Соломка и Зверь

Глава 16

Как распорядиться собственной жизнью? Такой вопрос временами встает перед каждым, но далеко не каждому хватит духу понять, что именно ты, а не кто-то другой распоряжается твоим собственным будущим. Проще всего сваливать на посторонних или родных — тут не дали себя показать, туда не пустили, там не поддержали. Они виноваты, не я. Они всё испортили, не я!

Куда сложнее не закрывать глаз и чётко знать — моя дальнейшая жизнь пойдёт по тому пути, на который я сейчас сверну. За всё дальнейшее, за результаты, успехи и неудачи отвечаю я сам — и никто больше.

Даже учитывая прошлое Соломке не было ещё так сложно принимать решение. И вообще находиться в ожидании на таком зыбком перепутье. Да, было страшно, когда пришлось бежать после Освобождения от преследователей, желающих отомстить пусть не Соринову, так хотя бы его семье, и никого не волновало, виноват ты или нет — хватало принадлежности к общей с отцом фамилии. Да, было очень плохо, когда не стало мамы, но с этим ничего не поделаешь, нужно было только помнить её и ждать, пока станет чуть-чуть легче.

Но сейчас, когда тебе предложили совершенно определенный выбор — не просто намекают, что да как, а конкретно говорят — если тебе нужен этот мужчина, приходи и рискни сделать так, чтобы он тоже понял, что ты ему нужна, или забудь о нём до конца своих дней и надейся, что в дальнейшем встретишь хотя бы его жалкое подобие… Тут так просто не выберешь.

Соломка ломала себе голову и днём, работая, и ночью, просыпаясь в кровати и слушая окружающую тишину, и когда смазывала булки яичным белком, и когда мыла руки, и когда цепляла на вилку еду.

— Что ты словно во сне? — спрашивала Троя, а Соломка смотрела сквозь неё, как будто не слышала.

Она до последнего дня не знала, что сделает. Что выберет.

— Пожалуйста, помогите хоть кто-нибудь, — вслух попросила Соломка в четверг, когда ложилась спать. Пусть приснится хоть подобие вещего сна, которое поможет склонить чашу весов в какую-нибудь сторону, а то она уже готова взвыть от отчаяния. Нерешённая головоломка, необходимость выбора измучили тело так, как будто она каждый день вручную пахала поле. Измотали душу так, что все чувства притупились. Наверное, и выглядела она с каждым днём всё хуже… прямо как некоторые.

Не то чтобы Соломка надеялась, что ей действительно явиться кто-то из светлейшего пантеона предков (исключая отца) и скажет, как действовать, но ей приснился Гнат.

Он сидел в лесу, на пне, расставив колени и смотрел куда-то в сторону. Его щеки и глаза впали и казались тёмными ямами. Он к чему-то прислушивался, но было совершенно тихо, что для леса ненормально — там всегда шумно.

Потом из пышных кустов неслышно вышла лесная колдунья — тонкая, окутанная цветущими лозами и полосами травы. Волосы с зелёным оттенком струятся до пояса, губы капризные. Гнат поднял на неё глаза.

— Тебе нельзя тут находиться, — прожурчала колдунья. Звучало, как будто ручей издавал звуки человеческого голоса. — Иначе ты умрёшь. Совсем, а не как сейчас. Впрочем, умирай. Умирай. Умирай!

Гнат вздрогнул. А потом обернулся и посмотрел на Соломку, как будто в камеру. Но оказалось, у него нет глаз — только глубокие чёрные рваные колодцы без дна.

Соломка вскрикнула и проснулась в поту, испугано таращась в темноту. Кошмары часто ей снились, но всегда были расплывчатыми, лишенными сюжета и полными безысходности, однако сегодня безысходность шла от другого источника, внешнего.

Яснее ясного перед глазами всплыли некоторые моменты существования в Ленсуазе — обрывки разговоров, из которых вычленяется местонахождение Гната и хитрые увёртки, ведущие к тому, чтобы оказаться поблизости в то же самое время. Такой изворотливости ещё поискать. Она делала это, предпочитая не замечать. Искала встречи, хотя бы мимолётного взгляда, несколько секунд возле… Что угодно.

Она его хотела.

Утром Соломка как обычно отправилась в пекарню, но сегодня не зависала над кремом с поднятой рукой, а работала уверено, как по накатанной.

— О! Зимняя спячка закончилась? — спросила Троя, которая в фартуке и с руками по локоть в муке напоминала неестественно худую повариху из комиксов. — Сегодня арена. Помнишь, я тебе говорила на днях?

Соломка не помнила. Надо же, всё из головы повылетало!

— Арена?

— Да. Мы с тобой не пойдём, к сожалению, сбежать из дому не получится, Каспи подозревает подвох и не спустит с меня вечером глаз. Но когда-нибудь я тебя туда отведу! Это надо видеть!

— Х… Хорошо.

