Собственный выбор

Пролог

Не слишком высокий, но довольно широкоплечий человек с длинными седыми усами и смуглой чуть морщинистой кожей, которую жаркое тропическое солнце пекло с самого его рождения, почти бежал по темным улицам, пугливо озираясь чуть ли не во все стороны сразу. В заброшенном за спину мешке, горловину которого мужчина сжимал двумя руками, периодически нечто побрякивало. Солнце давно уже зашло, и теперь по утоптанной земле между одноэтажными глиняными постройками рисковали ходить только очень отчаянные люди. Даже если они были хорошо вооруженными. Отнюдь не всегда острая сталь или готовые плюнуть тяжелой свинцовой пулей ружья и пистолеты спасали от того, что после прихода темноты подстерегало в этих краях обладателей горячей алой крови и бьющихся сердец. С неба могла упасть крылатая бестия, благодаря способности летать легко миновавшая высокие стены. Из под земли вырваться монстр, плавающий в грунте также свободно, как рыба в воде. А вчера еще абсолютно нормальные обыватели запросто превращались в жаждущих чужой плоти и жизненной силы упырей, безмозглых, бесстрашных, не чувствующих боли и очень голодных, если к ним в гости накануне заходили вампиры, скрывающиеся среди горожан. В проклятых землях Мексики, расположенных у самой границы царства живых мертвецов, гибель в клыках тварей считалась таким же обыденным явлением, как смерть от голода, болезней или ножа алчного грабителя. Последних тут тоже хватало, но они все же предпочитали действовать днем. Максимум — в сумерках. Слишком уж опасно было ночью находиться на улице и, вдобавок, вонять свежей кровью. Чтобы решиться на такое, следовало являться очень смелым человеком. Ну, или иметь за своей спиной хорошо вооруженных соратников.

Когда мужчине заступили дорогу две выступившие из мрака фигуры, он сначала испугался и, уронив на землю свой мешок, схватился за массивный пистолет с кремниевым замком, заткнутый за пояс. Потом облегченно выдохнул, опознав в этой парочке нормальных людей по сжимаемому в руке одного из них комку тускло тлеющего огня, ведь нежить поголовно видела в темноте и побаивалась пламени. А затем, присмотревшись к не торопящимся освобождать дорогу личностям, окончательно заставил пальцы разжать рукоять оружия. С восставшими из могил он мог бы попытаться справиться. Пусть в стареньком пистолете имелся всего один заряд в отличии новомодных американских револьверов, но толстое дуло, куда можно было бы запихнуть аж четыре пальца, могло извергнуть из себя целое облако крупной дроби. Причем среди свинцовых кругляшей присутствовало и несколько обрезков с серебряных монет, которыми он пожертвовал как раз на случай встречи с тварями ночи. Подобный выстрел с близкой дистанции гарантированно бы превратил живое в мертвое, продырявив его в десятке мест сразу и, возможно, оторвав конечность либо голову. Среднестатистический ходячий труп тоже бы упокоился с миром, и даже не особо сильный вампир мог бы сдохнуть окончательно, если бы пренебрег защитными амулетами. Но любой из тех, кто стоял перед ним сейчас, выдержал бы пару-тройку подобных выстрелов не моргнув и глазом благодаря мощным магическим барьером. Пистолет против подобных монстров в человеческом обличье казался крайне слабым аргументом. А еще обладатель седых усов и большого мешка на них работал.

— Так-так-так, неужели это в самом деле ты, Рауль? — Заговорил чародей, сжимающий в руке небольшой комочек пламени, по всей видимости, заменяющего ему банальную лампу. Огонь освещал распахнутый темный плащ с капюшоном, под которым прятались поблескивающая кираса. На молодом и не лишенном определенной доли привлекательности лице играла легкая улыбка. Его молчащий напарник был с головы до пят укутан в плащ с глубоким капюшоном, скрывающий все и вся, кроме общих габаритов фигуры. Рост под два метра дополнялся почти такой же шириной. — Тебя стало сложно узнать, мой старый друг. Морщин на лице убавилось, шрамы исчезли, почти не горбишься…Вижу, слухи не лгали и в Ритипо действительно появилась целительница, чья красота может соперничать лишь с её же добротой, которая даром исцеляет бедняков и возвращает молодость.

