Соломка и Зверь

Глава 20

Вероятно, спала Соломка очень долго. Жизнь на грани выматывает — а тут ещё инопланетяне… Гнат… неизвестность. Легко живётся, когда жизнь течёт по колее. Некоторые жалуются, что это скучно, но просто они не знают — скука означает стабильность и защиту. А жить на грани, когда твоё существование каждое мгновение висит на волоске интересно только в мечтах и фантазиях.

Соломка проснулась от тихого шороха, а ведь в доме никого больше не было. Хотя нет, оказывается, был — Гнат стоял у окна, подняв голову, и свет лился из-за его спины, затеняя лицо.

— Привет, — улыбнулся он, подходя ближе. Показалось, что ему действительно нужно это сделать — оказаться ближе.

— Привет, Гнат, — голос после сна походил на карканье придушенной вороны.

— Я пришёл, как только смог. И почему-то думал, что ты в компании. А ты совсем одна. Не скучала?

Соломка облизала губы.

— Что-то случилось? — спросил Гнат и тревога, как тень от облака, омрачила его улыбку. — Я слышал, ты спускалась в бункер. Разволновалась? Неудивительно, после такой-то новости, она шокирует людей даже с очень крепкими нервами, а тебе за последнее время пришлось много пережить. Наверное, у тебя есть вопросы? Хочешь, поговорим?

— Нет. Прости, не знаю, что со мной вчера произошло, может, это не я была, ходила там и права качала, как будто мне все должны?

— Ничего страшного, многие отреагировали не совсем адекватно. Мы понимаем.

Говорить о вчерашнем не хотелось. Существование инопланетян и трудности Племени остались где-то на задворках, потому что душу точили и изводили совсем другие сомнения. Невозможно взять на себя ответственность за вражду межу людьми и Племенем, но можно озадачиться собственной судьбой. Да, лучше думать об этом. И что мы имеем? А имеем мы навязчивые сомнения. Как человек может настолько легко забыть о своей ненависти и простить? Как, если только он не притворяется, чтобы добиться каких-то своих целей?

Но она поклялась себе, что будет верить.

— А я думаю, что-то не так, — он сел возле кровати на корточки и навалился на край локтями. — Давай разберёмся? Тебя испугала вчерашняя новость?

— Нет. Всё в порядке, правда. Не нужно меня допрашивать.

И чего может захотеть Гнат, если задумал в очередной раз посмеяться? Переспать и бросить? Разбить сердце влюблённой девчонке, отчаянно решившей поставить на карту всё?

Я ему верю, восклицал разум, но всё равно было не по себе. Верить не получалось, получалось только бояться провала.

Но бояться нельзя!

— Ты никуда не спешишь? — Соломка приподнялась и наклонилась к нему.

— Нет.

— Давай… Я хочу, чтобы ты…

Она не смогла сказать вслух, поэтому потянула его на себя и прошептала:

— Поцелуй меня.

Действительно, лучше сразу всё выяснить, тогда не будешь мучиться сомнениями. Сразу разберёмся, какие у него планы.

Гнат с охотой поддался, целуя её так крепко, что мышцы моментально расслабились и оставалось радоваться наличию под спиной опоры в виде кровати. Обнял, прижимая ладони к спине и Соломка таяла под его прикосновениями, непроизвольно прослеживая путь пальцев, аккуратно обследующих её вдоль позвоночника.

— Дальше. Продолжай!

Она задыхалась, судорожно цеплялась пальцами за его свитер в попытках его снять. Потом бросила, попыталась стянуть свою ночную рубашку, что естественно, не вышло из-за его объятий. Потом тоже бросила, раскинув руки по сторонам, не сумев выбрать, за что лучше хвататься.

Гнат тем временем отодвинулся, пристально смотря на всю эту суету.

— Что ты делаешь?

Соломка застыла с открытым ртом, не сразу сориентировавшись.

— Думаю, это и так понятно!

Он посмотрел внимательней, почти напористо, так, что пришлось отвернуться.

— Меланья, что случилось?

— Всё в порядке.

— Думаю, всё не в порядке.

— Думаю, мне лучше знать, как мои дела!

— Ты кричишь.

— Что?

— Ты на меня кричишь. Я не знаю, почему. Ты злишься, не знаю, почему. И ты не хочешь, чтобы я продолжал.

— Нет, хочу!

Он окончательно отодвинулся, убрал руки прочь и сел рядом.

— Мне немало лет, но я до сих пор понять не могу женщин. Во многом. Однако панику от влечения как-нибудь отличу. Расскажи, что произошло?

— Да ничего…

Соломка быстро перебрала события вчерашнего дня, пытаясь решить, какую причину своего странного поведения можно озвучить. ПМС? Ну да, как же! А чем объяснить это недоверие, которое неожиданно проникло в неё и мучает, не даёт толком вздохнуть? Как объяснить, кроме как сказать правду? Но правда обидит, ужасно его обидит, ведь он не заслужил. Она ему верит — и точка! И не оскорбит недоверием!

— Ничего не произошло, вернее, просто вчера был слишком плохой день. Но сейчас всё уже в порядке, — медленно, стараясь говорить как можно уверенней и с улыбкой, ответила Соломка.

Он молчал, но в ответ не улыбался. Просто сверлил её внимательным взглядом.

— Ладно, — через секунду встал. — Я иду на кухню готовить завтрак, а ты спускайся, как оденешься. Нужно поговорить — я должен уехать из Ленсуазы по делу и хотел бы позвать тебя с собой.

— Куда? — взвилась Соломка.

— Позже.

