Солнцеворот желаний

Глава 4. Наука обольщения

Селеста

Разыскав розовое фламинго, я увидела и Амалию в невообразимо-розовом платье с юбкой из пачки и обшитым золотистыми блесками корсете. Она, оттопырив мизинчик, держала в руках бокал розового вина, и что-то вдохновенно вещала нескольким скучающим придворным, которые из вежливости слушали её разглагольствования.

— Нет, я всегда поддерживала осушение болот, но к чему это приведёт, я вас спрашиваю? Нимфы, лишившись дома, воспылают к нам интересом и вылезут, чтобы пообщаться? Такие радикальные методы ничем хорошим не закончатся! — она прервалась, чтобы сделать глубокий глоток, а её перебил Август Бол, стоявший чуть поодаль, и от его слов лица присутствующих окончательно вытянулись.

— Однако осушение Лясских болот является расширением зоны приисков. И увеличению сельских угодий местных землевладельцев, в числе которых семья Вессайеров, которые только выиграли от неудачного переворота и теперь активно продвигают те проекты, которые им выгодны. Так что, дорогая Амалия, вопрос не в том, хорошо это или плохо, вопрос, когда и как глубоко. Хочешь сохранить текущий баланс? Сходи на открытые слушания, напиши пару писем от лица Магической академии с темой о вредных последствиях осушения. Поищи выходы на Секретариат, — довольно рассудительно вещал мой секретарь, пока остальные как бы невзначай откланивались, боясь крамольных разговоров. Сейчас все были настороже, опасаясь влезать в политические дискуссии.

При моём приближении свет упал прямо на его оживлённое от воздействия чёрного вина лицо. Секретарь стушевался, запнувшись посередине предложения и теперь только ковырял фактурную ножку бокала, не зная куда себя деть. Иногда я видела в нём большее, чем просто киснущего во дворце дракона, от скуки подавшегося ко мне в секретари.

— Амалия, ты всегда можешь написать мне письмо. Подробное, со всеми выкладками, чтобы мне было с чем идти на очередное собрание совета Женевры. Там дамы заняты исключительно пушистой и безопасной благотворительностью. Нужно сильнее шевелить это болото… — и я негромко рассмеялась из-за схожести сравнения.

Словно почувствовав, что атмосфера изменилась, Август под благовидным предлогом откланялся и мы с Малей остались наедине. Скользнув глазами по залу, выцепила несносного Акроша, в своё время имевшего дерзость обвинить меня в заключении Винелии. Он, сверкая в полутьме серебром в волосах, держался в стороне и в невообразимых количествах поглощал виски. Почувствовав на себе мой взгляд, отсалютовал бокалом. Впервые он выглядел довольным, видимо он уже в курсе о полной реабилитации Винелии. Интересно, что же их связывает, раз он так рьяно взялся за доказательства о её невиновности?..

— Это какое-то дурное веселье среди разрухи. Как можно развлекаться, когда в городе люди умирают из-за отравления солью? — прошептала Амалия, подходя ко мне ближе и вставая полубоком, чтобы не светить слишком жёстким выражением на лице.

Она стеснялась своей злости, расцветшей после объявления о трагической гибели Томара. Новый глава Академии, получивший должность в результате голосования среди преподавателей, Болдер Колье, не проявлял никакой симпатии к сироте и только моя личная просьба остановила его, когда он вздумал исключить девушку из академии из-за бесконечных экспериментов, проводимых ею втайне в попытках найти средство освободить отца. Девушка без конца таскала редкие ингредиенты, драгоценные реторты, зелья и уникальные книги из библиотеки Томара, перешедшей следующему ректору. Болдер считал это блажью и распущенностью, вызванной вседозволенностью девушки и хотел проучить, напоминая, что папочка не придёт на помощь случись что. Однако пришла я, а со мной он тягаться не хотел, понимая шаткость своего положения, ведь были и другие претенденты на место ректора. К примеру, оставшийся не у дел Свентр, ставящий под сомнение любое его решение.

