Смесь

20

Ник видел центральный квартал южной половины истекающим кровью и наполненным страхом. Желтокожие «Сёрч» рвали в клочья простых парней. Те отбивались как могли. «Сёрч» свирепо рычали, брызжа слюнями в лица. Кто-то отступал, скрываясь в домах. «Сёрч» нагоняли их и там. На глазах Ника, несколько парней выпали из окон. Среди южных, оставались и те, что бесстрашно боролись, сбивали желтокожих с ног. Но победа «Сёрч» казалась очевидной. Больше медлить нельзя.

Ник подходит к кварталу, подтягивая лямки рюкзака. Достаёт смартфон парня с севера. Нажимает «Транслировать для „Сёрч“» возле файла «Резонанс 14». Всего пара секунд, и вопящие мутанты падают на землю, держась за виски. Ник всё ближе. Видит, как южные добивают скрючившихся «Сёрч». Асфальт окрашивается тёмно-красным. От резонанса, многих из «Сёрч» тошнит. Ник замечает нескольких желтокожих, что скидывают наушники и возвращаются в бой. Они заметно ослабевают, теряют координацию. Но всё ещё могут драться.

Ник затягивается стимом и входит в толпу. Холодок щекочет внутренности. Ник выхватывает клинок. Пронзает сердце первого из «Сёрч». Второго. Третьего. Лезвие входит очередному желтокожему в глаз. Один из «Сёрч» хватает Ника за плечи. Тот легко перекидывает противника через себя. Клинок продолжает входить в тела мутантов.

Южные воспряли духом. Они даже заставили часть «Сёрч» отступить. В толпе мелькнула синяя косичка. Крис скрылся в одном из зданий. Ник, затянувшись стимом, зашагал туда.

Шейн, Пит и Дейл расходятся по углам первого этажа. Юго-западные парни вовсю бьются с желтокожими мутантами из «Сёрч». Хоть их лица разбиты, одежда порвана и в грязи, взгляды наполнены злостью и бесстрашием. Юго-западные сцепляются с «Сёрч», колошматят их, отхватывают в обратку, падают, встают и вписываются обратно. Без сознания уже лежат парней пять.

Дейл выносит двух мутантов плечом. Один, треснувшись головой о стену, падает без сознания. Второму прилетает от Дейла в лицо. Пара прямых кладут мутанта на пол.

Пит осторожно пробирается сквозь потасовку. Ловко уворачиваясь от жёлтых рук, всаживает мутантам под рёбра нож. Удар за ударом, валит пять-шесть парней из «Сёрч».

Шейн с лёгкостью раскидывает полумонстров. Пускает им кровь точными ударами ножа и валит с ног врукопашную. Многие из «Сёрч» вскакивают даже после сильных ударов, но почти сразу валятся обратно.

Одолев пару десятков мутантов, Шейн, Пит, Дейл и несколько юго-западных парней переглядываются. В помещение вваливаются ещё с тридцать «Сёрч». Резко выдохнув, Шейн, Пит и Дейл принимают бой. Сцепляются с противниками, гасят одного за другим. Но «Сёрч» слишком много. Шейн пропускает пару раз в челюсть. Дейла впечатывают в стену. Пита перекидывают через бедро. Парни быстро приходят в норму и продолжают биться. Юго-запад тоже не готовы сдаться, хоть и парочка уже лежит без сознания.

Мутанты на миг застывают. Схватившись за головы, падают на колени и вопят. Шейн, Пит и Дейл добивают их. Несколько из «Сёрч» выкидывают свои наушники подальше. Встают и продолжают драку, но заметно ослабленные.

Шейну, Питу, Дейлу и ещё троице с юго-запада, устоявших на ногах, удаётся положить на пол всех. Отдышавшись, сопротивление юга выскакивает из здания.

Кобба, Эдди и Снейка встречают с десяток «Сёрч». В этой части здания достаточно парней с юга, но мутанты легко кладут даже самых крепких.

