтобы не мешать ему, когда он работал в своем кабинете. Это была миссис Саймон, директор школы, в которую ходили его дети.

— Миссис Уоллес? Здравствуйте, это миссис Саймон.

Том заболел... Но это не страшно, не волнуйтесь! Кризис печени... Врач был здесь всего четверть часа назад.

Бет немного вздохнула, давление постепенно снизилось.

Когда она узнала голос директора, ее кровь забурлила, потому что она знала, что такие звонки чаще всего означают проблемы или болезнь. Приступ печени — в конце концов, не так уж и страшно.

— Но он не ел много сладкого, — оправдывалась она.

Только кусочек торта вчера вечером, на день рождения его отца.

— Ну, знаете, иногда достаточно мелочи. Тим чувствует себя прекрасно. Вы можете забрать их, если хотите. Том лежит тихонько в медпункте, но, думаю, ему будет лучше с семьей.

— Конечно... Я сейчас приеду!

Она позвала мужа, который стоял посреди лужайки, опустившись на колени. Он поднялся, держа в руке лопату.

— Том заболел! Кризис печени! Я собираюсь за ним...

Я привезу Тима одновременно...

Уоррен был бледен, аспирин подействовал не так, как нужно, и решил перекрасить ему лицо. Алкоголь — предатель среди предателей —, рыба, которая получила окончательную красную карточку, и ее сын, чей печень решила забастовать, не улучшали ситуацию. Он кивнул.

— Хочешь, я пойду с тобой?

— Нет, нет времени! Ты даже не одет и выглядишь неважно! Я ухожу, до скорого!

За исключением следов рвоты на его новых джинсовых штанах, Том чувствовал себя хорошо. Бет уложила его спать, дав ему две капсулы на основе глины – своего рода желудочный пластырь – и суппозиторий. Том, как и все дети, ненавидел это яйцеобразное лекарство. Никому не приятно получать ракету в задницу. В эти выходные семья не выходила из дома. Жаль, лето заканчивалось, и небо было голубым в последний раз.

В конце дня Уоррен ходил кругами по полу, стирая плитку. Он планировал пойти с Бет к Сэму, но приступ Тома серьезно подорвал его планы.

Он бросался на диван, переключал каналы, пока не вывихнул палец, прыгал без причины, катался по саду, чтобы ничего не делать, скользил по кухне и кружил вокруг своей жены, как шмель. Бет, конечно, заметила его поведение.

— Давай, иди один. Передавай ему привет от меня!

Он внутренне запрыгал от радости. Дааа! — подумал он.

— Ты уверена, что все будет хорошо, дорогая? А что, если она скажет «нет»?

— Да, не волнуйся! Том спит, набитый лекарствами, а Тим играет в своей комнате.

Да! Да!

— Я люблю тебя.

— Я тоже. До скорого.

Он украл у нее поцелуй и исчез.

Эрик свистел, сложив пальцы по две с каждой стороны рта, с поля за комнатой Дэвида. Мальчишка притаился под низкой штукатурной стенкой, вне поля зрения взрослых. Мансардное окно наверху скрипнуло.

— Ну же, иди сюда, я жду тебя! — крикнул он.

Ты же не забыл про скотобойню, надеюсь?

— Потише, нас услышат! — прошептал Дэвид, оборачиваясь, чтобы посмотреть, нет ли на лестнице посторонних. Мама меня наказала. Это... из-за вчерашнего вечера... я вернулся после 7, и она накричала!

— Нехорошо... Ты же не сказал ей, что мы были там? — обеспокоился Эрик, который, как и все дети из деревни, знал, что приближаться к этой ферме строго запрещено из-за слишком капризного характера старого фермера.

— Я не сумасшедший! Иначе она бы мне врезала!

— Давай, пойдем! Мы хорошо повеселимся! Смотри, у меня есть пистолет для стрельбы шариками, мы сможем стрелять в голубей!

Дэвид считал себя экспертом по побегам, и в любом случае, непослушание было делом малышей.

— Ладно, я иду! Подожди меня!