Оделась она, понятно дело, минуты за две и спустилась вниз. Завтрак был ещё не готов — яичница жарилась, чайник грелся, в общем, пришлось ждать ещё минут десять, потому что одновременно разговаривать и готовить Гнат отказался напрочь.

— Так куда мы едем? — спросила Соломка, почти дрожа от нетерпения, как только еда оказалась на столе.

— Смотреть одно место. Оценить размеры территории и насколько она подходит для размещения второго города Племени.

— Вы хотите организовать второй город? Разве у вас хватит населения?

— Не организовать, скорее переселиться.

— Переселиться?

— Ну, в общем, да, хотим. Решено, что Ленсуаза расположена слишком близко к столице, да и честно говоря, строилась на волне восторга после Освобождения, без особых планов. Только застолбить место, чтобы жить на свободе — и всё. Сейчас мы выберем место, где жить будет удобно именно нам.

— И такое место уже есть?

— Да. Земля частично выкуплена, частично свободна, но выкупим без проблем, потому что она в основном пустая, один лес. Там уже построено несколько домов, раньше ими использовались для отдыха, а теперь нужно тщательно изучить воздух, почву и воду. Работа простая, всё равно, что отдых на турбазе — закаты, свежий воздух, тишина. Отвлечёмся от последних событий. Успокоимся. Ну что, поедешь со мной?

— Да, конечно! Но… работа.

— Я отпросил тебя у Трои, она не против.

— Хорошо, спасибо. Значит, поеду.

Соломка хотела было уточнить, это безопасно на фоне последних событий? Но не стала. Думается, Гнат иначе бы не пригласил.

— Ладно, выезжаем послезавтра утром примерно на неделю.

Почему-то она решила, что поездка состоится немедленно и даже слегка расстроилась.

— Только послезавтра?

— Да.

— Долго, — вздохнула Соломка.

— Ничего, мы и тут найдём, чем заняться.

Она закашлялась, подавившись яичницей.

— У тебя есть любимое блюдо? — словно не заметив неловкости, поинтересовался Гнат.

— Блюдо?

— Ну, еда. Суши, пицца, экзотические тараканы или торт со взбитыми сливками.

— Нет.

— Что, ничего? — спросил он с преувеличенным удивлением, но на самом деле было ясно, что удивляться тут нечему.

— Я просто люблю хорошую еду… любую.

— Знаешь, когда… после освобождения был период, когда мы все просто набрасывались на новое. На еду, фильмы, прогулки на теплоходе. Как дикари. Это всё было таким новым, удивительным, как откровение — в мире, оказывается, есть и простые чудеса.

Соломка кивнула. Она могла понять, как это — вдруг узнать, что вокруг столько всего… хотя в отличие от Гната, она всегда знала, только доступа не имела по причине материальной нищеты.

— Я это к чему… Ты должна попробовать всё, чего ты раньше не пробовала. Предлагаю выбрать и начать вечером.

— Сегодня?

— Именно сегодня. Откладывать мы точно не станем.

Он так мягко говорил, так уверенно, но Соломка заколебалась. Отчего?

— Меланья, чего ты еще не пробовала из еды?

— Суши не пробовала, — пробормотала та. Вообще-то однажды мама купила в супермаркете прозрачную коробку с суши, но вряд ли их можно считать настоящими — вымоченный в уксусе рис и тонкая полоса начинки трехдневной давности вызывали скорее отвращение, чем интерес к изучению нового вкуса.

Задумавшись, Соломка не заметила, как Гнат потянулся вперёд и положил руку на её пальцы. И вздрогнула от неожиданности.

— Это я, — сказал он, не убирая руки, только крепче сжимая. — Ты что, меня боишься?

— Нет! Что ты! — чересчур жизнерадостно выкрикнула Соломка. — Не боюсь, конечно.

Вместо того чтобы успокоиться и расслабиться, он выглядел так же невесело.

— Ладно, мне пора идти. В обед позвоню.

Соломка кивнула, тоже не слишком оживлённо для влюбленной девушки. А когда дверь хлопнула, закрыла лицо руками и всё-таки расплакалась. Это было отвратительно, то, как она себя вела. Со стороны поглядеть — вообще ужас. Как можно любить мужчину так сильно, что каждую секунду напряжена до предела и сердце стучит, отдаваясь сладкими вспышками в каждой мышце, туманя голову, — и при этом говорить и делать такие гадости?

Нет, нужно хорошенько успокоиться, чтобы больше его не расстраивать, и только потом встречаться лицом к лицу. Нужно как-то привести собственные мысли в порядок, чтобы Гнату больше не пришлось хмуриться и сомневаться в ней.

К счастью, проверяя электронную почту, Соломка нашла письмо от своего институтского профессора, который возмущался тем, что она не отвечает, хотя должна утвердить список присланной литературы, а также отчитаться по теме, которую пропустили на экзамене. Так вот, если нерадивая ученица немедленно не исправится, то к очередному семестру её не допустят!

Про дополнительный зачёт Меланья слышала в первый раз, но сообщению обрадовалась, потому что получила именно то, что требовалось — передышку. Когда в обед позвонил Гнат, Соломка ответила, что вечером никак не может с ним встретиться, процитировав в качестве объяснения гневное письмо и перенесла встречу на завтра, если он не против.

Гнат был не против, настолько не против, что это тут же вызвало шквал подозрений. Значит, ему все равно, что они не встретятся? Может он вообще не хотел с ней ужинать? А может, он теперь другую позовёт?