После работы, возвращаясь домой, Соломка уже знала, что пойдёт к Озали. Интересно, выбор дня, на который назначила встречу врач, как-то связан с ареной или случайно совпало? А в общем, неважно, дела обстояли следующим образом: ничего не важно, коме того, что ей просто до смерти необходим Гнат, и не то жалкое подобие, которое он представляет сейчас, а тот, кем он станет, когда, наконец, перестанет топтаться на месте и решится пойти дальше. Да, она его хочет. Целиком, со всеми потрохами. А что там про несовместимость, и что изначально «нет шансов», и что девушка не должна делать первый шаг и т. д. и т. п. — это всё ерунда по вышеуказанной причине. Она его хочет, поэтому рискнёт. Иначе никогда себе не простит, что не попробовала. Озали, как женщина Племени лучше всех остальных должна знать, как заставить Зверя принять выбор и если она готова помочь — глупо не соглашаться. Другого такого шанса просто не подвернётся.

Дома Соломка занялась уборкой, периодически останавливаясь перед телевизором и переключая каналы. Но сегодня не хотелось ничего — передачи раздражали наигранностью и глупостью, новости казались неинтересными, а сериалы и вовсе картонными. Что все эти выдуманные истории по сравнению с реальной жизнью в Племени?

Совершенно неожиданно зазвонил телефон. Руслан. С чего бы? Соломка, недоумевая, взяла трубку и поздоровалась.

— Меланья? Ты совсем что-то пропала!

— Да, извини, как-то так вышло…

— На дистанционном обучении хорошо, да?

— Да, неплохо.

— Слушай… тут такое дело, мне нужно, чтобы ты приехала.

— Куда? — Соломка озадачилась.

— Ко мне. Не телефонный разговор, но это очень важно. Клянусь, дело жизни и смерти.

Руслан паясничал, но временами в голосе звучал метал.

— Извини, сегодня я никак не могу.

— Меланья, пожалуйста, я встречу тебя на остановке! Я тебя встречу. Закажу такси. Что угодно, только приезжай.

— У меня занят вечер, извини.

— Отложи своё свидание на потом!

— Я не могу, Руслан. К чему такая срочность? Давай завтра?

— Завтра будет поздно. Может, я уже умру. Ты, правда, не хочешь спасти мою никчемную жизнь?

— Прости, не могу.

— Умоляю. Сжалься. Пожалуйста, пожалуйста!

Это уже начинало надоедать. Сколько можно повторять Нет? Не будь сегодня встречи с Озали, Соломка, скорее всего, сдалась бы и отправилась к Руслану, но теперь, когда на кону стоял Гнат, настойчивость и даже настырность Руслана раздражала. Ну, учатся вместе, даже один раз вместе пили, но в остальном знакомство их шапочное, короткое и совсем не подразумевает обязанности бросать все свои дела и нестись по первому зову на встречу. Тем более речь, похоже, о капризе. Неизвестно, что взбрело Руслану в голову, но вряд ли дело серьезное. Когда случается горе, не до паясничания.

— К сожалению, сегодня я занята, — твёрдо повторила Меланья.

Руслан попыхтел в трубку.

— Слушай. Я тебе заплачу. Много денег. Правда, очень много.

Она фыркнула, приняв предложение за шутку.

— Да ну тебя.

— Хорошо, — он поколебался. — Тогда я скажу прямо, хотя по телефону и не стоит, скорее всего, тебя там прослушивают. Но я рискну. Дело касается твоего отца, Меланья.

Вот чего она не ожидала, так подобного поворота. Трубка стала тяжёлой, а голова пустой.

— И что с ним? — холодно спросила Соломка, вспоминая совершено безопасного на первый взгляд мужчину, не так давно заманившего её в ловушку тем же самым способом.

— Если хочешь знать подробности, давай встретимся. У меня есть хроники и дневники, тебе нужно узнать правду о том, что происходило в бункере. Звери вовсе не так безобидны. Они многих обманули, повернули так, будто спасли нас от инопланетного рабства. На самом деле всё не так. Ты же хочешь узнать правду? Узнать, за что погиб твой отец?

Соломка хотела узнать правду, но ещё больше она хотела знать, причём тут Руслан.

— Послушай, — занемевшими губами сказала она. — Я встречусь с тобой завтра и мы поговорим.

— Или сегодня, или никогда, — усмехнувшись, отчеканил он.

— Тогда никогда.

Эти слова и действия потребовали от неё практически максимум физических усилий, но Соломка отключилась и отложила телефон в сторону.

Хватит прошлого. Оно бесконечно, оно плетётся следом, путаясь в ногах и не давая шага ступить. Память об отце, любое напоминание о нём приносило только боль, только страх и погружало в тоскливое оцепенение. Нет, хватит!

Тем более сегодня решится другой вопрос, куда более важный.

До одиннадцати оставалась уйма времени, которое просто некуда было деть. Звонок Руслана казался чернильным пятном на белой бумаге, которое протягивало щупальца и грозилось испортить своим прикосновением белизну. Было тревожно. Аппетит пропал напрочь, хотя обычно в любых условиях отсутствием аппетита Меланья не страдала. Когда надоело пялиться в телевизор, она ушла в ванну, где провела, по меньшей мере, пару часов. Потом сушила волосы, выбирала бельё и одежду, думала, стоит ли краситься и решила, что нет, потом пыталась почитать, пропылесосила первый этаж, загрузила стиральную машину, выбросила из холодильника все просроченные продукты и, наконец, с облегчением увидела, что пора идти.

По адресу, указанному Озали находился обычный жилой таун-хаус. Хозяйка открыла дверь и в залитой светом прихожей Соломка не сразу её узнала. Домашние шорты и футболка, и это зимой — ну хотя бы понятно, когда речь о звере, но вот распущенные волосы и густо накрашенные глаза, которые словно из шокирующего фильма про испорченных подростков — и это врач, то есть по определению солидный и уважаемый человек?