Эрик, счастливый как папа римский, наносил яростные круговые удары ногой по люцерне, покрывавшей ячеистую поверхность земли. Дэвид скользнул по черепице, в результате чего на его шортах остался красивый след от сланца, ухватился за шаткую водосточную трубу, повис на ней и скатился на газон. Мальчики в мгновение ока скрылись в кукурузном поле по соседству.

Уоррен не испытал особых трудностей, чтобы добраться до деревни Дон Шангайн, название которой могло вызвать вампиров из их гробов. Сэм оставил ему набросанный, но довольно подробный план. Однако найти ферму было настоящим подвигом. Сэм мудро выбрал место: дыра посреди дыры. Проехав мимо бесконечного леса Лайг на добрых десять километров, он свернул на дорогу, которую с трудом можно было отнести к категории муниципальных: он бы ее затопил, просто облегчив мочевой пузырь! На пути встречалась горстка редких домов, а затем наступило полное отсутствие цивилизации. Добравшись до места назначения, он был вынужден признать, что дальше ехать нельзя, потому что грунтовая дорога длиной около ста метров, которая петляла до дома, разбила бы ему днище. Доисторическая Simca Сэма, припаркованная по-американски перед главным подъездом, не боялась ни ухабов, ни даже метеоритного дождя. Уоррен проскользнул под навес, огромной беловатой бетонной арке, а затем замер в центре U-образного пространства, образованного различными постройками, в компании отряда хиппи-индюков и кур с маслянистым оперением. Место, омраченное мужественным характером соседнего леса, дышало строгостью.

— Это я! Есть кто-нибудь? — крикнул он, используя руки в качестве рупора.

— Да, я иду!

Сэм выскочил из сарая, и два объемных мешка для мусора, запечатанные на каждой из его ладоней, делали его похожим на весы Роберваля. Совсем не запыхавшись от усилия поднять на руках вес, равный почти половине веса человека, он бросил их у забора, в тени. Уоррен не обратил внимания на грудину, проткнувшую черный пластик.

— Я опустошаю сарай. Там слишком много хлама. Иди за мной! — воскликнул он, потирая лицо, покрытое слоем пыли.

Они прошли мимо старого, вышедшего из строя хлева, пяти грязных и пустых конюшен, а также верстака с инструментами, который сам по себе был больше, чем двухкомнатная квартира в центре Парижа. С другой стороны раскинулось здание длиной около пятнадцати метров, похожее на крытый тир. Гравий кремового цвета, испачканный животными экскрементами, покрывал большую часть двора в три слоя. Они на мгновение остановились перед домом, а затем вошли внутрь.

— Вот где я живу!

Это соответствовало смутному и нечеткому представлению Уоррена о фермерских домиках. Все комнаты, уютные и поэтичные, были выстроены в ряд, как вагоны-спальные. Никаких этажей, подвалов или лестниц. Длинный коридор с неровными стенами, покрытый плиткой, которая украла цвета и пятна у дойной коровы, соединял все комнаты. В средневековой гостиной, архетипе сельской местности и местных жителей, посередине стоял массивный камин из розового гранита, изготовленный грубой, но тщательной рукой. Стропила, стволы столетних деревьев, поперечно поддерживали потолок, расположенный на высоте более трех метров, и выглядели настолько внушительно, что Уоррен задался вопросом, как их удалось поднять на такую высоту. Вокруг стояла простая и натуральная мебель, вырезанная из цельного дуба, прижатая к антрацитовой каменной стене, а над ней висела голова кабана с грубой серебристой шерстью и бюст оленя увенчанный величественными рогами, с кофейными агатами в глазах, наблюдали за дверью, которая разделяла комнату. Между двумя животными, грубое охотничье ружье в идеальном состоянии гордо выставлялось напоказ, как произведение искусства.

Сэм, чей стиль контрастировал с остальным, как черная точка на лице невесты, переоборудовал эту гостиную по своему вкусу. Африканские деревянные статуи стояли в каждом углу с копьями в руках, готовые к удару. С несоразмерно длинными и узловатыми ногами толщиной с палку лакрицы, они олицетворяли мутантов с круглыми животами, полными, как шары из жира. Все без исключения имели уродливые лица, а некоторые из них даже имели крючковатые, отвратительные носы, служивших третьей ногой убогим персонажам. Уоррен, окруженный этим племенем зомби, словно сошедшим с экрана фильма Уэса Крейвена, сразу почувствовал себя неловко.

