Собственный выбор

Глава 18. О том, как герой отправляет посланников к пиратам, встречает врага и совершает коварное, но крайне выгодное предательство

— Когда вы уже закончите? — Обратился Олег к пяти шаманам, дружно камлающим вокруг разведенного прямо на палубе костерка, несмотря на расовые различия. Три людоящера раскачивались туда-сюда в едином ритме и чего-то шипели, а два индейца сноровисто разделывали костяными ножами удерживаемую их руками прямо над пламенем жертву. Та, несмотря на полностью очищенную от вывалившихся прямо в огонь внутренностей брюшную полость, все еще дергала конечностями в инстинктивной попытке сбежать куда подальше от своих мучителей, но судьба черной курицы была предрешена. Причем давно, еще когда братья индейцы её купили с прицелом на будущее. Не сейчас близнецы бы зарезали эту птицу в ходе магического ритуала, так чуть попозже. В суп. Дым, исходящий от костерка, постепенно складывался в сухощавую фигуру, отдаленно похожую на человеческую. Проглядывало даже нечто вроде грубых одеяний, пусть и сделанных из эктоплазмы.

— Почти готово, капитан, — ответил кто-то из пожилых индейцев, которых друг с другом даже собственные соплеменники периодически путали. — Мы уже передали твои слова первым двум духам, которые отправятся к пиратам. Сейчас насыщаем энергией того, кто передаст ультиматум «Мерцанию». Речь он запомнил, внятно и громко говорить умеет, мы проверяли.

— Дело свое сделает на совесть, — поддержал брата второй краснокожий шаман. — Ему еще за второй частью оплаты завтра приходить.

Пираты оказались очень понятливыми ребятами. Или это намек в виде здоровенной вытянутой каменюки, которую на борт «Тигрицы» затаскивали при помощи автоматронов, магии и матов, вышел до крайности доходчивым? Якоб казался Олегу в общении довольно неприятным человеком, но боевого опыта имел немало, и потому смог разместить в небе летательный аппарат так, чтобы сброшенный с его борта груз шлепнулся практически туда, куда и целились. Вместо центральной части судна подвергавшаяся неумолимому действию гравитации скала ударила в кормовую и разворотила её к чертям собачьим. Скинутая с высоты нескольких километров многотонная глыба сработала на зависть любой авиабомбе, едва заметив вставший на её пути магический щит и почти пройдя насквозь через все ярусы крупнейшего корабля морских разбойников. До днища она все-таки не дотянула, застряв то ли на последней, то ли на предпоследней палубе, однако через телескоп Олег смог полюбоваться на пять ярусов в разрезе. И еще то ли один то ли два огромный камень попросту закрыл собою. В общем, когда «Тигрица» вернулась с островка со второй гранитной «авиабомбой», то так никуда и не уплывшие джентльмены удачи подняли белый флаг. Борющийся за плавучесть эсминец, с борта которого активно откачивали просочившуюся в трюм воду, повторил действия своего флагмана с задержкой едва ли в тридцать секунд. Им и камень был не нужен, парочки пушечных залпов бы хватило, чтобы отправиться на морское дно. А то и вовсе могло хватить всего двух-трех попаданий.

— Быстрее, — попросил Олег, дергая шеей. Воротник купленного в США делового костюма неприятно давил на горло. Конечно, пиджак слабо сочетался с кирасой и шлемом, однако в предстоящих переговорах капитан «Тигрицы» не собирался участвовать без своих лучших защитных артефактов. Зато брюки, длинные рукава и щегольские белые перчатки отлично скрывали покрывающие конечности ожоги, а запасных зачарованных доспехов у него, к сожалению, не было…И нацепить на себя простую сталь, которой в арсенале хватало, значило показать пиратам свою слабость. — Не нужно давать им лишнее время, а то вдруг еще в голову ненужные мысли взбредут. Потом же переиграть уже принятое решение будет сложнее, такова уж людская психология.

— А если те кто на борту «Мерцания» не станут слушать слова духа и не пошлют к нам двух магов, которые могут летать или не посадят их в лодку, что отплывет от кораблей подальше, дабы мы переговорщиков к себе подняли? — Полюбопытствовал кто-то из ящеролюдов, оторвавшись от своего ритуального шипения.

