Совесть животного

Глава 1 – В лесу

Уоррен даже не обернулся. Он бежал, или, вернее, пытался бежать, не отрывая своих черных как смоль глаз от струйки коричневого дыма, который поднимался и без труда улетучивался из этого кладбища ужасных платанов и устрашающих вязов. Хижина, должно быть, была уже недалеко. Низкий и густой туман окутывал сучковатые ветви, пробирался между стволами и стекал густыми полосами к его ногам, лишая его всякого представления о расстоянии. На этот раз ему нельзя было упасть, потому что, очевидно, они больше не промахнутся и будут мучить его на месте, без колебаний и угрызений совести, наслаждаясь зрелищем.

С каждым шагом в этом одностороннем лабиринте он все больше увязал в глине, мучимый болью в босой ноге и ударами по лицу. Не спрашивая его мнения, кремнем на подошве его стопы была вырезана улыбка больного клоуна. Ядовитая подпись оказалась именно в той полой части, где кожа нежная и готова раскрыться, как спелая дыня под солнцем Пармы. Он почувствовал, как рана треснула, и запах свежей крови, парящей над испачканными листьями, они почувствуют наверняка. Сколько их преследует его? А что стало с остальными? Эти выстрелы... Вероятно, смерть... Оторванные ноги, десятки выложенных в ряд сердец с именами, подписанными на каждом мышце... Все вернулось к нему в памяти, в суровой реальности. Птица... старик в рубиновом свитере... карлик с кривыми ногами... Гвиана... Теперь он все понял, но будет ли у него возможность объяснить это остальному миру, чтобы остановить это бедствие?

Если сегодня их было около пятидесяти, то сколько их будет завтра, сто, а потом тысяча? Даже если ему удалось оторваться от них, теперь его шансы таяли быстрее, чем айсберг, упавший посреди Сахары. Они были ничтожны, ничтожно малы... Нет!

Он постарается догнать этот адский столб дыма, который не становился меньше! Сжимая левую руку сильнее, он наслаждался теплом, исходящим от кольца, которое питало его мужеством и упорством. Он не отпустит его, никогда, даже если они догонят его и замучают с привычной жестокостью. Ради нее, ради них, ради их памяти он будет держаться до конца. Слеза застыла на краю его потрескавшихся губ, другая скатилась по высохшей щеке и утонула в черных комках перегноя.

Наконец, внизу, уютно устроившись на дне грязной впадины глубиной в четыре этажа, появилась хижина спасения. Добираться до нее было мучительным испытанием. Он наклонился вперед, прижавшись животом к длинному выпуклому камню, покрытому лишайником, который возвышался над домиком. Мох на его куртке приобрел зеленоватый оттенок, который гармонировал с брызгами грязи и кровавыми пятнами. Склон, сформированный гневом Земли, был крутым и каменистым, поэтому спускаться в этот крутой коридор, испещренный тонким острым сланцем, без прочной обуви было равносильно самоубийству. Он заметил зловещие деревья, которые росли прямые, как могилы, и странным образом были такими же высокими, как те, что окаймляли кратер, и за которые он мог бы ухватиться в случае падения. Загнанный в угол и измученный, он предпочел выбрать кратчайший путь, даже если это стоило ему части его тела. Поэтому, прежде чем спуститься, он взял камень в форме булавы, а затем бросил его, как гранату, чтобы проверить твердость почвы. Камень скатился вниз, увлекая за собой лавину обломков и гнилых веток с глухим грохотом водопада. Кальцит и меловая пыль, поднятые обвалом, окрасили влажные мертвые листья тонким белесым слоем, превратив их в скользкий и практически непроходимый ковер. Нет, этот вариант граничил с безумием, не с такой травмой ноги. Он посмотрел на другую сторону котловины, прищурив глаза, на расстоянии добрых ста метров напротив. Рельеф казался более пологим, а более плотная растительность позволяла предположить отсутствие камней. Он сосредоточил свое внимание на углублении, цвет которого был значительно темнее.

Извилистый туман, который вырывался из него и стекал к подножию шале, убедил его, что туда ведет грунтовая дорога. Испытывая невыносимую боль, он в последний раз помассировал ногу, вытащил из нее как можно больше шипов, а затем погрузился в кустарник, который закрывался за его спиной, как театральный занавес. Между уродливыми стволами пробивались робкие лучи солнца, острые осколки стекла, рассыпаясь звездочками, которые ранили ему лицо. Свет, пробивавшийся сквозь верхушки деревьев, подтверждал, что новое осеннее утро тихо наступало. Его часы по-прежнему показывали 4:15, время, когда его челюсть вкусила асфальт. Разбитый циферблат и погнутая стрелка больше не имели ничего общего с тем шиком, который излучала эта драгоценность, когда его дети подарили ему на тридцать восьмой день рождения. Он помнил, что был на два месяца моложе и наслаждался последними беззаботными днями в тишине радостного позднего сезона...