Оба мужчины погрузились в старые кожаные кресла с массивными подлокотниками, которые датировались 50-ми годами. Сэм сразу же предложил ему стакан «Royal Rhum» крепостью 55 градусов. После краткого разговора о сельском хозяйстве он без промедления рассказал ему о своих бесчисленных подвигах, совершенных во время путешествий. Эти истории были настолько жестокими, что Уоррен не поверил своим ушам. - Больные, действительно больные, — подумал он. И все же Сэм рассказал ему только то, что можно было услышать.

По мере того как рассказы продолжались, Уоррен заметил, что в гостиной воцарилась необычная для этого времени суток темнота, а с потолка, казалось, исходила необычная прохлада. В то время как Сэм с энтузиазмом рассказывал ему мрачную историю, он закатывал глаза, испуганный этими отвратительными статуями, которые не переставали смотреть на него своим обожженным и ледяным взглядом. Он поднял голову, единственный способ убежать от этой неприятной компании, но кабан тоже бодрствовал и предупреждал его не шевелиться, выставляя напоказ свои два острых клыка. Охладевший, он изменил направление, но паук, застрявший в ушной раковине оленя, кусал его на расстоянии, в то же время вяжущий шелковый саркофаг для мумифицированного комара. Прикованный к своему месту приступом тревоги, он запаниковал, в то время как невозмутимый рассказчик без устали излагал анекдоты, которые будут преследовать вас в кошмарах до конца вашей жизни...

— Прости, Сэм, но мне нужно идти, — прервал он его голосом, в котором прозвучал страх. Время летит быстро, и Бет, наверное, уже ждет меня. Ты же знаешь, Том заболел...

— Без проблем! Пойдем со мной, я покажу тебе еще одну вещь!

Они пересекли двор и подошли к зданию, которое стояло перпендикулярно сараю. Лицо, согретое теплом живительного солнца, и тревога, развеянная жаркими лучами, наконец-то вернули Уоррену душевное равновесие. Они подошли к зданию из потрескавшегося кирпича без окон. Сэм толкнул массивную металлическую дверь, которая была заперта на ключ.

— Что это? Склад, свинарник? — спросил Уоррен, надеясь, что ему не придется заходить в это обветшалое помещение.

Сэму пришлось приложить обе руки, чтобы петли наконец повернулись. Неприятный скрип сопровождал пучок уставших фотонов, которые разбились о потрескавшуюся стену в глубине помещения. Разница в пять-шесть градусов с улицей сразу же охладила Уоррена.

— Черт возьми! Но это...

— Да, скотобойня... Старый боров сам занимался своим делом. Хорошо оборудовано, не так ли? Интересно, что бы я мог с этим сделать...