— Значит — идиоты, — пожал плечами Олег, который теперь опасался только одного. Как бы тот кусок, на который разинул рот его отряд, не оказался слишком большим. Из более чем двухсот членов экипажа «Тигрицы» на ногах оставалось лишь чуть больше ста тридцати. Хорошо хоть большая часть выбывших оказалась ранена слишком тяжело, чтобы их можно было вернуть в строй за короткое время с помощью доступной чародею целительной магии. Требовались дни, а в некоторых случаях, в основном связанных с ампутацией конечностей, даже недели. Штурмовать с подобным отрядом любой из пиратских кораблей, а после надеяться довести его до Акапулько определенно являлось очень-очень плохой идеей. — И помощи от нас они не получат. А протянут руки ко второму эсминцу — вторую каменюку мы уроним на них. Зря что ли надрывались, пока откалывали и на борт грузили?

Обсуждать условия сдачи в плен пиратов, заявившись на какое-нибудь их судно, было слишком опасно. И снижать высоту тоже, Олег отнюдь не забыл о чарах могуществненого гидроманта, едва было не утянувших «Тигрицу» на морское дно. К тому же с выжившими офицерами «Мерцания» касательно раздела добычи и возможного оказания их судну помощи поговорить было бы удобней на борту летучего корабля. Вот только посылать туда своих людей или тем более идти самолично Олегу не хотелось. Во-первых, мало ли, вдруг в заложники возьмут? Во-вторых, подобные беседы как порядочному победителю лучше проводить на своих условиях, то есть на своей территории. Ну и, в-третьих, для переведения дипломатических переговоров требовалось уметь летать, а персон способных на подобнее в экипаже насчитывалось раз-два и обчелся. И большинство их после схватки пребывало не в самой лучшей форме. Духи же, которых совместными усилиями призвали пять шаманов в ходе небольшого ритуала, пусть и не отличались особой силой, зато идеально подходили на роль переговорщиков. Вернее, самоходных звуковых посланий без возможности обратной связи. А если вдруг их не послушают или сгорча уничтожат раньше, чем выслушают, то Олег пошлет новых. После того как его корабль немножечко постреляет из пушек по тем, кто сделал подобную глупость.

Первыми на отправившихся к ним переговорщиков отреагировали пираты. Вот только не совсем так, как ожидал этого Олег. Не прошло и пяти минут, как с палубы полузатопленного эсминца поднялось в воздух нечто вроде большой капли воды, в глубине которой замерло два пассажира. Элементаль, и на сей раз не какая-нибудь мелочь пузатая вроде той, которую можно насмерть обычным мечом затыкать или уничтожить всего лишь одним броском зажигательной гранаты, а практически бессмертное существо, чьему интеллекту и магическому таланту позавидует большинство волшебников. Формально не нарушив озвученных условий, морские разбойники смогли несколько подстраховаться, использовав в качестве транспортного средства волшебный аналог то ли танка, то ли вообще полноценного штурмового вертолета. Во всяком случае в столкновении боевой техники своего родного мира и этого существа Олег затруднялся бы сказать, за кем останется победа. При столкновении на дальней дистанции свое веское слово сказали бы мощные орудия, но вот в ближнем бою способная просочиться в любую щель и почти неуязвимая умеющая колдовать жидкость стала бы воистину ужасным противником.

— Красиво летят, засранцы, — буркнул Стефан, наблюдая за тем, как живая капля опустилась на палубу крупнейшего судна пиратов, и её пассажиры вылезли наружу, вступив в диалог с теми, кто вышел на верхнюю палубу встречать элементаля. — Вот зуб даю, им там не поддувает и даже не капает, несмотря на воду со всех сторон.

— Ага, — согласился капитан корабля и, вспомнив все азы менеджмента, известные ему по родному миру, принялся раздавать указания. Или наука, посвященная правильному приему гостей и разводу их на большие деньги называлась как-то иначе? Волшебник уже точно не помнил, все-таки он довольно давно покинул родину, да и там во время учебы интересовался совсем другими дисциплинами. — Так, народ! А ну все брысь с верхней палубы! И лучше бы куда-нибудь пониже в трюмы, чтобы просканировать вас не так просто было…А вот автоматронов — всех сюда! Якоб, охраняй рубку и тщательно отслеживай все движения воздуха вокруг корабля, я бы на их месте послал к нам каких-нибудь летучих диверсантов под невидимостью, если бы мог! Лили! Приготовь чай и коньяк, будем смягчать им выпивкой горечь положения! Только окровавленные тряпки обязательно замени на чего-нибудь чистое и, по возможности, симпатичное.

— Я похожа на официантку? — Громко возмутилась вышедшая на палубу подышать свежим воздухом эльфийка, уперев руки в бока.