Кобб никогда не боялся получить по лицу. Так выглядела плата за собственное мнение. Глупо отрицать, что физические данные Кобба редко представляли угрозу для противника. Единственной выдающейся частью тела выступал чересчур длинный язык. Каждый раз, встречаясь с дилеммой высказаться или промолчать, Кобб выбирал первое. Часто это заканчивалось плохо. Но позволяло оставаться собой. Как фриндеру, Коббу постоянно приходилось отстаивать своё мнение. Кто знает, может именно бескомпромиссность сыграла важную роль в его авторитетности среди других фриндер-инженеров. Кобб всегда поражался тому, какую уверенность придавало отсутствие страха перед прямым в нос. Многие коллеги так и не смогли перебороть себя в этом. Дело Кобба жило благодаря смелости и нежеланию прогибаться. Часто, народ сливался с конфликтов, чувствуя моральное превосходство. Лёгкое безумие и внутренний стержень побеждали простую силу. Сейчас, перед Коббом стояли не просто гопники с окраины, а ходячее биологическое оружие. Мозг шептал, что хорошо бы отступить, но стержень просился наружу фразой: «Да мне плевать, кто вы такие!».

Кобб сцепляется с одним из «Сёрч». Не большим, но быстрым и крепким. Коббу прилетает в лицо. Сильно. Как никогда до этого. Боль в глазу разгоняет злость. Кобб отвечает. Много раз. Чаще — мимо цели. Костяшки сбиваются, руки кровоточат. Мутант перекидывает Кобба через бедро. Ещё пара пинков по туловищу. Дыхание захватывает. Кобб закрывается. Ботинок парня из «Сёрч» несколько раз врезается в позвоночник. Тело выгибает обратно.

Внезапно, мутант издаёт дикий вопль, почти рёв, и падает на колено. Кобб медленно встаёт. Мутант недолго держится за голову, после чего швыряет в сторону свой наушник. Кобб бьёт ему коленом по голове. Кладёт на пол и добивает. Бьёт так сильно, чтоб тот уже точно не встал.

Кобб выпрямляется. Дышать всё ещё трудно. Парни с юга вовсю добивают скрючившихся «Сёрч». Почти все мутанты скидывают наушники, но сильно ослабевают. Кобб, Эдди, Снейк и ещё несколько южных парней с лёгкостью защищают эту часть здания.

Сет отчаянно бьётся с желтокожими мутантами. Он в самом центре гигантской потасовки. Видит, как юго-западные и «Сапортерс» падают на землю один за другим. Квартал заливается кровью. «Сёрч» напирают всё увереннее.

Сейчас, Сет почти не чувствовал страха. Не пугали свирепые пасти и огромные мышцы. «Сёрч» тоже неслабо отхватывали. Сет, казалось, разучился бояться, выйдя тогда из душевой. Он с трудом представлял что-то страшнее разъярённого Росса. Сет видел, что мутанты из «Сёрч» во много раз сильнее обычного хулигана с улиц Девятого. Но их направляла безумная жажда крови. Мутанты кромсали всё вокруг, подчиняясь воле своей природы. Сет видел в этом их слабость.

Джонни падает на землю. Сверху наваливаются трое-четверо «Сёрч». Сет с Мораном подскакивают и сцепляются с мутантами. Джонни выползает и вступает в драку. Сету прилетает от мутанта по голове. Удар отдаётся звоном в черепе. Мутант перекидывает Сета через себя. Жёлтые пальцы впиваются в горло. У Сета закладывает уши. Кислород перестаёт поступать.

Внезапно, противник Сета вскрикивает и хватается за голову. Тот с лёгкостью скидывает мутанта с себя. Вбивает жёлтый череп в асфальт. «Сёрч», что дрались поблизости, почти все падают на колени. Крутясь в муках, погибают от рук южного сопротивления. Некоторые мутанты в панике скидывают свои наушники. С трудом держась на ногах, валятся под напором противников. «Сёрч» всё меньше.

Ник пробирался по зданию сквозь сплошную потасовку, придерживая лямки рюкзака. Люди катились вниз по ступеням, падали в пролёты. Ник успел положить пять-шесть парней из «Сёрч». Его вёл запах. Запах, который давно знаком.