На моё ответное молчание она поморщилась, и вновь приложилась к бокалу с вином, покрытым золотистой пудрой, оставшейся у неё на губах. Облизнувшись, она негромко чихнула и только собралась перейти к насущным делам, как наше уединение нарушил самый неоднозначный человек в зале. Единственный из семейства Гадельер оставшийся в столице, племянник Артана, — Вест. Даже его матери не удалось вернуть сына в долины, хотя она лично заявилась в столицу пару недель назад, и даже осмелилась прийти к королю. Неизвестно, о чём они говорили, но Ник дал добро, а парень упёрся рогом и остался в Военной академии. Он хотел стать офицером. Хотел служить, сражаться против русалок и отомстить за погибшего друга.

Вест Гадельер за месяцы на службе сильнее раздался в плечах, и кажется даже стал выше ростом. В его голубых глазах застыло выражение обиды и раздражения, но он никогда не показывал своих чувств, сохраняя дистанцию. С равноденствия Кристана я запомнила его совсем другим, более открытым и весёлым, как мой брат. Это ушло в прошлое. Вест превратился в злую осу, жужжащую над ухом и пытающуюся впиться в любого несогласного с его правдорубством. Он не верил в возможное перемирие, не верил эльфам и считал всех врагами. Ему крепко досталось в ночь Трезубцев и костей, и теперь злоба копилась внутри, готовясь разорваться как подземный вулкан, разойдясь глубокими трещинами и открывшись кратером, полным кипящей лавы.

И как же внешне он напоминал дядю! Такой же богатырь: светлокожий, с золотистыми вихрастыми волосами, с необычайно-тёмными ресницами, подчёркивавшими голубизну глаз, и почти женственной мягкостью черт. Но если Артан соответствовал своей открытости и доброте, то Вест потемнел душой, и это вызывало настоящий диссонанс у любого, кто вздумает с ним заговорить.

Я была удивлена увидеть его здесь. Но потянувшись взглядом за его спину, увидела неподалёку его командира — кэрра Пинтера Адгеля, стоящего в окружении подчинённых и чеканящего что-то глубоким и насыщенным голосом. Поджарый мужчина стал настоящим лидером среди молодёжи. Искорёженный кислотой, выпущенной одним из спрутов в ту самую ночь, он на своих крыльях вытащил пятерых ребят из воды, получив медаль отваги за свой подвиг.

— Ваше Высочество, дэра Амалия Бай, — учтиво поприветствовал племянник Арта. При взгляде на меня, лицо Веста смягчилось, и он с сочувствием в голосе продолжил: — кэрра Селеста Каргат, соболезную вашей утрате. Потеря Кристана тяжело ударила по всем нам, а гибель моего дяди и вашего мужа — необратима, и крайне печальна. Тяжело принять его смерть. В знак малого утешения скажу лишь одно — они оба были военными и погибли в бою против беспощадного врага. Их смерть — не напрастна.

Вест продолжал говорить, но я не слушала. И Арт, и Крис живы. А война с подводниками идёт из-за меня. Что может быть более противоречивым — скорбеть по живым? Моя тревога за их жизни не имеет ничего общего с тем, что я чувствовала, когда думала, что их нет.

Махнув рукой, подозвала официанта с крепкими напитками и сняла с подноса бокал виски. Отсалютовав в зал наблюдавшим за нами Богарту и стоящему рядом с ним Акрошу, отпила немного и даже не поморщилась. Вест запнулся, и речь оказалась скомканной. Амалия как бы невзначай наклонилась вперёд и вино из её бокала пролилось на чёрный, расшитый блестящими зелёными нитками, сюртук.

— Я такая неуклюжая! — сделав вид, что ей неудачно-весело, как это бывает у тех, кто перебарщивает с выпивкой, она вытащила платок, испачканный в разноцветных пятнах неизвестного происхождения, и начала размазывать вино, незаметное на чёрном фоне. А вот чем бы ни был испачкана ткань платка прежде, она с лёгкостью оставила розовые и голубые следы на отутюженной форме. Вест отскочил назад, пытаясь отскрести грязь, но только больше испачкался и невзначай коснувшись волос, окрасил и их в голубой цвет.

— Прости-прости-прости, — вполне искренне запричитала Маля, потянувшись, желая помочь, но Вест вновь шарахнулся в сторону, чуть не сбив огромную заокеанскую вазу с цветами и столик с фруктами, чем вызвал любопытство стоящих неподалёку придворный дам.