— Ты у нас единственная на судне, кто разбирается в этикете и всяких там элитных вкусах-ароматах. Если хочешь, считай это тренировкой по работе с ядами, только без отравы…Пока без отравы, потом посмотрим на поведение тех, кто к нам заявится, — Олег перевел свой взгляд на своего друга. — Стефан, попробуем пустить пыль в глаза этим типам. Устройся где-нибудь не слишком далеко но так, чтобы имелся формальный повод откосить от участия в переговорах. Только положи винтовку и топор так, чтобы нашим гостям хорошо их было видно, и они смогли оценить эти игрушки по достоинству.

— Ты хочешь заставить их думать, что у нас на корабле много колдунов? — Стефан может и не понимал английского, но проследив за действиями команды мгновенно догадался, что именно задумал его друг.

— Ну да. Истинные маги вроде нас с тобой — вполне подходящие персоны для переговоров даже с каким-нибудь мелким королем…Особенно учитывая наше снаряжение, которое пусть и пострадало слегка, но все равно стоит больше чем иной плавучий клоповник со всем содержимым. — Согласился капитан судна. — Даже то, что ты отойдешь подальше и будешь меня прикрывать, а не участвовать в беседе, вполне нормально. Незачем давать этим типам понять, что таких как мы тут только двое. Пусть лучше голову себе поломают, с кем говорят и где остальные члены команды. Авось вообразят, будто в трюмах обладателей четвертого ранга еще парочка, а может и младший магистр где-нибудь в уголке припрятан.

— Если бы на борту было много магов, мы бы во время боя колдовали активнее, — заметил сибирский татарин, неспешно отправляясь в сторону носа судна.

— А вот не факт, — возразил Олег, пусть даже и счел его замечание уместным. Однако в случае неудачи худшее, что могло получиться из пришедшей ему в голову затеи — против четырех пиратов и водяного элементаля придется драться в первые секунды схватки всего лишь им двоим, да полутора десятку автоматронов. Вот только волшебные роботы и одни бы продержались достаточно долго, чтобы к веселью смогла присоединится вся остальная команда. — От менталистов, иллюзионистов, моих коллег-целителей или тех же богатырей в схватке на большой дистанции толку не особо много, однако недооценивать их в бою станет смертельной глупостью для любого, кто не архимаг.

— Не хотелось бы, чтобы какие-нибудь виртуозы боя на ближней дистанции обнаружилось среди пиратов, — вздохнул Стефан, рассматривая людей, плавающих внутри медленно приближающегося водяного элементаля. — А то мы, получается, прямо идеальные условия им для атаки создали.

— Магистры если кого-то грабят, то делают это не с помощью маленькой эскадры, а как минимум во главе целого флота. А с четвертым рангом мы как-нибудь справимся, да и пятый на своей территории толпой осилим. — Успокоил его капитан корабля. — К тому же, смотри, на палубе «Мерцания» уже какая-то суета поднялась. Думаю, еще через минутку или две оттуда гости пожалуют и, если вдруг чего, с пиратами они нам справиться точно помогут.

В своих прогнозах оракул-самоучка слегка ошибся, поскольку уже через пять секунд в небо с палубы торгового судна ударил луч изумрудного света. И по нему, словно по горке решившей против всех законов природы работать в обратную сторону, скользил человек, чья скорость увеличивалась с каждым мгновением. Взмыв даже выше «Тигрицы» он отцепился от своего необычного подъемника, который немедленно начал истаивать, а после невероятно длинным прыжком метнулся прямо на палубу, приземлившись перед Стефаном.

— Приветствую вас, осененные милостью Неба… — Начал на ломанном английском велеречивое приветствие худощавый и загорелый почти дочерна азиат на вид лет сорока пяти, облаченный в белоснежный халат с темно-фиолетовой окантовкой рукавов и изображением чайки на спине. Правда, под будто бы только-только снятой с вешалки одежды виднелась пластинчатая кольчуга, сделанная вроде бы из каменных пластин, некоторые из которых оказались покрыты крупными трещинами. И, если хорошо принюхаться, можно было уловить исходящей от него легкий аромат крови. Разумеется, этот человек являлся одаренным, и Олег бы отнес его ауру к чему-то среднему между четвертым и пятым рангом.

— Говори на китайском, кажется, этот язык мы оба понимаем куда лучше, — прервал его Стефан, внимательно разглядывая. — И, кстати, главный тут не я, а вот он.

— Прошу простить мою ошибку, — посланник немедленно развернулся и низко поклонился Олегу, даже весьма громко стукнувшись лбом о палубу. На той, кстати, осталась вмятина, однако было непохоже, будто азиат этот удар вообще заметил. Впрочем, в этом не имелось ничего удивительного, принятые в Азии традиции волшебства считали укрепление физического тела той основой, на которой должен строиться весь остальной прогресс.