Третий этаж почти пустовал. Из помещения в самом конце коридора доносились шорохи. Ник шёл туда быстро. Покручивал в руке клинок. Шагах в десяти от комнаты, затянулся стимом. Энергия хлынула по внутренностям. Ник стукнул щелбаном по флакону. Смесь подействовала.

Ник сворачивает в пустой дверной проём. Крис стоит возле двух тел южных парней и отряхивает своё мачете. Медленно поворачивается. Наушника нет.

— Быть не может, — с улыбкой произносит Крис. — Я уж думал, юг вернул Палачу Нику должок.

— Чего ты улыбаешься, Хорпер? Весело тебе? Сейчас всю твою орду мутантов положат сопляки с юго-запада. Ты даже с гигантской корпорацией и суперсилой ни черта не можешь. Смысл твоей жизни — быть лузером. Как бы ты ни пытался. Кто бы тебе ни помогал.

— Не льсти себе, Стоук, — Крис будто силой удерживает улыбку. — Если бы не отбитый офицер и крыса-технарь — ты бы давно сдох.

— Меня одного хватит, чтобы надрать тебе жопу.

Ник с Крисом сходятся. С громким лязгом, клинок бьётся о мачете. Ещё раз. И ещё. Крис намного изворотливее остальных «Сёрч». Очень много движений. Быстрых, почти мгновенных. Ник ловит каждое, но чувствует, что не успевает. Затягивается стимом ещё. Превысить дозу уже не так страшно. Крис должен умереть. Сейчас. От холода внутри, тело Ника потряхивает. Сердце стучит сильнее, чем когда-либо. Крис уже не кажется таким ловким. Ник отбивает каждый удар мачете. Дышать становится тяжелее. Вены будто загораются. Крис выбивает клинок. Ник пытается увернуться. Чуть не получает мачете в висок. Затягивается ещё. Сердце готово выпрыгнуть. Мачете медленно летит в лицо. Ник закрывается рукой. Лезвие снимает кусок кожи. Кровь капает на пол. Ник не чувствует боли. Кровь лишь щекочет предплечье. Следующий удар. Ник ловит руку Криса. Сжимая стим в кулаке, бьёт противнику в лицо. Голову Криса мотает из стороны в сторону. Мачете лязгает об пол. Крис вмазывает Нику ногой в грудь. Тот пятится на несколько шагов. Вены Ника снова горят. Смесь отходит. Ник втягивает остатки флакона. Швыряет стим в сторону. Осколки отлетают от стены. В теле будто что-то взрывается. Лёгкая боль в груди. Ник кидается на Криса. Они сцепляются. Выбивают друг из друга последнее. Крис рычит. У Ника перед глазами мелькают сотни криплов. Он вопит и, обхватив Криса за туловище, тащит к окну. Тот волочится ногами по полу. Глаза наполнены ужасом. Крис ничего не может сделать. Последний рывок. Тело Криса вылетает из окна. Ника тянет следом, но он успевает упереться рукой в раму.

Криса размазало по асфальту. Голова разлетелась как тыква. Под телом растекалась красно-жёлтая лужа.

Ник восстанавливал дыхание. Вены грелись. Эмблюр отходил. Шанс выжить оставался. Ник скинул с плеч рюкзак. Нашёл капсулы эмблюра и один из запасных стимов.

Только выскочив из здания, Шейн, Пит и Дейл сливаются с толпой. «Сёрч» заметно меньше южных. Дейл выносит пару мутантов. Пит сцепляется с одним здоровым. Шейн пробивается в самый центр, раскидывая «Сёрч».

Ближе к той стороне, южные добивали лежачих желтокожих. На ногах из «Сёрч» осталось совсем мало парней. Трупы и полуживые тела, истекающие кровью, засеяли весь квартал. На земле лежали и «Сёрч», и южные. Кто-то сидел у трупов, заливаясь слезами. Другие же радостно обнимались, ликовали, прыгали на месте.

Шейна схватил за ногу один из «Сёрч», ползущий по асфальту. Получив ботинком по лицу, отключился.

Дейл смотрел на невысокого парня из южных:

— Никогда бы не подумал, что буду сражаться бок о бок с гномом!