Сколько ни убеждала себя Соломка, что верит ему и что Гнат слишком честен и ответственен, чтобы крутить роман за её спиной, да еще в самом начале их непростых отношений, которые только-только наладились, но сердце просто исходило кровью от ужаса при мысли, что он пригласит на ужин кого-то ещё!

Ругая себя последними словами, Соломка, когда стемнело, оделась и вышла на улицу, убеждая себя, что выходит прогуляться, а не следить за своей парой. Просто целый день просиживания дома изматывает, организму нужен свежий воздух, это полезно для здоровья и нервов.

А самый свежий воздух, понятное дело, вокруг дома Гната, на том самом месте, откуда видать его окна. Там Соломка вскоре и оказалась.

На первом этаже горел свет, и в гостиной, и на кухне. Шторы плотно задёрнуты, но на них то и дело падают тени, как будто там, внутри… несколько человек. Двое, по меньшей мере, решила Соломка. А двигаются так быстро, потому что… танцуют, к примеру.

Она мотнула головой. Что это опять такое? Он не заслужил недоверия!

Ага, конечно! А однажды при похожих обстоятельствах ты уже застала его с другой! И это было, как будто пол под ногами исчез — и ты летишь в бездонную дыру, вокруг смыкается чернота и хорошо известно — дна нет.

Перестань! — рассердилась она на саму себя и развернувшись, собралась идти домой. Хватит этих глупых выходок! Себя изводит, его мучает — и всё зачем?

— Вот пойду сейчас и скажу, что соскучилась, — заявила она вслух.

— Нет, на самом деле ты хочешь проверить, один ли он, а если нет, то с кем, и просто придумываешь повод, — тут же с издёвкой сообщил внутренний голос.

— Но-но!

— Ты можешь сколько угодно повторять, что веришь ему, но вот парадокс — ты ему не веришь.

Открыв рот, Соломка снова его закрыла, а потом крепко сжала губы, потому что спорить с внутренним голосом глупо — всё равно что самой с собой.

— Пойду и скажу, что соскучилась. — Соломка наклонила голову, будто собиралась таранить лбом дверь и пошла вперёд.

Быстро постучала, чтобы не передумать. Дверь не открывали. Она толкнула её плечом — заперто.

Ну вот, раз не открывает, точно что-то прячет! — ужаснулся и одновременно затрепетал от восторга внутренний голос.

Дверь тем временем отворилась. Гнат стоял в коридоре, сложив руки на груди. Потом молча опёрся спиной о стену и стал ждать объяснений.

— Я просто соскучилась и пришла пожелать тебе спокойной ночи, вот! Спокойной ночи!

Соломка подошла, быстро поцеловала его в губы и краем глаза заглянула в гостиную, но никого там не увидела. В комнате работал телевизор, никакой тебе медленной музыки, смеха или голосов. На столике стоял только ноут, ни тебе шампанского, вина и конфет. Она заставила себя отступить, развернуться и сбежать домой.

Было жутко стыдно, но ничего уже не поделаешь — сама опозорилась, никто не заставлял. Нет, нужно взять себя в руки, нельзя портить отношения, на которые возлагается столько надежд. Нельзя его беспричинно обижать! Поэтому и на следующий день Соломка отказалась встречаться, ссылаясь на учебу, которую немедленно нужно подтянуть и весь вечер заставляла себя сидеть дома, потому что организм требовал идти дышать свежим воздухом, а разум сопротивлялся. Открой лучше форточку, говорил он и был прав.

Неизвестно, чем бы закончилась внутренняя борьба, если бы в гости не явился Антон с сестрой. А Соломка и запамятовала, что недавно пригласила их к себе жить — некрасиво вышло.

Однако они пришли как раз сказать, что останутся пока на старом месте, потому что Настя там привыкла, да и Антон сумел найти с тамошней хозяйкой общий язык.

Очень своевременно они пришли поболтать, поблагодарить за помощь, а в качестве благодарности принесли пирог, который испекли днём. Оказывается, у них было такая традиция на выходных и праздниках — пару раз в месяц собираться семьёй на кухне и печь что-нибудь вкусное.

Начинка пирога состояла из рыбы и риса, конечно, всё вкусное до безобразия! Чаепитие вышло что надо.

— Нет, никак не могу понять этих зверей, — сказала, наконец, Настя, в сотый раз оглядывая гостиную. — Вот так взять и отдать тебе целый дом.

— Временно, — поправила Соломка.

— Ну и что, что временно? Просто так отвалить целый дом! Не квартиру, не коморку под лестницей, ни комнату в общежитии… а целый дом! Он же стоит… в смысле, аренда. Ты хоть представляешь, сколько стоит аренда дома за городом? Я смотрела ради интереса. Если узнаешь, точно онемеешь. А ты совсем-совсем ничего не платишь?

— Плачу только за газ и свет.

Настя покачала головой.

— И работу тебе дали… и учебу оплатили. С ума сойти.

— Да, но на учебу дали кредит, который нужно будет вернуть.

— Всё равно, — упрямо покачала головой та. — Здесь что-то не так. Тебе не кажется подозрительным — взяли да облагодетельствовали? За что?

Соломка очень давно не думала над этим. А теперь выходило — действительно, не за что. Действительно, слишком уж облагодетельствовали и это казалось подозрительным. Ну, обобрали одинокую девушку, но порычали в ресторане — и что? Противозаконного ничего же не совершили, придраться не к чему.

— Разве вы тут, как и я, не по приглашению зверей живете? — растерявшись, спросила она.

— Да, но дом нам не дали и кроме временного укрытия ничего не предлагали. Так что тебя любят больше, — усмехнулась Настя.