— Ничего страшного, — ответил капитан «Тигрицы», в голове которого наконец-то сложился ребус. Судно с большим экипажом, имеющее на борту опытных магов и как минимум одного высокопоставленного жреца ломанулось наутек от замеченного в небесах воздушного судна, поскольку не имело права рисковать своим содержимым. И это было то, что его офицеры ценили куда больше собственной чести или богатств. Само их будущее. Вот только избегнув мнимой угрозы им не повезло наткнуться на тех, кто действительно представлял большую опасность для корабля, внутри которого находились женщины, дети, библиотека и какие-нибудь реликвии тех, кому принадлежало «Мерцание». А вот сокровищ особых там не имелось, иначе бы золото потратили, чтобы нанять эскорт для долгого и опасного путешествия через океан. — Я так понимаю, вы беженцы из Империи Золотого Дракона? Решили всем кланом податься в дальние края подальше от того кошмара, в который превратилась ваша страна?

— Вы очень проницательны, господин, — разогнувшийся азиат смотрел на Олега спокойно, а вот аура его словно напряглась, готовясь выплеснуть из себя энергию…Всю имеющуюся энергию, как подсказывала чародею его интуиция. Посланник с серьезно пострадавшего от атаки пиратов судна был готов пожертвовать своей жизнью, если это даст его семье больше шансов на то, чтобы уцелеть. — Могу я узнать ваше имя?

— Оно не важно, — покачал головой чародей, который сомневался в том, что собеседник адекватно отреагирует на русские имя и фамилию. Если эти китайцы бежали со своей родины, то значит они не входили в число тех, кто поддерживает Пекин, заключивший с Москвой официальный союз. Во-первых, данная фракция уверенно побеждала в гражданской войне, пусть даже потеряв некоторые отколовшиеся провинции, а во-вторых, им проще и быстрее было бы переехать куда-нибудь на Дальний Восток. Тибет и прочие западные провинции мятежников располагались в глубине континента и вроде бы пока особых проблем не испытывали, да и к морю выхода не имели. А вот расположенные на побережье Тихого Океана земли, чей кандидат на престол вступил в союз с японцами, англичанами и возможно даже терзающей его страну нежитью, но позорно проиграл, явно стали очень неприветливым местом для аристократов, кто некогда жил в тех краях. Более того, раз вместо относительно близкой Индии или островов Океании эти люди решились плыть аж на другой континент, то в Азии у них остались крайне влиятельные враги, которые обязательно достанут ослабленный клан. — Предлагаю сосредоточиться на более важных вещах, а именно разделе трофеев. Так вышло, что в этом бою мы оказались союзниками, но мой корабль без сомнения внес в победу намного больший вклад. Вы можете забрать с пришвартованного к «Мерцанию» эсминца все ценности, но судно должно остаться на ходу и отойдет нам.

— Это приемлемо, — быстро ответил азиат, формально являющийся врагом Олега…Вот только сейчас устраивать с ним боевые действия капитан «Тигрицы» не имел ни сил, ни желания. Ну вот победит он этих китайцев, которые судя по всему совсем не в форме, раз их посланник согласился на столько невыгодный раздел трофеев. А дальше ему чего делать с полным кораблем гражданских лиц?!

— Отлично, — кивнул Олег, внутренне радуясь тому, как легко проходят переговоры. — Также мы можем предложить вам помощь пары профессиональных целителей и некоторый запас лечебных зелий. Ну и безопасное сопровождение до Акапулько, который является ближайшим дружелюбным к людям портом.

— Этого не понадобится, — покачал головой азиат.

— Только не говори, что вы собрались в гости к вампирам, — удивленно фыркнул Стефан и видимо смог уловить на лице посланника какое-то колебание, поскольку буквально подавился воздухом. — Нет, серьезно?! Правда?! Ну, это ваши похороны…Упыри ценят только силу и выгоду, и у вас нечего им предложить. А раз так, то вы не деловой партнер, а всего лишь закуска.

— Это наше дело, — непреклонно ответил азиат, а потом вдруг как-то тяжело вздохнул и весь словно постарел в одну секунду лет на десять. — Но я допускаю, что глава клана ошибается…И что через час у клана появится новый глава. Сколько вы хотите за то, чтобы сопроводить нас до Мексики?

— Хм-хм, — Стефан задумался и покосился на Олега. — Копия всех не особо секретных магических книг из вашей библиотеки, думаю, нас устроит. Типография и переписчики в Акапулько есть, работу их мы оплатим.