— Не совсем так, сеньор Фернандес, — осторожно поправил чародея обладатель мешка, облизывая враз пересохшие от волнения губы. — Самую сложную работу делает все-таки не сама эльфийка, а её русский наставник. Целительница занимается лишь теми, чьи болезни и травмы не слишком серьезны, а также идущими на поправку после операций и ритуалов. А еще они помогают людям совсем не бесплатно, я на них целых два года должен был бы отработать. И от старости тоже не лечат, специально уточнял. Просто здоровому человеку намного легче нести груз прожитых лет чем тому, кто от боли в разбитом болезнями теле готов сам нырнуть в могилу.

— Пф, Руаль, не засоряй мою голову ненужными подробностями, — в улыбке чародея мелькнуло нечто жестокое, заставившее его подчиненного испуганно вздрогнуть. — Эльфийка действительно настолько красива и богата, как говорят слухи?

— О да, сеньор, чистая белая кожа, стройные ножки, формы о которых можно только мечтать! Вот ей богу не вру, у неё сиськи почти с мою голову, — активно закивал головой обладатель седых усов. — Она даже красивее жены градоначальника! И украшения её ничуть не хуже: десяток колец и перстней, очень большой кулон с алмазами на толстой золотой цепи, платиновые браслеты, серьги ценою с хороший дом! Это очень могучие артефакты, но сама целительница лишь раза в два сильнее меня, а я сами знаете…

— Слабак, который из всех колдовских умений толком смог научиться лишь магическому зрению, — безжалостно припечатал его чародей, а после слегка пнул громко звякнувший мешок. — Чего это у тебя там? Неужели решил проявить черную неблагодарность и обокрасть целителей, которые тебе так помогли? И ты не подумал о том, что я с тобой сделаю, если недосчитаюсь своей добычи или они забьют тревогу?

— Ну, сеньор, это же совсем не их. Это я из часовни при лечебнице украл, там ведь не монах служит, а одно только название, он и не проснулся даже, — заискивающе улыбнулся мужчина и тут же начал выкладывать те сведения, ради которых его и посылали на прием к неожиданно объявившемуся в городе пару недель назад целителю. — Капитана русского корабля или его лысого компаньона в больнице с заходом солнца вообще никогда не бывает, он только днем изредка появляется на пару часов, а ночевать на летучий корабль всегда уходит! Эльфийка же присматривает за больными почти круглосуточно. Но, как нам и говорили, обустроилась не среди лекарей, а в домике рядышком, где раньше жила вдова одного из докторов, которую месяц назад на кладбище зомби задрал. Сегодня целительница работала с самого рассвета и на пару часов дольше чем до заката, сделав лишь парочку коротких перерывов на то, чтобы поесть. К ужину выглядела очень усталой.

— Ну, еще бы, она ведь уже какой день так упорно трудится. Но скоро мы поможем немного отдохнуть бедняжке, — покровительственно улыбнулся своему подручному сеньор Фернандес, сменяя гнев на милость. — Ведь так, парни?!

Из ближайшего переулка раздалось невнятное утвердительное поддакивание на несколько голосов, а вслед за ним появились и остальные члены шайки, сопровождаемые вонью немытых тел и дешевого алкоголя. Полтора десятка разномастно вооруженных человек не боялись того, что могло крыться в темноте. Это от них одиночным тварям следовало во все лопатки улепетывать! В большинстве городов мира подобная кампания во время ночной прогулки рисковала бы нарваться на городскую стражу, что сначала начнет стрелять, а потом разбираться…Но в этом населенном пункте после захода солнца силы правопорядка патрулировали исключительно богатые кварталы. И больница стояла от них довольно далеко.