— Да ладно тебе, — встрял Антон. — Чего ты к ней привязалась? Хотя… и, правда, странно.

— Хватит, вы меня пугаете, — попросила Соломка.

— Чем?

— Буду теперь думать, что за всем происходящим кроются зловещие планы на мою персону — искать-то меня некому, вот возьмут да и пустят меня в расход, на опыты — и никто не вспомнит.

— Ну, ты говори, да не заговаривайся, — фыркнул Антон. — На опыты её пустят. Хватит прибедняться. У тебя мания развивается. Я вот думаю, насчет всего, может, дело в этом… в парах звериных?

— Каких парах? — насторожилась Меланья.

— Ну, у них тут пары складываются весьма странно, раз — и живёте до конца жизни. Вообще-то слышал я краем уха, что не было бы этого ничего, в смысле дома, кредита на учебу, если бы не Гнат. Мол, только из-за него тебе помогают. Говорят даже, ты его жена.

— Хватит, я сказала. — Сквозь зубы процедила Соломка. Вот достали-то! — Вы что, завидуете?

— Чему? — удивилась Настя.

— Не знаю, чему! Зачем вы мне это все говорите? Как будто у меня была возможность отказаться от всей этой сомнительной благотворительности. Что я могла сделать — послать Тартугу и остаться на улице? Голодной, но гордой бомжевать на вокзале? Да если бы не племя, не знаю, чтобы со мной случилось! Хотя нет, знаю! Давно бы уже числилась в жертвах взбесившегося зверя, который меня типа изнасиловал и убил!

И ведь действительно, это могло быть правдой. И стало бы, завертелось в тот самый момент, когда Троя в попытке найти помощь позвонила в Комитет по связям. Если подруга когда-нибудь узнает, какой механизм запустила, не простит себе до конца дней своих.

— Чего ты так завелась? — Настя пожала плечами. — Я не думала, что ты так разволнуешься.

— А нечего сплетничать и болтать, если головой не думаешь!

— Ну, знаешь, — гостья отвернулась, обидевшись.

— Ладно вам, — примиряюще влез Антон. — Давайте сменим тему. Просто хорошо, что всё хорошо. У нас тоже всё отлично складывается, потому что, честно говоря, после… после последних дней мне плевать, отчего звери такие добрые. Они нас спасли — это факт. Люди хотели сделать нас козлами отпущения, а племя почему-то спасло, хотя могло и в бункере бросить, или за лесом — идите, куда хотите. Но не бросили. Теперь я их должник.

— Да, ты прав, — кивнула Настя. — Может, они просто лучше нас, людей? А мы ищем что-то ненормальное в доброте, потому что к ней не привыкли? В общем, скажем спасибо и забудем о споре.

Конечно, как с этим мне согласишься? Соломка промолчала, а после с удовольствием дала перевести тему на другое — погода, планы, развлечения. Как обычно.

Гости вскоре ушли и провожая взглядом удаляющиеся фигуры, шедшие рядом, Соломка подумала, как хорошо, что они помирились, столько пережить вместе и сориться — что может быть глупее?

Да, тут же всплыл саркастический голос в голове. — Что может быть глупее?

Утром она проснулась рано, только светало. Перепроверила вещи, оделась и позавтракала. Когда раздался шум подъехавшей машины, Меланья была уже как на иголках.

Еле дождалась звонка и быстро открыла дверь. Гнат словно никуда и не собирался — та самая пресловутая куртка нараспашку, тёмные джинсы с простым кожаным поясом. И, несмотря на чисто выбритое лицо, он выглядел хмурым, даже недовольным, когда настороженно осматривал её одежду. Соломка быстро мысленно пробежалась: джинсы, водолазка, толстый свитер, одолженный у Ванилии за неимением своего — ничего криминального. Обычная одежда для путешествий, чего так смотреть, будто ожидал увидеть её в вечернем платье, а оно вон как обернулось?

— Заходи. — Через силу улыбнулась Соломка. — Ты позавтракал?

— Да. Надеюсь, ты тоже, потому что нас ждут.

— А мы едем не одни? — расстроилась Меланья и в тоне сразу появились капризные нотки.

— Нет, мы едем группой из пяти человек. Выедем вместе, двумя машинами, мы отдельно, они отдельно. Жить тоже будем отдельно.

Гнат замолчал и с сомнением осмотрелся ещё раз, как будто ожидал увидеть в углу диких зверей или на худой конец расчлененный труп. Как будто не хотел смотреть ей в глаза.

— Мы же сейчас едем? — уточнила Соломка. Неужели он жалеет о приглашении и теперь размышляет, как бы так помягче об этом сообщить? Вот это будет прямое доказательство тому, что… Вот тут-то и придумывать больше ничего будет не нужно!

Соломка судорожно сглотнула.

— Ты действительно собралась ехать? — перестав разглядывать коридор, в котором было всё как всегда, спросил Гнат, как показалось, удивленно.

— Ну да, — растерялась Соломка. — Мы же договорились. Или что-то изменилось?

Он пожал плечами.

— Нет. Но мы два дня подряд договаривались встретиться, а у тебя находились неотложные дела.

— Я… — возмущаться и причитать на тему учёбы было действительно глупо и ненатурально, учитывая, через что им пришлось пройти. Соломка прекрасно понимала, что провести вместе несколько дней, чтобы, наконец, стать парой она могла бы даже в ущерб учёбе. Однако хотелось как лучше, чтобы случайно не ляпнуть лишнего, чтобы его не обидеть! Придётся опять врать, для общего блага, конечно же. — Мне просто нужно было подумать.

— О чем?

— О… о жизни.