— Книги будем выбирать мы сами, — уточнил переговорщик и, получив утвердительный кивок, сгорбился и постарел еще больше. У Олега возникло подозрение, что этот тип находится под действием какого-то магического стимулятора, и сейчас зелье вдруг начало резко сдавать. А может быть и в самом деле это стресс так сильно влиял на ведущего переговоры азиата. — Хорошо…В таком случае, я прощаюсь. Мне еще предстоит сделать много такого, за что будет проклята моя душа.

— Ну, похоже, помощи в транспортировке пиратских кораблей они нам не окажут, — проговорил Олег, проводив взглядом удаляющееся тело своего недавнего собеседника. Тот просто выпрыгнул за борт и устремился к воде с высоты нескольких тысяч метров. А когда плюхнулся в океан, то как ни в чем не бывало погреб к «Мерцанию» на скорости, заставившей бы завистливо присвистнуть любого дельфина.

— Ага, — согласился с ним Стефан. — Мало им было проблем, так еще и маленький дворцовый переворот грядет. А может и не один, поскольку даже если этот тип и прирежет главу клана, пользуясь тем, что тот сейчас наверняка после боя еле ноги волочит, то это отнюдь не значит, будто он автоматически утвердился на его месте.

— Вот именно, — тяжело вздохнул Олег, пытаясь понять, почему китайцы отказались от помощи целителей и даже лечебных зелий. Не доверяли? Имелись свои маги-медики? Всех раненных просто прирезали, чтобы совершить призыв змеиного воинства. — А нам, похоже, предстоит второй раунд. Вон, морские шакалы уже обо всем друг с другом договорились и внутри элементаля к нам летят.

Подобрав еще парочку людей со второго корабля джентльменов удачи, обитатель иного плана бытия неспешно плыл по воздуху к «Тигрице», то ли экономя силы, то ли давая время себя хорошо рассмотреть. Перемещаться быстрее он мог, точно мог. Олег видел возможности обитателей плана огня, и те из них, кто имел такие размеры, по полю боя носились не намного медленнее снарядов!

— Приветствую вас, господа! — Капля наконец-то достигшего «Тигрицы» водяного элементаля выпустила из своих обманчиво мягких объятий четырех абсолютно сухих человек. Причем один из них, молодой на вид брюнет, демонстративно пренебрегший броней в пользу легкомысленного на вид белого пиджака с такими же брюками, стоял впереди. Увидев Олега, который пусть и предпочел одежду темных тонов, но в целом придерживался того же стиля, этот тип приветливо и широко улыбнулся. А трое оставшихся, упакованных в довольно единообразные темно-синие мантии поверх зачарованных доспехов из полированного металла, сгрудились у него за спиной и максимум, на что хватало их актерского мастерства — это держать мрачно-каменные рожи, не проявляя слишком явного желания прибить Олега прямо на месте. Аура говорившего выдавала в нем не слишком сильного истинного мага или, возможно, весьма талантливого подмастерье. Двое из спутников модника были чуть сильнее его, а один являлся младшим магистром. Вроде бы. Если уж даже людоящеры могли при желании замаскировать степень развития своего дара, то джентльмены удачи почти наверняка знали какие-то приемы волшебной маскировки. А вот использовали ли? — Я Френсис, и прежде чем мы начнем обсуждать условия моей капитуляции, я бы хотел сначала узнать одну вещь. То, что наша встреча состоялась именно сегодня — это случайное событие или вы давно её планировали?

— Появление сразу трех кораблей под черным флагом, по всем международным законам являющимся законной добычей для любого, кто сможет их одолеть, стало для нас абсолютной неожиданностью. — Уверил его Олег, скосив глаза на Стефана, который уселся на какой-то ящик метрах в тридцати от места действия и приветливо кивнул напряженно рассматривающим его пиратам. Однако винтовку со своих коленей сибирский татарин убрать так и не подумал, да и небрежно присоленный к стоящей рядышком мачте двуручный топор являлся весьма четким показателем его настроение. Вражескому лидеру капитан «Тигрицы» вполне осознанно сказал чистую правду. А то вдруг еще этот тип решит, будто имеет дело с какими-нибудь своими кровниками и решит умереть в бою или вообще самоубьется, выдав посмертные чары на уровне чародея шестого ранга. Пусть белая ткань пиджака не содержала никаких видимых броневых элементов или драгоценных камней-накопителей, однако это еще ни о чем не говорило. Достаточное количество магии и полосу туалетной бумаги превратило бы в лезвие, которое разрежет стальную плиту, а у хозяина маленькой пиратской эскадры деньги определенно водились. Вот только странно, что власть принадлежала ему, а не самому сильному из стоящих за спиной брюнета чародеев. — Честно говоря, я предпочел бы, чтобы вас было чуть-чуть поменьше…Но уж больно удобный выдался момент для атаки.