Странно, но в то утро ни одна душа, казалось, не беспокоилась о том, что возраст, тяжелее камня Сизифа, давил на его плечи и вызывал воображаемую боль в спине.

Ни Бет (Элизабет), ни дети не напевали волшебную фразу, а он, как и каждый год, ждал «С днем рождения! » при его торжественном входе в кухню. Пораженный фобией старения, он считал такие дни, которые для других были синонимом счастья, настоящим мучением. Бет готовила ему обед, а Тим и Том, прижавшись к столу, громко закидывали кукурузные хлопья в рот. Даже Пепси, свернувшись у своей ротанговой корзины, дразнил его одним хитрым глазом, тихонько гавкая: - Видел, старик, тебе добавили еще год, а они даже не заметили, разве это не несправедливо? » Это подмигивание английского кокера с озорным личиком заставило его улыбнуться про себя. Краткое «Доброе утро, папа» от ангелочков, окрашенное молочным оттенком, пыталось ласково прозвучать в его ушах, но слова утонули в глиняных мисках из Мустье.

Бет поцеловала его своим ежедневным озорным поцелуем, подала ему его любимое блюдо, заимствованное из американской культуры, а затем, легкая и нарядная, улетела одевать малышей. Будучи всего лишь семилетними, близнецы, вполне законно, могли забыть об этом столь особенном празднике, но как она посмела? Ее жена, ее возлюбленная, ее подруга? Если даже она не проявила эту деликатную заботу, то кто же тогда? Конечно, не коллеги по офису, эти чужие люди... Он отпустил свои мысли, отягощенные с самого утра каскадом вопросов без ответов, прежде чем решиться с аппетитом приступить к еде. Запах жареного бекона поднялся по лестнице, оставляя за собой след хорошего настроения, а бледное солнце, столь лукавое, сколь и благотворное, отправляло свои первые лучи мимолетного счастья, чтобы ласкать его лицо. Сентябрь наступил вяло, но термометр все еще показывал около тридцати градусов!

Мелодичный щегол, столь редкий в северной Франции, даже присел на теплый деревянный подоконник уже открытого окна, наполняя комнату мелодичной симфонией. Ноты, вырывавшиеся из его медного клюва, тщательно продуманные, как можно было бы сказать, весело танцевали на шести оловянных кастрюлях, висящих вверх дном. Изящно и гармонично окрашенный, украшенный облаком киновари на шее, он производил впечатление, будто был нарисован итальянским художником, и это ощущение еще более усиливалось двумя великолепными золотыми полосками, украшавшими край каждого крыла. Сначала он пристально посмотрел на Уоррена своими маленькими эбонитовыми глазками, а затем бесшумно и уверенно прыгнул в комнату. Уоррен, нежно удивленный, как опытный знаток, знал, что эта порода птиц испытывает панический страх перед людьми. Теперь жалкая птица больше не пела, а злобно щебетала в его сторону, издавая высокие звуки, заставляя его затыкать уши. Не опасаясь никакого ответного удара, он приземлился на скатерть, небрежно топча крошки хлеба, а затем подпрыгнул к его руке, чтобы быстро и умело ударить ее клювом.

Уоррен резко вскочил, опрокинув стул локтем, и оказался прижатым к стене, с опущенными вдоль тела руками и растопыренными пальцами на обоях. Паря как ангел, птица резко махала крыльями, разбрасывая беспорядочные пучки перьев прямо на его тарелку. Кокер, хотя и был не меньше такого противника, не теряя ни секунды, убежал в гостиную, скрестив лапы на морде. Затем птица, прикованная взглядом к человеку, на которого, казалось, она особенно злилась, отступила назад, расправив крылья, как на распятии, и спрятав лапы в своем шелковистом оперении.

Затем она ущипнула щедрый кусочек хлеба, оставленный детьми, и с трудом взлетела, чтобы устроиться на верхушке роскошной осины с корой цвета альбастра и эбенового дерева. Уоррен, столь же испуганный, сколь и любопытный, бросился к окну, оперся обеими руками на подоконник и пристально посмотрел на птицу. Его жена, захлопнув ставни спальни, напугала тенора, который покинул ее импровизированный ресторан, не заплатив, не забыв при этом забрать свою драгоценную добычу. Взлет был тяжелым, пища весила немало, но это не помешало ему скрыться за соседней хижиной, развернувшись на девяносто градусов, как тонкая ракета. Уоррена охватило неоправданное чувство страха, но очень скоро наступило мертвое спокойствие. Эпизод со странной птицей был быстро забыт...