— Нет-нет, всё в порядке! Не стоит утруждаться, — резко заговорил он, выставляя в защитном жесте руку, чтобы избежать нового контакта с потрясающе пачкающим платком и не менее растяпистой колдуньей, которая незаметно взмахнула указательным пальчиком и следующий шаг Веста вызвал почти громовое падение вазочек с фруктами со столика: яблоки и апельсины, персики и нектарины покатились в разные стороны, попадая под ноги придворным, отчего с разных сторон раздались громкие восклицания и даже неудачное падение одной кэрры, надевшей туфли на слишком высоком каблуке.

Всеобщий переполох и неуклюжие попытки Веста восстановить порядок сыграли нам на руку. Маля, ухватив меня за запястье, ловко утащила в скрытую за розовым фламинго комнату, явно используемую для весьма однозначного уединения, учитывая, что на ажурной дверце была даже небольшая задвижка.

— Я уже была готова его стукнуть, так долго он не унимался! — проворчала Маля, выдав кривую усмешку. Она сжала платок в руке и потёрла между пальцев — он очистился до сверкающей белизны. Протерев лоб и стерев с губ блёстки, она запихнула его в укромный карман юбки и поправила корсет.

Я осторожно выглянула в резное маленькое окошко и увидела, что Вест уже в полном порядке. Две молодые кэрры что-то весело объясняли ему, взяв под локотки и уводя в сторону танцевальной зоны, где начинался очередной общий танец. Через несколько часов после открытия музыка растеряла весь свой загадочно-песочный лоск и сошла к традиционным мелодиям, так что разгорячённая танцами демониц и оправившаяся после нашего с королём представления публика уже вовсю отплясывала, кружась по залу и вовлекая всё новых и новых гостей. Сверху мягко падал золотисто-красный дождь, опускаясь на горячую, драконью кожу и застывая причудливыми узорами, превращавшими аристократов в настоящих огнедышащих драконов, которые как волшебные явления прошлого застыли на границе между красным светом и беспощадной тьмой. Дикость наяву.

Помотав головой, отошла вглубь за ушедшей Малей, которая разглядывала этот небольшой альков в поисках потайного выхода. Здесь же, в недрах небольшого диванчика, я нашла замену своему платью и с помощью ариуса стянула праздничный наряд, переодеваясь в удобный, чёрный костюм. Выудив из волос заколки и невидимки, с лёгким стоном, полным истинного наслаждения, встряхнула волосы, волной разошедшихся по спине. В голове полегчало и лёгкие молоточки усталости пропали, оставив лишь тяжесть от долгого дня.

— Ты не выглядишь готовой, Сэл, — хмуро заметила девушка, пока я убирала волосы в косу. — Чем сегодня занималась, что даже косметикой не скрыть следы усталости?

— Спасала жизни. Убирала соль. Занималась королевскими делами. Представляешь — я оперировала. Под руководством Флар дэ’Мора, но всё-таки. Мы спасли человеку жизнь, — я говорила с гордостью в голосе, вспоминая момент, когда мы закончили операцию и медсёстры поклонились мне, осенив клэрийским знаком. Это было… по-настоящему. А усталость — как после хорошо сделанной работы.

— Не забывай, то, что мы делаем — важнее остального, — сухо ответила она, однако по глазам видно — она понимала меня.

— Никлос покинул вечеринку в расстроенных чувствах. Он может быть у него.

— Если так, то мы перенесём наш визит, — пожав плечами, ответила она. — Но если не попробуем…

— Я не отговариваю! — быстро ответила ей, и мы двинулись к скрытой за извилистыми каменными лианами дверцей. Она сливалась с узором и, если не знать, на что нажать, в жизни не догадаешься, что здесь есть тайный проход. Август не рассказал откуда ему известна эта потайная тропа, а мы не спрашивали. В какие-то моменты, я начала задаваться вопросом, а был ли случайным мой выбор? Ведь секретарь, несмотря на свою молодость и отстранённость, поразительно удачно помогал во всех моих начинаниях. И ни разу не сдал королю.

Проход, открывшийся почти с вибрирующей тяжестью, показал нам свой чёрный, непривлекательный зев, откуда повеяло ледяной прохладой сквозняков и тяжёлыми, затхлыми запахами давно не используемым помещением. Однако у входа нашлись две переносные магические лампы и несколько пледов, которые мы тотчас накинули на плечи. Переглянувшись, вошли внутрь.