— Мда, могу вас понять. Я, пожалуй, действительно совершил парочку грубых ошибок, когда слишком увлекся погоней. И мои советники, увы, не сочли нужным сразу же указать на данные промохи, — брюнет с прорвавшимся на лицо раздражением покосился себе за спину. И хотя находящиеся там маги на его выпад никак не отреагировали, но уже это о многом говорили. По какой-то причине этот модник действительно имел право ругать более сильных одаренных и, возможно, доступные ему меры воздействия на них не ограничивались бранными словами…Ну или актерская игра этого пиратского квартета заслуживала всяческих похвал. А ведь внизу осталась их разгромленная эскадра, которая лишь несколько часов была крайне полезным и ценным активом, а ныне по сути дела уже почти перешла в чужой кармана. — Но, раз наша встреча случайна, у меня к вам будет парочка взаимовыгодных деловых предложений. Миллион долларов выкупа за меня, мои корабли и моих людей. Это больше, чем можно получить за подобные призы в любой гавани западного побережья, особенно учитывая то состояние, в котором сейчас находятся корабли. Деньги, само собой, находятся не на борту, а на банковских счетах. Можете даже проверить трюмы, если вдруг найдете хоть один сундук забитый золотом — я его вам тут же подарю и от себя в итоговый платеж еще столько же добавлю.

— Довольно интересное предложение, — Олег слабо разбирался в ценах на океанские корабли, однако три действительно хороших воздушных судна примерно столько как раз и стоили. Разница в размерах компенсировалась необходимостью использовать действительно много серебра для изготовления рун и энерговодов, помогающих бороться с силой тяжести. Вот только разница между ценой покупки и продажи подобной техники, как правило, была абсолютно грабительской! Во всяком случае, для тех, у кого не было нужных связей. Опять же, при добровольном сотрудничестве уцелевших пиратов исчезали все проблемы с транспортировкой трофеев и экономилось время на их реализацию. — Я склонен его принять. Лили! Принеси чаю нашим гостям! Но, кажется, вы сказали: «парочка деловых предложений»? И второе будет настолько же взаимовыгодным?

— Вы уловили суть, — улыбнулся брюнет, скашивая глаза на эльфийку, которая появилась из дверей кормовой надстройки с большим подносом, который без магии столь хрупкая девушка вряд ли бы даже смогла в руках удержать. На огромном серебряном блюде, которое явно было трофейным поскольку ничего подобного Олег точно не покупал, стоял исходящий паром фарфоровый чайник с прицепленным к носу золотым ситечком, несколько чашечек и целая батарея бутылок. Сама же Лили каким-то непостижимым образом успела не только переодеться в подчеркивающую фигуру обтягивающее шелковое ярко-алое платье с крайне провокационным декольте, но также, кажется, нанесла макияж! — Я заплачу вам еще один миллион долларов, если «Мерцание» отправится прямиком на морское дно.

— Очень…Любопытное предложение, — Олег подошел к палубному ограждению и бросил взгляд в сторону судна, уничтожение которого оценили в столь кругленькую сумму. По палубе вроде бы бегали люди, однако признаков ведения боевых действий видно не было. Заодно чародей краем глаза рассматривал троицу телохранителей вражеского лидера, пытаясь понять, насколько они опасны. Одежда их хоть и имела некоторые индивидуальные особенности, но явно была изготовлено в одной и той же мастерской по общему шаблону. Темно-синие мантии с наброшенным на голову капюшоном, скорее всего намекающие на принадлежность к гидромантам, скрывали под собой доспехи. Их контуры иногда обрисовывались при движении, а кроме того высокие стальные вороты защищали шеи. У каждого из то ли офицеров, то ли телохранителей в руке был крепко сжат посох, а вторая конечность лежала на рукояти коротко меча, заткнутого за пояс. Огнестрельным оружием пиратские маги, похоже, пренебрегали. — Полагаю, оно касается не столько самого корабля, сколько людей на борту?

— В общем-то да, — не стал спорить Френсис, принимая с протянутую ему улыбающейся эльфийкой чашку чая. — Хм, какой знакомый аромат, так и навевает мысли о доме…Сок изумрудно-алой чайной ягоды в качестве зелья повышения доверия?