Он не поверил, конечно, даже отвернулся, будто не хотел слушать.

— Ладно, раз ты готова, поехали. Вещи давай.

В машине было включено радио, которое хорошо отвлекало от гнетущего молчания. Они ехали следом за остальными из группы, занявшими маленькую зеленую машину — двоими незнакомыми зверями и Гадуком. Жутковатый тип, слишком молчаливый и глаза так мерцают, как будто он без конца думает, строит планы, и все они рассчитаны на как минимум завоевание мира.

Гнат обхватил руль — этот жест завораживал своей уверенностью и хорошо контролируемой силой — и сказал:

— Ехать долго, можешь поспать, если не выспалась.

— Пока не хочется. А почему мы едем? Разве вы не умеете телепортироваться? По телеку говорили, запросто.

— Только на короткие дистанции, телепортироваться слишком затратно по энергии. А вообще по телеку про нас много разной ерунды говорят.

Соломка вздохнула.

— Кто его знает, что ерунда, что правда. Как отличить? В общем, ладно, не бери в голову.

— Ладно.

Машина катила дальше, музыка играла, а Соломка отвернулась к окну, прикусывая губу. Ладно, и всё. И никаких вопросов, как дела, что нового, никаких рассказов, что делал последние два дня.

Как будто ему всё равно.

Нельзя злиться, нужно успокоиться, потому что я ему верю, привычно завела пластинку здравая часть рассудка, но где там! Сегодня это не прокатывало.

Ехали они очень долго, до самых сумерек, ни разу не остановившись даже перекусить, пришлось прямо в машине пить кофе из термоса и есть запасённые булочки и бутерброды, которые принесла перед сном Троя.

— Незапланированная неделя отпуска! — сказала подруга, стоя на пороге и вручив свёрток с припасами. — Я себе такого позволить не могу.

— Извини, я не подумала.

— Но это мелочи, учитывая, что теперь Ленсуаза наш дом родной. Никуда мы теперь не денемся, ни от племени, ни от мужей.

— Я не замужем, — напомнила Соломка.

— По человеческим законам, конечно. Но Гнат объявил, что вы пара, а ты не спорила.

— Да я не знала!

— А то что? Возмущалась бы и кричала на всю площадь, что это неправда и он врёт?

Соломка замялась.

— А он что, кричал на всю площадь?

— Ну да.

Троя выглядела слишком серьезно, чтобы поверить её рассказу. Не мог Гнат кричать на всю площадь.

Но с другой стороны, ведь как-то о них объявил?

— Ну всё, удачного отдыха.

— Подожди! Почему все болтают, что я замужем?

Троя, однако, ушла, не ответив и не признавшись, что пошутила. Кричал он, надо же! Всю дорогу Гнат молчал, словно немой.

Машины остановились в сумерках у придорожного кафе с рыночным деревянным прилавком, сейчас занесенным снегом, и несколькими крепкими сараями. Вокруг был лес: дырявый, редкий, но всё равно лес.

— Дальше на снегоходе, — сказал Гнат, выключая машину. Соломка удивилась, но без вопросов вылезла на улицу, захватив с заднего сиденья свою сумку. Размяться было приятно — столько времени провести в положении сидя! Странно, что она еще не ходит, наклонясь.

Звери действовали слажено, быстро, и уверено, причём без слов. Из дальнего сарая выгнали три снегохода, Гнат уже привязывал к одному из них набитые мешки, вытащенные из багажника машины.

— А что это? — спросила Соломка, подходя ближе.

— Продукты.

И снова молчок — ни одного лишнего слова.

— Готовы? — спросил Гадук, который тоже крепил груз на свой снегоход.

— Вы разве не хотите перекусить? Целый день же не ели? — спросила Соломка.

— На месте поедим, осталось всего полчаса. Готовы?

— Да. Садись, — Гнат залез на снегоход и кивнул за спину. — Уже недалеко.

К этому времени совсем стемнело и дороги она не запомнила — только холодный ветер, твёрдую спину Гната и темные пятна окружающего леса, перемежающиеся ещё более темными. Подумалось, что тогда на празднике, на санках было куда приятнее ехать, но Соломка поняла, что это не так. Ей нравилось ехать сейчас, на снегоходе, потому что они были одни. Потому что можно было обнять Гната, прижаться щекой к его спине и при этом не нужно разговаривать, отвечать на вопросы и бесконечно давить в себе недоверие, которое ни за что не желает уходить.

Пусть пока он не видит, до чего Соломка докатилась.

Пусть не знает.

Ехали они действительно недолго.

— Давай, до завтра! — крикнул кто-то из зверей и впереди идущий снегоход развернулся и ушёл в сторону.

— Пока! — второй тоже удалился. Они остались одни.

Сейчас завезет в чащу лесную и выжрет нутро, невпопад подумала Соломка, а потом поморщилась своим мыслям. Иногда она сама себе готова была дать пощечину за подлые мысли. Но только вот это не помогало!

Она уже не знала, что делать.

Снегоход остановился прямехонько под навесом и только тогда Соломка разглядела очертания дома, видимо, конечной цели путешествия.

Вокруг не было ни огонька, только на небе виднелось несколько мелких звёзд. Куда наступать, неизвестно.

— Посиди, сейчас свет включу.

— Тут есть свет? — изумилась Соломка, уже представляя, как сидит на полу, на медвежьей шкуре, протягивая руки к очагу, потому что изо рта холодный пар и согреться можно только так — живым огнём. И осветиться можно только так. А, оказывается, есть свет.

— Да. Генератор включу.