— В доме вдовы эльфийка живет одна? — Поинтересовался чародей, рассматривая здание, к которому его привел шпион. Вдвух этажном каменном доме не горело ни одного окна, а на улице все было тихо…Но все-таки некое неприятное предчувствие на грани восприятия заставлял обеспокоиться разбойника-мага. — Или помимо самого лакомого кусочка, за который нам отвалят кучу золота, есть еще кто-нибудь интересный?

— Еще старый негр — раб, оставшийся в доме еще от покойной вдовы, который занимается уборкой, готовкой, стиркой и прочей грязной работой, а также три санитарки с летучего корабля. — Тотчас же откликнулся обладатель седых усов. — Эти просто бабы, совсем не целители. И гной руками вычищают, и нечистоты сами выносят, и если им нужна капелька магии, бегут за зельями, которые эльфийка варит. А местные доктора в живут прямо в лечебнице, но туда и заходить то незачем. Ящик с пожертвованиями стоит прямо на входе, но там валяется одна лишь медь, да и той немного.

— И с врачами у тебя видимо связываться нет желания, — смерил его презрительным взглядом главарь банды. — Все же среди них хватает тех, кто может проклясть от души или схватиться за пистолет… Впрочем, взять с лекарей все равно особо нечего. Ну, по сравнению с богатой красивой бабой.

Закрытые ворота даже не замедлили грабителей. Спутник чародея сбросил с себя плащ и оказался человекоподобным куском камня. Две массивные ноги из слежавшейся гальки плавно переходили в практически квадратное тело с едва ощутимым намеком на тазовый сустав, состоящее из множества слепленных друг с другом валунов тело выглядело так, словно могло выдержать выстрел из пушки, вместо головы стояла хрустальная сфера внутри которой мерцали контуры человеческого лица, а толстые гранитные руки могли крошить пальцами не только черепа, но и прикрывающие их стальные шлемы. Пусть конструкция была составлена воедино из самых обычных камней, серьезно различающихся по цвету и видимо происходящих из разных источников, на её силе это ни капли не сказалось. Буквально в несколько движений голем перебросил всех людей через невысокую ограду, а после перепрыгнул её сам, пусть даже после приземления провалившись почти по колено в сухую утоптанную землю.

— Хм, а эта эльфийка все-таки не совсем дура. Порог густо заплетен сигнальными нитями, — сеньор Фернандес несколько секунд разглядывал дверь, а потом махнул рукой около замка, который тот час же щелкнул. — Вперед, парни! Старого слугу прирезать, с санитарками по ситуации. Но если кто-нибудь по дурости прибьет девку, вместо того, чтобы её живой взять, сам ему голову оторву.

— Сеньор Фернандес, а почему бы не провернуть все по-тихому? — Осторожно осведомился Рауль у главаря банды, пока грабители один за другим вламывались внутрь дома. Громкий неестественный вой, извещавший всю округу о грубом нарушении охранного периметра, не замедлил их ни на секунду. — Ну, чтобы не проснулась и не схватилась за оружие или артефакты… В окно там влезть, раз дверь сигнальными чарами перекрыта…Или вообще взлететь и зайти через крышу…

— Если бы мы пытались украсть обычную девку, то это бы сработало. Но с ведьмой, пусть и слабой, лучше не рисковать. — Пожал плечами чародей, прислушиваясь к доносящимся из дома звукам, среди которых практически сразу же появились крики боли и треск выстрелов. На мгновение окна здания изнутри осветила яркая голубая вспышка. — Даже такое ничтожество как ты способно на пару секунд стать настоящим магом, если вложит в заклятье свою жизненную силу. Опять же, раз на эльфийке столько драгоценностей, то часть из них почти наверняка боевые артефакты. И я не хочу проверять, что лучше: они или мои защитные амулеты. Пусть лучше она разрядит их в тех, кого не жалко, а потом в драке схлопочет по голове и вырубится…Или хотя бы устанет до такой степени, чтобы я мог с ней справиться.