Сначала шли молча, следуя по составленному Августом, маршруту. Слышалось только наше дыхание, но вдалеке из самых разных ответвлений доносились интересные неопознанные звуки, в полутьме мерещившиеся женским смехом, детским плачем, кошачьим мяуканьем и даже вороньим карканьем. Над нами, скрытые в потолке, проходили водопроводные трубы, и по некоторым стыкам стен струились небольшие ручейки.

— Таинственный лабиринт, спрятанный в стенах дворца отцом-основателем династии Каргатов. Карг был уникальной личностью, никому не доверявший, кроме прелестной жены Клэрии. Он вечно ожидал нападения и свой дом построил в соответствии со своими страхами. Говорят, он нанимал нескольких архитекторов и держал их в изоляции друг от друга, пока каждый из них строил свою часть дворца, поэтому он в итоге вышел таким неоднородным и только семейству Каргатов известны все пути и дороги этого здания. Я даже слышала, что Карг на этом не остановился, — спустив голос до загадочного шёпота продолжила Маля, с интересом заглядывая в пропущенные коридоры, всем видом показывая, что когда-нибудь обязательно наведается и в них.

— Да-да, он сжёг в пламени всех, кто мог создать карту дворца. Уууу! — протянула протяжно и ущипнула девушку за голое плечо. Она взвизгнула и шлёпнула меня по пальцам.

— Не смешно! — обиженно воскликнула колдунья.

И снова стало тихо. Через несколько поворотов наш путь пошёл под лёгкий уклон. Я уже потерялась в лабиринте обезличенных стен и только следовала за ней, пока она бормотала себе под нос всякие колкости. Кажется, ей опять досталось от Болдера и теперь она переваривала свою злость, накачивая себя перед предстоящей встречей.

Мы вышли к утопленной в стене двери без ручек и петель. Маля нахмурилась, напрягая память. Потом повернулась к правой стене и прошла вдоль неё, касаясь пальцами неровностей и трещин, пока не нашла одну, формой напоминавшей треугольник. Нажав с силой в центр, она запустила невидимый механизм и дверь бесшумно отворилась.

Девушка без колебаний шагнула за порог, а я осталась на месте. Неизвестность пугала, как и личность персоны, которую мы так долго разыскивали. Откровенно говоря — я боялась его до рыбьей боли в желудке и не знала, чего от него ожидать. Существо настолько древнее, явно злое и умное, сумевшее за один день влезть в голову Никлоса и всё так перемешать. Я не была готова к этой встрече. И когда зашла в небольшой пустой коридор, в конце которого находилась решётчатая дверь, и увидела его, то сразу поняла — вечный ждал нас. И знал, насколько я буду напугана.

* * *

Внешность Томара Бай и глаза древности в окружении роскошной обстановки. Если бы не дверь и отсутствие окон, нельзя понять, что перед нами пленник, настолько комфортной оказалась клетка Ктуула. Высокие, до потолка шкафы, заставленные книгами и географическими атласами, под ногами густой, ворсистый ковёр с тёмно-зелёным орнаментом, стены украшены лже-окнами, в которых виднелись морские пейзажи, и красивыми подсвечниками, в которых горели толстые высокие свечи. Под потолком широкие вентиляционные выходы с узорчатыми решётками, в центре комнаты крупный диван и два кресла с кофейным столиком, на котором уже стояла чашка с ароматным кофе, а на маленьком столике в углу — целая система, где можно было сварить ещё кофе или сделать чай. А с другой стороны за широким опущенным пологом пряталась двуспальная кровать с прикроватным столиком и небольшая условная дверца, видимо ведущая в соседнюю клетку, где находились туалет с раковиной и душем.

Двадцатиметровая вытянутая комната была создана через объединение нескольких камер, судя по заделанным дверям вдоль открывшихся слева и справа коридоров. Это была персональная тюрьма Каргатов, спрятанная в глубине скалы, рядом с сокровищницей. И кажется она впервые за сотни лет использовалась по назначению.

Я видела, что всё помещение, включая коридор за пределами камеры, был обложен магической сеткой, от которой пошатнулась Маля, в миг лишившаяся своих способностей. Однако это не умаляло фактов: то, что сделал Ник, слишком отчётливо показывало, насколько улучшились его отношения с Ктуулом, учитывая, как выглядела его первоначальная клетка, которую мы обнаружили несколько недель назад.