— Похоже, ты пришла, — сказала Озали, как будто раздумывая, не мерещится и ей.

— Похоже, да.

— Заходи.

Хозяйка заперла дверь.

— Ну и ладненько. Тогда шевелимся быстрее. Раздевайся.

Соломка принялась расстегивать пуговицы:

— Что я должна сделать?

— Всё расскажу, не переживай. Просто делай, как я говорю. Разувайся.

Соломка разулась.

— Теперь иди в ванну и хорошо вымойся. Сегодня, если всё получится, как задумано, ты будешь спать с мужчиной.

Меланья оторопело замерла посреди коридора, не в силах ни то что сказать слово, но и вообще двинуться.

— Никто не любит, когда от партнёра плохо пахнет. Бывают исключения, конечно, но с этим потом сами разберётесь, если захотите. Лишние волосы тоже убери, там есть бритва.

Никто и никогда прежде не говорил с Соломкой о таких вещах в таком откровенном тоне. Ну, разве что сверстники в процессе ссор, но ведь Озали давала наставления совершенно серьёзно.

— Раз пришла, делай, что я говорю! — вдруг повысила голос Озали.

И не поспоришь. Соломка тряхнула головой. Она сделал выбор, и сознательно решила следовать советам женщины из Племени, однако это не значит, что она станет слепо действовать по чужой указке и идти на всё. Нет уж, она узнает цену, но решать, чем и как платить будет сама. Конечно, особенности поведения зверей стоит учитывать, но Соломка не зверь. И она будет действовать как человек.

Впрочем, пока лучше не спорить. Зачем? Когда придёт время — тогда и поспорим.

— Я уже была в ванной, — спокойно ответила Соломка.

Озали внимательно изучала её лицо, а потом неожиданно мягко улыбнулась. Видимо, решила, что материал податливый, значит, проблем с лепкой не будет.

— Вот и молодец. Тогда пошли одеваться.

Она привела Соломку в гардеробную на втором этаже. В общем-то, там на вешалках было полно вполне нормальной одежды, но Озали выдвинула ящик, в котором лежали совсем другие, очень даже необычные вещи — всё черное или ярко-красное, блестящее, с клёпками или жёсткими кружевами.

— Так, это большое, это слишком закрытое, это точно не пойдёт, — вещи выхватывались из ящика и улетали на пол. — Вот это подойдёт. Одевай.

Соломка уставилась на одежду, которую госпожа врач выбрала и сунула ей в руки. Юбка из плотной кожи и малиновая кружевная майка, такая прозрачная, что можно идти и без неё — большой разницы не будет.

— Одевайся быстрее и пойдём.

— Куда? — джинсы не очень хотели расстегиваться, или это пальцы от растерянности отказывались сгибаться?

— Погуляем. Просто делай, что я говорю, договорились?

— Ну, как бы, — Соломка стянула джинсы, нерешительно натянула юбку и вжикнула молнией, застёгивая её. Таких юбок ей ещё носить не приходилось.

Озали схватила её за руку и наклонилась близко, смотря то ли с жалостью, то ли с презрением.

— Давай сразу решим, сейчас. Или ты доверяешь мне и делаешь, что я говорю, или даже не стоит начинать. Я знаю, что когда придёт время, ты будешь действовать более естественно, если заранее тебя не пугать. Иначе будешь деревянная и зажатая, каждую минуту как ни иголках. Что ты выберёшь? Сейчас отвечай.

Отступать, собственно, было поздно.

— Я делаю, что ты говоришь, — послушно сказала Соломка. — И не пугаюсь.

— Умница. Одевайся и пойдем.

— На улицу?

— Естественно.

— Я замёрзну до смерти, если выйду из дома на улицу в этом.

Озали стукнула себя по лбу.

— Точно! Жди тут.

Чтобы натянуть майку, лифчик пришлось снять. Соски от холода тут же превратились в камешки и выпирали так, что захочешь глаза отвезти — и не получится. Да уж, нарядец ещё тот. Соломка в жизни не надевала ничего такого… странного. Нецивилизованного, да и вообще откровенно пошлого.

Зачем это нужно?

Озали тем временем принесла какую-то таблетку — розовую каплю с желтым центром.

— Держи.

— Что это?

— Чтобы теплее было.

— А не опасно?

— Нет. Будет небольшое похмелье, как от спиртного, так что сегодня тебе лучше не пить алкоголь. А так ничего особенного.

— Я, в общем-то, и не собиралась пить.

— Вот и чудно. На.

Ошарашенная происходящим, Соломка молча выпила розовую таблетку, надеясь только, что на самом деле это не наркотики и не сильнейшее успокоительное, которое превратит её в овощ, а то с этой врачихи станется!

— Теперь садись сюда, на стул, я сделаю тебе причёску.

— Какую причёску? Я час волосы укладывала!

Из зеркала на Соломку смотрела девушка с чудно уложенными волосами — ровными, гладкими, в общем, результатом долгого труда и даже какого-никакого мастерства.

— Не пойдёт.

И Озали легко сломала аккуратную укладку и принялась выкручивать, зачёсывать и брызгать волосы лаком. Было так больно, что Соломке пришлось прикусить губу, чтобы сдержать ругательства.