— Я не гном! — твёрдо ответил парень.

— Да брось…

Ник шёл по длинному коридору здания навстречу Коббу. Тот держался за ушибленное плечо и подтирал кровь с лица. Кобб щурился. Ник подходил всё ближе. Вскоре, Кобб закивал и рассмеялся:

— Твою мать, Ник! Мы тебя похоронили.

— Лучше бы похоронили, — Ник остановился в нескольких шагах. — Я не смог её спасти. Я потерял всё, что у меня было.

— Мне очень жаль, Ник, — радость быстро соскользнула с разбитого лица Кобба.

Они стояли молча, смотрели друг на друга. Два исколошмаченных тела. Полуживые, еле стоявшие на ногах. Кобб окинул взглядом этаж. Повсюду валялись трупы «Сёрч» вперемешку с трупами южных парней. Кобб развёл руками:

— Нам повезло, что ты вернулся. Мы бы сдохли.

— Не знаю, Кобб. Кто эти парни с юго-запада?

— Пит что-то говорил про младшего Ластейна.

— Сета? — Ник удивлённо приподнял брови.

— Да, точно. Это он их привёл.

— Чёрт.

Ник улыбнулся. Кажется, Сету удалось воплотить в жизнь идеи Тодда. Впервые за долгое время, Ник по-настоящему радовался. Жизнь продолжалась.

— Мне многое нужно тебе рассказать, — Кобб говорил немного тише. — У нас ещё много работы.

— Не здесь, Кобб.

Сет сидел на земле. Битва окончилась. Люди юга бегали между телами, пытались залечить раны тем, кто ещё дышал. Сет не мог определить, кого из южных видел больше — устоявших на ногах или лежавших на земле. Многие из поверженных вставали. Со стонами, криками, но вставали. Лишь Джонни с Мораном оставались на земле. Их давно осмотрели. Ни дыхания, ни пульса — никакой надежды. Сет до безумия хотел победить. Но такой ли ценой? И стоило вообще выводить людей сейчас? Да, юго-запад сделал выбор. И Сет никогда не узнает наверняка, что именно заставило их.

— Эй, боец! — чья-то тень протянула руку.

Сет обхватил кисть и встал. Голос показался знакомым, но кроме тел Джонни и Морана в голову ничего не лезло.

— Ты победил, — Сет увидел лицо Пита Соулберга, того парня Линды. — И победа — главное, что чем ты можешь утешить погибших. Поверь, они гордятся тем, что бились плечом к плечу с тобой.

— Пит? Как ты здесь оказался? И что с Линдой?

— Что меня привело сюда — история долгая. А Линду я успел отправить в Десятку. Последнее верное решение, перед чередой ошибок.

— Прости, что я подставил тебя с продиктом. Ты должен понять, это…

— Нет, Сет, — Пит замотал головой. — Ты всё сделал правильно. Может, с твоей подачи, у этих людей появилась надежда.

— Я рад, что ты с нами.

Они обнялись. Пит излучал какое-то тепло. Как и воспоминания о том Девятом, в котором Сет вырос. Теперь, всё будет совсем иначе.

Ник с Коббом проходили насквозь центральный южный квартал. Народ грузил на носилки последние тела, что ещё дышали. Где-то вдалеке, Дейл подбадривал перевязанных парней. Ник с Коббом прошли на первый этаж ближайшего корпуса. Шейн с Питом заматывали голову одному из южных. Ник с Коббом подошли ближе. Пит оторвал бинт:

— Постарайся отлежаться хотя бы пару дней. Почувствуешь, что мутит — сразу скажи кому-нибудь. Давай.

Он хлопнул парня по плечу, и тот ушёл.

— Рад видеть, Стоук, — Шейн смотрел на Ника.

— Разумеется, — закивал тот. — Какой план, парни? Не знаю, сколько мне осталось, после экспериментов Коллинза, поэтому хочу успеть поучаствовать.

— Всё просто, — Шейн развёл руками. — Кобб с Питом заканчивают продикт, мы перехватываем «Стивенс Системз» и устраняем Эс-конвой. Новый Заказчик уже ждёт подписания соглашений.