И сам вид вечного демонстрировал, с каким комфортом он здесь устроился. Ктуул стоял напротив нас в изумительно-роскошном, шёлково-красном халате, под которым скрывалась мягкая пижама с огуречным узором. В его руках дымится сигара и раскрыта книга об истории появления Магической академии. Вечный был полностью расслабленным. Безмятежным. И выглядел чересчур молодо для пожилого колдуна Томара Бай, в теле которого он обретался.

Наше появление действительно не стало сюрпризом, а его глаза лишь безучастно мазнули по Амалии, и он полностью сосредоточился на мне. Ктуул смотрел с нетерпением, заинтересованно, почти гипнотически впившись в меня взглядом так, что я видела сквозь зелену глаз Томара нечто белое, пульсирующее как огонь, вечное… Меня разбудил сильный удар по плечу от Мали — и я проснулась как от тяжёлого сна с пульсирующей головой и ноющими зубами, и тотчас почувствовала сладковатый запах горелой плоти — Ктуул так увлёкся, что сигарета дотлела до конца и сильно обожгла пальцы. Он без интереса бросил её в чашку с кофе, вновь быстро разворачиваясь к нам, замершем за дверью. Ожог совсем не беспокоил его.

— Что с тобой случилось? Я звала тебя, но ты не двигалась. Вообще, как в кому впала! — испуганно-громко зашептала она, загораживая от меня старого бога. — У него же нет магии, ведь правда? Он ничего не может сделать!

— Было бы слишком просто считать, что я ни на что не способен. Техника гипноза — одна из самых древнейших во всех мирах, а мне так нетерпелось заглянуть в очаровательную Селесту, чтобы понять, из-за чего весь сыр-бор. Чем же так пленила белая драконица чёрного дракона, что он думать ни о чём, кроме неё не может. Что прячется на дне этих простецких карих глаз. Какая тайна, какая интрига?..

— И?.. Что вы увидели? — напряжённо с хрипотцой в голосе спросила его, отодвигая Малю и вставая почти вплотную к решётке.

В Ктууле была некоторая театральность. В том, как он улыбался, искажая черты Томара, как клонил голову, будто бы слыша нечто нам недоступное, и как держал руки у груди, словно прижимая к сердцу невидимого маленького котёнка, которого он ласкает, играясь с воздухом. Он двигался плавно, вкрадчиво и за несколько взмахов ресниц оказался в метре от меня, ограждённый лишь обычной решёткой.

Он видел моё прерывистое дыхание, как бьётся крупная жилка у виска и как выступила капля пота над верхней губой. То ли потому, что здесь было душновато, то ли от того, что он оказался ещё хуже, чем я думала. В нём оживала дикая смесь самых разных существ — от драчливой обезьяны до хитрющей лисы. Он был из тех, кто с улыбкой способен вспороть горло прохожему просто за непонравившийся взгляд.

— Ничего. Пусто. Как и Клэрия, ты ничего из себя не представляешь. Обыкновенная пустышка, даром что наделена частью силы Бога. Наверное, это делает тебя счастливой? Думаешь, ты особенная, не такая как все? — он говорил с ленцой, будто укоряя неразумное дитя, зашедшее на взрослую территорию и наделавшее глупостей, но за этими словами виднелся вызов. Он хотел разозлить меня, посмотреть, какая я в гневе.

— Меня это не беспокоит. Так что оставь свои попытки вызвать во мне желание оправдаться или почти детскую злость. Я здесь не за этим, — ответила с грубостью в голосе, пока Амалия расшнуровывала свой корсет и доставала из косточек тонкие запечатанные трубки.

— О, мы будем играть в магию? — притворно воодушевился он. — Вы забыли, что здесь нельзя колдовать? Вы пришли в надежде вытащить меня из старого-доброго колдуна Томара Бай? Ай-яй-яй! А с Никлосом посоветовались насчёт этого? Точно нет, иначе он бы отхлестал обеих тьмой и запер бы в соседних клетках, чтобы не лезли в его дела.

Мы быстро переглянулись с Малей. Кажется… он боится того, что мы сделаем?..

А колдунья продолжила: она щёлкнула трубками и по комнате пополз дикий пряный аромат трав и цветов, девушка разом затолкала их в рот и звучно перемолола зубами, выдав мощную отрыжку. Она отводила взгляд от Ктуула — ей было больно смотреть на существо, поглотившее её отца, поэтому она игнорировала его, сосредоточившись на ритуале. Остатки смесей она нанесла себе на шею и обмазала пальцы.