Он ушёл за дом и чем-то шумел, шуршал и скрипел. Потом раздался хлопок и ритмичное тарахтение, потом шаги — и вдруг вспыхнул свет. Оказалось, крыльцо находится рядом, всего в двух шагах, и дверь в дом уже открыта, а свет из коридора ослепляет, будто Соломка жила в подземелье всю жизнь и только-только выползла на свет божий.

— Черт, — сказала она, резко жмурясь.

— Извини, забыл предупредить. Не подумал, что ты свет по-другому воспринимаешь.

Впервые за длинный, пустой день в его голосе прозвучало нечто, кроме равнодушия, а именно сочувствие, так что ответ мог быть только один:

— Ничего страшного.

— Ну, пойдём внутрь.

Он отстегнул от багажника мешки, забросил за спину и дал Соломке руку. Она опёрлась на неё и вошла в дом.

Оказалось, тело по дороге сильно замёрзло — пальцы почти не чувствовались, лицо кололо, а губы онемели.

— Потерпи несколько минут, согреется вода, примешь горячий душ, — Гнат свободно разделся, каждым движением доказывая, что не испытывает холода. Потом разулся до носков, а полы хоть и деревянные, а промёрзшие, но опять же, племя не чувствовало холода. Поговаривали, они просто умеют его блокировать, чему способен научиться каждый, но Соломка не верила, что сможет когда-нибудь такому научиться.

— Погрей меня, — сказала она трясущимися губами. Зверь очень тёплый, так? Как печка. А пока нагреется вода ещё ждать да ждать.

— Что? — и снова этот голос удивленный, и глаза настороженные.

— Ты же можешь меня погреть. Уверена, можешь, не хуже душа.

Подойдя ближе, он расстегнул её пальто и снял с плеч, не глядя, повесил на вешалку, а потом осторожно обнял Соломку, так что она оказалась в коконе тепла. О, да! Он был куда лучше печки и пухового одеяла.

— Ты просто чудо, — прошептала Соломка.

Он замер и так стоял, молча покачивая её в объятьях. Тепло расползалось по мышцам довольно быстро, тело просто плавилось от удовольствия, дрожа, когда на смену морозу приходил жар. Согревшись, Соломка подняла голову, но вместо поцелуя, который закономерно следует за подобного рода объятиями, Гнат разжал руки и отступил.

— Нужно приготовить ужин. Если ещё хочешь погреться, вода уже готова. Душ справа, коричневая дверца.

— Попозже.

— Как хочешь.

Он понес мешки на кухню, которая являлась продолжением прихожей. В этом деревянном доме, по сути, была только одна комната, разделенная хлипкими перегородками, так что уединиться можно было только в душе или туалете. Соломка пока не знала, как к этому относиться.

— Ладно, я всё-таки пойду погреюсь.

— Давай.

Не поднимая головы, Гнат выкладывать на огромный стол продукты. Консервы, крупы, сухофрукты и много заморозки, определенно мясной.

Процесс фасовки продуктов завораживал, как удав кролика.

— Надо же, сколько еды. И всё нам?

— Оставим, что не съедим, запас никому не повредит.

— Давай, помогу?

— Я хотел бы сам.

Очень красивая просьба не путаться под ногами. Соломка ушла в душ, чтобы скрыт обиду, но горячая вода закончилась раньше, чем исчезли следы горечи, поэтому ничего не оставалось, как вытереться и выйти.

В камине уже пылал огонь, из кухни неслись одуряющие ароматы жареного мяса и лука.

— Почти готово, — крикнул Гнат. — Садись у огня. Вино будешь?

— А… Да, спасибо.

Он принёс ей бокал и открытую бутылку, налил половину, поставил на стол и ушёл.

Было так тепло и тихо, что глаза стали слипаться, хотя днём во время пути Соломка несколько раз дремала в машине.

Звяканье тарелки окончательно её разбудило. Гнат сел рядом, налил вина во второй бокал.

— За что хочешь выпить? — спросил.

— З… за нас?

— Пойдет, — он чокнулся с ней и добавил. — Хорошо, что ты все-таки думаешь о нас.

— Конечно, думаю!

— Потому что отсюда мы не уедем, пока между нами все не наладится.

— Что?! — Соломке показалось, она ослышалась.

— Отсюда мы уедем только когда выясним, что пошло не так. Понимаешь?

Соломка, охваченная приступом паники, вдруг вскочила и бросилась к двери. Толкнула её, в уверенности, что дверь заперта, замурована и открыть её может только Гнат — но дверь легко отворилась. Будь она не деревянной, а живой, то могла бы лениво пропищать: «Ну что ещё? Оставьте меня в покое уже». Соломка растеряно оглянулась.

— Ты же не думала, что я на самом деле стал сажать бы тебя под замок? — с досадой спросил он.

— Нет, конечно, нет!

— Тогда иди сюда и спокойно ешь. Потом поговорим.

Отпираться было глупо, Соломка вернулась и принялась жевать мясо. Оно было очень вкусным, как и рис, поданный в качестве гарнира, но слишком много нерешённого было между ними двумя, чтобы просто наслаждаться едой.

— Когда ты успел всё это приготовить?

— Это полуфабрикаты, просто разогрел.

— А вкусно, как свежее.

— Хорошо, — и снова молчок.

Когда тарелки опустели, Соломка в очередной раз потянулась за бокалом, чтобы отпить вина и вдруг поняла, что он пуст. Гнат тоже доел и теперь молчал, смотря на неё и тепло улыбаясь.