На самом деле он знал. Уоррен не ответил, у него перехватило горло. Он никогда не видел настоящей. Только краткие кадры по телевизору с ультрасовременными стерильными зданиями, спроектированными так, чтобы ограничить страдания животных. Но здесь Джек Потрошитель мог бы провести целые ночи в сладострастии, таская за волосы блондинок, которых он убивал бы ударами скальпеля. Уоррен вошел в прихожую ада, притянутый любопытством и, главное, подталкиваемый Сэмом, который закрыл дверь (долго скрипя) и включил тусклый свет. Восемь лампочек, покрытых грязью, свисающих с концов скрученных электрических кабелей, проецировали пурпурные и грязные тени на столько же металлических столов для вскрытия, безупречно выстроенных в ряд, как бараки евреев в лагере Биркенау. По обеим сторонам этой камеры пыток, на циклопическом бетоне, по пыльному полу тянулись две неглубокие и слегка наклонные канавы, которые заканчивались в канализационном люке, еще на десятую часть заполненном сероватой жидкостью, из которой поднимались пузырьки, которые даже не лопались. Увидев огромные латунные крюки, заостренные как зубы акулы, Уоррен понял, что они служили для слива сладкой крови забитых животных. На заднем плане, прибитые гвоздями и выставленные на обозрение как кухонная утварь — оловянные кастрюли Бет — всевозможные инструменты, украденные у самых известных серийных убийц, были в распоряжении для выполнения мрачной работы. Каждый нож служил для того, чтобы приласкать десятки, сотни невинных голов. Уоррен тщетно искал электроды, как объясняли СМИ. Здесь их не было. Он представил себе милых ягнят, розовых поросят и ржущих лошадей, которых силой заталкивают в зал, поднимают руки Дьявола, а затем вешают там, с полуразорванной спиной, еще живыми. Он представил себя на их месте. Он чувствовал, как изогнутый кончик стального кола проникает между его лопатками, а затем скользит по костям, как изношенная иглы на виниловой пластинке. Он вырывал волокна его спинных мышц, как будто чистил банан, но все оставалось на месте. Опоясанный черным фартуком, с руками в белых перчатках, без каких-либо угрызений совести, палач выбирал орудие в зависимости от своего настроения. Что будет сегодня? Топор? Нужно бить несколько раз, но это эффективно. Пила? Это дольше, шум неприятный, но страдания сильные.

Молоток? Удобно, если торопишься, но грязно, потому что кровь брызгает, если не рассчитать правильно. Нож? Слишком просто, довольно однообразно, но заставляет кричать. Затем мучитель возвращался с походкой оловянного солдатика, даже не скрывая лица, демонстрируя свои зубы, пожранные гнилью. Наконец он одним четким движением перерезал им горло, окутывая их стоны своим зловонным дыханием, тем же запахом, который царил в помещении и висел под потолком, опускаясь на пол волнами. Сколько душ животных блуждало в этом вероломном месте? Сотни, тысячи?

Уоррен не мог удержать свои детские страхи и повторяющиеся кошмары, которые вырывались из его подсознания, выбивая двери его разума своими ботинками со шпорами. Спящие долгие годы, они не упустили возможности прийти и отведать хорошего виски на окраине его мучимого разума. Страх перед крокодайлом с острыми клыками, красным плащом и острыми когтями, страх перед кровавой и чудовищной луной, которую он видел из окна своей комнаты почти каждую ночь. Его охватило отвращение, переплетенное с состраданием. Он бродил по середине камеры смертников, не замечая этого. Резкий поворот, чтобы сбежать из этого проклятого места.

Смятение, сомнения, ужас. В бегстве он ударился макушкой головы о выступающую доску, на которой лежали пустые банки, в которых, вероятно, когда-то были клубничные сердца и абрикосовые кишки. Когда банки разлетелись на куски, звук стекла о ледяной металл пощекотал его барабанные перепонки. Он добежал до выхода, чтобы выблевать свою горечь и остатки обеда. В ту же секунду он почувствовал раздражающий зуд в волосах, а затем и на затылке. Он энергично встряхнул головой, и крошечные черные тельца отлетели, как разбросанные хлопья, с удовольствием кружась на ветру. Он наклонился, чтобы рассмотреть шерстяные комочки, катившиеся по гравию, и с ужасом обнаружил, что его волосы засеяны галактикой микроскопических пауков.

— Черт, откуда это взялось? — зарычал он.

Он провел обеими руками по своим каштановым локонам, раздвинув пальцы, чтобы имитировать расческу для вшей, и в результате его движения с ним унесло целые грозди паутинных пауков.

— Чувак, у тебя в волосах гнездо пауков! — объявил Сэм, почти улыбаясь, развеселенный этой бурлескной сценой.

Гнездо размером не менее двадцати сантиметров тихо треснуло на его черепе, как яйцо-глазунья.