— Это что-то, что даст тебе магию, малышка Малёк?

Амалия вздрогнула и сжалась, будто нашкодивший щенок, она развернулась к вечному и уставилась на него во все глаза.

— Вы же обе помните, что Томара Бай больше нет? Он мёртв, а ко мне перешла его память. Вы собираетесь возиться с трупом, более того вы не в силах убить меня, только освободить от этих оков — а это именно то, чего я хочу. Интересно, в кого я вселюсь, когда выберусь? В тебя крошка-колдунья или в какого-нибудь слугу или может посла другого государства? — интригующе заговорил он, улыбаясь кончиками губ и вставая вплотную к решётке, обхватывая её прутья. — Я готов, так что давайте творите свою магию!

Маля хотела ответить что-то резкое, необдуманное, но я схватила её за плечо и наклонилась, чувствуя горячку её кожи:

— Не смей. Он провоцирует нас. И играет. Делай, что должна!

И горло Амалии засветилось нежным золотистым светом. Она запела, разводя также вспыхнувшие руки в стороны, а я отошла, освобождая ей место. Ктуул отшатнулся назад, уходя вглубь клетки, он что-то быстро-быстро заговорил, и новая порция тревоги проступила на искажённом лице. Он предупреждающе выставил ладонь вперёд, когда волна колдуньи ударила его в грудь и опрокинула оземь прямо на кофейный столик, разбив его вдребезги. В тот же миг рикошетом она отпрыгнула от него в потолок, из-за чего он почернел, а потом запрыгала по комнате, сбивая мебель, картины и прожигая тонкую ткань, она закончила свой бег обратно в Мале, отчего она также пошатнулась и не упала только потому, что я вовремя подхватила её за подмышки.

— Получилось? — спрашиваю, поддерживая её, пока она не мотнула головой, показывая, что всё нормально. Только тогда я отпустила её и устремилась к входу в клетку, пытаясь увидеть, что происходит в потемневшей комнате — от магического пульсара погасли почти все свечи.

Мы напряжённо уставились на лежащего бога. Но я первая заметила, как в нём зажёгся бело-золотой свет и он вылетел наружу, направившись прямо на меня. Столкновение с ариусом окончилось моим поражением и громким хлопком — я отлетела в стену, ударившись затылком и быстро сползая вниз. Ктуул, уже успевший выползти из обломков столика, разочарованно цокнул языком.

— А ведь мог пришибить. Вы же не думали, что магия есть магия и ей всё равно, кто ею пользуется? Не получилось заклинание — остатки достались мне. Спасибо, я придумаю, на что их потратить, — сказал он, поднимаясь и отряхивая осколки стекла с халата. С его рук от глубоких порезов падала кровь, но они его совсем не беспокоили, а даже веселили: в глазах вечного загорелось нечто нехорошее, особенно когда он смотрел на ошеломлённую Амалию, переживающую за отца. — Кстати, дорогая Селеста, что с твоими силами? Ты беспомощна как младенец. Я намеревался лишь подзадорить тебя, а не размазывать по стенке, но ты вообще не способна на сопротивление. Что с тобой, девочка?

Поднявшись, держась за стенку, наблюдая перед глазами разноцветные мушки, вспыхивающие словно фейерверки, я покосилась на застывшую Малю. Этот раунд был проигран в чистую. Нет, я смутно догадывалась, что не будет так просто и метод очистки от остаточной магии вряд ли вот так за пару недель удастся переделать в полноценный ритуал изгнания старого Бога из тела человека, но всё-таки я была сконфужена. И тем, что действительно стала слишком слабой. Ариус ныл под кожей, неприятно холодя сосуды и я не могла остановиться — растирала руки и плечи, и шею, пытаясь согреться или хотя бы заставить его курсировать не так болезненно.

— Мы попробуем ещё. И ещё. И ещё, пока не найдём как изгнать тебя. Стереть с лица земли обратно в ту бездну, откуда ты выполз, — процедила Амалия, пнув туфлей решётку, вызвав громкий лязг. — Я видела твой страх, старый бог. Значит ты боишься покинуть тело моего отца. Значит, это возможно.