Если бы он задал вопрос или сказал хоть слово — было бы понятно, что делать дальше, надо же разобраться, в конце концов, отчего они до сих пор не вместе, но Гнат молчал. Это начинает бесить, кстати, когда сидишь как на иголках, ждёшь каких-то разборок, какого-то глобального скандала, обвинений и скорее всего, неизбежной катастрофы — а вместо этого на тебя смотрят и молчат.

— Наверное, спать пора? — почти выкрикнула Соломка, не придумав ничего лучше. — Мы долго ехали, у тебя завтра много дел. Ты наверняка глаза сейчас закроешь и заснешь.

Ну, теперь он точно станет разбираться! — подумалось ей. Намекнёт, что надо поговорить, и завертится…

— Хорошо, давай спать, — покладисто ответил Гнат, и захотелось его за эту покладистость придушить, не в прямом смысле, конечно, но как говорится, хоть за горло поддержать.

Соломка недовольно отвела глаза.

— Где мы будем спать?

— Ложись на кровать, я тут на диване останусь. Поработаю пока, спать не очень хочется.

И ни тебе единого предложения как-то разнообразить вечернее времяпрепровождение! А разве оставшись в одиночестве, он первым делом не думал именно о таком исходе событий? Они — одни… посреди густого леса. С вином и возле огня. И что вместо романтики? Спать её отправляет?

Ну нет, напрашиваться она не будет. Соломка устроилась на кровати, ворочалась минут десять, потом отвернулась, насколько получилось, к стенке, зажмурилась и решила спать. И пусть увидит, что её сон легок и безмятежен, как у человека, чья совесть совершено чиста.

Сон, однако, никак не шёл. Тишина плотно окружала дом. В городе не так — там ездят машины, ходят люди и гудят провода. Даже в Ленсуазе никогда не бывает тихо. А тут… Представлялось, как на многие километры вокруг только снег, деревья и дикие голодные лесные жители. Ну… пару домов, где остальные звери из группы, и всё.

Да… сон не шёл категорически.

А мне так хотелось рассказать, вдруг поняла Соломка. Хотелось, чтобы он заставил меня признаться, что происходит, почему я сама не своя. Чтобы не отставал, пока я не признаюсь, чтобы повторял, что любит меня несмотря ни на что и будет любить всегда. А я бы капризничала и дула губы, но, в конце концов, всё бы рассказала.

Ну да… А потом до конца жизни припоминала бы ему его жестокость, настойчивость и давление.

И снова тяжкий вздох. Да, вот такие мы женщины, даже когда понимаем, что не правы, исправиться почему-то не можем.

— Если не можешь заснуть, посиди со мной, — невозмутимо предложил Гнат. До этого момента Соломка была не в курсе, что зверь слышит, как она ворочается и вздыхает, хотя с его слухом это неудивительно.

Соломка молча встала и закутавшись в одеяло, пошла к дивану. Перед сном она не раздевалась, побоялась, что замерзнет, а может чего другого побоялась, теперь неважно.

— Тебе что-то мешает заснуть? — с участием спросил Гнат. Таким тоном, будто вовсе и не издевался, а ведь знал, что именно мешает!

Ну и ладно, решила Соломка, смотря, как быстро её зверь щёлкает кнопками и как плотно прилип к монитору ноута, как будто кроме ноута вокруг ничего не существует.

— Да, мешает. Мне не по себе от одной мысли — я не могу понять, как так быстро ты всё забыл. Всю свою ненависть. Ты был таким злым, таким настойчивым, таким правым в своих убеждениях… и просто взял да забыл? Думаю, так не бывает!

Он пожал плечами, будто никаких ужасных признаний не услышал.

— Не знаю. Так произошло и всё.

— И я этого не понимаю!

Медленно отодвинувшись от ноута, Гнат повернулся так, чтобы было видно лицо и заговорил:

— Мы, племя, не считаем нужным постоянно оглядываться назад и анализировать, что и зачем произошло. Я уже сделал вывод, не подлежащий пересмотру — я был глуп, вёл себя неверно, но смог это понять раньше, чем случилось что-нибудь плохое. Я не горжусь тем своим поведением, оно было неправильным, не приносило радости ни мне, ни тебе. Оно было откровенно глупым, потому что вело к саморазрушению. А я понял, что не хочу разрушаться и разрушать тебя, наоборот, я хочу созидать, строить что-то новое, вечное… С тобой. Теперь всё позади, не стоит тратить силы и нервы на страхи. Не бойся мне верить.

— А дети? Ты хочешь детей?

— Конечно.

— У них будут отцовские порченые гены! Ты тогда…

— Я помню. Слушай… Я много чего говорил сгоряча, пожалуйста, не нужно припоминать всё. Мне стыдно за себя. Прости.

— Это я далеко не всё припомнила, — буркнула Меланья.

— Насчёт наследственности — да, я сказал тогда… Это было подло. И ведь я знаю — у тебя гены Соринова, но ты другая. У наших детей будут твои и мои гены, и они вырастут такими, какими мы их вырастим. Наверное, я всегда буду жалеть о том своём поведении. Животном. Но это прошло, слышишь? И больше никогда не повторится.

— Я верю тебе! — горячо призналась Соломка. — Но все равно…

— Получается, проблема не в том, что я простил так быстро и легко, а в том, что ты не можешь простить? — теперь он отодвинулся, словно давал больше свободы. И эта еле видная понимающая улыбка в уголках губ — где следы Зверя? Этот человек, казалось, не умел повышать голоса на слабого и никогда не сказал бы грубость женщине.

Вот таким он был всегда, и впредь будет таким. Прошлое действительно в прошлом. И что?

Она запыхтела, но призналась.