Он обожал эту индийскую осень, жарким и чувственным, нежным и ароматным. Точнее, утрами, когда ароматы свежей травы, исходящие от полей, искусно переплетались с сухим и бодрящим воздухом, а благотворное светило, вооруженное внушительной батареей высоко расположенных хлопьевидных облаков, всегда поднималось в сопровождении палитры ярких цветов. Он появлялся из страны грез около 7:30, а затем задерживался в ванной наверху, зная, что его жена, слыша его намеренно немного неуклюжие шаги, как у невоспитанного медведя, готовит ему завтрак. Затем он спускался вниз, притягиваемый сильным запахом яичницы и бекона. И тогда на губах его жены появлялась улыбка, похожая на рождественскую гирлянду...

Да, он так любил эту улыбку...

Мрачный треск ветки безжалостно вернул его к мрачной реальности, где упрямая, безжалостная смерть выбрала его своей жертвой. Каждый из этих высохших стволов с апокалиптическим видом, словно поставленных там, чтобы помешать ему убежать, мог стать его могилой, а дождевые черви — его гробовщиками, а личинки — их помощниками. И похоронная церемония будет сопровождаться запуском карнавальных шаров, к которым будут привязаны клочки плоти, его плоти, чтобы развлечь и накормить орду ублюдков, преследовавших его. До сих пор, используя ловкость, хитрость, но и трусость, он всегда избегал печального конца, однако теперь он зашел в тупик.

Сколько времени он уже бродил? Тридцать минут, час? Секунды тянулись, а его шансы уменьшались. Его дыхание, тяжелое и затрудненное, с каждым выдохом отрывало кусочек воспаленной слизистой оболочки, заставляя его плевать кровью. Чрезмерно обильный кислород с трудом циркулировал в его легких, и жалкая акварель в импрессионистском стиле с кровью, землей и слюной в качестве основных цветов покрывала его лицо, лишенное рельефа. Дикие боярышники, воинственные кусты и вооруженные до зубов враги организовывались в лиственные заросли, чтобы преградить ему путь и еще больше ослабить мышцы ног при каждом шаге. Он не хотел останавливаться — он приближался к узкой тропинке, которая змеилась до хижины, — но капризная природа решила иначе. Он ударился большим пальцем ноги о корень, а затем упал, как мертвая лошадь. Свернувшись в клубок от силы удара, он в последний момент успел спрятать кольцо в ладони. Помимо того, что палец был сломан на месте, ноготь разделился пополам, посинел и уже чернел, как уголь. Он надавил на основание и, используя рычаг, поднял оба конца. Он прижал рот к брюкам, впился в ткань так, что у него разболелись челюстные мышцы, и одним резким движением вырвал каждый кусочек кератина, издавая приглушенный крик, от которого его щеки раздулись, как у трубача. Ему пришлось повторить это дважды, потому что обломанная заноза порезала ему подошву. Острая боль почти вытолкнула его глаза из орбит, и после второй попытки пара пурпурных концов осталась прилипшей к его пальцам липкой жидкостью, мутной или прозрачной в зависимости от места. Он встряхнул их с той небольшой силой, которая еще оставалась в нем. Они отлетели на несколько сантиметров вперед, окрасив в кровавый цвет окружающую зелень. У основания пальца ноги расцвел кровавый гейзер, а Уоррен, стиснув зубы, с трудом снял распаренный носок с другой обутой ноги, а затем аккуратно обернул его вокруг куска мяса. Гемоглобин, подверженный весьма мрачным фантазиям, превратился в круглые и неприглядные слои на поверхности повязки. Через несколько бесконечных минут все это свернулось, и он позволил себе ослабить повязку.

Он не слышал стаю позади себя, поскольку максимально использовал свое преимущественное положение, но сколько времени у него оставалось? Его сердце билось в горле, а легкие пыхтели, как паровоз с недостаточным запасом топлива. Заключенный в тело, которое больше не слушалось его, он не имел другого выбора, хотя и осознавал Зло, окутывающее лес, как лечь на землю. Он растянулся на земле, как блин, переставил ближайшие папоротники, чтобы скрыть свое присутствие, а затем положил обе руки, покрасневшие от холода и окрашенные кровью, своей кровью, на грудь. Возможно, они все-таки его не заметят. Тишина, как внутри гроба, опустилась мелким дождем вокруг него.

Дятлы, которые обычно стучали клювами по коре деревьев, внезапно замолчали. Ни одна птица не сидела на длинных корявых ветвях, и маленькие полевки, которые обычно заполняли леса, исчезли, как и ветер, который больше не колыхал густую листву своим вечным движением туда-сюда.

Эти убийцы, по-видимому, пытались окружить его, и это отсутствие жизни пахло смертью...

Он чувствовал себя как летучая мышь со сломанными крыльями, несчастливо упавшая посреди гнезда змей.