— Предпочитаю называть его успокоительным, — мило улыбнулась вражескому лидеру Лили, делая книксен. Как оказалось, подол её алого платья может очень далеко отходить в сторону, обнажая изящные стройные ножки. А также чулки с подвязками. — В конце-концов, он действительно хорошо расслабляет и после такого трудного дня подобная добавка, по моему мнению, совершенно необходима.

— О да, иногда действительно возникает настоятельная потребность…Расслабиться. — Фрнесис проводил взглядом пятую точку эльфийки, направившейся к его спутникам и бестрепетно допил свой чай. — Итак, возвращаясь к «Мерцанию». Ни один человек с него не должен уцелеть, да и само судно тоже лучше бы уничтожить. И ничего оттуда не выносить. Поверьте, это в ваших же интересах!

— Верю, почему нет, — пожал плечами капитан «Тигрицы», в голове которого сейчас порядочность боролась с жадностью. И битва эта шла крайне тяжело. На стороне последней выступало чувство самосохранения и осознание того, что получив подобную выплату появится возможность с легкостью избавиться от долгов, нависших над семьей Стефана. — За миллион долларов я готов поверить практически во что угодно, ну может исключая учения некоторых наиболее одиозных темных культов. Однако, тут встает уже несколько другой вопрос. Без обид, но названные суммы слишком велики, дабы можно было поверить на слово тому, кого первый раз вижу. Я, например, считаю себя не самым бедным человеком. И мой друг, который сидит вон там, тоже. Однако, столько денег, хочу отметить свободных денег, готовых к тому чтобы перевести их через банк по первому требованию или хотя бы в течении считанных дней, у нас не наберется…Земли, заводы, деревни и иные капитальные активы, безусловно стоят очень дорого, но их тяжело быстро перевести в золото.

— Для меня это не проблема, — уверил чародея предводитель пиратской эскадры. — В конце-концов, я Морган. Френсис Морган. Полагаю, вы слышали о моей фамилии.

— Неоднократно. Все-таки её носят не только английские лорды, сделавшие своим кредо покорение морей, но и американские финансисты. Одни из самых богатых дельцов в США, — медленно сказал чародей, в голове которого билась только одна мысль. Плыть в Японию за предствителем рода Асано не придется. Пусть кожу с дочери архимагистра Саввы сдирали и японцы, но написанный на ней ультиматум привезли ему не они, а представители двух английских родов. Которые, вот уж совпадение, как раз сделали пиратство одними из главных составляющих своих доходов. Нет, против денег полученных иными путями они тоже ничего не имели и законным бизнесом вполне себе занимались, однако для представителей этих фамилий получение каперского патента и сбор начальных капиталов при помощи оружия и кораблей под черным флагом являлся, в общем-то, семейной традицией. — А из в какой вы ветви, если не секрет?

— Английской, — ответ брюнета окончательно подтвердил вынесенный ему заочно приговор. Деньги были всего лишь деньгами, а вот такой шанс на улучшение отношений с архимагистром Саввой, ведущий к возможности безопасно вернуться на родину, упускать было нельзя. И такого врага — тоже. А в том, что этот пират не забудет сегодняшнего дня и своего унижения, даже если «Мерцание» действительно отправится на дно, Олег мог поклясться своим правым глазом. Все равно, если чего, он привык без него обходиться. — Но не волнуйтесь, на мои финансовые возможности это ничуть не повлияет. В конце-концов, я и известные американские банкиры не просто дальние родственники, у всей нашей фамилии один и тот же патриарх. И если вдруг они не окажут мне поддержки, то он на них очень обидится.

— Полагаю, в судовых документах упомянута ваша фамилия? — Продолжал свои расспросы чародей, мысленно уже пытаясь составить план коварного убийства этой четверки. Попытаться отравить их с помощью Лили? Нет, троица сопровождающих от любой выпивки отказалась. Отправить восвояси и расстрелять из пушек? Скорее всего сработает, вот только пусть Моргана брать живым и не планируется, однако тело нужно хотя бы частично целое. Взять в ножи, вернее топоры? Рискованно, пираты готовы к битве, однако может сработать. Европейские волшебники в отличии от тех же азиатов традиционно считали рукопашную драку ниже своего достоинства, а если подойти к врагу достаточно близко, защитные амулеты просто не сработают. — Вы ведь здесь не инкогнито и в состоянии подписать все необходимые для нашего соглашения документы?

— Разумеется нет, — пожал плечами брюнет, улыбающийся с видом победителя. — Даже свой фамильный перстень к ним приложу.