— Получается, в этом.

— Хорошо.

Она уже открыла рот, чтобы спорить, когда расслышала, что именно он сказал.

— Что?

— Как можно любить человека, который убил твоего отца?

— Ч-что? — уже куда неуверенней переспросила Соломка, не узнавая своего растерянного голоса.

— Каким бы ни был отец, он подарил тебе жизнь. Поэтому как можно?.. Это не дает мне покоя.

— Правда?

Меньше всего Соломка думала, что Зверя тоже могут терзать какие-то сомнения. Казалось, с этим-то они уже разобрались!

— Если бы я знал… до того, как это сделать, про тебя — никогда бы его не тронул. Но уже поздно, это случилось слишком давно. Но оставило след, который я не могу забыть. И ты не можешь.

Не можешь? А действительно… Меланья всегда считала, что отец получил по заслугам, пусть даже иногда от этой мысли больно. А смотря со стороны легко можно сказать — простить убийцу отца, каким бы тот ни был? Невозможно!

Горло сжалось и неясно, то ли от жалости к самой себе, то ли от жалости к нему. Или потому что они оба оказались в такой дурацкой ситуации.

А что остаётся? Рыдать? Нет, этого тоже нельзя.

— Никогда. Никогда я не думала, что отца убили незаслуженно!

— Но тогда ты не была лично знакома с убийцей, который ко всему прочему имеет в отношении тебя личные планы.

— Гнат! Поверь мне — никогда я не обвиняла тебя лично. Отец заслужил своё наказание, пусть дочери и неправильно такое говорить! Я не могу вас ни в чём винить!

— Надеюсь, ты сказала мне правду.

— Конечно.

— Ты хочешь, чтобы я тебе поверил?

— Конечно! — возмутилась Соломка.

— Я верю. Тогда и ты поверь — моё прощение тебе совсем не нужно.

— Почему?

— О каком прощении речь? Я изначально был неправ, когда говорил, что ты должна просить прощения. Это глупость. Ты ни в чём не виновата и ничего мне не должна. Мне не за что тебя прощать.

Соломка промолчала, потому что в горле встал ком.

— Милая…

— Я не могу об этом говорить. Мне нужно подумать! — скороговоркой произнесла Соломка и сделал то же самое, чем отличался прежде зверь — сбежала.

Он глубоко вздохнул и с трудом подавил разочарование.

— Ладно.

— Думаю, мне лучше лечь спать, — прошептала Меланья, ведь проще спрятаться, чем признаться, что не можешь понять, как правильно поступить. Голова пухнет. Вернее, как убрать из головы лишнее? Неужели возможно оставить в прошлом убийство и ненависть? Наверное, окружающие бы предали её анафеме за равнодушие к убийству отца. Наверное, они сказали бы — посмей только простить убийцу отца — и наше презрение вечно останется с тобой. Посмей только ослабить муки совести преступника, пусть даже он в своей мести сто раз прав. Только посмей!

— Хорошо, — словно нехотя ответил Гнат.

— Может, и тебе тоже лечь?

Гнат отвёл глаза.

— Позже.

Вокруг его губ прорезались складки, пришлось как можно быстрее отводить взгляд в сторону.

Каспи вернулся очень поздно.

После объявления, сделанного Племенем и полученного официального ответа с подтверждением их права на свободу, буквально за день-два всё вернулось к прежнему ритму жизни. Пекарня, очереди за готовыми плюшками, автобусы до города и спокойные люди на улицах, которые не торопятся как можно скорее убраться с открытых мест.

Но всё равно отъезд мужа в город Троя воспринимала с опаской.

Вернувшись, он, даже не раздеваясь, первым делом рассыпался в комплиментах, а это значило — сделал что-то, о чём его не просили. И когда Каспи достал из кармана коробку для ювелирных украшений, Троя сразу поняла, что именно. Был у них договор — не покупать обручальное кольцо для Трои без неё. Почему-то она была уверена, что без зоркого контроля продавцы всучат Каспи броскую и безвкусную вещь, причём самую дорогую из ассортимента. Учитывая, что уже не раз, когда Троя просила заехать в магазин за чем-то простым, Каспи привозил самое пафосное и дорогое, причём необъяснимо, где он вообще это находил — к примеру, экологически чистую говядину вместо обычной или сыры из молока вскормленных душистой травой коров вместо простых, — это подозрение вполне могло оправдаться.

Однако одно дело мясо, пусть его килограмм и стоил, как тележка обычного — всё равно для бюджета не критично. Но сколько Каспи мог потратить на аляповатое украшение, которое потом никуда не денешь, даже страшно было представить!

Троя улыбалась из последних сил, кое-как поблагодарив, но коробку открывала с таким ощущением, будто внутри бомба.

Но то, что лежало внутри, враз лишало кислого выражения лица — это было тонкое, изящное кольцо из светло-желтого золота с белоснежными камнями, такое прелестное, что дыхание перехватывало при виде подобной красоты.

— Ты сам выбрал? — выдохнула Троя, боясь прикоснуться к кольцу грубыми пальцами.

— Конечно, сам.

— Как тебе удалось? Выбрать такое обалденое кольцо? — с восторгом спросила она.

— Хм, как мне удалось? Просто. Почему? Может, потому что я выбирал украшение для моей красавицы жены? Да, думаю, секрет раскрыт. Это было очень легко, котёнок. Я просто посмотрел вокруг и увидел среди всех этих драгоценных груд то, что мне напоминало тебя. Одно-единственное совершенство.

Это был, пожалуй, первый раз в жизни Трои, когда она не нашлась с ответом.