— Ну вот, так лучше.

Теперь в зеркале вместо милой, романтично настроенной студентки отражалась какая-то злобная ведьма. Волосы превратились в колтун, торчащий вызывающе верх и местами — в стороны.

— Теперь макияж. Простенький, чтобы не мешал ночью. Сиди тихо.

Озали отвернула её от зеркала и принялась что-то делать с лицом. Соломка решила, что процесса действительно лучше не видеть, чтобы лишний раз не расстраиваться, как и результата, однако несколько минут спустя добрая докторша развернула её к зеркалу и приказала:

— Встань. Ну, вот теперь ты готова.

Да уж… теперь, в полный рост и после чудачеств Озали она выглядела совсем не той милой девочкой, которой пришла час назад. Даже больше — эта дикарка совсем не могла быть Соломкой. Ну вот совсем никак! Даже светло-карие глаза вдруг приобрели жёлтый оттенок, удивительно похожий на глаза Зверя.

И всё же это была она.

— Пошли, опаздываем.

Соломка всё ещё не верила, что на улице не замёрзнет, а пальто у неё только до колен, и ботинки короткие, но Озали, к счастью, обладала-таки здравым смыслом, потому что притащила Соломке длиннющую дубленку до пола и высокие сапоги, а на голову намотала широкий шарф.

— Вот так тепло?

— Угу.

Она накинула шубу и на себя, хотя от вида торчащих из-под подола голых ног в легких туфлях всё равно было жутковато.

— Теперь постарайся не отставать.

Они вышли на пустую улицу, свернули в промежуток между домами и направились в сторону леса. Неужели мы полезем в лес? — думала Соломка и действительно — Озали целенаправленно шла через пустое пространство к зарослям. Тем не менее, глубоких сугробов по пути не было, идти было довольно легко.

— Мы на арену? — осторожно спросила Соломка.

— Да.

— А зачем?

— Затем, чтобы там ты сделала всё, что я скажу, — отрезала врач.

Итак, пришлось замолчать и идти себе дальше, стараясь не путаться в полах дубленки и сосредоточив внимание на ногах, чтобы те не подвели и не уронили свою хозяйку с ведьминским обличьем в сугроб.

Она успела устать и запыхаться, когда впереди показались огни и до них донёсся глухой барабанный бой — прямо как рассказывала Троя. Этот бой задевал что-то глубоко внутри и натянутая нить дрожала и извивалась в ритме музыке.

— Опусти голову, — неожиданно сказала Озали. — По сторонам не пялься, смотри только под ноги и ступай след в след за мной. Всё поняла?

— Да, — вздохнула Соломка. Жутко хотелось осмотреться, но она уже уразумела, что с такими как Озали спорить себе дороже. Вдруг та сейчас передумает, фыркнет и убежит — и пиши пропало — сегодня Меланья не решит проблемы с Гнатом. Впрочем, делать того, чего хочет Озали, а были весьма обоснованные подозрения, что тётя врач желает, чтобы Меланья соблазнила зверя этой бесстыжей одеждой, она не собиралась. Может, звери и смиряются с выбором партнёров через секс, но люди нет. Меланье нужно гораздо больше и на других условиях.

От этой мысли передёрнуло, хотя холода по дороге она так и не ощутила. Только усталость и теперь еще этот неугомонный ритм, который отголосками звучал где-то в сердце, натягивая струны до предела.

Вскоре они вышли в толпу. Соломка видела отблески пламени, множество чужих ног, слышала треск огня и чувствовала запах горящего дерева и влажного снега, которых мгновенно стал ассоциироваться со свободой, дикой, первобытной — когда не задумываешь о последствиях, не боишься результата, а просто живёшь. Стали куда ближе те из племени, которые вместо цивилизованной Ленсуазы выбрали подобную жизнь. Что-то в этом есть.

Где-то закричали люди. Взвыли так, как будто увидели интересное зрелище. Так хотелось посмотреть, в чём сыр-бор! Но у Соломки была цель, которую она не собиралась разменивать на нечто вроде наблюдения за минутным развлечением. На кону стоит слишком много.

— Почти пришли. Ждём.

Соломка практически уткнулась носом в спину Озали, которая заговорила с кем-то впереди стоящим на незнакомом отрывистом языке. Разве у Племени есть свой язык?! Похоже, очень даже есть. Сколького она, оказывается, о них не знает!

Как и все люди? Тайны… не первая, значит, далеко и не последняя? И все ли из этих тайн безопасны?

Дыхание прервалось. Страшновато это — выяснить, что дела в Племени обстоят не так просто и понятно, как казалось раньше. Зайти в знакомую комнату и обнаружить, что там всё иначе — под столом действительно прячется монстр, а в шкафу дверь в соседнее измерение — вот какое возникало ощущение.

— Завяжи ей глаза, — сказала та, вторая женщина, у которой удалось рассмотреть только обувь — высокие ботинки на шнуровке и узкие чёрные штаны, аккуратно разорванные каждые несколько сантиметров. Сказала она специально на русском языке, чтобы Соломка поняла.

— Хорошо.

Озали развернулась и быстро завязала Соломке глаза плотной чёрной материей. Наклонилась к уху.

— Через пять минут пойдём дальше. Будут ступеньки вверх. Я предупрежу. А потом дело за тобой. От того, как ты себя поведёшь, многое зависит. Не подведи меня, не струсь! Слышишь?