— В таком случае, прошу пройти в кают-компанию, — сделал приглашающий жест рукой Олег и первым направился в нужную сторону. Медленно шагая в нужную сторону и приближаясь тем самым к замершим на палубе автоматронам и сидящему на ящике Стефану он постепенно понижал голос, вынуждая своего собеседника и его спутников сокращать дистанцию между ними. Было бы неплохо усилить свое тело чарами магического допинга, однако пираты могли заметить изменение в ауре. Оставалось лишь уповать на естественные возможности тела, да рефлексы, связанные с инстинктивным использованием волшебства. И это было совсем не так уж и мало! Возможно, капитан «Тигрицы» был далек от звания мастера боевых искусств, но драться он умел. И даже не совсем всегда проигрывал своей любовнице-оборотню, когда устраивал с ней тренировочный спарринг. — Набросаем соглашение, потом я спущу вниз своего доверенного человека, чтобы он засвидетельствовал подлинность предоставленных вами документов, ну а «Мерцание» немного подождет…

Задержавшись на секунду рядом со своим другом, Олег прошептал лишь одними губами: «Бей», а после сделал вид, будто споткнулся и неловким движением облокотился всем телом на того из пиратов, чья аура больше всего напоминала младшего магистра. Ткань его мантии каким-то образом смогла выдержать удар магического лезвия, созданного имплантированным в ногу капитана «Тигрицы» артефактом, однако одновременно с этой атакой чародей обманчиво медленным движением направил свою безоружную руку прямо в лицо гидроманта. Тот вздрогнул и попытался отстраниться, но когда он начал реагировать на угрозу, затянутые в белую перчатку пальцы были уже в паре сантиметров от его глаз. И они не остановились, а двинулись дальше по кратчайшему маршруту прямо в мозг, только теперь намного быстрее и вдобавок окутываясь пламенем. Пират, чью голову внезапно стали в прямом смысле слова кипятить изнутри, успел вскрикнуть и схватиться за руку своего убийцы, но после этого испустил дух.

— Что за… — Френсис определенно не до конца отбросил осторожность и сумел взмахом рук отшвырнуть подальше от себя взлетевшие в воздух зачарованные топоры, однако приставленная к груди автоматическая винтовка застала его врасплох. А после Стефан выдал очередь на весь магазин, и в теле британского аристократа появилась такая дыра, что руки от уже мертвого тела не отвалились только чудом. Однако, голова осталась невредимой, а следовательно самого страшного с точки зрения капитана «Тигрицы» не произошло.

— Предатели! — Закричал один из двух оставшихся врагов, спиной вперед скользя к краю палубы и обрушивая на русских боевых магов водяную плеть толщиной с телеграфный столб, несущую в себе сотни мелких ледяных лезвий. Вот только атаку они выдержали, а после британец оказался вынужден уйти в глухую оборону, поскольку в бой вступили автоматроны, накрывшие его залпом из то ли шести, то ли семи огнеметов. Остальные жгли элементаля, кинувшегося на выручку своим призывателям. Точку в его судьбе пирата поставила всеми позабытая Лили, метнувшая в окружившую гидроманта сферу жидкости вытащенный из рукава платья пузырек. Вступившая в реакцию с водой дрянь, похоже, являлась чем-то вроде яда антимагии, поскольку волшебство утратило стабильность, а после отчаянно кричащий человеческий факел уже не имел шанса себя потушить.

Последний из живых пиратов тем временем отражал ударами вытащенного из ножен клинка и посоха удары, сыплющиеся на него с двух сторон от Олега и Стефана. Он был хорош, очень хорош. Настолько, что капитан «Тигрицы» в очередной раз заработал рану в районе правого глаза, только на сей раз ради разнообразия резанную. Но потом из распахнувшегося трюма живой торпедой вылетел Мигель, сжимающий в каждой руке по клинку, и уже буквально через две секунду британец рухнул на палубу, заполучив доставший до сердца удар зачарованного лезвия в подмышечную впадину.

— Мда, — тяжело вздохнул Олег, зажимая рукой кровоточащую рану. — Теперь придется долго убеждать оставшихся в живых пиратов плыть туда, куда нам надо.

— Да ладно, вот зуб даю, серьезных магов у них теперь нет, и без старших офицеров в команде сразу же начнется разброд и шатание. Дадим пару залпов и пообещаем, что если они не будут слушаться и не поплывут в Акапулько, пустим всех на дно. — Стефан посмотрел в ту сторону, где еще бился никак не желая иссыхать водяной элементаль, заливаемый потоками пламени буквально со всех сторон. — А если не послушаются, то и правда пустим. Потом за добычей понырять придется, но тут же вроде не очень глубоко. Кстати, а из-за чего мы с ними сейчас сцепились то?