Мириады паучат теперь тысячами свободно носились по игровой площадке, которой было его тело, в неконтролируемой толпе. Оно было покрыто ими со всех сторон. Вокруг шеи, как ожерелье, на спине, даже в ушах и на краях ноздрей. Эти монстры вырывались из неиссякаемого резервуара, лишали его интимности, проникая в места, которые никто, кроме его жены, не имел возможности обнаружить. Он ревел, жестикулировал во все стороны, бил себя по груди, как Джонни Вайссмюллер, оглушал себя пощечинами и вырывал волосы пучками, чтобы избавиться от них как можно больше. И чем больше он царапался, тем больше они размножались, теперь уже чернея на его лице. Он имел несчастье открыть рот, и тогда организованная группа проникла на его язык и внутрь щек, продвигаясь все глубже, пытаясь подняться через носовые ходы.

— Воды! Мне нужна вода! Он плакал, выплевывая черные комки.

— В ванной. Ты просто красавчик!

Уоррен прыгал, как сумасшедший, сбежавший из психиатрической больницы, в которого стреляли пластиковыми пулями по ногам, чтобы заставить его танцевать. Он уже выбросил рубашку во двор и снимал брюки, запутываясь в них и едва не падая. За ним тянулся зловещий след, похожий на хвост кометы. Он залез под душ, и наконец из него потекла освобождающая жидкость. Сначала он обжегся, но это было не страшно, так они умирали быстрее. Он обрызгал себя пенящимся гелем, проглотил несколько глотков, и в конце концов стал похож на обугленный столб, на который вылили весь огнетушитель с сухим льдом.

— Умрите! Умрите!

Раздавленные на полу, массивные куски кружились в одном спиральном движении по эмали, прежде чем быть поглощенными. С клеймом до самого низа спины, он все еще собирал кучки безжизненных тел при каждом движении гребня и шумно соскабливал трупы, прилипшие к его горлу.

Не в силах вернуть себе спокойствие греческой статуи, он поднял свою одежду и громко шлепнул ею по стене, чтобы избавиться от всех нарушителей. Сэм, все еще стоявший у здания погибели, смеялся до слез.

— Если бы ты мог себя увидеть, старина! Ха! Ха! Ха! Здорово, просто здорово! Достойно моих лучших историй!

— Не очень смешно, Сэм!

Его голос все еще немного дрожал. Он коротко поздоровался с ним, но Сэм схватил его за руку и долго обнимал.

— Я люблю тебя как брата, мой Уоррен...

Он знал, что, вероятно, обнимает его в последний раз. Он махал рукой, пока машина не исчезла за поворотом, и быстро ушел во двор.

Два внимательных наблюдателя притаились в канаве, укрывшись за кустами.

— Новый парень выглядит не очень дружелюбным... даже меньше, чем старый, — прошептал Эрик, бросая украдкой взгляд.

— А... парень, который кричал, как ты думаешь... что это было? — пробормотал Дэвид, не в силах поднять голову.

— Не знаю, наверное, скотобойня! Интересно, что там внутри!

Сэм снова появился под навесом, широко расставив ноги и устремив взгляд на красную кепку, торчащую из зарослей. Направив ружье в их сторону, он взвел курок.

— Давайте, вылезайте оттуда, мелкие гаденыши, или я вас прострелю!

Двое светловолосых мальчиков высунулись. Дэвид уже плакал.

— Сэр, это...

— Заткнись, мелкий придурок! Давайте, за мной!

Он отвел их в скотобойню, не забыв запереть дверь на двойной замок. Массивная металлическая дверь заглушила их крики. Их нашли только на следующее утро, лежащих на краю поля у входа в Дон Шангайн. Они не знали, кто они, и у каждого в кармане было по три эбеновых слона.

Сэм больше никогда не слышал о них...

Вернувшись домой, Уоррен бросился к аквариуму, чтобы отвлечься. Танцоры кружились с привычной ловкостью, повторяя водный балет, который побуждал к мечтам. Он смотрел на них минут десять, прежде чем почувствовал себя немного лучше.

Он поинтересовался у Бет состоянием своего больного сына. Тот больше не блевал, желудочные пластыри действовали эффективно. Однако он время от времени корчился от боли, жалуясь на нижнюю часть живота, как на раскрытую устрицу, укушенную палящим солнцем. Подозревая аппендицит, Бет для безопасности позвонила своему лечащему врачу, который не заметил ничего особенного.