— Попробую, — пробормотала Соломка. Что-то это всё нравится все меньше и меньше…

Если Озали и правда хочет от неё такого поступка… Но не может же она действительно вот так просто взять и вытолкнуть её… туда? Мерещится, видимо.

Мысли суматошно скакали от «может» до «не может», от нереальности всего происходящего до ритмичного ощущения, что только так и нужно.

— Вперёд!

Тихая команда звучала так, что не поспоришь.

Соломка пошла вперёд.

— Ступеньки высокие. Раз, два, три…

Ступенек оказалось пять.

— Теперь разувайся.

Не успев испугаться, Соломка стряхнула обувь. Холодно, кстати, не было, несмотря на совершено босые ноги. И пол под ногами оказался деревянным и гладким.

Ещё несколько шагов, которые её провели, крепко придерживая за локоть, а потом Озали отпустила и быстро стянула с плеч Соломки дублёнку. Взялась за узел закрывающей глаза повязки.

— Иди вперёд и сделай это. И не вздумай меня разочаровать!

— Что? Что сделай?!

— Поймёшь, не идиотка!

Повязка слетела с глаз и в спину толкнули так сильно, что Соломка полетела вперёд, машинально перебирая ногами, чтобы не упасть.

И оказалась на арене.

Через секунду толпа взвыла. Свет ярко бил в глаза, которые мгновенно прищурились. Видно ничего не было — только мельтешение людей, вернее, зверей за пустым пространством, огороженным жалким плетёным ограждением.

Значит, действительно… Озали сделала это — выставила на арену. Соломка всю дорогу подозревала, что возможно, Озали планирует именно арену, но поверить не могла. Разве это способ? Это же… бред какой-то.

Однако не до умных мыслей — их быстро отодвинули в сторону инстинкты, которые заставили насторожиться и напрячься, как перед прыжком через пропасть.

— Внимание! Небывалое ранее событие — на арене не член Племени, а девушка, которая пришла к нам от людей. Знакомьтесь — Меланья!

Голос ведущей был знаком — та, вторая женщина.

Это, похоже, заговор. Фамилию Меланьи, к счастью, не озвучили, иначе визги и свист, последовавшие за объявлением, вряд ли звучали бы так радостно.

Потом звуки стали стихать, затухая, и Соломка поняла — зрители чего-то ждут. Того самого выбора, о котором предупреждала Озали. Теперь… что?

Толпа молчала. Глаза всё больше привыкали к свету и Соломка увидела за ограждением почему-то в большинстве своём угрюмые лица. А ведь только что они кричали и радовались.

Наверное…

Соломка опомнилась и расправила плечи. Да, точно!

Итак, или она сейчас трусливо сбежит — или поведёт себя достойно, ну, по меркам Племени — и станет понятно — действительно, она сделала это — вышла на арену, чтобы за неё дрались сильные и смелые мужчины.

От этой мимолётной мысли веяло чем-то сумасшедшим. Сама она никогда бы не рискнула выйти сюда. Ни за какие коврижки. А что потом? Если в драке победит какой-нибудь… незнакомец? Какой-нибудь чужой Зверь, ожидающий очевидной награды?

Всё промелькнуло очень быстро, но Соломка вскинула голову, закрываясь от страхов, опуская заслонку, отрезающее всё, кроме вида этой самой арены — и уверенно пошла вперёд. Грудь вперёд, подбородок вверх — и вызывающая улыбка, демонстрирующая белые зубы.

Толпа взревела, потому что получила доказательство — девушка действительно понимает, где и зачем находится. Выходит, люди похожи на Племя, выходит, общего ещё больше, чем казалось.

На арену не замедлил прыгнуть какой-то зверь из диких — волосы висели до самых голых плеч, джинсы оттопыривались на коленях и поддерживались на поясе огромным ремнём с серебристой пряжкой.

Потом выпрыгнул второй — перемахнул через хлипкую ограду с такой лёгкостью, что зависть брала — его грудь перерезал красный шрам, а зубы уже увеличились, выпячиваясь изо рта.

Зрители истошно вопили, каждый поддерживая своего воина.

А потом их повалило сразу несколько и Соломка с трудом сдержалась, чтобы не отшатнуться обратно. Почти все они сразу же принимали звериную форму — сутулые спины, нагруженные мускулами, клыки и вытянутые лица с сузившимися глазами.

Это было жутковатое зрелище, и вместе с тем что-то в этом было — в том факте, что за тебя готовы драться все эти мужчины, которые, вероятно, сейчас всё-таки больше звери, чем разумные существа.

А если… не получится, провалится задумка Озали — что тогда будет? Кровь в жилах похолодела, стоило Соломке представить, что будет. Может, Гната тут вообще нет! И даже если есть — он уже не первый месяц доказывает, что упрям настолько, что скорее умрёт, чем подтвердит необходимость ею обладать.

Соломка сглотнула, из последних сил оставаясь на месте. Лица, лица… кругом столько лиц, даже знакомые попадаются — примелькались в городе. Потом глаз зацепился за одно-единственное лицо в числе зрителей и Соломка вернулась к нему, стараясь понять, о чём он думает. Что сделает?

Гнат хмурился, но стоял на месте и не похоже было, что происходящее его как-то взволновало, а уж тем более подвигало на собственнические проявления.