Внезапно звуки боя в доме оборвались. Вот только ликующих криков бандитов или их же грязного мата, которым они бы обязательно обложили свою пленницу после того, как скрутили, не было слышно. Сеньор Фернандес заметно напрягся и стал медленными шажками отходить обратно к стене. Он полагал, что если дела пойдут не очень удачно, эльфийка-целительница может прикончить некоторых его людей. Но чтобы всех?! Вдруг главарь шайки заметил, как в небесах над ним звезды на секунду закрыла какая-то крупная тень, и тут же сместился в сторону неуловимо быстрым для глаза рывком, вызвавшим вспышку боли во всем теле чародея. На то место, где он находился мгновением раньше, шлепнулась массивная тяжелая сеть. А с неба прямо на каменного гиганта рухнуло тело, не особо уступающее ему по габаритам. Удар здоровенного двуручного топора шутя разрубил голову и туловище конструкта, две половинки машины с шумом грохнулись в разные стороны. Вскрикнувший от испуга Рауль попытался бежать, но успел сделать едва ли несколько шагов, прежде чем некая сила вздернула его в воздух и с размаху приложила о землю, сразу же вышибив дух.

— Если не хочешь остаток жизни ходить исключительно под себя — лучше не дергайся. — Прямо перед главарем банды в воздухе зависло двое людей. Слева покачивал огромным двуручным топором широкоплечий и довольно толстый азиат с лысой как коленка головой, чьи габариты только подчеркивали покрытые позолотой пластинчатые латы, украшенные светящимися рунами. Справа леветировал молодой человек с закрытым повязкой правым глазом, чьи доспехи несколько напоминали снаряжение самого сеньора Фернандеса, сжимая в руке дорогой даже на вид магический посох выше себя ростом. Чародеи всегда одевались богато, причем не просто из желания покичиться собственным могуществом и статусом, а из сугубой практичности. Золото и драгоценные камни являлись одними из лучших компонентов для создания артефактов, а хорошо подобранный комплект магической бижутерии мог удвоить и утроить возможности волшебников, превратив обычного талантливого заклинателя в силу, способную на равных поспорить с небольшой армией.

— Сеньоры, давайте не будем горячиться, — примирительно поднял руки главарь шайки грабителей, с трудом давя в себе желание облизать мгновенно пересохшие губы. О мощи чародеев довольно многое могла сказать их аура…И сейчас она у обоих зависших в воздухе людей словно разворачивалась, наполняясь силой. Когда сеньор Фернандес только увидел их, они казались весьма слабыми одаренными, недалеко ушедшими от простых обывателей, но сейчас уже имели такую энергетическую оболочку, с которой их бы в любой армии мира назначили пусть младшими, но офицерами. И было у главаря бандитов такое ощущение, будто процесс только начался. Маскироваться подобным образом, ступивший на криминальный путь волшебник не умел, но очень хотел бы научиться. — Признаю, я попался в вашу засаду, но ведь нет же повода вести себя слишком кровожадно!

— Да мы и не собирались особо злобствовать. Просто передадим тебя местному правосудию и умоем руки, — уведомил его одноглазый волшебник, чья разворачивающаяся аура уже достигла насыщенности слабого истинного мага и только теперь процесс её насыщения энергией начал несколько замедляться. Говорил он на английском с заметным акцентом, впрочем главарь шайки грабителей еще и не такое слушать привык. — Но это только в том случае, если расскажешь нам все, что знаешь о торговцах живым товаром в Мексике и южной части США. И лучше бы тебе не врать о том, будто среди твоих знакомцев таковые отсутствуют. Из числа уродов, которые уже купились на наживку в виде одинокой богатой эльфийки, пока еще не нашлось ни одного мерзавца, который не рассматривал бы как товар её саму.