- Вероятно, это последние последствия кризиса печени, — сказал он, посоветовав ей пройти более тщательное обследование в больнице в случае повторного обострения.

Уоррен принял последнюю очистительную ванну, используя жидкость с запахом зеленого яблока вместо святой воды и мочалку из конского волоса, способную отковыривать кусочки бетона, как скребок. Он с горьким отвращением рассказал о своем несчастье Бет, которая с трудом сглатывала слюну в конце рассказа. Она, наверное, представила себе, как эта кишащая масса заражает ее волосы принцессы. Что касается него, то он больше не собирался туда возвращаться...

Перед сном он осмотрел с помощью лупы углы комнаты, используя кожаную сандалию в качестве дубинки. При одном только виде одного из этих отвратительных насекомых он был готов бить так, что штукатурка отваливалась. Обход, который напоминал обыск у наркоторговца, длился пять минут. Ложась спать, он должен был смириться: теперь у него была фобия на пауков...

Прежде чем заснуть, он сосчитал тысячу овец, половина из которых ломала ноги, прыгая через изгороди, настолько он был взволнован. Муравьи и паукообразные яростно носились в его голове, а затем быстро исчезли, уступив место крошечным рыбкам, целым стаям, которые колебались между горгонами, губками и кораллами в бирюзовых водах сказочного острова. Он наверняка существовал где-то...

На следующее утро безжизненное тело рыбы-стрелка блуждало, качаясь под воздействием течений, плескавшихся о стенки аквариума.

Безутешный Уоррен в последний раз погладил оливковую кожу своего бывшего подопечного и, проводя по ней пальцами, почувствовал неровность слева от спинного плавника. Да, две крошечные дырочки, чуть больше, чем глазки блохи! Теперь он их ясно различал! Он взял свой том, хранящийся в витрине, - Тропические рыбы. - Страницы 241-245: рыба-барабулька. Его окоченевший указательный палец скользил по строкам, впитывая смысл слов. Анатомия, внешний вид, особенности, болезни: ни слова о проклятых ямках. Как плохо потушенный уголек, его глаза вновь заблестели. Он бросился в сад, спеша откопать тщательно закрытый пластиковый пакет. Бет, увидев из кухни копающегося в земле человечка в полосатой пижаме, догадалась, что ее муж снова играет в гробовщика. Уверенный, что обнаружит это клеймо на первой рыбе, он поспешно развязал пакет, но время уже сделало свое дело: высохшая кожа рыбы разорвалась, как мокрая марка, под его пальцами. Даже глаза покинули корабль, оставив место двум зияющим углублениям. Униженный своей неудачей, он без энтузиазма заткнул могильную дыру еще одним обитателем, самым спокойным из всех...

Он оттирал руки до блеска, пока пальцы не стали шершавыми.

— Еще один? — спросила Бет, успокаивая его поцелуем.

— Да, непонятно, — ответил он, глядя тусклым взглядом. — Чертов вирус, я уверен. Сегодня я все очищу! Большая уборка...

Он вздохнул. Очистить аквариум — все равно что решить перекрасить Статую Свободы. Выкачать три кубометра морской воды, перелить всех рыб в ванну, наполненную соленой водой температурой тридцать градусов, очистить декорации, помыть стекла, почистить насосы, промыть водяной контур, продезинфицировать пустой бассейн, обильно промыть и, наконец, повторить все эти шаги в обратном порядке. Галлера, на которой греб только один раб. Он занимался этой работой только два раза в год, и в последний раз это было в июне. Это отнимало у него весь день, высасывало энергию, пожирало выходные. А поскольку установить Ноев ковчег в ванне не так-то просто, Бет тоже получала свою долю работы.

Том, хотя и был способен вставать и шуметь, был вынужден периодически ложиться, мучимый изнутри микроскопическими существами. К счастью, его брат, ловкий страж, кричал при малейшей тревоге, и Бет тут же прибегала, обрушиваясь на него с поцелуями.

Этот уик-энд не был достойным попадания в их альбом воспоминаний, но понедельник всегда стирал заботы предыдущих дней. За исключением этого раза...