Что я буду делать, если он не станет сейчас за меня бороться? — прошептал холодный голос в голове.

Я перестану жить.

Нет, не перестану! И спать с кем попало Соломка не собиралась, она не зверь. Но он-то не знает, он ведь совершено точно уверен, что выйдя на арену, женщина сойдёт оттуда только в компании мужчины, имеющего доступ к её телу.

Потому что он не человек.

И значит… если сейчас он ничего не сделает, то надежды больше не останется. Значит, ему действительно всё равно. Нет, Соломка не умрёт — это он умрёт для неё. Раз и навсегда!

Однако в душе билась надежда. Всё медленнее, всё глуше. Кажется, все желающие выбить приз уже на арене, уже несколько секунд зрители просто ждут, и пора объявить начало боя. Чего тянуть?

А Гнат так и не собирался выходить.

— Внимание! — раздался голос ведущей. — Раз все желающие на месте, объявляю…

В этот момент Соломку передёрнуло и кажется, она всё-таки не сдержала страха, проступившего в дрогнувших губах, хотя и пыталась изо всех сил остаться невозмутимой и вызывающей. Она не сдержала эту нужду, эту безмолвную просьбу. Безмолвный крик о помощи, брошенный одному-единственному мужчине. Происходящее пугает. С этим не справиться самой. Не бросай меня. Помоги.

— Объявляю Бои за Меланью откр…

А губы шепчут. Не бросай меня. Ты мне нужен. Нужен.

Гнат отпустил глаза и вдруг толкнулся вперёд, проносясь тёмным пятном — и через секунду тоже стоял на арене. В отличие от остальных он ничуть не изменился, сохранив человеческое обличие.

В толпе раздались смешки. Гнат растолкал плечами соседей по арене, а потом спокойным, прогулочным шагом пошел к помосту, хотя остальные не двигались с места, как того требовали правила. Со стороны казалось, что в среду сумасшедших, агрессивно настроенных существ попал совсем другой, ненормально хлипкий — и остальным проще простого его раздавить — плюнут и не заметят.

Почему-то те звери, мимо которых он проходил, разочаровано рычали, а некоторые просто разворачивались и уходили с арены, прыгая обратно в толпу. Казалось, его может убрать с дороги любой, просто толкнув пальцем — но никто ничего не делает.

Потом кто-то всё-таки дёрнулся, как будто хотел перегородить путь. И мгновенно отпрянул, потому что рык, который раздался, на короткий миг заставил застыть всех. Потом Гнат отвернулся и невозмутимо пошёл дальше. Дошёл до помоста.

— Не надо, Меланья, — сказал так, будто проходил мимо и сделал ничего не значащее замечание о погоде. — Не надо больше. Хватит.

— Эй, ты чего лезешь? — прокричала ведущая, перегнувшись через перила помоста, правда, почему-то без микрофона.

Гнат как и не заметил.

— Спускайся, Меланья. Замёрзнешь.

Она огляделась — все вылезшие драться, которые оставались на арене, а было их теперь всего человек пять, выглядели уже заскучавшими, как будто результат давно решен и собственно, торчать тут на виду у всех глупо и бесполезно.

Меланья повернулась к лестнице. Тут же появилась Озали, протягивая дубленку и сапоги.

— Мои поздравления, — сказала довольно мягко. — Приятной ночи.

Соломка не стала сообщать, что пусть звери идут к чёрту, а она будет действовать, как посчитает нужным, что не включает секс с бухты-барахты, но конечно, не стала. Это личное, отчитываться она не обязана.

— Спасибо, Озали, — просто сказала Соломка.

Внизу уже стоял Гнат, сунув руки в карманы, в своей расстегнутой куртке, — и выглядел так безмятежно, будто гуляет по морскому берегу — и некуда спешить, впереди отдых и прочие радости. Некуда спешить, незачем бежать.

Стоило Соломке спуститься и одеться, как он взял ее за руку и повел в сторону города.

Теперь можно было и осмотреться, но Соломка не могла отвернуться и видела только его профиль — спокойный, даже какой-то умиротворенный. Волосы то и дело шевелил ветер, а губы мягко улыбались. Невероятно.

— Я не буду с тобой спать, — нервно сообщила Соломка, как только они отошли на более-менее приличное расстояние и можно было надеяться, что посторонние не услышат.

Гнат повернулся, смешливо прищурившись.

— Хорошо.

По голосу стало понятно, что он, собственно, и не рассчитывал. Щёки тут же заалели. Интересно, что бы произошло, если бы Меланья твёрдо намеревалась исполнить то, что обещает победителю женщина, выходя на арену? И не просто намеревалась, а и настаивала?

— Гнат, я сейчас не очень хорошо соображаю, так что…

— Ничего. Пойдём домой.

А потом неожиданно накатила слабость. Шаг, второй, на третьем Соломка замерла, покачиваясь, будто ноги забыли, как ходить. То ли от облегчения, которое наконец-то добралось до мозга и его отключило — всё получилось, то ли влияние подозрительной таблетки закончилось, исчерпав ресурсы организма — неизвестно.

На следующем шагу она выдохнула и всё-таки упала. Гнат молча подхватил её на руки, будто только того и ждал, и понёс вперёд. Соломка обняла его за шею, утыкаясь носом в место у плеча, где расстегнутый воротник, и шумно вздохнула.