Ктуула агрессия молодой колдуньи совсем не впечатлила. Он с лёгкостью закрыл раны от стекла, обмыл лицо от крови полами халата и улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы, искажённые до острого ряда клыков.

— Ты так уверенна в этом! Но посмотри под другим углом. Мой страх разогрел тебя, ты ринулась колдовать, даже не обдумав происходящее. Мне это на руку. Теперь у меня есть немного твоей энергии, с которой хоть я и не смогу выйти из клетки, но есть много вещей, на что её можно потратить. И потом — король увидит, что вы натворили и как думаешь, что он сделает? Оставит всё как есть? Не думаю.

Я отодвинула собиравшуюся вновь разразиться злобной тирадой Малю, и вновь встала напротив вечного, который также подошёл к решётке клетки. Вблизи стало видно, как быстро затягиваются порезы, как впитывается через поры кровь, как оживилось его лицо, раззадоренное нашим нападением. Он был в восторге от нашей агрессии и явно желал большего.

— Чего ты хочешь?

Вечный оглядел меня с ног до головы и как-то задумчиво покривил губами, приложив руку к подбородку, словно раздумывая над моими словами.

— А чего ты хочешь, белая драконица?

— Освободить Томара Бай.

— И это всё? Мысли шире! Нам нужно наладить контакт, драгоценная белокрылая, раз ты так дорога нашему общему другу.

— Он тебе не друг.

Ктуул рассмеялся. Его рука устремилась вперёд, и я отшатнулась, когда он коснулся прутьев. Он погладил холодный металл, будто гладя меня по волосам и облизнул губы, предвкушая что-то интересное и это вышло так грязно, что меня передёрнуло от отвращения.

— Но и ты его другом не считаешь. Какое тебе дело до того, кто причинил так много боли? Ведь это он виноват в том, что ты потеряла Артана и свою жизнь. Хочешь отомстить? Хочешь освободиться? Я знаю, как это сделать, — видя, что я не проявляю интереса к его словам, он прислонился лбом к прутьям и свистяще прошептал: — А может хочешь стать сильнее? Освоить на полную ариус, чтобы никто не смел указывать тебе, что делать. Знаешь, твоя сила велика. Ты можешь исцелять людей. Даже находящихся на грани смерти. Интересно ли тебе узнать, как это делается?

Наверное, что-то такое промелькнуло в моих глазах, раз он удовлетворённо улыбнулся, отстраняясь назад.

— Приходи ко мне завтра одна — и я расскажу как. Я научу тебя. Всему, что знаю об ариусе. Ты станешь такой же сильной как Никлос. А может даже сможешь превзойти его. Стать первой в вашей связке. И уже он будет следовать за тобой.

Маля, стоящая позади, недовольно хмыкнула. Она подошла к нам, говоря голосом полным ядовитого презрения:

— Как легко ты перестраиваешься! — воскликнула она, и уже обращаясь ко мне: — Не слушай его, он манипулирует тобой. Ему нужно установить с тобой связь, чтобы привязать к себе. То, что он предлагает, называется связкой Учитель-Ученик. Основа магического обучения. Это примитивные и мощные узы, которые свяжут вас навек. И только мёртвые знают, чем это может обернуться.

Видимо Маля попала в точку, так недовольно скривился Ктуул.

— Воля ваша. Я лишь предлагаю помощь в обмен на дружбу. Мне нет причин воевать с тобой, Селеста. Как и с Никлосом. И даже с тобой воинственная Амалия Бай. Мне жаль, что твой отец умер, но былого не возвратить. Его тело досталось мне и когда я его покину — останется бездушная оболочка-зомби, если, конечно, вам известен этот термин.

— Иди к морвиусу! — безапелляционно ответила колдунья, вновь ударяя по прутьям, а после хватая меня за руку, таща за собой. — Пошли, нам пора.

Я было собралась идти, но в голову пришла одна неприятная мысль-вопрос:

— А Никлос? Он чему-то учиться у тебя?

Ктуул загадочно поднял кончики губ и свет в камере померк, а когда загорелся вновь, не осталось ни единого следа нашей атаки.

— У всех свои секреты, драгоценная Селеста Каргат. Приходи в любое время, теперь нам есть о чём поговорить. И не беспокойся — о вашем визите Никлосу не станет известно.