— Новый Заказчик? — Ник прищурился. — Какого чёрта, Шейн? Люди здесь за свободу бились. Многие — насмерть.

— И они получат её. Свободу от куска прогнившей системы, которая устроила этот режим Эс-конвой.

— Но это не свобода. Это подмена понятий, Шейн. Ты просто хочешь построить новые стены на месте старых. Хочешь, чтобы всё повторилось? Люди не согласятся на это. Их слишком много, и пытками и угрозами всех не убедишь. Как бы тебе ни хотелось.

— Оу, — Шейн ухмыльнулся. — И как ты себе представляешь свободный Периметр, Стоук? Что со всего мира стекаются государства, мечтающие сотрудничать с разбитым, нищим куском территории, которую даже страной трудно назвать? Здесь нет механизмов, принципов взрослой цивилизации. Этим людям нужен владелец, и ты никогда этого не поменяешь.

— Да ладно⁈ — Ник развёл руками. — А как же юг Девятого? Они смогли отказаться от лидеров и движений. Смогли установить новые принципы, и победили здешний режим. Разве это не пример свободного общества? Общества, которое готово взаимодействовать с миром.

— Ник, — Пит досадно мотал головой. — Всё не совсем так, как тебе кажется. Эти люди пришли к свободе через агрессивное отрицание. Но отрицание идеологии — такая же идеология. Это как сказать человеку: «Не верь никому, и даже мне». Этот человек будет вынужден довериться тебе больше, чем кому-либо. Этот массовый выход из лагерей сопротивления — всего лишь новый вид старых механизмов, продвинутый Сетом Ластейном.

— Сетом? Почему им?

— Потому что с его появления в лагере начались оттоки заключённых на юго-запад. С появлением Сета в лагере быстро назрел бунт заключённых и надзирателей.

— Может, совпадение?

— Сильно сомневаюсь, — Пит улыбнулся. — Скажу больше. Сет — хоть и умный парень, но ничего толком не придумал. Лишь запустил схему, описанную в книжках его брата. Мне пришлось много поковыряться в материалах по Тодду Ластейну. Я должен был стать спецпродом Сета, и вытащить его на волю. Но Сет сделал всё, чтобы оказаться в лагере. Всё, что происходит на юге Девятого — дело рук умерших политологов, оставивших после себя несколько трудов. Чуть ли не строчка за строчкой. Сет своим восстанием лишний раз подтвердил, что людям Периметра нужен лидер, нужны чёткие установки и правила. Да, они хотят видеть нечто более тонкое и сложное. Но Ник, давай посмотрим правде в глаза. Это всё тот же народ, жаждущий новых иллюзий, не готовый менять сути. Ты ни хрена с этим не сделаешь.

— Ладно, допустим, — не унимался Ник. — Но здешние инженеры, экономисты работают над тем, чтобы существовать в независимости. И они знают, что это реально.

— Чёрта с два, — Шейн снова ухмыльнулся. — Все их планы основаны на таких же иллюзиях, созданных Заказчиком. Периметр — это огромная свалка фиктивных процессов, изображающих порядок. И графики с таблицами, нарисованные лучшими умами Периметра — пустые символы. Но и это не самое грустное, Стоук. Я общался со здешними, и многие из них не верят в абсолютную свободу. Скорее боятся её. Игра в революцию помогла справиться с условным режимом юга. Но это возня в песочнице. Мир за пределами Периметра надаёт здешним подзатыльников. Надо охладить пыл людей как можно раньше. Тогда и мириться с реальностью будет не так больно.

В помещении воцарилась тишина. Пит и Кобб смотрели на Ника с лёгкой досадой. Ухмылка с лица Шейна медленно исчезала.

— Есть ещё одно, — вмешался Кобб. — Заказчик пережил серьёзные потери в своей войне. Теперь, они ждут от нас помощи. Люди, что держали эту страну в рабстве столько лет, хотят, чтобы мы протянули им руку. И тогда они дадут нам легитимную свободу. Как думаешь, Ник, много ли народу готовы простить Заказчику всё, что здесь происходило? Ты и сам не готов.

Ник ничего не ответил.