— Как хорошо…

— Тебя мутит?

— Да. Как будто я пьяная.

— Ты пила? Запаха нет.

— Нет, не пила.

— А! Озали дала тебе допинг?

— Наверное… чтобы не было холодно.

— Розовое?

— Да.

— Ясно. Тогда будет немного плохо. Недолго.

— Не вздумай даже воспользоваться моментом и…

Голос сдал совершено не вовремя.

— Никогда. Обещаю, — очень тихо и очень серьёзно ответил Гнат.

Меланья изо всех сил боролась с подступающим туманом, потому что ей жутко, отчаянно хотелось быть не в забытье, а тут, в реальности, рядом с этим незнакомцем, так похожем на человека из кадров хроники, которую когда-то показывал Тартуга. Рядом с ожившей мечтой, принцем из сказок, который говорит только то, что нужно и делает всё правильно. От которого пахло так знакомо и так сногсшибательно.

«А от меня, наверное, пахнет совсем не так приятно, — с горечью подумала Меланья. — Потому что пахнет отцом».

Казалось, время остановилось, сгустилось в желе, почти не двигаясь, но рано или поздно они пришли в дом, в его дом, и оказались в гостиной — без верхней одежды и обуви, но всё так же в обнимку. Гнат сидел в кресле, Соломка у него на руках, крепко обняв за шею и чувствуя, как под кожей горячим потоком пульсирует его кровь.

Ещё через время голова совсем прояснилась.

Соломка улыбнулась, широко, бездумно. Значит, ей ничего не привиделось?

— Похоже, ты мне не снишься.

— Уверен, что нет, — сказал над головой его голос.

— Я не помню, когда в последний раз мне было так спокойно, — вздохнула Соломка.

— Да.

— Гнат… ты разобрался со своей ненавистью? — собрав все силы и замерев, как суслик, ожидающий нападения, спросила Соломка, потому что нужно было спросить. Но как же страшно!

Он помолчал.

— Я сейчас совсем пустой внутри.

— Не понимаю…

— Сейчас так пусто внутри, будто… что-то тяжёлое вынули, вырезали скальпелем — и во мне теперь столько пустоты, как широкое поле — хоть танцуй, хоть засевай.

— Я что-то чувствую к тебе, Гнат.

Его руки, казалось, сжались ещё крепче.

— И не знаю, что с этим делать. Это чувство… оно слишком огромное, чтобы не замечать. Оно расползается, становиться всё больше… у меня не получается справиться с напором такой силы и…

— Не нужно ничего делать. Пусть оно будет. Пожалуйста. Я… Скажи, я тебе нужен?

Соломка даже подняла голову, заглядывая ему в лицо. Разве этот вопрос требует ответа? Но он сглотнул и повторил:

— Раз ты там, на арене, попросила о помощи именно меня, значит, я…

В его глазах впервые появилось нечто неожиданное — зыбкая неуверенность, что… Но неужели? Более твёрдого и упёртого человека Соломка в жизни не встречала! И не ожидала однажды выяснить, что ему не безразлично, о чём она думает, как его воспринимает.

— Я вышла на арену за тобой, — категорически сказала Соломка.

— Значит, я тебе нужен?

И снова растерянность…

— Разве ты не знаешь, что очень мне нужен? Это ведь так очевидно.

— Очевидно для кого? — он чему-то усмехнулся. — Нет, не знаю. Я убил твоего отца. Какой девушке захочется быть с убийцей?

— Не говори больше о прошлом. Моя соседка, Ванилия, она всё рассказала. О Ленсуазе. На твоём месте… я бы тоже захотела отомстить. Или нет — убрать угрозу, чтобы больше никто невинный не погиб. Я всё детство стыдилась, что у меня такой отец. И всё же… он отец. Поэтому проще оставить всё в прошлом, не заставлять меня выбирать сторону.

Его голова словно потяжелела, откидываясь на спинку, а глаза закрылись.

— Это был самый страшный вопрос в моей жизни. Если бы ответила иначе, посмеялась бы, ты… ты была бы его дочерью.

— Ты нужен мне настолько, что я поднялась на арену, хотя безумно боялась. В жизни бы не рискнула туда выйти, знала бы заранее. Но пожалуйста, хватит об отце. Я — не он.

— Я тоже что-то к тебе чувствую. Что-то важное.

Глубокий вздох.

— Давно?

Может, стоило помолчать, но не получалось. Соломка хотела знать всё.

— Давно? С того самого первого момента, — шепотом сказал он. — Когда я тебя увидел. И даже немного раньше. Когда впервые почувствовал твой запах.

— Запах отца?!

Он вздохнул ещё глубже, но не тяжело, а действительно, свободно:

— Да. Знаешь, что было самым сложным… там? В бункере, когда приходил твой отец?

Разговаривать об отце, бункере и вообще о событиях прошлого совершенно не хотелось, но нарывы нужно вскрывать сразу — иначе они портят жизнь годами.

— Нет, — ответила Соломка. — Расскажи.

— Он не сразу появился. К тому времени нас было тридцать пацанов, уже обработанных захватчиками до первого этапа перекидывания. Зубы лезли первыми и голову словно разрывало. К тому времени они ещё не сообразили заставлять организм вырабатывать гормон, перекрывающий боль и мы боялись опытов до паники. Каждый, кто входил в клетку, нёс боль и страх. А потом однажды вошёл он, Соринов. От него пахло… так вкусно, так по-домашнему, как будто он часть моей семьи, понимаешь? Но оказалось, он пришёл совсем не для того, чтобы меня спасти. А потом он делал… свою работу, продолжал опыты — и я, тогда мне было десять, я не мог понять — как… как это может быть — как запах родного человека совмещается с тем, что он с нами делает? Как человек, который пахнет домом, может делать со мной такое? Откуда этот обман? Это издевательство над самым святым? Это было просто неестественно, от этого становилось не просто печально — это словно наружу выворачивало. Предательство в чистом виде.

— Тебе сложно вспоминать?

— Да. Но и забывать нельзя.

— Я пахну как он, да? Тебе сложно с этим смириться? Прости.

Гнат повернул голову и улыбнулся.

— Смириться? Последние месяцы я мечтал о твоём запахе. И думал, что сильный, раз могу держаться подальше от тебя. Думал, это и есть сила. Так глупо. Но я хорошо усвоил, что человек с родным запахом меня всё равно оттолкнёт. А то и будет мучить, день за днём, смотря прямо в глаза и оставаясь невозмутимым. Вначале я пытался… угодить ему, пытался ему понравиться. Рассказать, что он мне как отец. Я даже назвал его однажды папа.

Кровь Соломки заледенела, столько ужаса было в рассказе. Ребёнок, который надеется найти семью, быть не одним на этом жестоком белом свете. И результат этой жалкой попытки, о котором она уже знала.

— Он так смеялся тогда, так искренне хохотал! А потом снова… все процедуры начались снова. Он любил наблюдать за моими изменениями, говорил, я его любимчик. Он хорошо меня научил тому, что люди, которые пахнут домом, не пустят меня и на порог. Что я никому не нужен.

Соломка обхватила его голову руками, заставляя смотреть себе в глаза.

— Ты так важен, что даже не могу описать. Когда не стало мамы, я превратилась в тень, но выжила. Если из моей жизни исчезнешь ты, я растаю. Может не сейчас, через месяц, два, но растаю. Представляешь, как ты мне нужен?

Гнат молча буравил её глазами, в которых, казалось, мелькает нечто, похожее на одобрение.

Наконец, он подался вперёд, опустил голову, прижимаясь щекой к её голове и сказал:

— Обними меня.

Меланья с удовольствием просунула руки ему под мышки и сцепила в замок за его спиной. Теперь всё будет хорошо. Зверь укрощён. Наверное… Пусть даже на время. Впрочем, дело не в укрощении, а в способности договориться. Он будет теперь слушать — и слышать. Он поймёт, что Соломка откажется скорее от воздуха, чем от него, и привыкнет к этой мысли. И станет счастлив.

Потом Гнат обхватил её затылок рукой и развернул к себе, и поцеловал — медленно, легко, наслаждая каждым мгновением происходящего. Без тени злости. Ничего похожего на самый первый, злой и отчаянный поцелуй.

От этих лёгких прикосновений внутри словно зарождалось тепло, которое со временем начинает жечь, требуя чего-то большего.

Соломка прижала ладони к его спине, сквозь ткань хорошо чувствовалось тепло, но этого было слишком мало. Пальцы дрожали от желания прикоснуться к коже.

Он молча подвинулся, позволяя запустить руки под ткань. Горячая гладкая кожа как шёлк текла по ладони. Меланья с упоением гладила его спину, то и дело запуская пальцы под ремень — и прикосновения дарили ей не меньше удовольствия, чем ему.

Наверное, она бы и не вспомнила, что несколько часов назад была категорически против того, к чему сейчас шло. Но так же как пришли, силы неожиданно оставили Соломку. Руки расслабились, когда она отстранилась и лицом уткнулась ему в плечо.

— Извини. Конечно, мне хочется продолжить. Но я так жутко хочу спать. Такой день сумасшедший… Некрасиво, да?

Гнат тихо рассмеялся.

— Конечно, спи.

— Не хочу домой идти.

— Не нужно идти домой. Спи у меня.

Он ссадил её на пол и провел на второй этаж. Соломка растянулась на его кровати, кутаясь в толстое одело и блаженно улыбаясь.

— А ты не хочешь спать? — спросила сквозь зевок за секунду до того, как вырубиться.

— Попозже.

Ещё раз вздохнув, Соломка заснула.

Вопрос на повестке дня стоял следующий — могли ли люди создать и использовать какие-нибудь новые технологии, способные перевесить имеющиеся в арсенале Племени вооружение? Каким образом они смогли удержать Каспи?

Доклад выглядел весьма оптимистично — пленение Каспи обусловлено неудачным стечением обстоятельства — он был пьян и не готов к нападению, его вырубили большой дозой наркоза и держали в отключке постоянно. При текущем уровне развития человеческой науки способов удержать оснащенного зверя у людей нет. Правда, маленькое уточнение — считается, что среди ученых НИИ, разрабатывающих новые источники энергии на основе технологии инопланетных захватчиков, переданной Племенем, не появился умелец, в тайне разрабатывающий очередной вид оружия. Стоит появиться малейшей возможности использовать источник иными способами, как люди ею воспользуются.

Но как часто рождаются гении? Особенно злые?

В общем, вероятность остановить зверей в текущий момент времени по подсчётам у человечества составляла 0,7 процента.